Роуз осторожно попыталась защитить Брайли.

– Брайли кажется хорошим человеком

– ...Думаю, да

– А?

– Вы с ней близки?

Близки с Брайли? Что ж… Роуз колебалась с ответом. Ее мысли противоречили двум критериям. Как человек, у которого раньше не было друзей в Академии, Брайли действительно была ее самой близкой подругой на данный момент. Но они были знакомы всего несколько дней, так что, возможно, ее трудно было назвать близкой по меркам других людей.

Пока Роуз размышляла над точным ответом, Джаспер внезапно выпалил:

– Не бери в голову. Не говори о ней

Не в этом был смысл. Роуз закатила глаза.

– Почему...? Ни с того ни с сего?

– Не знаю. Я не хочу этого слышать, вот и все

Роуз слегка приоткрыла губы, а затем снова сжала их.

"Он все такой же капризный, как всегда. Все такой же!"

Несмотря на это, после нескольких встреч с ним Роуз перестала удивляться капризам Джаспера. Джаспер Конвей, естественно, был таким человеком.

Они шли молча. Время от времени Джаспер ускорял шаг, из-за чего Роуз отставала. Каждый раз Джаспер останавливался, ожидая, пока Роуз догонит его, прежде чем снова двинуться в путь.

Тем не менее, Роуз не заметила внимательных действий Джаспера. Ее мысли были заняты другим.

"Почему он избегает разговоров о Брайли?"

Не успела она опомниться, как они оказались в кабинете минералогии. Как раз в этот момент с противоположной стороны прибежал профессор Луис, преподаватель минералогии.

– Здравствуйте, профессор

Когда Роуз поздоровалась с ним, взъерошенный Луис остановился как вкопанный. Казалось, он выбежал из дома так поспешно, словно проспал. Его очки сидели криво, а каштановые волосы были взъерошены. У него даже не было времени погладить свою клетчатую рубашку, которая выглядела мятой.

Луис несколько раз откашлялся, прежде чем заговорить.

– Ой! Вы те студенты, которых я буду учить в этом году?

– Да, пожалуйста, позаботьтесь о нас

– Это мне следовало бы сказать, что… О, черт! Я хочу пожать вам руку или что-то в этом роде, но у меня даже в руках ничего нет!

Луис был одним из профессоров Академии, известным своим эксцентричным поведением. О нем говорили, что ему всегда не хватало какого-то винтика.

Однако в области минералогии он был одной из ведущих фигур империи. В свои тридцать с небольшим лет Луис превзошел ученых, сделав гораздо более долгую карьеру, и установил новые стандарты классификации минералов. На первый взгляд он мог показаться не таким уж выдающимся ученым.

Профессор Луис что-то пробормотал себе под нос.

– В первый же день я чуть не опоздал. Это большая беда, очень большая беда. Но вчера я раздобыл совершенно уникальный минерал. Нашим друзьям это покажется весьма увлекательным.

– Да… Я с нетерпением жду этого

Роуз машинально ответила Луису.

Джаспер притворился, что не слышит, и промолчал, но придержал дверь для Луиса, который что-то держал в руках.

В классе стоял слабый запах бумаги и земли. Поскольку это была одна из первых аудиторий с момента основания Академии, она выглядела немного потрепанной.

Территория, которая сейчас называется западной частью главного здания, изначально была главным зданием целиком. В связи с расширением, менее популярные предметы переместились на запад.

В классе вместо отдельных парт были расставлены длинные прямоугольные столы, расположенные ярусами. Присутствовало всего пять или шесть студентов.

Луис поприветствовал студентов кивками и направился к кафедре, его голос был полон волнения.

– Приятно познакомиться со всеми вами. Добро пожаловать

Луис оглядел класс, прежде чем заговорить взволнованным голосом.

– Половина класса уже здесь! Просто садитесь, где хотите

– ...Половина?

Джаспер, который все это время молчал, тихо пробормотал: «Всего было около десяти студентов. На других факультативных курсах обычно обучалось в среднем от 30 до 40 человек»

Зная, что минералогия – невероятно непопулярный предмет, Роуз вздохнула с облегчением.

