Роуз осторожно потянула Джаспера за рукав.

– Нам нужно поторопиться и попасть в класс. Мы можем опоздать

Джаспер недовольно приподнял бровь, но послушно последовал за Роуз. Как всегда, они заняли свои места в первом ряду, прямо в центре.

Роуз листала свои записи, пытаясь успокоиться. Это было нелегко, потому что дразнящие слова, произнесенные шепотом Джаспером, все еще звучали у нее в голове.

За несколько мгновений до начала урока Джаспер что-то написал в блокноте Роуз.

Сглотнув, Роуз посмотрела на почерк Джаспера. Он был невероятно запутанным, но Роуз, которая много раз перечитывала письмо, переданное ей Джаспером, сразу поняла его содержание.

Роуз быстро огляделась по сторонам, а затем написала свой ответ под предложением Джаспера.

Было отчетливо заметно, как взгляд Джаспера скользнул по ее щеке. Роуз уже собиралась отложить ручку, но, поколебавшись, написала еще одно предложение.

Краем глаза Роуз заметила, как губы Джаспера изогнулись в улыбке.

Джаспер оторвал листок с короткими предложениями, аккуратно сложил его и сунул в карман пиджака.

***

Осень в выпускном классе всегда невероятно насыщенная.

Она начинается с осеннего фестиваля в Беркли, который проводится перед промежуточными экзаменами, и заканчивается выпускной вечеринкой, знаменующей окончание семестра. Это время, когда все студенты академии полны энтузиазма.

Конечно, есть несколько студентов, которые настолько увлечены учебой, что даже испытывают трудности во время осеннего семестра.

Для тех, чей семейный статус не так уж и впечатляет, последипломное образование является проблемой, и они могут не в полной мере насладиться фестивалем.

Осенний фестиваль всегда был для Роуз Белл чем-то отдаленным. Даже будучи первокурсницей, она не удосужилась посетить фестиваль и проводила время взаперти в общежитии. Она чувствовала необходимость сохранить стипендию и остаться здесь.

Те дни были наполнены такими мыслями.

Однако в этом году все было немного по-другому. Она поняла, что не нужно так сильно напрягаться. Ей нужно было многому научиться, помимо изучения тяжелых учебников. Знания, содержащиеся в книгах, - это еще не все, и были вещи, которые она не могла получить из книг.

Итак, в этом году она планировала немного насладиться осенним фестивалем со своими друзьями. В конце концов, это был действительно ее последний фестиваль.

В день клубных мероприятий все участники собрались в клубной комнате, чтобы обсудить фестиваль. Брайли взволнованно что-то говорила.

– Привет, ребята. Знаете ли вы, что если мы установим клубный стенд, то сможем получить средства на поддержку деятельности? Почему мне никто об этом не сказал? А выдающимся клубам даже выплачивают значительные вознаграждения!

Роуз почесала щеку.

– У нас нет ничего, из чего можно было бы установить стенд, учитывая характер нашего клуба...

– Нет, почему бы и нет? У нас масса идей!

Брайли с неподдельным энтузиазмом относилась к деятельности клуба.

– Послушайте меня минутку. Разве мы не записывали места, которые посетили, например, хорошие рестораны или магазины, и интересные маршруты для прогулок? Мы можем собрать все это в брошюру

– Брошюра?

– Ну, название могло бы быть что-то вроде «Руководство по элегантным свиданиям» или «Секрет успешных свиданий, о котором знаете только вы». Мы разработаем курсы для свиданий и расскажем о них людям. Это обязательно будет хорошо продаваться, тем более что студенты четвертого курса сходят с ума, пытаясь найти партнеров прямо сейчас!

Слова Брайли показались им убедительными. Все искали партнера, который бы сопровождал их на выпускной вечер, который стал кульминацией их пребывания в Академии Беркли.

Это была не просто обычная вечеринка, это было публичное мероприятие, на котором партнер на вечер был представлен всему обществу.

Для некоторых это даже считалось прелюдией к брачному рынку. То, с кем вас видели, могло оказать существенное влияние на вашу репутацию.

Все будут усердно трудиться, чтобы найти партнеров, вплоть до начала вечеринки. После романтического свидания было принято обращаться с просьбой о партнерстве.

Роуз задумалась на мгновение и кивнула головой.

– Я думаю, что каждый мог бы попробовать

Ребекке, похоже, тоже понравилась идея Брайли, и она заговорила взволнованным голосом.

– Как насчет того, чтобы включить колонки об этикете на свиданиях или эффективных способах соблазнения противоположного пола?

– Окей, звучит неплохо. Давайте заработаем немного денег, ребята

Пока шли эти оживленные дискуссии, Джаспер сидел молча с безразличным выражением лица. Адела, сидевшая напротив него, время от времени попивала чай и едва заметно кивала.

Адела вмешалась своим спокойным голосом.

– Я слышал, что они предлагают награды выдающимся клубам. Они упомянули что-то о билетах на круиз, запланированный на начало следующего года

Глаза Брайли ярко заблестели.

