Брайли переводила взгляд с Роуз на Джаспера. Ее длинные, как у кошки, ресницы и любопытные, мерцающие глаза намекали на то, что она заинтригована.

– Что здесь происходит? Что за история?

Смех Брайли показался подозрительным, а глаза озорно заблестели. Она уверенно оглядела Джаспера с ног до головы, прежде чем переключить свое внимание на Роуз.

Голова Роуз закружилась, как от урагана, в ответ на внезапное появление Брайли. На лице Джаспера появилось смущенное выражение, и ему показалось, что воздух вокруг них на мгновение застыл.

Роуз откашлялась и начала говорить.

– Эм... Джаспер тоже посещает занятия по минералогии

«Хлопок»

Брайли слегка хлопнула в ладоши.

– О, правда? Неожиданно

Джаспер молчал, глядя на Брайли с непроницаемым выражением лица. Его лицо начало краснеть от внезапного прилива усталости.

Не обращая внимания на молчание Джаспера, Брайли просто широко раскрыла глаза с игривой улыбкой.

– Приятно познакомиться. Я Брайли Лоуренс. А вы Джаспер Конвей, верно?

Джаспер кивнул, небрежно дернув головой. Его лицо начало краснеть еще сильнее, отражая растущий дискомфорт.

Брайли, казалось, не возражала против молчания Джаспера. Напротив, она игриво распахнула глаза еще шире и уверенно улыбнулась.

– Отныне я буду полагаться на тебя. Мы будем часто видеться

Выражение лица Джаспера оставалось таким же невозмутимым, как и всегда. В конце концов, он заговорил монотонным голосом.

– Я и ты? Почему?

– Я хочу узнать тебя получше

– Мне это неинтересно

Джаспер излучал откровенно негативную ауру. Казалось, ему было комфортно вступать в конфронтацию, даже если это означало показаться невежливым.

Наблюдая за этой парочкой, Роуз постепенно бледнела.

"До этого момента он был в полном порядке!"

Когда они обсуждали соревнования по фехтованию, Джаспер казался обычным человеком. Но теперь он снова стал колючим и ядовитым в своих словах, как змея.

Хотя Джасперу, казалось, никогда не нравились люди в целом, его отношение к Брайли было особенно враждебным. Роуз не могла понять, почему он так себя вел.

Пока Роуз раздумывала, стоит ли вмешаться и разрядить обстановку, Брайли беззаботно усмехнулась.

– О, Джаспер, от этих слов мне становится только любопытнее

– ...Что?

Лицо Джаспера исказилось от недоверия.

– Да, давай с этого момента станем близкими друзьями! Иначе это будет неинтересно. Ты не хочешь быть друзьями? Так будет еще интереснее.

Брайли игриво хихикнула. Временами казалось, что она подражает манере говорить Джаспера. Его энергия, казалось, стала еще более неистовой.

– Ха. Итак, слухи о самом юном нарушителе спокойствия Лоуренс подтвердились. Похоже, слухи были правдивы

– О, да. Я склонна создавать проблемы. Из-за меня не только пара парней в Республике подхватили лихорадку

Брайли осталась равнодушна к агрессивным словам Джаспера. Она притянула Роуз ближе, взяла ее за руку и сохранила безмятежную улыбку.

– Хорошо. Могу я теперь увести Роуз?

Между двумя молодыми людьми началось напряженное противостояние.

Роуз неловко стояла посреди этой напряженной ситуации. Подобные ситуации были ей незнакомы. Все, чего она хотела, – это избавиться от ощутимого напряжения, царившего вокруг них.

– Похоже, Брайли не из тех, с кем можно легко справиться

Брайли не была таким покладистым человеком, каким казалась раньше. Что бы ни говорил Джаспер, не похоже, чтобы это ее смутило. Людей, которые не подчинились воле Джаспера, было немного, и они были далеко друг от друга.

"Возможно, им двоим суждено…"

Вспыльчивый красивый мужчина и красивая женщина, которая была единственной, кто мог контролировать его нрав, – если смотреть с этой точки зрения, они казались парой, созданной судьбой.