– Я едва справилась с минимальной нагрузкой. Занятия почти отменили… Я рада

Если бы в группе было меньше десяти учеников, занятия были бы отменены. В прошлом году с такой ситуацией столкнулся класс минералогии. У них практически не было возможности изучать минералогию, и они едва не закончили академию без нее.

Джаспер состроил недовольную мину, а затем указал на Роуз.

– Пойдем туда

– Хм?

– Ты можешь сесть где угодно

Джаспер указал на угол у окна.

– Ну, я...

Она собиралась сесть в первом ряду… Более того, она даже не подумала о том, чтобы сесть рядом с Джаспером, что застало ее врасплох.

Роуз посмотрела на Джаспера еще более широко раскрытыми глазами. Поколебавшись мгновение, она указала на место прямо перед кафедрой.

– Я... сяду вон там

– Конечно, я понял

– ...А?

Джаспер неспешно направился к месту, указанному Роуз. Он шел уверенно, словно призывая ее следовать за ним.

– Э-э, э-э...

Роуз неловко постояла, прежде чем осторожно сесть рядом с Джаспером.

Когда урок вот-вот должен был начаться, Роуз достала из сумки тетрадь и канцелярские принадлежности, одну за другой. Хотя Роуз, казалось, расслабленно готовилась к занятию, в голове у нее роились разные мысли.

Джаспер Конвей в первом ряду - какое непривычное зрелище. Такого она никогда не видела во время их совместных лекций.

"Почему он хочет сидеть рядом со мной?"

Роуз крепко сжала ручку и записала сегодняшнюю дату на первой странице своего блокнота. Она хотела сосредоточиться на уроке, которого ждала, но замешательство отвлекало ее внимание.

"...Он считает нас друзьями? Мы с Джаспером друзья?"

Ее обычно аккуратный почерк дрогнул.

"Я сказала Брай, что мы не друзья..."

Всплыло воспоминание о резком ответе Брайли.

При тщательном рассмотрении, возможно, их можно было бы считать друзьями. Они даже вместе ездили в экипаже и планировали в будущем регулярно заниматься вместе. Более того, их факультативные курсы случайно совпали.

"Я... дружу с Джаспером Конвей?"

Однако слово «друзья» прозвучало как-то неловко. Джаспер Конвей и Роуз Белл были друзьями. Чем больше она думала об этом, тем более противоречивым казалось это утверждение. Это было похоже на предложение, полное противоречий - холодный огонь, вкусная брокколи, непоколебимый Джордж Белл.… Это было похоже на все остальное.

Джаспер, который тайком наблюдал за Роуз, заговорил.

– Тебе не нравится сидеть рядом со мной?

Роуз повернулась к Джасперу, чувствуя себя немного неловко.

– Сидеть рядом со мной на уроке - это не так уж и важно, не так ли?

– Да, наверное… ты права

– Студенты-минералоги в основном тихие и не интересуются окружающими, поэтому никто открыто не смотрит в эту сторону

Более того, внутри аудитории царил настоящий хаос. Профессор Луис разбрасывал повсюду различные минералы, создавая беспорядок.

Джаспер нахмурил брови и сказал:

– Ты так напряжена, когда просто сидишь рядом со мной. Я не понимаю

– ...Ты так думаешь?

– Ты вела себя так, будто ненавидишь людей в целом, но ты держишься поближе к Брайли Лоуренс

Голос Джаспера снова стал резче.

– Что ж, Брайли, исключение

– Почему?

– Хм. Брайли… немного необычная. В хорошем смысле

– Почему бы тебе не попробовать быть хотя бы немного любезной со мной?

Роуз моргнула. Просьба Джаспера прозвучала на удивление странно.

– А ты… хочешь стать ближе ко мне?

Джаспер озадаченно посмотрел на Роуз

– Иначе зачем бы мне утруждать себя этим занятием?

– Ой. Э-э, ну...

Роуз была взволнована и не могла сразу найти подходящих слов для ответа. Почему он хотел сблизиться с ней? Зачем это понадобилось Джасперу?

