Между Тео и Роуз повисло короткое, тяжелое молчание. Роуз была ошеломлена выражением лица Тео, которого она никогда раньше не видела.

– Ты думал, я поеду с тобой в Республику, старший?

Тео, который обычно вел себя беззаботно, сейчас казался крайне напряженным, как будто он никогда не рассматривал возможность того, что его предложение может быть отклонено.

После минутного колебания Тео попытался смягчить жесткую линию своих губ.

– Что ж, я понял твою точку зрения, Роуз. Ты хочешь доказать здесь свои способности. Я рад, что оказал положительное влияние на твое решение. Но нужно ли тебе идти трудным путем?

Голос Тео звучал резче, чем обычно.

– Я просто хочу, чтобы тебе было легче жить в Республике. Я желаю тебе только самого лучшего.

– Я знаю, почему вы сделали это предложение, старший

Роуз ответила твердым голосом.

– Я искренне благодарна. Но я все еще хочу работать в Империи. Даже если когда-нибудь мне придется туго и я окажусь в Республике, пока что...

– Это потому, что ты переживаешь из-за того, что я сказал, что ты мне нравишься?

– Нет, нет

Роуз быстро покачала головой. Тео, как правило, считался с мнением других и был приветливым человеком, по крайней мере, по мнению Роуз.

Однако сейчас Тео, стоявший перед ней, казался беспокойным и встревоженным, как будто его загнали в угол. Тео тихо вздохнул и откинул назад свои черные волосы.

– Не чувствуй себя обязанной, Роуз. Я искренне считаю тебя отличной коллегой

– Спасибо… Это не из-за этой причины

– Ты бы могла передумать?

– Я...

Роуз сделала короткую паузу, перевела дыхание и продолжила:

– Я хочу остаться в Империи. Здесь слишком много дорогих мне людей

Начав со своей семьи, друзей в Беркли и Джаспера, Роуз поочередно вспоминала лица своих любимых людей. Казалось невозможным оставить их и отправиться в Республику в одиночку.

У Роуз было сильное желание стать успешным инженером в Империи и проявить себя, даже если это означало преодолеть многочисленные препятствия, с которыми она сталкивалась.

С тех пор как Роуз покинула Квилтс и приехала в Беркли, ее целью было «выжить в столице». Поэтому, какой бы трудной ни была дорога, она была полна решимости выдержать ее.

Тео некоторое время молчал, затем его напряженное выражение лица смягчилось. Он ответил более мягким взглядом и сказал:

– Я понимаю. Если таково твое желание, я ничего не могу с этим поделать. Мне придется найти нового партнера для компании «Вейр»

Увидев слабую улыбку Тео, Роуз, наконец, почувствовала облегчение.

Казалось, что до этого момента все шло хорошо. По крайней мере, до сих пор.

***

Эдвин, опираясь на руку слуги, сделал несколько шагов, прежде чем остановиться. Его губы приоткрылись, и он издал хриплый вздох и раздраженный стон.

– Черт возьми!

Когда его правая нога не слушалась, как он хотел, Эдвин без всякой необходимости набросился на слугу.

– Прекратите

Сказал слуга, подводя Эдвина обратно к кровати. Эдвин неохотно опустил руку, подавая знак слуге быстро уходить.

Прошла почти неделя с тех пор, как Эдвин начал заниматься реабилитационными упражнениями. Действие яда, попавшего в его организм, оказалось сильнее, чем он думал вначале.

Он едва выжил, но не мог избежать продолжительных последствий. Его нога онемела, а бедро затекло. Без трости или посторонней помощи он не мог нормально ходить.

Вспомнив слова доктора, Эдвин поморщился.

– Если вы будете усердно работать над своей реабилитацией, то сможете вести относительно нормальную жизнь. Однако из-за разницы в ощущениях на правой и левой стороне тела вы можете прихрамывать...

Доктор замолчал под пронзительным взглядом Эдвина.

Эдвин издал горький смешок. Драка была единственным, в чем он был хорош, но с таким ослабленным телом он не мог даже держать меч и сохранять равновесие.

Внезапно Эдвин стиснул зубы. От напряжения на его челюсти вздулись вены на шее.

Если бы только Джаспер убил его решительно, он бы не испытывал такой боли. Из-за того, что он едва держался за жизнь, он стал уязвимым, зависимым от прихотей других.

Шли дни, и гнев Эдвина рос. Он негодовал на императора за ее безразличие и ненавидел Джаспера.

Затем, без предупреждения, дверь распахнулась, и вошел глава компании «Дом Индастриз»

Эдвин, который лежал, лишь слегка приподнял голову и заговорил раздраженным тоном.

– Неужели наш уважаемый генеральный директор не знает элементарных правил этикета? У вас не хватает руки, чтобы постучать?

Генеральный директор не обратил внимания на раздражение Эдвина и продолжил свои слова.

– Мы уедем отсюда через несколько дней. В более безопасное место на территории Республики. Вам придется на некоторое время залечь на дно, мистер Эдвин

– Конечно, конечно. Время от времени мы общаемся с нашими сторонниками через коммуникационную сеть, верно?

Генеральный директор средних лет слегка улыбнулся, глядя на Эдвина.

– Ты стал более раздражительным из-за своей поврежденной ноги

– Ты думал, я выйду из себя из-за этого? Я прожил всю свою жизнь с мечом в руках, но с этим телом...

