Роуз на мгновение задумалась и постепенно поняла, что ее нервозность и дрожь при виде Джаспера в последние несколько дней были признаками волнения.

"Я была взволнована из-за Джаспера"

Как только она убедилась в этом, ее смущение несколько уменьшилось.

Глаза Роуз заблестели, как будто она узнала что-то новое. Это было чувство, которого она никогда раньше не испытывала.

– Вот как... - пробормотала Роуз, словно про себя.

– Это потому, что ты мне нравишься

В одно мгновение взгляд Джаспера, который всего минуту назад пристально смотрел на Роуз, дрогнул. Джаспер, который до этого момента был довольно сдержан и прямолинеен, не находил слов.

Ресницы Джаспера быстро задвигались, и краска залила кончики его ушей. Джаспер низко склонил голову, а затем, заговорив, поднял глаза.

– Роуз Белл, почему ты… так неожиданно...?

– Хм?

– Внезапно так говорить...

Джаспер замолчал, затем кашлянул. Увидев растерянное выражение лица Джаспера, Роуз тоже растерялась.

Роуз искоса взглянула на него и прошептала:

– Раньше это ты совершал неловкие поступки без предупреждения...

– Я всегда был таким, а ты до сих пор этого не делала

– Не делала этого?

Джаспер быстро ответил, качая головой:

– Нет

– Я просто констатировала факт. Ты мне действительно нравишься

Роуз заговорила тихим голосом и нервно откашлялась. Кожа, к которой она прикоснулась, постепенно становилась теплее, хотя соприкасались только кончики их маленьких пальчиков.

Закат только начался. Оранжевый отблеск замерцал на воде, и сумерки легли на профиль Джаспера.

Джаспер спокойно посмотрел на Роуз слегка дрожащими глазами. Роуз не смогла избежать его взгляда и только пошевелила кончиками пальцев.

В наступившей неловкой тишине они не могли отвести глаз друг от друга.

"Красный цвет ему идет".

Джаспер, освещенный закатом, выглядел не так, как обычно. Его пронзительные голубые глаза казались какими-то нежными.

В наступившей тишине Роуз не знала, что делать, но продолжала украдкой поглядывать на разные части лица Джаспера. Время от времени она переводила взгляд на воротник или его ухо, как будто чувствовала себя немного смущенной.

Трудно было поверить, что она может понравиться такому красивому мужчине. Это было не просто влечение, она нравилась ему настолько, что он заговорил о браке и убедил ее встречаться.

"Даже спустя годы это лицо по-прежнему будет вызывать удивление".

Мечтая о будущем, она чувствовала, что лицо Джаспера становится все ближе. Возможно, это была иллюзия, но ей показалось, что его дыхание стало более отчетливым, чем раньше.

«Тук, тук»

Ее сердце снова забилось быстрее.

«Тук, тук, тук»

Ее сердцебиение ускорилось, и она почувствовала, как на щеках выступил теплый румянец. Она и не подозревала, что волнение может быть таким опасным.

У Роуз задрожала нижняя губа, когда она наконец заговорила.

– Дж-Джаспер?

Джаспер ответил только «Ааа» на ее тихий оклик.

– Это был ветер снаружи, - пробормотал Джаспер и прикусил губу. Затем он, казалось, на мгновение задержал дыхание и быстро повернул голову назад.

Именно в этой едва уловимой тишине сзади раздался знакомый голос.

– Привет, ребята!

Это была Брайли.

Роуз расслабила напряженные плечи и посмотрела на Брайли. Она услышала, как Джаспер тихо цокнул языком рядом с ней, но, по крайней мере, сейчас она была рада, что Брайли пришла.

Если бы она продолжала смотреть Джасперу в глаза, то, возможно, упала бы в обморок прямо на палубе.

Его лицо было так близко. Это может быть...?

Роуз даже не могла заставить себя мысленно закончить слово «поцелуй». У нее кружилась голова, и она чувствовала, что в любой момент может заболеть морской болезнью.

Брайли быстро подошла к ним, помахала рукой и спросила:

– Что с атмосферой?

Джаспер коротко ответил:

– Ты же играла в бильярд с молодым человеком с юга

– Я думала, что моя новая история любви начнется в Вест-Энд… но не берите в голову. Издалека он выглядел неплохо, но оказался парнем, который почти не моется. Когда я подошла ближе, запах был таким сильным, что я чуть не умерла.

«Уф»

Брайли поморщилась, как будто все еще чувствовала этот запах, а Роуз подошла к ней на шаг ближе и спросила:

– Это разочаровывает. Поужинаем?

– У меня пропал аппетит, поэтому я не думаю, что буду есть. Но... я чему-то помешала? Мне показалось, что Джаспер Конвей смотрел на меня так, словно хотел убить. Это было только мое воображение?

Брайли усмехнулась и взглянула на Джаспера. Джаспер повернул голову и тихо пробормотал:

– Если ты все знала, тебе следовало отступить

– Что? Что ты собирался делать на палубе, где ходят люди? Невежественный мальчишка. Если бы я не рассказала Роуз о твоей травме, нас бы сейчас здесь не было

Чтобы остановить разгорающийся спор между ними, Роуз быстро обняла Брайли, ее лицо покраснело.

– Брай! Ничего не произошло! Пойдем в обратно и выпьем чаю.

