Две недели назад Роуз Белл бродила по грязным переулкам.

– Говорят, что его нашли в игорном доме «Ночная сова»

После нескольких недель поисков она, наконец, нашла местонахождение своего отца.

Собранные в пучок каштановые волосы Роуз раскачивались взад-вперед. При каждом движении несколько прядей выбивались из прически. На ее нежных щеках появился румянец, а на круглом лбу выступил пот.

«Глухой звук»

Роуз открыла карманные часы, которые держала в руке. Было три часа. Экзамен по «Этикету светских танцев» был назначен на пять.

Она судорожно сглотнула. В горле остался металлический привкус.

– Поторопись… Мне нужно поторопиться.

Если она и скучала по отцу сейчас, то не знала, когда увидит его снова. Она не была особенно взволнована, увидев его лицо, но все дело было в документах, которые он привез с собой.

Отец Роуз, Джордж Белл – человек, который еще восемь лет назад был бароном Верден.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Джордж увлекся азартными играми. Даже в самых ранних воспоминаниях Роуз Джордж был завсегдатаем игорных залов.

Его нисхождение было постепенным. Он не только не смог сохранить свое благородство, но и иногда закладывал имущество.

Денег на отопление никогда не хватало, и в доме всегда было холодно. Младшая сестра Роуз, Элли, тогда заболела воспалением легких. Их жизнь была хуже, чем у обычных людей. Даже когда семья испытывала трудности, Джорджа не было дома.

И вот однажды Джордж неожиданно вернулся с солидной суммой денег. Он утверждал, что продал свой дворянский титул и родословную обычному торговцу.

Азартные игры, несомненно, были незаконны. В те времена, когда аристократия падала духом, это происходило тайно, но, если бы об этом стало известно, у человека не было бы другого выбора, кроме как предстать перед судебным приставом для поддержания общественного порядка.

И все же это было лучше, чем умереть с голоду. Вся семья сменила имена и сбежала в далекий северный регион под названием Квилтс.

Они начали новую жизнь, где их никто не мог узнать. На деньги, вырученные от продажи титула, они купили дома и скот.

Розали Верден стала Роуз Белл. Она оставила свое прозвище в качестве имени.

Какое-то время казалось, что Джордж пришел в себя. Он зарабатывал на жизнь случайными заработками в деревне.

Но не так давно Джордж вернулся к азартным играм. Несмотря на все усилия семьи отговорить его, все было напрасно.

Все началось с того, что он тайно продал корову. После этого Джордж дошел до кражи кастрюль и сковородок, чтобы собрать деньги на азартные игры.

И, наконец, несколько недель назад он исчез вместе с документами.

– С какой стати?

Роуз плотно сжала губы. Она негодовала и презирала Джорджа.

Был ли он готов продать даже дом, завешанный лоскутными одеялами? В таком случае семья осталась бы на улице. Неужели ее отец больше не заботился о семье? Она не могла понять намерений отца.

Глаза Роуз наполнились слезами, но она сдержала их и побежала еще быстрее.

Академия Беркли находилась в самом центре столицы. Игорный дом, где нашли Джорджа, находился на западной окраине. Это были трущобы, куда мигрировали и селились рабочие из разных регионов.

Пейзаж постепенно становился хаотичным и мрачным. Люди бросали мимолетные взгляды на студентку в белой форме. Ее фигура не совсем соответствовала этому переулку.

Она была невысокого роста по сравнению со среднестатистическим человеком, а ее лицо излучало невинное очарование. Каждая открытая часть ее тела была стройной, но взгляд оставался решительным.

Подойдя к «Ночной сове», Роуз, не теряя времени, толкнула дверь.

Это было третьесортное игорное заведение, куда мог зайти любой желающий, независимо от сословия. В три часа дня у игроков было больше всего свободного времени. Внутри заведения, охваченного ночным безумием, в воздухе витала атмосфера недобросовестности.

Охранник, который дремал перед стойкой, проснулся, удивленный ее присутствием. Он открыл затуманенные глаза и оглядел Роуз. Его взгляд остановился на воротнике ее одежды.

– Разве это не форма Беркли? Та, которую носят только дети богатых людей?

Эмблема академии была на видном месте прикреплена к правому воротнику.

На противоположной стороне обычно изображался фамильный герб. Однако Роуз оставила это место пустым.

Охранник приподнял брови и заговорил.

– Это неподходящее место для леди.

Роуз подавила боль, которая, казалось, разрывала ей грудь, и выровняла дыхание.

– Я... я пришла кое-кого найти

– Да?

– Вы знаете Джорджа Белл?

Охранник на мгновение заколебался, затем встал со своего места и подошел к Роуз. Он был в два раза выше ее ростом.

Роуз вывернула шею, чтобы встретиться взглядом с охранником, стараясь не выдать испуга. Ее круглые, опущенные вниз изумрудные глаза излучали решимость.

Если бы она проявила страх, то показалась бы слабой. Выжить бедной простолюдинке в академии Беркли было нелегко. Роуз постоянно совершенствовалась, год за годом.

Бледная кожа, большие радужки, миниатюрный рост. Несмотря на то, что Роуз казалась хрупкой, почти как маленький зверек, она ни разу не проронила ни слезинки с тех пор, как приехала в столицу.

Охранник незаметно осмотрел лицо Роуз.

– Джордж? Почему этот парень...?

– Он мой отец. Он здесь?

– ...У Джорджа есть дочь, похожая на тебя?

Охранник тут же сменил тон.

– Я думал, вы дворянка

При ближайшем рассмотрении оказалось, что глаза Роуз и Джорджа поразительно похожи.