– Если ты будешь тихо сотрудничать, в твоих руках будет империя, а не только меч

Эдвин фыркнул. Он становился все более скептичным с тех пор, как услышал, что его нога не поддается идеальному лечению.

– Уверен в этом? Это не какая-то афера? Что может сделать простой бизнесмен, чтобы управлять империей?

– Именно поэтому вы нам и нужны. Если простой бизнесмен вроде нас попытается взять империю под свой контроль, не все это примут. Но у вас есть легитимность. Будьте благодарны бывшему наследному принцу, который подарил вам лицо, так похожее на лицо нынешнего императора

Генеральный директор опустил голову, словно в молитве, коснувшись лба кончиками пальцев.

– Ваша манера говорить приводит людей в бешенство

– Это одно из достоинств бизнесмена

Генеральный директор взглянул на свои наручные часы, прежде чем продолжить.

– Дела в империи идут хорошо. Нам удалось проникнуть в высшие эшелоны власти. У многих руководителей среднего звена возникли проблемы со связями из-за их неблагоприятных отношений с компанией «Вейр»

– Почему я должен работать с этими людьми?

– Большинство из них связаны с революционерами. Компания «Вейр» настолько заботится о своей репутации, что избегает сделок с ними. Поэтому они неохотно вступают с ними в отношения

– Значит, когда вы захотите провернуть что-нибудь грязное в Империи, вы обратитесь за помощью к революционерам, верно? Как лицемерно

– Я просто пытаюсь собрать как можно больше недовольных нынешним состоянием Империи людей. Разве это неправильно - увеличивать число союзников?

После этого Эдвин одним ухом слушал дополнительные истории, которыми поделился генеральный директор, пропуская их мимо ушей. Он знал, что у него нет другого выбора, кроме как работать с «Дом Индастриз» и стать их марионеткой, но он не мог заставить себя испытывать какие-либо чувства к генеральному директору.

"Помешанный на деньгах человек. Все еще простой человек".

С самого начала Эдвин чувствовал, что генеральный директор не уважает его, несмотря на разницу в их происхождении. Использование его благородного происхождения как простого средства укрепления своей власти в высших эшелонах также вызывало беспокойство.

Генеральный директор говорил довольно долго, а потом, казалось, собрался уходить. Эдвин заговорил за спиной генерального директора.

– Эй, как долго мне еще придется прятаться?

– В нужный момент вы выйдете подышать свежим воздухом. Чтобы завоевать доверие сторонников, вам придется встретиться с ними лично

– А что, если я попадусь императору на глаза и в конце концов потеряю голову?

Генеральный директор медленно повернулся лицом к Эдвину. На его обычно непроницаемом лице появилось выражение некоторого напряжения.

– Это возможно. Но означает ли это, что вы должны отказаться от азартной игры, когда ставки так высоки?

– …

– Учитывая, что вы украли имперскую технологию и сбежали, у вас, похоже, склонность к азартным играм. Просто у вас не все в порядке с головой

– Этот парень...

– К счастью, я не теряю самообладания. Я с нетерпением жду того дня, когда смогу обращаться к вам «Эдвин», а не «мистер Эдвин». Это будет скоро

Генеральный директор взглянул на свои наручные часы, нахмурился и поспешно вышел из комнаты. Эдвин с искаженным лицом некоторое время наблюдал за ним, а затем глубоко вздохнул и откинулся на спинку кровати.

Что ж, нравилось ему это или нет, но так или иначе, он был обречен жить обычной жизнью. Это была последняя азартная игра с высокими ставками в его жизни, и у Эдвина не было другого выбора, кроме как включиться в игру.

Карта в его руке была всего лишь одной, но она была невероятно могущественной - родословная императорской семьи. Эта карта обладала огромной силой.

***

В этом году осень в Беркли прошла в гораздо более шумной и захватывающей атмосфере, чем в предыдущие годы, благодаря слухам о предстоящем масштабном осеннем фестивале.

Количество часов, отведенных для участия в фестивале широкой публике, увеличилось, и казалось, что все больше людей с нетерпением ждут фестиваля, не только студенты академии, но и многие жители столицы.

Благодаря этому Брайли была еще более полна решимости добиться успеха со стендом клуба. Роуз, воодушевленная и поддерживающая своих подруг, тоже с энтузиазмом включилась в работу.

После того, как ее предыдущая лекция закончилась, Роуз направилась прямиком в клубную комнату. Войдя, она увидела Ребекку и Брайли, склонившихся над столом с очень серьезными лицами.

Ребекка подняла голову, почувствовав присутствие Роуз.

– Привет, Роуз. Что привело тебя сюда в такой час?

– У моего профессора были какие-то дела, поэтому лекция закончилась немного раньше. Вы, ребята, уже были здесь. Еще будет лекция по общему образованию...

У Ребекки и Брайли еще было время до начала занятий. Брайли решительно добавила:

– Ты можешь пропустить один день

– Ну что ж, - ответила Роуз, неловко рассмеявшись при мысли, что сама бы она об этом не подумала. Она положила сумку и подошла к своим друзьям, и только тогда заметила рисунок Брайли.

Брайли работала над иллюстрациями для брошюры под названием «Путеводитель по идеальному свиданию в столице»

Взглянув на рисунок, Роуз не могла не восхититься им. Городской пейзаж, тщательно прорисованная карта… Мастерство Брайли впечатляло.