Джаспер, который обычно ел отдельно, не мог понять, почему он решил прийти в кафетерий именно сегодня и почему среди множества свободных мест выбрал именно это. Роуз искоса взглянула на Джаспера, а затем снова уставилась в свою тарелку. Поскольку они не сидели рядом, причин для беспокойства не было. Джаспер, вероятно, тоже ел в тишине.

Неожиданно Джаспер сам начал разговор.

– Ты всегда так ешь?

Роуз в замешательстве посмотрела на Джаспера, как будто он задал ей этот вопрос. Пока Роуз колебалась, Брайли как бы невзначай вмешалась в разговор.

– Верно, ты ешь столько же, сколько мой кролик

Брайли придвинула свою тарелку поближе к тарелке Джаспера и пододвинула свой стул. Они втроем образовали треугольник. На первый взгляд они казались одной компанией.

В ресторане было шумно. Студент из Республики. Студент-стипендиат, который, как считалось, бросил учебу, но остался. И Джаспер Конвей. Это было привлекательное сочетание.

Джаспер спокойно отреагировал на слова Брайли.

– Она, наверное, ест меньше кролика

– Хм. Верно. Итак, поэтому у тебя такие тонкие запястья.

Брайли игриво взяла Роуз за запястье. Роуз на мгновение запаниковала.

– У меня, э-э, от природы плохой аппетит

– Вот почему ты такая миниатюрная! Хотя это мило

Вмешался Джаспер.

– Тебе следует больше есть

Когда темой разговора стала Роуз Белл, атмосфера между Брайли и Джаспером стала заметно светлее, чем раньше. Казалось, они поладили. Джаспер, который свирепо посмотрел на Брайли, а затем ушел, не сказав ни слова, казался совершенно не похожим на него.

– Я ем на ужин больше, чем это...

Пока Роуз смущенно бормотала, они оба заговорили одновременно.

– Я просто беспокоюсь о тебе. Ты действительно говоришь об этом, не так ли?

– Я ела больше, чем это, даже когда мне было пять лет

– О, нет. Ребята, вы...

Внезапно ей показалось, что сюда пришли обе ее бабушки из «Квилтс».

"Это знакомое ворчание, что это?"

Было странно, что они проявили интерес к ее еде. Роуз в замешательстве предложила тихим голосом.

– Просто... давайте поедим

– Уф. Это потому, что мы волнуемся. Ты тоже, верно, Джаспер?

Джаспер кивнул. По мере продолжения их разговора на них откровенно обращалось все больше и больше взглядов.

Роуз медленно подвинула свой стул к противоположной стороне от Джаспера. В результате симметричная треугольная структура была нарушена. Брайли и Джаспер сблизились, а Роуз Белл казалась второстепенной фигурой.

***

Слухи в академии всегда распространяются быстро. Это особенно верно, когда речь идет о Джаспере. Примерно к тому времени, когда закончился обед и должны были начаться дневные занятия, академия буквально гудела от одной истории.

– Какие отношения связывают Брайли Лоуренс и Джаспера Конвей?

– И почему Роуз Белл видели с ними?

Самым популярным предположением было следующее:

– Встречалась ли Брайли, вернувшаяся из Республики, с Джаспером во время каникул?

Герцог Конвей ценил традиции и был убежденным аристократом. Ему бы не понравилось, если бы его сын связался с девушкой из низшего класса.

– У них, должно быть, тайные отношения!

Поскольку это было бы слишком очевидно, если бы они были наедине, была необходима дымовая завеса. Роуз Белл, соседка Брайли по комнате и исключительно тихая простолюдинка, была бы отличным выбором в качестве дымовой завесы.

В «шумных слухах» Брайли была исполнительницей главной женской роли, а Роуз взяла на себя роль подруги, которая помогла главной героине своей любовью. Как Роуз и ожидала и на что надеялась.

В понедельник днем были занятия по истории и математике, которые были обязательными предметами для всех студентов академии. Из-за большого количества учеников они были разделены на три класса.

И судьба распорядилась так, что все главные герои «слухов» оказались в классе «Б» по обязательным предметам.

