Взволнованная, Роуз поджала губы, прежде чем заговорить.

– Ты уверена в этом? Занятия в клубе здесь очень важны

– Вчера я разговаривала с другими студентами, но с тобой веселее всего

Брайли весело ответила.

– Почему? Это интересно…

Роуз никогда не считала себя интересной личностью. Возможно, она больше склонялась к скучной стороне.

Даже Джаспер, а теперь и Брайли. Она не была уверена, что именно в ней привлекает их внимание.

Брайли энергично улыбнулась.

– Просто видя тебя, я чувствую себя хорошо!

– Это так?

На лице Роуз отразилась смесь недоумения и скептицизма.

– Хм. Ты не знаешь, Роуз. Маленькие и нежные поступки всегда правильны!

Брайли схватила Роуз за щеку, которая стояла там, ошеломленная, и игриво ущипнула ее.

–    К тому же, никто, кроме тебя, не слушает меня так серьезно. Кажется, у всех остальных есть скрытые мотивы

Роуз слегка прищурилась, но не оттолкнула Брайли, а просто стояла на месте.

–    Роуз, во сколько ты сегодня придешь?

–    Думаю, я приду немного позже, чем вчера

–    Что? Позже, чем вчера?! Что же мне тогда делать одной ночью?

–    Извини… У меня много важных заданий

Роуз закатывала глаза. Это была ложь.

Сегодня вечером у нее был первый частный урок с Джаспером. Они договорились встретиться в лаборатории в 8 часов вечера. К этому времени пристройка, скорее всего, опустеет.

Брайли грустно посмотрела на Роуз.

–    Ну, с учебой ничего не поделаешь...

Брови Брайли постепенно нахмурились. Это задело часть сердца Роуз. Глядя на Брайли, которая выглядела как брошенный щенок, она почувствовала угрызения совести.

Надув губки, Брайли произнесла:

–    Уф. Раз уж я так расстроена, просто сделай мне одно одолжение

–    Что, что это?

Брайли взяла головной убор и протянула его Роуз. Он был в форме лепестков розы. Он был размером с два пальца и густо усыпан мелкими жемчужинами.

Брайли выжидающе посмотрела на Роуз, ее глаза сияли от предвкушения.

–    Как тебе это?

–    Ммм...

–    Ты могла бы надеть это всего один раз?

–    Я?

Жемчуг слегка поблескивал. Хотя Роуз не очень разбиралась в драгоценных камнях, они не показались ей дешевыми синтетическими.

–    Если ты наденешь их, это будет красиво смотреться, правда?

–    Э-э-э, ммм. Не будет ли это слишком выделяться?

–    Совсем нет. Это не броский дизайн, и он маленький

–    Это не дорого, не так ли?

–    Среди моих украшений это самое дешевое. Не волнуйся

Роуз не сразу смогла принять заколку и поджала губы.

–    Ты не собираешься ее надевать? Если тебе она не нравится… Что ж, ничего не поделаешь. Со мной все будет в порядке

Пробормотала Брайли с недовольным выражением лица. Она выглядела такой разочарованной, что ее плечи поникли, и Роуз поспешно заговорила.

–    О, нет, дело не в этом. Я надену ее. Да, это просто что-то в этом роде

–    Хе-хе

Брайли тут же просияла лучезарной улыбкой. Она была так взволнована, что даже потрясла сжатыми кулаками в воздухе.

–    Как только я увидела это, я подумала, что оно тебе очень подойдет, Роуз. В конце концов, ты же Роуз!

Посмотрев на Брайли, Роуз не смогла удержаться от смешка.

–    Я не понимаю, почему тебе так нравится украшать себя.

–    Ну, чистые холсты всегда самые красивые и волнующие. А я от природы питаю слабость к милым вещицам!

Роуз преувеличенно покачала головой.

–    Брай тоже странная…

Брайли хихикнула, наклоняясь ближе к Роуз.

– Роуз, другие дети здесь ведут себя слишком чопорно! Фу. Жители Империи всегда так себя ведут? Иногда от их претенциозности становится душно. Всякий раз, когда я что-то говорю, они восклицают «Вау!» и делают вид, что удивлены. Слишком... как это называется? Притворно? В любом случае, они такие

Хотя издалека это могло показаться забавным, у Брайли, по-своему, тоже были свои проблемы. Брайли состроила раздраженное выражение лица, а затем даже стала подражать вежливому поведению других детей.

–    Похоже, что в этом месте гораздо более серьезная атмосфера, чем в Республике

–    О боже. Я даже не могу ничего сказать. Ты единственная, кто не волнуется из-за меня, Роуз!

Брайли привычно притянула Роуз к себе и уткнулась в нее носом.

Хотя Роуз тоже была взволнована, она проглотила слова, которые говорили:

«Это только на первый взгляд». Теперь, находясь в объятиях Брайли, она начинала чувствовать себя немного привычно.

– Можно я надену на тебя заколку?!

– Конечно

В ответ на слова Роуз Брайли развеселилась и весело рассмеялась. Что это было? Брайли Лоуренс была немного странной и забавной, но она была из тех, кого невозможно заставить себя невзлюбить.

***

Роуз осторожно поиграла заколкой в форме розы, ощущая на кончиках пальцев маленькие жемчужины. Она заколола слегка вьющиеся пряди волос с правой стороны головы. Хотя прическа была совсем не броской, Роуз иногда чувствовала себя неловко из-за этого.

– На самом деле, никто бы этого даже не заметил.

Роуз опустила руку и попыталась сосредоточиться на лекции.