Брайли прижалась к Роуз и игриво замурлыкала.

– Роуз, я проголодалась. Пойдем перекусим

– Да, конечно

Джаспер стоял, скрестив руки на груди, и свирепо смотрел на Роуз. Его острый взгляд, который раньше был направлен на Брайли, теперь был прикован к Роуз Белл.

Но затем, не говоря ни слова, он быстрыми шагами прошел мимо них обоих. Каждый его шаг излучал раздражение.

Роуз с недоумением смотрела вслед удаляющейся фигуре Джаспера. Должна ли она попрощаться? Пока она колебалась, Джаспер уже отдалился от нее.

***

Кафетерий открыт с 11 утра до 8 вечера. В нем сервируется «шведский стол» из блюд региональной кухни.

Роуз наполнила свою тарелку и села напротив Брайли. Лицо Брайли озарилось лучезарной улыбкой.

Подцепив вилкой салат, Роуз поколебалась и заговорила:

– Кстати, Брайли

– Да?

– Почему Джаспер вел себя так раньше?

– Почему? Разве это не было пустяком?

– Атмосфера была немного напряженной…

– Мы просто поссорились. Кроме того, он разговаривает так грубо, что у меня нет причин быть вежливой, верно? Я не могу жить, постоянно терпя поражение

Роуз всегда не любила конфликтов и часто выбирала путь наименьшего сопротивления.

Но подход Брайли тоже казался правильным. Отношение Джаспера и раньше было странным. Нелегко было покинуть человека, который выразил желание подружиться.

– Он вел себя немного раздраженно.

– Зачем он это делает?

– Я не знаю

– Он всегда такой?

– Хм… Он неплохой человек…

– Он просто важничает, потому что хорош собой. Что ж, это прекрасно. Мне нравятся дорогие вещи!

Брайли рассмеялась с самоуверенным выражением на лице.

«Хруст»

Роуз откусила кусочек салата и задумчиво прожевала. Было удивительно, что ее нисколько не обескуражило холодное отношение Джаспера. Ее интерес к Джасперу тоже не угас.

– Но я думала, что вы не друзья. Вы вместе ходите на занятия. Разве вы не близки?!

– Так получилось, что наши занятия совпали

– Это просто совпадение?

Брайли лукаво улыбнулась Роуз и легонько похлопала ее по тыльной стороне ладони.

– Нет. В любом случае, теперь ты будешь ближе к нему, не так ли?

– Думаю, да. Больше, чем в прошлом году

– Хорошо, я рада

Роуз отправила клюкву в рот и кивнула.

– Если я подружусь с Джаспером, возможно, я смогу больше помогать Брайли

Возможно, ей удастся предотвратить ситуации, подобные той, в которой они оказались ранее. Она задавалась вопросом, не было ли у Джаспера каких-то странных заблуждений или неприязненных чувств к Брайли.

"Я должна спросить позже"

Роуз была миротворцем. Она хотела избежать ситуаций, подобных сегодняшней, когда она оказалась зажатой между Джаспером и Брайли под солнцем.

Если бы они в конце концов начали встречаться, внимание академии наверняка переключилось бы на них. Роуз могла бы справиться с ролью просто друга главной героини. Быть скрытой в тени главных героев, возможно, сделало бы ее жизнь более комфортной. Кому может быть интересно банальное прошлое второстепенного персонажа?

– Я не знаю, что задумала Брайли, но…

Вчера вечером она услышала, что у Брайли несколько раз были романтические отношения во время ее учебы за границей, в Республике. Свидания были чем-то вроде специализации Брайли Лоуренс.

Брайли, которая до этого смотрела на Роуз с лучезарной улыбкой, внезапно заговорила.

– Но, Роуз!

– Да?

– Ты же не собираешься заканчивать на этом, правда? Ты все положила себе на тарелку?

– Я положила, но… почему?

