Генеральный директор высказал свое мнение и вышел из комнаты, оставив Эдвина одного.

Эдвин, пребывая в замешательстве и гневе, уставился на закрытую дверь и выругался. Но больше злиться он не мог.

Когда сознание Эдвина постепенно прояснилось, он смог оценить свое физическое состояние и почувствовал сильное онемение ниже таза. Беспокойство усилилось, когда его спина напряглась.

– Надеюсь, это не паралич нижней половины тела. Черт возьми, Джаспер - тот еще ублюдок

Его единственным преимуществом было сильное тело, но если бы оно стало бесполезным… он был бы не более чем пешкой в шахматной партии генерального директора.

Хотя он не был уверен в планах генерального директора, у него было приблизительное представление. Эдвин был проницательным и коварным человеком, несмотря на свой ограниченный и подлый характер, благодаря воспитанию в королевской семье.

– Похоже, что они уступили рынок компании «Вейр»

Поскольку он не мог конкурировать на техническом уровне, казалось, что генеральный директор пытался использовать политические средства.

Сын бывшего наследного принца, которого все считали мертвым!

Это был отличный пропагандистский инструмент для сплочения людей. Несмотря на то, что наследный принц погиб в результате мятежа, права Эдвина на трон не были аннулированы.

Нынешнему императору было уже под пятьдесят. Пришло время назначить достойного преемника. Однако двое детей императора были еще слишком молоды.

"Он планирует вывести меня на политическую арену и привлечь сторонников?"

Если император был не в ладах с консервативной знатью, то объединение с преступным миром могло привести к установлению контроля над рынком империи. Это может быть невозможно, пока нынешний император остается у власти, но…

"Что, если император сменится?"

Эдвин лег, кусая губы. После тщательного рассмотрения предложение генерального директора показалось ему не таким уж плохим.

"Он невезучий человек... Но как только я стану императором и избавлюсь от него, все будет кончено"

Теперь он жил в мире, где мог создавать ценности из ничего. Даже трон можно было купить за деньги.

Если бы он поддерживал «Дом Индастриз» и его сторонников, он мог бы стать самой знатной фигурой в империи. Сердце Эдвина учащенно забилось, мечта, которую он смутно себе представлял, казалось, была в пределах досягаемости.

"Я могу избавиться от всего, что мне не нравится".

Он представил, как избавляется от всего, что ему не нравится, одно за другим. В этой фантазии Джаспер Конвей, естественно, существовал.

***

Роуз и ее спутники прибыли в столицу за два дня до окончания летних каникул.

Несмотря на то, что их не было в столице всего около двух недель, Роуз была вне себя от радости, что вернулась в Академию Беркли.

В отличие от Валлоха, атмосфера здесь была безмятежной, что располагало ее к отдыху.

Джаспер также быстро выздоравливал, что было большой удачей. Он уже обладал поразительной жизнестойкостью и был на пути к возвращению к нормальной повседневной жизни.

Возможно, ему потребуется немного больше времени, чтобы взять снова меч и вступить в бой.

Когда Роуз в сопровождении Брайли вошла в спальню, она увидела приближающееся знакомое и приветливое лицо.

– Ребекка!

Перед ними предстала Ребекка, которая провела лето на вилле своей семьи. За эти два месяца кожа Ребекки слегка загорела. Казалось, что ей было хорошо в красивом месте, ее лицо приобрело здоровый румянец.

Ребекка стояла перед ними, широко улыбаясь.

– Давненько мы не виделись!

Брайли широко раскрыла руки и заключила Роуз и Ребекку в теплые объятия. Роуз оказалась зажатой между ними, но не почувствовала себя неловко или несчастной.

После того, как Роуз отнесла свой багаж в свою комнату в общежитии, она вместе со своими друзьями отправилась в сад академии. После долгой разлуки им было о чем поговорить.

Ребекку больше всего интересовали слухи, ходившие вокруг Джаспера, и это было первое, о чем она заговорила. Слухи о том, что второй сын семьи Конвей устроил перестрелку с хулиганами в переулке в Валлохе.

– Я вернулась в столицу несколько дней назад, и все только об этом и говорили. В колонках светской хроники не упоминалось никаких имен, но было совершенно очевидно, что это был Джаспер. Семья Конвей официально не подтвердили и не опровергли это

Роуз слушала Ребекку, и в голове у нее начинало стучать. Казалось, что высшее общество гудит от разговоров о Джаспере.

"Джаспер просто выполнял задание императора...!"

Поскольку это была секретная миссия, Джаспер не мог выступить с объяснениями. Она чувствовала себя расстроенной из-за тех людей, которые говорили о Джаспере так, словно ничего не знали.

"Как, должно быть, это расстраивает".

Как только они прибыли в столицу, Джаспер должен был отправиться прямиком в главный дом. Итан послал кого-то встретить его на вокзале, и было ясно, что, если он немедленно не отправится домой, Итан сойдет с ума.

Учитывая характер Итана, Роуз ожидала, что он будет скорее критиковать Джаспера, чем утешать. Независимо от реальной ситуации, Джаспер сделал что-то, что могло бросить тень на репутацию семьи Конвей.

Роуз была слишком поглощена своим беспокойством за Джаспера, чтобы что-то сказать.

Ребекка по очереди посмотрела на Роуз и Брайли, а затем спросила.

– Что именно произошло? Почему ты была в Валлохе?

Роуз хранила молчание со сложным выражением лица, и именно Брайли объяснила ситуацию в Валлохе.