Дневные лекции уже подходили к концу. По средам Роуз посещала углубленный курс «Кинематики маны». Преподавателем этого курса была Маргарет.

Во время последних каникул Роуз работала ассистентом у профессора Маргарет. Несмотря на то, что она была невероятно занята, Роуз прониклась большим уважением к профессору. Хотя ей было за сорок, профессор Маргарет так и не вышла замуж. Когда ее спрашивали о браке, она отвечала, что была замужем за магической инженерией. Она любила свою специальность и была полностью предана своим исследованиям.

«Кинематика маны» была настолько сложной, что у Роуз закружилась голова, но она старалась сосредоточиться, внимательно наблюдая за профессором.

Когда урок закончился и люди начали расходиться, профессор Маргарет заговорила.

– О, начиная с третьей недели, мы также будем проводить экспериментальные занятия параллельно с нашими лекциями. Мне стало трудно руководить лабораторией в одиночку, поэтому я наняла ассистента преподавателя. Его зовут Тео Ликстон, и он наш выпускник, так что некоторые из вас, возможно, его знают

Знакомое имя неожиданно привлекло внимание Роуз.

Тео Ликстон.

Первый человек, окончивший академию по программе стипендий для простолюдинов, и основатель клуба любителей пеших прогулок.

Старший Тео станет ассистентом преподавателя?

Тео был на три года старше Роуз. После того, как он окончил академию, она больше никогда его не видела. На первом курсе Роуз во многом полагалась на Тео, который также был стипендиатом. Она хорошо ладила с ним, поскольку он также изучал редкую магическую инженерию. Он был старшекурсником, которого она уважала как человека. Уверенный выпуск Тео вселил в нее уверенность в том, что даже студент-стипендиат может преуспеть в академии Беркли.

–    Чем он занимался все это время?

До нее доходили смутные слухи о том, что он получил работу в частном исследовательском институте.

Роуз была взволнована при мысли о том, что снова увидит Тео. Она хотела расспросить его о его карьере и услышать разные истории о работе в научно-исследовательском институте.

С колотящимся сердцем Роуз вышла из класса. Брайли была подавлена известием о том, что Роуз вернется поздно, поэтому в конце концов она договорилась со своей семьей поужинать вместе.

Сегодня вечером Роуз отправилась в кафетерий одна и съела легкий ужин. Поскольку прием пищи в одиночестве был частью ее распорядка, она не придавала этому особого значения. После ужина она неторопливо просмотрела свои записи из лекции по кинематике маны.

После этого она вернулась в спальню, опустошила свою сумку и немного отдохнула. Она откинулась на спинку дивана, глядя в потолок и погруженная в свои мысли.

Было уже почти восемь часов вечера.

Приближались ее репетиторские занятия с Джаспером.

– Я не смогла его увидеть, когда ужинала. Куда он делся?

В течение двух дней Джаспер быстро занимал место в кафетерии. Но сегодня вечером она нигде не могла его найти.

– Он ведь не забыл, правда?

Это было бы проблематично. Она уже подготовилась к занятиям во время каникул.

Роуз со вздохом поднялась с дивана после короткого отдыха. Она собрала свои материалы для занятий в сумку и вышла из своей комнаты в общежитии. Местом проведения занятий была все та же старая лаборатория в обсерватории, где она раньше встретилась с Джаспером.

Хотя обычно оно предназначалось для аспирантов, новое правило на последнем курсе продлило комендантский час до 10 часов вечера, что давало достаточно времени. У входа в обсерваторию было тихо. Она лишь случайно столкнулась с охранником, а кроме него, студентов нигде не было видно.

Роуз поднялась по винтовой лестнице. Когда она добралась до коридора четвертого этажа обсерватории, где находилась заброшенная лаборатория, она внезапно поняла кое-что, о чем раньше не задумывалась.

"Это… Здесь так темно. Они выключили свет"

В коридоре было совершенно темно. Теперь, когда она подумала об этом, лаборатории на четвертом этаже были заброшены, поэтому никто не позаботился о том, чтобы включить свет на ночь.

Роуз побрела вперед, ссутулившись и делая осторожные шаги. Казалось, каждый шаг громким эхом разносился по коридору.

– Я не люблю темноту.

Прищурившись, Роуз медленно двинулась вперед. В такой момент она не могла не вспомнить истории о привидениях.

–    Во время строительства обсерватории погибли трое рабочих

–    Они упали с четвертого этажа и разбили головы… ну, ты знаешь

–    Ночью по коридору бродит призрак с вытекающим мозговым веществом

Роуз еще сильнее передернула плечами.

–    Уф...

У нее невольно вырвался стон.

–    Надо было принести лампу или что-нибудь в этом роде. Какая я идиотка...

У Роуз была особая слабость. Она не боялась ни грома, ни криков отца, ни даже бедности, но призраки приводили ее в ужас. Так и не было доказано, существуют призраки или нет. Вот почему мысль о призраках казалась еще страшнее – о чем-то невидимом, неподвластном логике и расчетам. Если бы только она могла измерить их точно, как ману, используя формулы для расчета их точных свойств.

"Мне страшно, мне страшно… Нет, я не боюсь… Это ничего не значит… Но я боюсь…"

Прищурившись, Роуз продолжала осторожно продвигаться вперед.

«Грохот!»

Внезапно в конце коридора раздался громкий звук.

–    Ик!

Вздрогнув, Роуз непроизвольно вскрикнула и тут же упала на пол. Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Она обхватила колени руками и задрожала, ее дрожащие руки побледнели, а по спине пробежал холодок.

–    Что ты там делаешь?

В этот момент впереди раздался знакомый голос. Роуз осторожно подняла голову.