– К этому времени он, вероятно, потерял сознание от выпитого и валяется где-нибудь. Скорее всего, он в дальней комнате на втором этаже.

Роуз кивнула и быстро поднялась по лестнице. Она промчалась по вонючему коридору и добралась до дальней комнаты на втором этаже.

Дверь была слегка приоткрыта. Даже через эту маленькую щель доносился запах алкоголя.

Она распахнула дверь настежь. В нос ей сразу же ударила отвратительная вонь. Казалось, что здесь останавливаются представители низших слоев общества, завсегдатаи различных игорных домов.

Пятеро мужчин спали, беспорядочно вплетенные в пол. Ни у одного из них не было здорового цвета лица, и от них исходил сильный запах алкоголя. Среди них не было ни одной трезвой души.

Среди них Роуз впервые за долгое время разглядела лицо Джорджа.

– Отец...

Он выглядел как типичный человек, заядлый игроман. Сердце Роуз сжалось от волнения. У нее перехватило дыхание.

Она вспомнила слова, сказанные Джорджем, когда она принесла разрешение на поступление в академию.

– Я знаю, что такое Беркли. Как ты думаешь, ты закончишь учебу там? Не теряй времени. Даже если ты закончишь, что ты будешь делать? Возможно, ты немного поможешь семейному бизнесу, а потом выйдешь замуж

Уход из «Квилтс» был расценен как уход из семьи и пренебрежение своим долгом старшей дочери.

А что же тогда с ее отцом? Роуз хотелось спросить Джорджа. Подавляя нахлынувшие эмоции, она осторожно пробиралась сквозь толпу мужчин.

Леди не подобает входить в комнату, где спят мужчины.

– Мама упала бы в обморок, если бы увидела меня сейчас

Но жизнь Роуз Белл была далеко не настолько спокойной, чтобы она всегда придерживалась хороших манер и приличий.

Жизнь была полем боя. На поле боя никто не мог спокойно пить чай, вести культурные беседы или танцевать светские танцы.

Лавируя между мужчинами, Роуз направилась к Джорджу.

– Отец

Она присела на корточки между людьми и грубо потрясла Джорджа за плечо.

– Отец, проснись

– Что такое?

Джордж открыл глаза, его бровь дернулась, когда он очнулся ото сна.

– ...А? Розал… Это ты, Роуз?

Джордж все еще был в полусне, пытаясь отличить сон от реальности.

– Почему ты здесь?

– Но, папа, почему ты здесь? Мама ищет тебя. И бабушка тоже

– О, нет, это… Что, ради всего святого…

В этот момент мужчина, лежавший рядом с ними, с трудом открыл глаза и покосился на Роуз, раздраженный тем, что его разбудили. Услышав их разговор, он очнулся ото сна и, увидев Роуз, презрительно причмокнул губами.

– Кто эта девушка? Хотя она... она симпатичная

– Давай уйдем отсюда

Джордж поспешно вывел Роуз из комнаты.

«Глухой звук»

Он закрыл дверь и пару раз без необходимости прочистил горло. Он пригладил рукой растрепанные волосы, произнося это с достоинством в голосе.

– Как девушка оказалась в комнате, где спали несколько мужчин? Анна научила тебя этому?

При упоминании имени матери плечи Роуз задрожали. Она презирала Джорджа за то, что он продолжал вести себя как дворянин несмотря на то, что вел жизнь простолюдина.

– Документы на дом, где они?

– Большое дело

– Отец, ты забрал документы на дом?

Возможно, он уже заложил их или продал в качестве залога...

– Документы на дом? Это для меня новость

– Отец

– Я вернусь домой через несколько дней, так что просто знай это. Возвращайся. Если станет известно, что здесь видели девушку, это будет позором для семьи

– Я не могу вынести большего позора, чем этот... -  пробормотала Роуз себе под нос.

– Что ты сказала?

Когда Джордж открыл глаза, собираясь отчитать Роуз, в комнате появился мужчина, который проснулся раньше.

Он был примерно одного возраста с Джорджем. От его немытого тела исходил неприятный запах, а волосы были сальными.

Его рубашка задралась, обнажая волосатый живот, но мужчина, казалось, не проявлял никакой скромности. Он даже почесал свой живот рукой.

Дрожа, Роуз отвела взгляд от него. Пьяный мужчина, погруженный в туман похмелья и сонливости, пробормотал что-то невнятным голосом.

– Привет, Джордж. Я думаю… Я думаю, что этот подонок, этот «Везунчик», должно быть, каким-то образом смошенничал… Иначе просто смешно, что он выигрывает каждый раунд...

Джордж ответил неловко, переводя взгляд с мужчины на Роуз. Тем не менее, казалось, что он испытывает легкое смущение перед своей дочерью.

– Ты еще не до конца проснулся. Возвращайся и еще немного полежи.

Мужчина проигнорировал слова Джорджа и что-то проворчал себе под нос.

– Эй, я тут подумал. Тот парень, который выглядит как аристократ… «Везунчик» - он мошенник. Я уверен в этом

– Хорошо, давай зайдем внутрь

– Джордж, когда этот парень сказал, что придет снова? Мне, наверное, нужно сходить в ломбард. У меня закончились деньги на азартные игры… Ты тоже придешь? Нам нужно возместить наши убытки и сваливать

– Нет, я...

– Ты сказал, что тебе нужно что-то заложить. Это были документы на дом? Документы на землю? В любом случае...

Пока Роуз слушала их разговор, ее глаза покраснели еще больше, и она сердито посмотрела на Джорджа.