Джаспер глубоко вздохнул и заговорил.

–    Проблемы с задачами? Я их не делал

–    О... Почему?

Брови Роуз опустились. Джаспер пошевелил губами и скорчил недовольную гримасу.

–    Черт возьми. Я чувствую себя виноватым

Изначально Джаспер не был образцовым учеником, который прилежно выполнял домашние задания. Он получал средние оценки и жил таким образом. Кроме того, его будущее уже было определено после окончания академии.

Если не произойдет чего-то значительного, он станет офицером императорской армии. В армии магическая инженерия была бесполезна.

Но теперь ему приходилось каждую неделю заниматься магической инженерией, и все из-за этой маленькой девочки.

"Разве это не жульничество – сказать, что я не сделал домашнее задание?"

Взгляд Джаспера упал на опущенное лицо Роуз.

–    Мне сделать их сейчас?

Голос Джаспера, обычно довольно спокойный, звучал более жестко, чем обычно, из-за его замешательства. Роуз вздрогнула.

– О, я ничего не имела в виду

Он тоже ничего не имел в виду. Джаспер коротко кивнул и опустился на стул.

Затем он услышал звук приближающихся шагов Роуз.

«Топ-топ»

Шаги Роуз всегда звучали отчетливо.

– У нее очень маленькие шаги

Ему было нелегко подстроить свой шаг под скорость ее ходьбы.

"Чем занималась Роуз Белл, пока я рос таким большим?"

Он подумал, что сможет поднять ее одной рукой. Она была миниатюрной и худенькой.

"Она ужинала? Я не видел ее в кафетерии"

Они с Брайли всегда появлялись в кафетерии вместе, но сегодня вечером он не смог их найти.

Джаспер приподнял бровь и вопросительно посмотрел на Роуз, как будто это было небрежное замечание.

–    Ужин

–    Я поела

– Что ты ела?

– О, я ходила куда-то с Брай

– Ходила куда-то?

– Это было вкуснейшее рыбное блюдо. Я пробовала это впервые. Этим рестораном управляет шеф-повар из Республики

Джаспер пристально смотрел на Роуз, чьи губы что-то бормотали.

–    Ах… Я тоже знаю это место

–    В самом деле? Вы тоже там бывали? Там очень вкусно и отличная атмосфера

– Это известное место для свиданий

– Ого, я этого не знала. Ты тоже знаешь о таких вещах...

Он не смог удержаться от смеха, представив, каким его видит Роуз Белл.

На самом деле, Джаспер никогда не был в этом ресторане и не собирался посещать его в будущем. Это знание пришло к нему из-за непрекращающейся болтовни Калеба.

–    Интерьер был уникальным и красивым. Кажется, он идеально подходит для свидания

Слушая слова Роуз, Джаспер почувствовал, что его настроение резко падает. Он мысленно представил себе нарочито самодовольное лицо Брайли.

"Кем она себя возомнила, что водит туда Роуз Белл?"

Возможно, это из-за того, что она соскучилась по республиканской кухне, но Джаспер был сегодня не в том состоянии, чтобы делать рациональные выводы.

Человеком, который больше всего раздражал Джаспера в последнее время, была Брайли Лоуренс. Как бы он ни отрицал это, беспочвенные слухи о том, что у них с ней отношения, просто не исчезали.

Брайли, казалось, не собиралась опровергать слухи. Она почти поощряла их.

"Почему?"

Что это была за дерзость? Джаспер был уверен, что Брайли он не нравился.

"Она просто дурачилась".

Брайли, вероятно, просто наслаждалась вниманием. Она, казалось, была довольна тем, что о ней говорили в Академии. Что ж, это было прекрасно. Это случалось так часто, что он привык к этому. Многие люди и раньше обращались к нему за известностью.

Самой большой проблемой Брайли Лоуренс было то, что она всегда была рядом с Роуз. Общение с Роуз Белл было серьезным делом.

Соседи по комнате, не так ли? Они познакомились всего несколько дней назад, и он не мог понять, почему они так сблизились, ведь он был ближайшим другом Роуз. Он даже не знает, почему Роуз, которая всегда была одинока, так быстро открылась Брайли.

"Я знал ее давным-давно"

Джаспер просто не решался подойти к Роуз Белл, потому что она казалась настороженной. Однако то, что Брайли Лоуренс так сблизилась с Роуз, как со своей соседкой по комнате, было неразумно.

Всякий раз, когда Роуз какое-то время не появлялась, это всегда объяснялось тем, что Брайли куда-то ее забирала. Так было и в этот вечер.

Особенно Джаспера раздражала улыбка, которой Брайли одарила его, когда заняла место Роуз. Она как будто дразнила его.

У тебя нет Роуз, но я здесь.

Казалось, именно это скрывалось за этим взглядом.

Но Роуз Белл продолжала говорить странные вещи, например, что они с Брайли были хорошей парой, что только усиливало раздражение Джаспера.

–    Э-э... Джаспер

Пока Джаспер размышлял, до него донесся тихий голос Роуз. Джаспер свирепо посмотрел на нее.

–    Что?

– Я... я хочу кое-что спросить

– Что?

– Эм, какой у тебя идеальный типаж?

– Что?

Джаспер на мгновение заморгал от неожиданного вопроса.

Идеальный типаж? Зачем ей спрашивать об этом? Просто из любопытства? С чего бы ей интересоваться кем-то вроде него? Они даже не встречаются. Но тот факт, что ей было любопытно, означал, что она проявляла к нему внимание, а это могло означать, что она его запомнила… Джаспер, который размышлял об этом, остановился как вкопанный.