Конечно, Брайли также не знала о подробностях травмы Джаспера.

Ребекка слушала с широко раскрытыми глазами. Она прикрыла рот рукой, когда Брайли упомянула, что Роуз приехала в Валлох, как только узнала об этом.

Итак, выслушав всю историю, Ребекка приподняла бровь и спросила:

– Значит, это правда, что в переулке произошла драка с какими-то хулиганами? Что случилось с людьми, с которыми он подрался?

– Они, должно быть, сбежали

Роуз, стоявшая рядом с ними, выглядела еще мрачнее, чем раньше, и нахмурила брови.

Джаспер не был втянут в бессмысленную драку. Он выполнял какое-то задание для императора, и хотя она не знала, какое именно, было ясно, что это было на благо империи. Слова, которые она не могла заставить себя произнести, застряли у нее в горле.

Это была правда, которой она не могла поделиться даже со своими друзьями, и это заставляло ее чувствовать себя подавленной. Она не могла взять на себя роль защитника Джаспера даже перед своими друзьями.

В конце концов, Роуз робко вмешалась.

– Конечно, виновата была другая сторона

Ребекка, которая, казалось, благоволила Джасперу, с интересом посмотрела на Роуз и заговорила.

– Я не думаю, что Джаспер ввязался в уличную драку, как предполагают слухи. Он не плохой парень, просто ему немного не повезло

Роуз энергично кивнула.

– Именно так. Джаспер неплохой парень

Ребекка тихо рассмеялась и толкнула Роуз локтем.

– Ты страстно защищаешь Джаспера. Вы встречаетесь? Что-то случилось в Валлохе?

Игривые слова Ребекки заставили Роуз насторожиться. Она ответила с неловким выражением лица.

– О, нет, все совсем не так

Ее голос дрожал, как у молодого козленка. После минутного молчания Брайли и Ребекка рассмеялись и сказали одновременно.

– О, я понимаю. Определенно нет, Роуз!

– Расслабься, мы сделаем вид, что не спрашивали. Наверное, мне не следовало задавать такой глупый вопрос. У тебя такой вид, будто ты вот-вот взорвешься

Роуз, с красным, как свекла, лицом, была поглощена беспокойством. Она предвидела, что будет трудно сохранить это в тайне от своих друзей, и планировала раскрыть это в нужный момент.

"Но попасться вот так...!"

Возможно ли было сохранить их отношения в тайне такими темпами? Одно упоминание о Джаспере заставило ее тело напрячься, а сердце забиться быстрее.

Роуз уже начала бояться предстоящего осеннего семестра.

***

В первый день осеннего семестра Роуз слегка взволнованной походкой направилась в кабинет минералогии. Она знала, что вскоре встретит там Джаспера.

С момента приезда в столицу она еще ни разу его не видела. После поездки в главный дом Джаспер не вернулся в общежитие, и Роуз легко могла догадаться, что Итан хорошенько его отчитал.

Роуз хотела встретиться с Джаспером как можно скорее, чтобы утешить и поддержать его, что бы ни говорили о нем люди. Она хотела дать ему понять, что верит в него и придать ему мужества.

Однако, когда она столкнулась лицом к лицу с Джаспером перед кабинетом минералогии, он выглядел совершенно нормально.

– Привет, Роуз

– О, привет, Джаспер.

Она ожидала, что Джаспер будет чувствовать себя немного подавленно из-за негативных комментариев в свой адрес, но его гладкое лицо не выражало ничего, кроме радости и тепла.

Подойдя к нему, Роуз спросила:

– Ты в порядке?

– Не совсем

Возможно, внешне он выглядел хорошо, но его внутреннее состояние могло оказаться более сложным, чем она себе представляла. Как раз в тот момент, когда Роуз собиралась сказать Джасперу слова утешения, он неожиданно нежно прошептал ей на ухо:

– Неужели два дня, которые мы не виделись, заставили тебя волноваться?

Роуз была застигнута врасплох, и у нее чуть не перехватило дыхание.

– Н-нет! Не это. Джаспер, о тебе писали в колонках светской хроники…

Покраснев обеими щеками, Роуз запнулась. Удивительно, но человек, который только что произнес неловкий комментарий, казался совершенно невозмутимым.

"Джаспер, кажется, стал… еще более... дерзким"

Джаспер всегда был добр и время от времени говорил и делал вещи, от которых замирало сердце, но, казалось, после того, как их отношения подтвердились, он стал еще более откровенным.

Возможно, обмен такими словами и поступками был естественным для влюбленных, но Роуз чувствовала, что потребуется немало времени, чтобы привыкнуть.

Джаспер беспечно ответил:

– Колонки светской хроники? Я тоже их видел, но предпочел бы, чтобы они описывали меня как хулигана из подворотни.

– Ты тоже их видел, да? Но почему ты думаешь, что это нормально? А что, если ты начнешь не нравиться людям?

– В таком случае надоедливые маленькие поклонники перестанут меня беспокоить. Поскольку я Конвей, все слишком высокого мнения обо мне. Это досадно

Роуз потеряла дар речи, ее губы едва шевелились.

Это был мыслительный процесс, который она совершенно не рассматривала. Казалось, он совсем не обиделся, что заставило ее задуматься, не следует ли ей почувствовать облегчение.

Джаспер слегка наклонил голову к Роуз и снова прошептал:

– Я просто хочу сосредоточиться на тебе

Вздохнув, Роуз быстро покачала головой из стороны в сторону.

Она глубоко вздохнула и испугалась, что может упасть в обморок прямо перед дверью класса.