Прошли выходные, и наступило утро понедельника. Даже для лучших студентов имперской академии первое занятие на этой неделе оказалось тяжелым испытанием.

Роуз Белл была исключением. Она пришла в класс минералогии пораньше и заняла место в первом ряду. Готовясь к занятию, Роуз неторопливо оглядела аудиторию.

– Он еще не пришел

Джаспера нигде не было видно. Возможно, он планировал прийти прямо перед началом урока.

Сначала Роуз не придала этому особого значения, но когда профессор Луис вошел в класс, она почувствовала беспокойство. Все остальные студенты уже заняли свои места, а Джаспера все еще не было видно.

"...Он опаздывает? Он проспал?"

Джаспер был не из тех, кто прилежно учится, но и не из тех, кто опаздывает. У него была привычка каждое утро рано вставать на утреннюю тренировку.

Как раз в тот момент, когда профессор Луис собирался созвать всех присутствующих, Джаспер все еще не появился.

–    Джаспер Конвей

Ответа не последовало, и в классе воцарилась тишина. Профессор Луис в замешательстве склонил голову набок.

–    Хм? Джаспер? Джаспер Конвей… Ах! Ах милый. Я забыл, что он попросил отпуск по болезни

Упоминание об отпуске по болезни удивило Роуз.

–    Джаспер болен?

Джаспер Конвей, самый сильный студент академии?

Сочетание слов «отпуск по болезни» и «Джаспер» показалось ей невероятно странным.

"Что с ним не так?"

Роуз неосознанно теребила ручку, чувствуя беспокойство. Если Джаспер, который казался таким сильным, прогуливал занятия, значит, ситуация была довольно серьезной.

В течение выходных Роуз нигде не видела Джаспера в академии. Она предположила, что он ушел домой, но, должно быть, что-то произошло за последние несколько дней.

Пребывая в замешательстве, Роуз попыталась сосредоточиться на лекции. Однако она продолжала пропускать слова профессора Луиса мимо ушей, так как в голове у нее вертелись вопросы о Джаспере.

Профессор Луис с энтузиазмом продолжил свою лекцию, почти разговаривая сам с собой.

–    Некоторые люди обладают необычайно высокой чувствительностью к мане. Они гораздо лучше умеют отличать камни маны от обычных минералов. В некоторых случаях они могут даже определить, какой тип элемента маны наиболее распространен! Разве это не удивительно? Конечно, использование анализатора дало бы более точные результаты, но...

Профессор Луис начал раздавать студентам маленькие камни маны, передвигаясь по классу и раздавая по одному каждому ученику.

–    Все, это камни маны. Они может быть и маленькие, но они все равно ценны. А теперь, все, идите вперед и прикоснитесь к ним, чтобы почувствовать ману

Роуз взяла в руку кусочек камня маны размером с гальку.

–    До появления анализаторов способность различать камни маны высоко ценилась. В древние времена он даже считался великим магом.

Роуз нежно погладила камень маны. Внешне он выглядел как обычный камень, но когда она взяла его в руки, от него исходило слабое тепло.

"Это огненный камень маны?"

Роуз задумалась, внимательно рассматривая камень со всех сторон. Прикоснуться к необработанному, неочищенному от маны камню было редкой возможностью.

"Держу пари, Джасперу этот урок показался бы интересным…"

Джаспер был человеком, который не проявлял интереса к вещам без четких свойств. Прямое обращение с камнями маны, возможно, пришлось бы ему по вкусу.

Роуз взглянула на пустое место рядом с собой. Было немного разочаровывающе, что Джаспера там не было.

***

После урока минералогии Роуз направилась в центральную часть главного здания, чтобы встретиться с Ребеккой и Брайли. Они планировали вместе сходить в кафетерий.

"Пообедать с Ребеккой…"

В прошлом году это было бы немыслимо.

После того, как Ребекка поделилась своим секретом в саду, отношение к ней немного изменилось. Присоединившись к тому же клубу, она почувствовала некую связь. У нее все еще был тот же высокомерный тон, но теперь он казалась другой.

Роуз знала, что за гордостью Ребекки Шерман скрывается уязвимое самолюбие, но, видя, как она безудержно рыдает, она почувствовала к ней еще большее сочувствие.

В этот момент Роуз заметила причину эмоционального срыва Ребекки. Калеб Сидур выходил из класса.

–    Э-э...

Губы Роуз задрожали, когда она посмотрела на Калеба. Обычно они проходили мимо друг друга, не глядя друг другу в глаза, но сейчас все было по-другому.

Роуз интересовалась не только семейным положением Калеба, но и тем, почему Джаспер пропустил урок.

Роуз нервно откашлялась. Когда она украдкой посмотрела в сторону Калеба, Калеб неожиданно подошел к ней первым.

"...В чем дело?"

Они никогда раньше не разговаривали по отдельности. Однако Калеб подошел к Роуз так, словно знал ее с самого начала, без каких-либо колебаний.

–    Стипендиатка, ты смотрела на меня?

Роуз глубоко вздохнула. Она не думала, что это было слишком заметно, но Калеб, казалось, был проницателен.

–    Нет, вовсе нет. Это хорошо, не так ли?

Роуз осторожно открыла рот и обратилась к Калебу:

–    Ах, это… Я хотела тебя кое о чем спросить

– Меня?

На лоснящемся лице Калеба промелькнуло любопытство.

