В конце тускло освещенного коридора стоял высокий мужчина. Слабый лунный свет, проникавший через окно, отбрасывал тени на пол.

–    Джас-Джаспер?

В одно мгновение все напряжение покинуло тело Роуз. Она едва не потеряла равновесие и чуть не упала навзничь.

Джаспер, который незаметно для нее подошел ближе, схватил Роуз за руку и одним плавным движением быстро поднял ее на ноги.

Роуз споткнулась, но быстро восстановила равновесие. Ей потребовалось мгновение, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, а затем она посмотрела на Джаспера.

Даже в темноте черты лица Джаспера были отчетливы. Его присутствие было очевидным несмотря на то, что все вокруг было погружено в темноту.

На лице Джаспера было выражение, которого она никогда раньше не видела. Его обычно спокойные и слегка отчужденные глаза сейчас казались озадаченными. Рука, державшая Роуз за локоть, была теплой.

Роуз чуть не задохнулась, резко вдохнув. Тук-тук. Ее сердцебиение, достигшее пика, постепенно замедлилось. Первоначальное возбуждение улеглось, и она начала трезво оценивать ситуацию. Вскоре ее охватило смущение.

"Я чувствую себя такой смущенной..."

Избегая взгляда Джаспера, Роуз тихо произнесла. Джаспер смотрел на нее так пристально, что, казалось, его взгляд пронзал ее насквозь. Он заговорил.

–    Почему ты закричала?

–    Это… Что ж, здесь весь свет... выключен

Голос Роуз по мере того, как она говорила, становился тише.

"Неловко! Я не ребенок"

Она в отчаянии закрыла и открыла глаза. Она попыталась вырвать свою руку из рук Джаспера, но его хватка была крепкой.

Джаспер облегченно вздохнул и спросил:

–    Тебе было страшно?

–    …

–     Ты испугалась, потому что в коридоре было темно?

–    Это... нет... не совсем так...

Роуз немного опустила голову, почувствовав прилив смущения.

Джаспер тихо засмеялся, в его голосе послышались нотки любопытства.

Роуз опустила голову еще ниже. Она испытывала смесь смущения и легкого чувства несправедливости.

Сначала она пришла намного раньше, чем планировала. Она не ожидала, что в это время здесь будет кто-то еще. Поэтому, когда она внезапно услышала этот шум, она не могла не удивиться.

Когда Роуз снова взглянула на Джаспера, он все еще пристально смотрел на нее. Он говорил с полуулыбкой.

–    Это напугало тебя?

Роуз прикусила губу и снова опустила взгляд. Ее щеки порозовели, она не могла этого контролировать. Ее рука все еще была зажата в руке Джаспера.

Она была настолько напряжена, что чуть не вскрикнула. Но сейчас, в присутствии Джаспера, который казался непоколебимым и собранным, она почувствовала смущение.

–    Пойдем в лабораторию, – сказал Джаспер, отпуская ее руку и показывая дорогу. Роуз последовала за ним, глядя ему в спину.

Когда они вошли в лабораторию, Джаспер включил свет, осветивший комнату. Ранее темное пространство внезапно залил свет.

Джаспер повернулся лицом к Роуз.

–    Тебя легче напугать, чем я думал

Его голос был тихим, и Роуз медленно подняла голову. Ее лицо раскраснелось.

Даже правое ухо, которое было частично видно из-за заколки, покраснело.

– Я не думала, что ты уже здесь… При выключенном свете...

– Я спал

– А...

– Что за удивленный взгляд?

В голосе Джаспера звучали небрежность и игривость одновременно. Роуз неловко кашлянула и инстинктивно крепче сжала ручку своей сумки.

–    Н-ну, любой мог бы удивиться. Если кто-нибудь вдруг выскочит...

Она пробормотала что-то бессвязное, а затем притворилась, что быстро достает из сумки свои учебные материалы.

Джаспер устроился на диване в углу лаборатории, заинтригованно наблюдая за Роуз.

–    Уже заниматься? Еще нет и восьми

–    Поскольку мы оба пришли рано, я подумала, что быстрее начнем, быстрее закончим...

–    Я не хочу. Я хочу немного отдохнуть

–    …

–    Что еще более важно, твое лицо вот-вот взорвется. Не могла бы ты сначала успокоиться?

