"Джаспер, у которого есть подружка? С чего бы ей спрашивать меня об этом?"

Чувствуя себя взволнованной, Роуз сделала глоток фруктового сока через соломинку. Сглотнув, она ответила:

– Ну что ж… Я даже представить себе этого не могу

– Хм, правда?

– Я имею в виду, разве он не был бы нежен с кем-то, с кем встречается? Вероятно...?

– Я никогда раньше не думала об этом в таком плане

– Конечно, нет… В любом случае, твое мнение важнее

– Просто любопытно узнать мнение моего друга

Брайли вытащила печенье из пакета и поднесла его к губам Роуз. Роуз инстинктивно открыла рот, и печенье коснулось кончика ее языка.

Смакуя печенье, Роуз посмотрела на Брайли. Печенье было достаточно маленьким, чтобы его можно было съесть за один раз, и в нем было ровно столько сладости, сколько нужно.

Брайли говорила с довольным видом.

–    Кстати, Роуз. Какой у тебя идеальный тип?

–    У меня?

–    Ты никогда не говорила мне, какой у тебя идеальный тип

–    Ну...

Роуз на мгновение заколебалась, как будто ее разум застыл при упоминании об «идеальном типе».

–    Но, видишь ли, я не знаю...

–    Тогда подумай об этом сейчас! Мне любопытно

–    У меня даже нет желания ходить на свидания

–    Даже если не сейчас, кто знает, после окончания академии? Я вспомню об этом и познакомлю тебя с хорошим парнем

Брайли бросила на нее восторженный взгляд. Роуз неохотно ответила.

–    Ну, кто-то, у кого много энергии?

–    Возможно, кто-то прилежный?

–    Да. И было бы еще лучше, если бы они были похожи на меня

–    Внешность?

–    Я не думаю, что внешность так уж важна

–    Почему?! Это важно!

Брайли вскочила со своего места.

–    Так ли это?

Хотя приятная внешность была плюсом, Роуз знала, что красивое лицо не компенсирует ужасный характер. Она воочию убедилась в этом, наблюдая за своим отцом, Джорджем Беллом, в его молодые годы.

Ее мать, Анна, часто сожалела о том, что ее привлекла его внешность, и предостерегала Роуз от того, чтобы она слепо отдавала свое сердце кому-то только из-за его привлекательной внешности.

–    Роуз, не суди о ком-то исключительно по внешности

Кроме того, ее сестра даже предупредила Роуз. Она предупредила ее, чтобы она не поддавалась соблазну ослепительного и красивого лица, каким бы пленительным оно ни было, и не отдавала свое сердце безоглядно.

Брайли постучала пальцем по подбородку, нахмурив брови.

–    Но я все равно не хочу знакомить тебя с уродливым парнем! Давай найдем кого-нибудь симпатичного и с приятным характером

Роуз мягко улыбнулась и покачала головой.

–    В этом нет необходимости. После окончания академии я, возможно, стану еще более занятой, чем сейчас

В тот момент Роуз считала, что любовь и романтические отношения – это роскошь. Любовь, свидания и брак были для нее далекими понятиями.

Это был первый раз, когда она вступила в подобный разговор об отношениях с девушкой своего возраста. Это было немного неловко, но не неприятно. Роуз было забавно наблюдать за реакцией Брайли.

Пока они непринужденно беседовали, Брайли начала рассказывать истории о свиданиях в Республике. Роуз внимательно слушала, и не успели они опомниться, как уже некоторое время болтали без умолку.

Внезапно она услышала странные звуки.

– Хм. Ух…

Сначала звук шелеста листьев на ветру показался Роуз несущественным. Она отбросила это, не задумываясь.

– Хм, хмпф, хмпф...

Однако странный шум продолжался, постоянно задевая ухо Роуз. Она огляделась и сказала,

–    Брай. Разве ты не слышала странные звуки некоторое время назад?

–    Хм? Что это был за звук?

Брайли, поглощенная их разговором, казалось, ничего не слышала.

Они оба плотно сжали губы и на мгновение сосредоточились на окружающих звуках.

– Хм, хмпф, хмпф...

Зрачки обоих внезапно расширились. Брайли пробормотала, поджав губы:

–    Это плач?

Роуз кивнула в знак согласия. Было похоже, что кто-то всхлипывает.

Однако, сколько они ни осматривали лужайку, не было никаких признаков того, что кто-то плачет. Они были единственными в округе, как и те, кто пришел на пикник.

Брайли прошептала:

– Что это? Привидение?

– Нет, этого не может быть...

Роуз инстинктивно прижалась к Брайли, дрожа всем телом. Появление призрака средь бела дня было немыслимо.

–    Может, нам пойти на звук?

–    А?

С любопытной улыбкой Брайли взяла Роуз за руку и встала. Роуз неохотно последовала за ней, ее сердце бешено колотилось.

– Зачем?

– Мне любопытно

Роуз пыталась успокоить свое трепещущее сердце, стоя вплотную к Брайли.

Сад академии был разделен на несколько очаровательных участков. Они находились на западной лужайке, которая была гораздо более тихой и малолюдной, чем центральная лужайка с фонтаном. Поэтому странный звук был слышен там еще сильнее.

Идя на звук, они вдвоем осторожно повернули направо. Когда они повернули вдоль стены, увитой плющом, они заметили скамейку, спрятанную в укромном уголке.

–    Хм, хм...

Они нашли источник таинственных рыданий.

–    ...Ребекка?

Роуз удивленно вскрикнула, узнав знакомое лицо.