"Черт возьми"

Когда он спокойно подумал об этом, то нашел только одну причину.

"Я не идиот".

Джаспер упрекнул себя, а затем обратился к Роуз.

–    Это Брайли велела тебе спросить?

Глаза Роуз расширились от удивления.

– Это расстраивает

Джаспер почувствовал, как внутри у него что-то закипает. Он раздраженно вздохнул и расстегнул одну из пуговиц на рубашке.

– Я скажу тебе, так что иди и передай это

Раз уж дело дошло до этого, он хотел внести ясность. Он хотел описать идеальный тип, противоположный Брайли.

До сих пор Джаспер никогда по-настоящему не задумывался о своем идеальном типе. Вопреки распространенному мнению, Джаспер был человеком, который держался на большом расстоянии от романтических отношений.

Всегда приходится думать о ком-то, вступать с кем-то в контакт из чувства долга, встречаться с ним, шептать нежные слова. Зачем беспокоиться о таких неприятных вещах?

Джаспер не любил людей, будь то мужчины или женщины. Ему было удобнее всего махать мечом в одиночку.

В то время как твердый клинок не меняется, люди настолько податливы, что легко меняются. Если отношениям суждено когда-нибудь рухнуть, лучше их даже не начинать.

Шум был не менее отвратителен. Долг и ответственность были одними из тех слов, которые он презирал больше всего.

Вокруг него было много людей, которые жили несчастливо, связанные долгом и ответственностью. Это касалось не только далеких людей, даже такие знакомые, как Итан, были примером.

Джаспер начал с усилием выдавливать из себя то, о чем он никогда в жизни не думал.

–    Кто-то тихий

Роуз серьезно кивнула.

Что он должен был сказать дальше? Джаспер на мгновение прищурил один глаз, а затем заговорил.

–    Кто-то не очень громкий

–    ...Разве это не то же самое, что и в первый раз?

«Вздох»

Джаспер вздохнул. Было невыносимо придумывать то, о чем он никогда в жизни даже не задумывался. Он подпер подбородок рукой, в его глазах застыло усталое выражение.

Он на мгновение взглянул на Роуз Белл. Что это было за выражение в ее широко раскрытых глазах, когда она слушала?

Его взгляд остановился на ее выбившейся пряди волос.

"Вчера на ней была заколка".

Сегодня она лишь небрежно завязала свои длинные волосы. Брайли подарила ей эту заколку? Помог ли такой подарок им быстро подружиться?

Джаспер рассеянно выпалил несколько слов из потока своего сознания.

–    Я бы хотел, чтобы у нее были длинные волосы

–    Ах, конечно

Взгляд Джаспера лениво скользнул по Роуз Белл.

–    Большие глаза...

Еще минуту назад он даже не мог нормально говорить, но теперь его слова лились сами собой.

–    Страстная натура...

Он вдруг вспомнил изумрудно-зеленые глаза, которые сверкнули, когда она чинила музыкальную шкатулку.

–    ...Ниже меня ростом...

Показались круглые щечки.

–    Хорошо ест...

Это было просто пожелание. Нынешняя Роуз Белл, казалось, разлетелась бы на кусочки, если бы он прикоснулся к ней.

–    Мне нравится, когда они милые...

Джаспер с усилием сжал губы. Он слишком поздно осознал, что неосознанно описывал свой идеальный тип, основываясь на образе Роуз. Он прикусил зубами кожу у себя во рту.

"Я сумасшедший?"

Джаспер провел рукой по волосам, взъерошивая их. Его лоб пульсировал. Температура его тела подскочила до такой степени, что на тыльной стороне шеи и ладонях выступил холодный пот.

"Я что, сошел с ума?"

Джаспер отвернулся от Роуз, чтобы скрыть дрожащие зрачки.

–    Джаспер, ты закончил?

–    …

– Джаспер?

Джаспер подавил рвущийся наружу вздох. Он выдавил из себя низким, напряженным голосом.

–    ...Да, с меня хватит

В голове у него царил полный хаос.

"Что это?"

Его сердце сжалось.

"Почему это происходит?"

Это было похоже на ощущение, которое он испытывал, когда сталкивался с сильным противником на дуэли. Все его тело инстинктивно напряглось, а мышцы напряглись. Его сердце билось гораздо быстрее, чем обычно, усиленно гоняя кровь по венам.

Напряжение, переполняющие эмоции и страх.

"...Страх? Что? Боишься Роуз Белл?"

С Роуз ему всегда было нелегко. Но никогда раньше он не был так неуверен. Он был захвачен эмоциями, которые испытывал впервые.

Его охватил необъяснимый страх. Он почувствовал, что с этого момента его мир вот-вот полностью изменится.

В отличие от сильного внутреннего смятения Джаспера, Роуз заговорила своим обычным мягким и ласковым тоном.

– Я расскажу Брайли все, как есть

Джаспер грубо провел ладонью по лицу. Он чувствовал, что щека горит сильнее обычного. Он отчаянно хотел избежать этой неловкой ситуации. Он хотел, чтобы необъяснимый страх исчез.

– А теперь давай вернемся к занятию

Отчаявшись перевести разговор на учебу, Джаспер заговорил, надеясь, что это отвлечет их внимание. Роуз выглядела удивленной, словно была застигнута врасплох неожиданной сменой темы.

–    Конечно! О, на этот раз я немного упростила объяснения, так как в прошлый раз у тебя были трудности. Сегодня твоя голова должна болеть меньше

–    ...Хорошо

Джаспер хотел поскорее придумать что-нибудь еще. Даже если бы это была сложная формула расчета маны, от которой у него закружилась голова, все было бы в порядке.