Роуз резко остановилась и слегка прикусила нижнюю губу. В словах Джаспера был скрытый намек на веселье. Его обычное отчужденное поведение, как ни странно, казалось более успокаивающим.

Роуз выбрала стол в лаборатории, который был самым дальним от Джаспера. Она откашлялась и обмахнулась рукой. На мгновение в лаборатории воцарилась тишина.

"Мы так и будем сидеть до восьми?"

Неловкость была ощутимой. Как раз в тот момент, когда она размышляла, стоит ли почитать книгу, Джаспер нарушил молчание приглушенным голосом.

–    Ходят странные слухи. Ты слышала?

–    ... слухи?

–    О тебе, обо мне и Брайли Лоуренс

–    Ах. О...

Роуз слегка кивнула головой.

–    Я слышала

–    Что ты об этом думаешь?

–    Что?

Роуз в замешательстве посмотрела на Джаспера. Джаспер приподнял бровь.

"Ему интересно мое мнение?"

Поколебавшись мгновение, Роуз продолжила:

–    Я думаю, что… это хорошо выглядит

–    …

–    Между тобой и Брайли

Джаспер уставился на Роуз без какой-либо видимой реакции. Наступила продолжительная тишина, в течение которой Джаспер продолжал наблюдать за ней. Когда молчание затянулось и Роуз начала чувствовать разочарование, Джаспер, наконец, заговорил.

– Тебя это не беспокоит?

– Беспокоит меня? Меня?

– Да

– В каком аспекте?

Внезапно Джаспер встал с дивана, пододвинул стул к Роуз и сел напротив нее. Он смотрел прямо на нее, выражение его лица было совершенно нейтральным. В его глазах, устремленных в одну точку, не было и намека на эмоции.

Роуз судорожно сглотнула, встретившись взглядом с пронзительными голубыми глазами Джаспера. Его пристальный взгляд заставлял людей нервничать.

У нее было такое чувство, будто ее допрашивают. Она почти почувствовала, что должна извиниться ни с того ни с сего. Подсознательно Роуз слегка отодвинула свой стул, пытаясь увеличить дистанцию между собой и Джаспером.

Джаспер посмотрел на удаляющуюся Роуз и заговорил безжалостным тоном, лишенным каких-либо колебаний.

– Тебе не нравится связываться со мной, не так ли?

– Я уже говорила тебе, не то, чтобы мне это не нравилось, но...

– Значит, ты думала, что я расстроюсь из-за этого. Разве это не так?

– Если бы я ответила таким образом... тебя бы это обеспокоило?

Джаспер ответил:

–    Конечно

–    Почему?

–    Ты не знаешь?

–    Я не знаю

–    Ты не знаешь?

–    Если ты мне не скажешь, откуда мне знать… твои чувства принадлежат только тебе, как я могла...

Разговор шел по кругу. Зрачки Роуз задрожали.

"Он сердится? Правда? Почему?"

Джаспер еще мгновение сидел, плотно сжав губы. Его дыхание было неровным. Его грудь напряженно вздымалась, а затем опускалась.

Он слегка повернул голову и раздраженно заговорил.

–    Ух, почему я так злюсь?

Роуз быстро заморгала, услышав бормотание Джаспера.

"Вот именно. Почему ты злишься? Просто скажи мне...!"

Ей хотелось закричать во весь голос. Но она сдержалась. Она не могла так безрассудно поступить с Джаспером. В конце концов, между ними было соглашение. В некотором смысле, у них были договорные отношения.

Джаспер нахмурился и, казалось, был в замешательстве от самого себя. Он несколько раз провел рукой по волосам и вздохнул.

Через некоторое время он заговорил хриплым голосом, в котором слышалось прерывистое дыхание.

–    Моя гордость задета

У Роуз от удивления отвисла челюсть.

– Твоя гордость задета?

– Потому что тебе не нравится скандал, связанный с тобой и со мной?

Ответил Джаспер, приподняв бровь.

–    Возможно

–    Вау, это смешно

–    Что?

Роуз нечаянно выдала свои сокровенные мысли. Она тут же пожала плечами в ответ на угрожающий взгляд Джаспера.