Это так? Тогда мне лучше хорошенько поработать. Джаспер, не сиди молча, выскажи нам свое мнение

Джаспер пожал плечами.

– Что ж... все в порядке.

– Ты такой равнодушный

Роуз бросила короткий вопросительный взгляд на, казалось бы, безразличного Джаспера.

"Джаспера не интересует фестиваль?"

Хотя это может показаться детским суеверием, существовало поверье, что если мужчина и женщина, взявшись за руки, вместе посмотрят фейерверк в день праздника, то их любовь расцветет.

Все в Академии Беркли знали об этом. Возможно, эта история была распространена для увеличения числа участников фестиваля, но достоверность суеверия не имела значения. Это был просто элемент, который добавлял романтической атмосферы фестивалю.

Роуз никогда не проявляла интереса к подобным суевериям, но по мере приближения праздника эта история невольно пришла ей на ум.

"...Как это пришло мне в голову?"

Неужели любовь заставляет людей вести себя странно и по-детски? Роуз попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но не смогла удержаться и посмотрела на Джаспера.

В этот момент Адела тихо заговорила.

– Вы все собираетесь пойти посмотреть фейерверк?

Задавая этот вопрос, Адела не сводила глаз с Джаспера.

Роуз встретилась взглядом с Аделой и почувствовала трепет в груди. Она крепко сжала край своей юбки. Хотя она знала, что Джаспер не интересуется Аделой, когда они встретились взглядами, ей стало не по себе.

Казалось, где-то в глубине души у нее защемило сердце.

Однако Джаспер продолжал молчать, и вместо этого Брайли начала взволнованно болтать.

На мгновение Роуз почувствовала себя странно и растерялась из-за охвативших ее эмоций.

Почему я так себя чувствую?

Могла ли это быть ревность?

Этого не может быть.

Они даже ни о чем не говорили, и все же она чувствовала ревность. Она подумала о том, как Джаспер пошел смотреть фейерверк с Аделой, и ее эмоции были неустойчивыми. Она слегка опустила голову, чувствуя, что вот-вот расплачется.

"Я такая дура..."

Она недооценивала сложности любви. Слова и поступки Джаспера легко поколебали ее. Как говорится, начинать всегда непросто, и ее первый опыт любви ничем не отличался от других.

"Возьми себя в руки, возьми себя в руки, возьми себя в руки".

Роуз молча пыталась утешить себя, но ее бурные эмоции еще долго не могли успокоиться.

***

"Когда я чувствую беспокойство, лучше всего - находиться в лаборатории".

Роуз вошла в лабораторию, где несколько месяцев готовилась к конкурсу. Конкурс завершился, но академия разрешила ей продолжать пользоваться лабораторией до конца семестра.

Здесь она могла проводить различные эксперименты и придумывать новые изобретения. Эта мысль взволновала Роуз так же, как и встреча с Джаспером.

– Нет, нет

Роуз легонько шлепнула себя ладонью по щеке. Даже мысли о Джаспере, когда она была в лаборатории, отвлекали ее. Она покачала головой из стороны в сторону и села за свой стол.

Ей как никогда нужно было сосредоточиться на учебе. Чем успешнее она становилась как инженер, тем меньше смущалась, стоя рядом с Джаспером.

Когда Роуз начала записывать в свой блокнот различные идеи по изобретению, дверь лаборатории открылась, и вошел Тео Ликстон. Тео заметил Роуз внутри и, казалось, слегка удивился.

– Ты здесь?

– О, старший

Роуз только сейчас вспомнила о присутствии Тео. Она не дала должного ответа на его предыдущее предложение.

Тео подошел к Роуз с беззаботным выражением лица и спросил:

– Роуз, ты планируешь продолжать пользоваться этой лабораторией до конца семестра?

– Да… Это тебя не затруднит, старший?

Лаборатория была оборудована различными инструментами, включая систему очистки и небольшую печь, необходимые для проведения различных экспериментов и исследований.

– Беспокоит? Как ты думаешь, каким должен быть наш следующий исследовательский проект? У меня есть несколько идей

Тео, естественно, обратился к Роуз как к своему партнеру. Роуз заколебалась, ее губы задрожали, прежде чем она заговорила.

– Эм, старший...

– Да?

– В прошлый раз ты сделал мне предложение. Вместе отправиться в «Вейр»

Роуз чувствовала себя неловко, отвергая любезное предложение Тео, но теперь ей казалось необходимым прояснить свое решение.

– Думаю, я не смогу поехать

– Почему?

– Мне жаль

На лице Тео отразилось удивление, как будто он не ожидал такого ответа от Роуз.

– Ну, ты уверена? Ты все еще можешь подумать об этом до окончания академии

– Но я подумала, что было бы лучше предупредить тебя заранее… Тебе нужно найти другого партнера

– Я могу подождать, пока ты окончательно не будешь уверена. Но почему ты хочешь остаться здесь?

Роуз долго колебалась, прежде чем ответить:

– Чтобы проявить себя после того, как добьюсь успеха здесь

Лицо Тео посуровело, в отличие от его обычного поведения.