– Да, ну... Старшеклассник живет в одной комнате с Джаспером, верно?

Роуз на мгновение растерялась, не зная, как к нему обращаться.

Внезапно ей вспомнился предыдущий разговор с Джаспером.

"Он не старшеклассник. Он учился на втором курсе, а теперь застрял с нами"

"О, значит, нам не обязательно называть его старшим? Это неловко"

"Неважно. У тебя есть какие-то дела к Калебу? Зачем беспокоиться об этом?"

Тогда она никак не ожидала такой ситуации. Настанет день, когда она поговорит с Калебом один на один, причем о Джаспере Конвее.

Калеб тонко улыбнулся и сказал:

–    Просто чувствуй себя комфортно

–    Что?

– Нет необходимости в формальностях. И зови меня Калеб

– Да... хорошо

Итак, о чем ты хотела спросить?

–    Джаспер пропустил утреннее занятие… Он очень болен?

Калеб коснулся своей твердой челюсти, его глаза были полны подозрения.

–    Ну, он неважно себя чувствует

Роуз слегка округлила глаза.

– Где у него болит?

Что случилось с Джаспером, который, казалось, мог легко победить любого? До вечера пятницы он был в полном порядке.

На лице Роуз отразились недоумение и тревога. Калеб с заинтригованным выражением лица уставился на Роуз.

– Я думаю, ты очень близка с Джаспером, если так беспокоишься о нем.

Роуз заколебалась, ее плечи задрожали, и она быстро моргнула.

–    Не совсем… Все совсем не так...

Роуз обнаружила, что невольно умолкает. Она рассеянно почесала щеку кончиком пальца.

Услышав слова Калеба, Роуз почувствовала, что ей непривычно беспокоиться о Джаспере. Всего несколько месяцев назад они даже не разговаривали друг с другом. Она решила не подходить к Джасперу слишком близко, но почему-то начала считать его своим другом. В последнее время отсутствие лица, с которым она сталкивалась регулярно, вызывало у нее беспокойство.

"Он что, думает, я сумасшедшая?"

Большие зрачки Роуз расширились.

В последнее время она стала более открытой для других. До сих пор она намеренно проводила время в академии в одиночестве. Она всегда была одиночкой, но никогда не чувствовала себя грустной или одинокой. Затем, с помощью Джаспера, ей удалось остаться в академии и познакомиться с Брайли, которая относилась к ней без предубеждения.

– Может быть, мне было немного одиноко?

Эмоциональные барьеры, которые она прочно воздвигла, боясь раскрыть свою истинную сущность, постепенно разрушались, и ее врожденная индивидуальность начала проявляться, совсем как тогда, когда она проводила время в «Квилтс».

Роуз Белл выросла в бедной семье, и у нее укоренилась привычка заботиться о других, как будто это было ее второй натурой. Возможно, эта привычка неосознанно передалась и Джасперу.

Калеб посмотрел на Роуз, которая прикусила губу.

–    Тебя зовут Роуз Белл, верно?

–    ...Э-э, да

–    Я передам Джасперу, что Роуз Белл беспокоилась

–    Нет, в этом нет необходимости. Мы учимся в одном классе, и я просто спросила, потому что слышала, что Джаспер заболел…

–    Хм. Правда? Я думал, вы с Джаспером были особенно близки

–    Это неправда

Калеб говорил с дразнящей улыбкой и игривым тоном.

– Ну, в последнее время здесь довольно шумно. Я слышал, что-то вроде скандала. Студент-стипендиат, переведенный студент и второй сын великого герцога оказались вовлечены...

Роуз быстро выпрямилась.

–    ...Не вмешивай меня в это

–    Разве вы не были в любовном треугольнике?

–    Ты ослышался… Это совсем не так

– Ах, да. Вы живете в одной комнате с Брайли, не так ли? Не как романтический партнер, а как помощник. Чтобы проверить Джаспера по поручению мисс Лоуренс?

На лице Калеба появилось озорное выражение.

Роуз посмотрела на Калеба с недоумением. Она знала, что это за слухи, но, похоже, он намеренно дразнил ее.

–    ...Думай о этом, как тебе удобно

Роуз ответила с оттенком резкости, и Калеб тихо рассмеялся.

– В любом случае, у тебя с Джаспером никаких отношений, верно?

– Да

– А, понятно. Что ж, тогда ничего страшного, если я с тобой пересплю.

– Что… Что ты сказал?

Роуз была так взволнована, что ее глаза расширились. Она не сразу смогла осознать то, что только что услышала, и на мгновение в голове у нее помутилось.

–    Ты кажешься интересным человеком. Мне стало интересно

–    Я...? Нет, почему я? Ни с того ни с сего...

–    Ну, кое-что произошло

Роуз почувствовала, что ее мозг внезапно превратился в камень.

"Они сказали, что он игрок и сердцеед!"

Это ничем не отличалось от слухов. Всего два дня назад Ребекка Шерман была в слезах из-за этого парня.

"Что, черт возьми, происходит? И даже были разговоры о браке? Кузина Ребекки…"

Ценности Роуз никак не могли совпадать с ценностями Калеба. Чем больше она думала об этом, тем сильнее у нее кружилась голова.

Калеб посмотрел на застывшую Роуз и весело расхохотался.

–    Отчасти это была шутка. Может, мне быть серьезнее?

Роуз отступила на шаг и заговорила жестким тоном.

– Нет, в этом нет необходимости