–    Да, Джаспер. Ты красивый и классный, я знаю это

–    Ага

–    Я имею в виду, кто-то может не захотеть встречаться с тобой…

–    Кто? Я? Я не понимаю

–    Ну...

Роуз на мгновение растерялась, не находя слов. Она удивилась, почему он так расстроен. Оказалось, что это была причина, которую она и представить себе не могла.

"Неужели он думает, что он самый удивительный человек в мире? Что ж, в какой-то степени это может быть правдой"

Это было нетрудно понять, когда она посмотрела на лицо, стоявшее прямо перед ней. Наверное, не нашлось бы девушки, которая до сих пор отвергала бы это лицо.

Лоб Роуз запульсировал. Что, если бы, что, если бы... если бы она все еще была Розали Верден?

Она задумалась над этой мыслью.

Если бы ее отец не был игроком.

И если бы у него не было тайны, которую он скрывал от аристократического общества.

"Понравился бы мне Джаспер?"

Возможно, понравился бы. Если она девочка-подросток, то, вероятно, хотя бы раз он был в ее сердце, а потом она его отпустила. Кроме того, она провела время с Джаспером. Правда, только один раз.

Если бы она осталась в аристократическом кругу, то, возможно, сохранила бы дружбу из-за этого.

Но в любом случае, подобные предположения были бессмысленны. Важно было настоящее.

Джаспер Конвей не был подходящим объектом для привязанности. Точно нет.

Когда Роуз замолчала и уставилась на него, Джаспер заговорил с озадаченным выражением лица:

–    Роуз Белл. Ты действительно… странная

–    Я часто это слышу

–    Раздражает

–    Ты… о, не бери в голову

–    Я тебе не интересен, не так ли?

–    Я заинтересована. Как я могу помочь тебе улучшить оценки?

–    Я спрашиваю не об этом.

Роуз заерзала и обхватила колени руками. Подол ее юбки смялся в ладони.

Было неловко выслушивать подобные расспросы от Джаспера. Не было ничего плохого в том, чтобы не смотреть на него с обожанием, не улыбаться фальшиво, чтобы произвести на него впечатление.

"Мой интерес не так уж важен..."

Как только они покинут лабораторию, ослепительные поклонники выстроятся в очередь, чтобы познакомиться с Джаспером.

Роуз прикусила губу, а затем тихим голосом запротестовала.

– Почему, почему только я? Джаспер, ты такой же бессердечный, не так ли? Верно?

– Конечно, – сказал Джаспер, наморщив лоб, затем замолчал. Мускулы на его лице слегка дрогнули.

– Конечно, у меня нет никаких... чувств к тебе. С чего бы это?

Последнее предложение прозвучало необычно резко, но Роуз это не задело. Это было само собой разумеющимся.

Джасперу Конвей не могла нравиться Роуз Белл. По логике вещей, это было правильно. Говорить правду не было ошибкой.

Роуз равнодушно кивнула головой и сказала:

–    Это к счастью. Тогда решено

–    …

–    Ты хочешь продолжить занятия? Или хочешь еще поболтать?

–    Да, давай позанимаемся

Джаспер нервничал, его лицо исказилось от неловкости. Его поза тоже была неловкой.

Роуз глубоко вздохнула и сказала:

– Ладно, давай начнем

– …

– Сегодня было первое вводное занятие по магической инженерии, верно? Как далеко ты продвинулся?

– Я не знаю

– Ты не знаешь? Это нехорошо… Могу я взглянуть на твой учебник?

Началось первое трудное занятие.

***

"Это не имеет смысла"

Роуз крепко сжала ручку. Джаспер сидел рядом с ней, облокотившись на спинку стула и скрестив руки на груди.

–    ...Мне еще раз объяснить?

– Хаах. Давай на сегодня закончим

– Да, наверное, это к лучшему

В общежитии приближался комендантский час.

Роуз неловко улыбнулась и провела кончиками пальцев по виску. Она пыталась сохранить самообладание, но это было нелегко.

Джаспер Конвей был за пределами ее воображения.

Невероятно, но математика давалась ему хуже, чем она ожидала.

Не то чтобы у него был плохой ум, скорее, он с самого начала не проявлял интереса к математике. Джаспер вел себя как человек, душа которого покидала его тело всякий раз, когда он сталкивался с формулами расчета маны.