Роуз Белл, Брайли Лоуренс, Джаспер Конвей. Более того, Калеб Сидур, который вернулся спустя год.

Ребекка Шерман, бывшая девушка Калеба и бывшая соседка Роуз по комнате, тоже училась в классе «Б».

Ученики по одному собирались в классе «Б» для изучения обязательных предметов. В комнате царило странное напряжение.

Пообедав и прогулявшись с Брайли по академии, Роуз только что вошла в аудиторию. Она также рассказала Брайли о планировке кампуса и наслаждалась долгой прогулкой.

Во время их прогулки среди студентов, как лесной пожар, поползли слухи.

Роуз вошла в аудиторию и нашла свое место. В большом лекционном зале места распределялись индивидуально. Возможно, в алфавитном порядке, поскольку Ребекка сидела рядом с ней.

Когда Роуз заняла свое место, Ребекка потянула ее за руку и быстро прошептала.

– Это правда, что между Брайли и Джаспером что-то происходит?

– Э-э, что?

Роуз выглядела озадаченной неожиданным вопросом.

– Правда?

– Что… о чем ты говоришь?

– К тому же, когда ты успела сблизиться с Брайли? Серьезно, это невероятно!

Роуз была ошеломлена потоком слов Ребекки. После того, как она успокоила ее и выслушала объяснения, Роуз, наконец, поняла ситуацию.

"Ребята из академии, кажется, заинтересовались Джаспером"

Казалось, вся академия уже знала, что Джаспер изучает минералогию вместе с Роуз.

Как соседка по комнате своей возлюбленной, Джаспер, должно быть, был близок и с Роуз Белл. Многие уже догадывались о намерениях Джаспера.

Роуз не была уверена, опровергать или подтверждать слухи. Хотя Брайли и правда положила глаз на Джаспера, между ними пока не было заметного прогресса. Роуз предпочла притвориться, что ничего не знает.

– Итак, ходят такие слухи. Я не знаю

– Как ты можешь не знать? Ты ее соседка по комнате!

– Прошло всего два дня с тех пор, как мы начали жить в одной комнате

– Но вы, кажется, были близки

– Брайли от природы дружелюбна

В этот момент в класс вошел Калеб. Как только Ребекка заметила Калеба, она быстро опустила голову.

"О, нет…"

Роуз сочувственно посмотрела на Ребекку.

Калеб небрежно оглядел класс и нашел свое место. Только после того, как Калеб сел, Ребекка перевела дыхание.

– Он собирался взять отпуск еще на год, так почему же он вернулся сейчас? – тихо пробормотала Ребекка.

"Интересно, она все еще испытывает чувства к Калебу несмотря на то, что они расстались некоторое время назад?"

Как человек, который дистанцировался от отношений, Роуз не знала, что это за чувство - так сильно заботиться о ком-то.

Ребекка уверенно взяла Роуз за руку и прошептала:

– Роуз Белл, я имею в виду тебя. Пообещай мне, что никогда никому не расскажешь, какой я была, когда рассталась с тем парнем. Понял?

– Мне некому рассказать

– Поклянись в этом. Поклянись в этом именем своей семьи. О, подожди, у тебя ведь не благородная фамилия, не так ли?

Даже в самом конце Ребекка не смогла удержаться от ехидного замечания. Вздохнув, Роуз ответила:

– Я клянусь своей магической инженерией

– Хм. Я могу в это поверить

Незадолго до начала урока в класс, наконец, вошел Джаспер. Пока Роуз готовилась к уроку, она внезапно почувствовала, что атмосфера в классе стала беспокойной, и подняла глаза.

Было видно, как Джаспер неловко стоит, пытаясь найти место. Его острый взгляд, которым он осматривал комнату, остановился на одной точке.

"...Он заметил меня?"

Холодный взгляд Джаспера был прикован к Роуз.

Почему у нее снова заболело сердце? Ей хотелось полюбопытствовать, но она сдержалась. Если бы он знал, что слухи о нем распространились в течение дня, он, возможно, был бы раздражен.