Ребекка Шерман сидела одна на скамейке и почти безудержно рыдала.

Обычно блестящие каштановые волосы Ребекки, украшенные замысловатыми украшениями, теперь были небрежно уложены без каких-либо украшений, и они были настолько растрепаны, что некоторые пряди торчали во все стороны.

–    Хм, ух, что? Что это?

Ребекка заметила присутствие других людей и подняла свое мокрое от слез лицо, которое было в полном беспорядке.

Брайли и Роуз подошли к Ребекке, обе озадаченные, и сели по обе стороны от нее. Ребекка сжимала в руке влажный носовой платок.

–    Привет… почему ты здесь плачешь?

Даже обычно добродушная Брайли была ошеломлена. Это было понятно, учитывая, что кто-то плакал так, словно прямо у них на глазах от этого зависела его жизнь.

Роуз достала из кармана пиджака носовой платок. Он был в клеточку, но чистый. Она протянула его Ребекке, которая вытерла глаза.

– Хм, хм....

Ребекка не могла говорить связно и подавляла рыдания.

"Я уже видела, как она так плачет"

Роуз испытала чувство дежавю. Она вспомнила, как Ребекка плакала, засыпая на своей кровати после их разрыва в начале прошлого года.

"Может ли это быть… это происходит снова?"

Брайли нежно похлопала Ребекку по плечу и сказала:

–    Что не так? Постарайся успокоиться.

Роуз тоже заговорила успокаивающим голосом с другой стороны.

–    Да, Ребекка. У тебя опухли глаза. Ты в порядке?

–    Ха-ха...

Ребекка повернулась к Роуз с открытым ртом, дрожащие губы опустились вниз. Шмыгнув носом, она вдруг прижалась к Роуз, словно ища утешения.

–    К-Калеб… Калеб Сидур… хфф...! Хуууух...!

Роуз на мгновение растерялась, увидев Ребекку, которая была выше ее, но все же обняла ее в холодном воздухе. Роуз и Брайли обменялись озадаченными взглядами через плечо Ребекки.

"Похоже, моя догадка была верной"

С Калебом что-то не так.

Во-первых, ей нужно было перестать плакать. Роуз похлопала Ребекку по спине, а Брайли нежно обняла ее за плечи. Ни один из них не был таким человеком, чтобы игнорировать девушку, попавшую в беду.

–    Что с Калебом? Что случилось?

–    Хм, уууу, хм

Ребекка не могла вымолвить ни слова и несколько минут продолжала безудержно плакать. Со временем к ней постепенно вернулось самообладание.

Прикрыв лицо носовым платком, Ребекка высвободилась из объятий Роуз. Ее глаза и нос были красными и опухшими. Она изо всех сил старалась подавить рыдания и наконец заговорила.

–    Это… Я постираю его и верну, хе-хе...

– Тебе не нужно беспокоиться о носовом платке. Что случилось с Калебом?

– …

Ребекка прикусила дрожащие губы. Казалось, она хотела излить душу и поделиться, но гордость, казалось, удерживала ее.

–    Ты обещаешь сохранить это в тайне? Если ты кому-нибудь расскажешь, я действительно могу умереть!

Ребекка сказала это со все еще влажными глазами. Роуз и Брайли ответили одновременно.

–    Мы никому не скажем

–    Конечно, мы сохраним это в секрете. Я не из тех, кто болтает

Дрожащим голосом спросила Ребекка.

–    В самом деле? Ты можешь пообещать?

–    Мы уже видели, как ты вот так плачешь! Это практически то же самое, что проболтаться

Ребекка, шмыгая носом, переводила взгляд с Роуз на Брайли. Затем она протянула свои мизинцы им обоим.

–    Обещай

Брайли крепко сжала мизинец, и Роуз, вдыхая холодный воздух, сделала то же самое.

–    Обещай, и ты никогда не должна это нарушать. Понимаешь?

В словах Ребекки была резкость, но ее заплаканное лицо не придавало ей угрожающего вида. Напротив, она казалась уязвимой.

"Итак, что же пытался сделать Калеб..."

Неужели эта волевая Ребекка Шерман так рыдала?

Ребекка, похоже, не удовлетворилась одним лишь обещанием и заговорила более решительным тоном.

–    Поклянись...

Ее глаза умоляюще смотрели на Роуз. Роуз, поначалу застигнутая врасплох, наконец заговорила.

–    Хорошо… Я клянусь

–    На чем?

–    Э-э... на магической инженерии?

Она упомянула магическую инженерию в шутку, вспомнив предыдущий случай, когда она давала подобное обещание. Удивительно, но Ребекка, казалось, приняла его.

–    Ладно. Я могу на это положиться

–    ...Правда?

Хотя Роуз всегда питала глубокую привязанность к магической инженерии и полагалась на нее, она не ожидала, что Ребекка примет это с такой готовностью.

Брайли подняла руку и сказала:

–    Я готова поклясться Роуз Белл

–    Почему я…

–    Отлично. Мне это подходит

Ребекка вздохнула с облегчением. Затем она достала из кармана жакета заколку для волос. Она собрала свои растрепанные волосы в пучок и надежно закрепила его на месте.

С более решительным выражением в глазах, чем раньше, Ребекка сказала:

–    У Калеба Сидура появилась новая девушка

Роуз слушала с безразличным видом. Переход Калеба к новым романтическим отношениям не был чем-то из ряда вон выходящим.

–    Его новая девушка – моя двоюродная сестра

–    …

–    Они могли бы даже пожениться

–    Боже мой

Роуз затаила дыхание, а Брайли издала удивленный звук.