Джаспер слегка наклонил голову, вздохнул и сказал:

– Ты хорошо учишься. Мы все равно ходим на одни и те же занятия. В чем проблема в том, чтобы познакомиться с кем-то подобным и проводить с ним время? Если это поможет

Как ни странно, несколько холодный тон Джаспера, казалось, прояснил мысли Роуз. После этого объяснения она сразу все поняла.

– Да, думаю, ты прав. С этого момента я буду помогать тебе с учебой

– …

– Если я тебя чем-то расстроила, прости. Я не умею общаться с людьми. Ты, ну… Ты… э-э, популярен... и к тебе сложнее подступиться

– Я популярен?

– ...Ты спрашиваешь, потому что не знаешь?

– Мне любопытно. Как ты думаешь, почему я популярен?

Джаспер пристально посмотрел на Роуз. Роуз судорожно сглотнула.

"Он действительно спрашивает меня об этом?"

Джаспер Конвей был действительно странным. Смутился бы он, услышав, почему его считают особенным? Роуз поняла, что Джаспер во многом отличался от нее – темпераментом, личностью, увлечениями, прошлым и многим другим. Она сомневалась, что между ними будет хотя бы одно совпадение.

Конечно, «другой» не означало «плохой». Она просто считала Джаспера существом необычным, которое она никогда до конца не поймет. Было проще перестать понимать все. Роуз сосредоточилась на поиске подходящих ответов на вопросы Джаспера.

– Может быть, потому что ты красивый, крутой и популярен?

Джаспер подпер подбородок рукой, а затем выпрямился.

– Ты тоже так думаешь?

– Хм? Ну что ж, тогда…

– Я красивый?

– Может быть, все... так думают?

– Верно. Итак, ты полностью согласна с этой мыслью?

Взгляд Джаспера, казалось, пронзал Роуз насквозь, как будто он не собирался отпускать ее без прямого ответа.

Роуз слегка вздохнула и кивнула головой.

– Я-я согласна

– Что ж... хорошо. Понял

Лицо Джаспера немного расслабилось.

"Кажется, ему нравится слышать, что он красивый".

Это было неожиданно. Должно быть, он слышал это почти каждый день своей жизни. Роуз подумала, что на ее месте ей бы давно надоело выслушивать подобные замечания.

Искоса взглянув на выражение лица Джаспера, Роуз спросила.

– Чувствуешь облегчение?

– Во-первых, я вовсе не злился

– Что ж, это к счастью… Давай усердно заниматься вместе. Я помогу тебе с уроками минералогии

– Эта чертова учеба...

– Хм?

– Не бери в голову

В этот момент профессор Луис подошел к столу, вытирая пот со лба.

Когда Роуз собиралась быстро подготовиться к занятию, Джаспер легонько постучал кончиком пальца по ее ручке.

Озадаченная, она протянула ему ручку, и Джаспер кончиком которой слегка нацарапал что-то в уголке ее блокнота.

Когда у нас должны быть дополнительные занятия?

У него был такой ужасный почерк, что она удивилась. Джаспер вернул ей ручку. Роуз тут же ответила, написав аккуратным почерком.

Между ними состоялся короткий обмен репликами.

– Когда лучше всего? Когда у тебя занятия по магической инженерии?

– По средам и пятницам во второй половине дня

– Как насчет пятничного вечера? На следующий день занятий не будет

– Давай также проведем в среду

– Конечно! Ты тоже этого ждешь?

– Не особенно...

Кхм, кхм. В этот момент профессор Луис, стоя перед классом, прочистил горло, как будто его поймали в сеть. Его высокая, стройная фигура задрожала, когда он закашлялся.

– Кхм. Что ж, ребята. Я... сейчас начну урок

Написав последнее предложение в своей тетради, Роуз многозначительно посмотрела на Джаспера.

– Оставайся сильным!

С тихим шелестом Джаспер молча вырвал из блокнота страницу, на которой они обменивались записками. Затем он сложил ее втрое и сунул в карман пиджака.