"Зачем он вообще завел разговор в кафетерии…"

Казалось, только Брайли наслаждалась тем, что оказалась в центре всеобщего внимания. Брайли, сидевшая впереди, смеялась и обменивалась приветствиями со всеми, кто сидел по диагонали от нее.

Джаспер отвел взгляд от Роуз и направился к своему месту. Его шаги казались раздраженными, когда он направлялся туда.

***

Третье утро весеннего семестра. Роуз проверяла свою сумку, чтобы убедиться, что все необходимые материалы на месте. Рядом с ней Брайли перебирала различные аксессуары и напевала какую-то мелодию.

Всего за два дня Брайли Лоуренс стала одной из самых влиятельных студенток академии. Будучи дочерью известной семьи Лоуренс и обладая неповторимым обаянием, она с легкостью завладела вниманием своих сокурсников.

После ознакомительного периода студенты, которые решили обратиться к Брайли, намеренно подошли к ней, чтобы завязать разговор.

– Верно, Роуз! Поговаривают о вступление в клубы

– О, мы начнем принимать заявки с этой субботы

В академии было множество клубов, тематика которых варьировалась от верховой езды, фехтования, крокета и изучения оккультизма до танцев.

Любой желающий мог создать клуб, и субботние дни были специально отведены для клубных занятий.

Клубы служили местом для товарищества и общения в академии. Вступление в один из давних и известных клубов считалось почетным достижением.

Чтобы вступить в престижный клуб, часто приходилось проходить своеобразное собеседование. Письма-приглашения иногда рассылались и перспективным студентам из престижных семей.

– Роуз, в каком клубе ты состоишь?

Каждый студент академии был обязан вступить хотя бы в один клуб.

Хотя это правило было не совсем в пользу Роуз, к счастью, она нашла для себя подходящий клуб.

– Клуб любителей прогулок

Многие люди даже не подозревали о существовании такого клуба. Это было потому, что Роуз была единственным членом клуба.

Клуб был основан, когда Роуз училась на первом курсе. Его инициатором выступил студент-стипендиат, который учился на последнем курсе. Хотя позже к нам присоединились еще несколько студентов-стипендиатов, они бросили учебу и исчезли.

Старший, который был президентом клуба, покинул академию, радуясь чести стать первым студентом-стипендиатом, получившим диплом об окончании академии.

Благородные студенты часто насмехались над Прогулочным клубом, называя его «клубом простолюдинов», и новых членов в него не вступало.

Таким образом, в клубе осталась только Роуз Белл. Это был практически малоизвестный и забытый клуб.

По субботам Роуз обходила кампус под предлогом инспекции, а затем направлялась в библиотеку. Все, что от нее требовалось, – это составлять квартальные отчеты о проделанной работе.

Однако Брайли внезапно подняла руку и воскликнула:

– Я хочу быть в одном клубе с Роуз!

– О, Брайли. Формально это клуб только по названию, а на самом деле...

Роуз рассказала правду о практически несуществующем клубе любителей пеших прогулок, но Брайли не изменила своего мнения.

– Все в порядке! В любом случае, я могу тусоваться с Роуз каждую субботу, верно?

– Но ты могла бы присоединиться к более популярным клубам… В них жизнь академии была бы веселее

– Но я хочу проводить с тобой больше времени, Роуз. Ты продолжаешь посещать другие места! После урока ты направляешься прямиком в библиотеку. Не оставляй меня одну

Это было правдой. Вчера, когда вокруг Брайли собирались люди, Роуз незаметно ускользала. После дневных занятий она отправилась в библиотеку, чтобы просмотреть дневные уроки.

– Но, Брайли, у тебя будет много друзей, кроме меня, и...

– И все же, я хочу веселиться с тобой по субботам

Роуз огляделась по сторонам. Лицо Брайли расплылось в предвкушении, когда она запрыгала вокруг.

– Прогулка… прогуляемся, а? Да, давай прогуляемся вдоль реки! Поскольку мы все равно единственные участники, мы можем решать все, что захотим! О, разве это не здорово? Свидание в субботу!