– Да ладно тебе. Как ты можешь жить, питаясь таким образом? У тебя в тарелке одни листья! Ты же не пытаешься похудеть, правда? Где ты могла потерять еду?

Роуз в замешательстве уставилась в свою тарелку. По сравнению с тарелкой Брайли, в ее тарелке действительно было меньше еды.

– Переедание за обедом вызывает сонливость во время дневных занятий…

– Фу. Я не могу есть без мяса! Если ты съешь только это, то упадешь в обморок

– Это не так

Роуз рассеянно рассмеялась, увидев озабоченное выражение лица Брайли. На мгновение это напомнило ей о ее бабушке, которая любила стеганые одеяла.

Дорогая, ешь быстрее. У тебя слишком маленький рот, что ты можешь поделать?

Ну, я много съела

По крайней мере, съешь еще немного супа

– Да...

С самого детства Роуз Белл постоянно боролась с хроническим недоеданием. Она выросла в среде, где не могла свободно наслаждаться едой. В какой-то момент она научилась избегать приема пищи. Казалось, что ее организм отталкивает пищу, чтобы соответствовать условиям ее жизни.

Бабушка Роуз всегда жалела ее. Даже после того, как их положение улучшилось в связи с открытием животноводческого бизнеса, размер порций для Роуз остался прежним. Всякий раз, когда бабушка заставляла ее откусить еще кусочек, она гладила ее по голове. Тепло бабушкиных прикосновений живо вспоминалось Роуз.

Брайли положила ей на тарелку немного мяса и сказала:

– О боже. Я никогда не видела, чтобы ты так улыбалась

– Как я только что улыбнулась?

Роуз неловко почесала щеку.

– Ты широко раскрыла рот и улыбнулась. Это было мило!

Брайли изобразила улыбку Роуз, придав лицу бодрое выражение.

Роуз не могла поверить, что у нее на лице появилось такое выражение. Возможно, Брайли немного преувеличила.

– Ты становишься красивее с широкой улыбкой. У тебя ямочки на щеках. Понимаешь?

Брайли без всякого смущения протянула руку и коснулась правой щеки Роуз. Роуз смогла только неловко улыбнуться, смущенная и застенчивая.

Кафетерий начал заполняться студентами. Куда бы Роуз ни посмотрела, везде были великолепные люди.

"Кажется, Брайли делает мне комплименты чаще, чем моя бабушка… Как ей это удается?"

Она не возражала. Пережевывая кусочек утки, который дала ей Брайли, Роуз слегка пошевелила пальцами ног.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как она постоянно слышала нежные слова. Даже когда она была занята учебой, она регулярно отправляла письма семье. Эти письма были единственным способом выразить свою привязанность.

Пока Роуз продолжала свою теплую беседу с Брайли, внимание студентов внезапно переключилось в сторону.

В кафетерий зашел Джаспер.

– О боже. Это не Джаспер?

– Да... Я раньше не видела, чтобы он здесь обедал

– Действительно?

– Да, кажется, он обычно ест в одиночестве. Возможно, ему доставляют еду в комнату...

– Хм. Интересно, что сегодня происходит с высокопоставленным дворянином

Все с любопытством повернули головы к Джасперу, и по толпе пронесся приглушенный шепот.

Кафетерий Беркли славился своим превосходным вкусом. Несмотря на это, Джаспер всегда был известен тем, что приносил свои блюда. Ходили слухи о замечательном мастерстве шеф-повара «Беркли», но, похоже, у Джаспера был изысканный вкус, который нелегко удовлетворить.

Джаспер вошел в ресторан, не обращая внимания на устремленные на него взгляды. Он уверенно направился к буфету и начал беззаботно наполнять свою тарелку.

Делая вид, что ест, все внимание было сосредоточено на Джаспере.

Где бы Джаспер Конвей предпочел сесть?

Джасперу не потребовалось много времени, чтобы найти свободное место.

– О боже

Брайли тихо пробормотала:

Джаспер шел навстречу Роуз и Брайли. Затем, не говоря ни слова, он сел на стул рядом с Роуз