Роуз, которая была меньше Брайли, пришлось приложить немало усилий, чтобы утащить ее за собой.

Несмотря на удивленно поднятые брови Роуз, Брайли и Джаспер обменялись враждебными взглядами. Они были такими же, как в выпускном классе.

***

Эдвин с трудом поднял отяжелевшие веки. Горло болело так, словно его разорвали, а тело казалось вялым.

"Где я?"

Он обнаружил, что лежит на роскошной кровати в незнакомой комнате.

Эдвин огляделся, оценивая обстановку. Здесь были мягкие тигровые шкуры, на стене висело ружье, дорогой фарфор и приставной столик, который, казалось, был привезен с Востока.

Несмотря на то, что он не был знаком с владельцем комнаты, было очевидно, что они любят роскошь.

"Что же, черт возьми, произошло?"

Он почувствовал, как яд, введенный Джаспером Конвей, распространяется по его телу, и был уверен, что умрет. Через некоторое время его тело постепенно окоченело, и он потерял сознание.

"Возможно, это была не смертельная доза"

Он знал, что Джаспер был в тяжелом состоянии, так как был ранен в плечо в глухом переулке в Валлохе. Однако он понятия не имел, как сложилась ситуация в его пользу, и это место, безусловно, было ему незнакомо.

Эдвин с трудом пошевелился, чувствуя себя тяжелым, как мокрый комок ваты. Рядом с кроватью была веревка, по которой, похоже, можно было позвать слугу. После нескольких попыток ему удалось дернуть за шнур и позвонить в колокольчик.

Некоторое время спустя дверь открылась, и вошел мужчина, которого Эдвин никогда раньше не видел. Это был мужчина средних лет, одетый в черный фрак и строгий костюм.

"Что за...?"

Голос Эдвина дрогнул. Мужчина снял цилиндр и, подойдя к Эдвину, положил его на ближайшую подставку.

"Ты проснулся раньше, чем я ожидал"

Эдвин прищурился и вгляделся в лицо мужчины. Хотя они никогда раньше не встречались, он показался Эдвину странно знакомым.

Немного подумав, Эдвин вспомнил, кто это такой. Он видел его на черно-белых фотографиях в газете. Это был сын основателя «Дом Индастриз» и нынешний генеральный директор.

Эдвин планировал продать украденные технологии производства взрывчатых веществ компании «Дом Индастриз», намереваясь использовать вырученные деньги для бегства из Империи. Все это произошло без чьего-либо вмешательства, за исключением Джаспера Конвей.

В замешательстве и с нотками разочарования в голосе Эдвин спросил:

– Как ты привел меня сюда?

Генеральный директор взглянул на свои наручные часы и быстро перешел к делу.

– У меня была назначена встреча на 3:25, так что давайте оставим любезности и перейдем к сути дела. Если бы мои люди не следили за вами, все могло бы принять совсем другой оборот

– Вы следили за мной?

– Это здравый смысл - проверять кого-то при заключении делового соглашения. Благодаря этому вы все еще живы. Если бы противоядие было введено хотя бы чуть позже, вы могли бы и не очнуться

– Значит, вы подслушивали наш разговор, пока на меня нападали?

– Сначала мне нужно разобраться в ситуации. Без этого я, вероятно, не понял бы, что технология, которую вы нам продавали, была украдена у империи Лепти

– …

– И в тебе течет королевская кровь

Эдвин держал рот на замке, ему было трудно определить, является ли генеральный директор его врагом или союзником. С каждой минутой в комнате становилось все холоднее.

– Позвольте мне быть с вами откровенным, мистер Эдвин. В последнее время наша компания сталкивается с некоторыми трудностями из-за конкуренции со стороны компании «Вейр». Вот почему мы надеялись, что вы сможете нам помочь

Эдвин не мог понять, как и чему он может помочь.

– Что вы хотите, чтобы я сделал?

– Мы обсудим детали позже

Эдвин находил бизнесменов крайне неприятными людьми. Люди, одержимые деньгами, казалось, таили в себе что-то зловещее.

Раздраженный, он заговорил с ноткой раздражения в голосе.

– Император хочет моей смерти. В конце концов, из-за нее меня убьют. Моя жизнь - сплошной бардак, и я не хочу иметь ничего общего ни с чем сложным

Генеральный директор говорил мягко, но твердо.

– Мне жаль, мистер Эдвин, но у вас нет выбора. Мы не просим вас об одолжении, мы намерены использовать вас. Имейте это в виду.

– Что?

– Мы будем хорошо заботиться о вас в обмен на то, что вас будут использовать. Не волнуйтесь, это будет довольно выгодное соглашение для вас. Вы можете нам доверять

Генеральный директор продолжал говорить, периодически поглядывая на свои наручные часы.

– Если все пойдет хорошо, мистер Эдвин, вы будете признаны законным наследником империи Лепти

– Зачем мне вмешиваться в борьбу за императорскую власть? Я в этом не заинтересован, и я не могу возглавить такой конфликт

– Ты прав, у тебя нет интереса, и ты не можешь возглавить борьбу. Вот почему ты сбежал от императора, не так ли?

– Черт возьми...

– По правде говоря, не так уж важно, племянник ты императора или нет. Пока это выглядит убедительно, людей будет легко обмануть. Мы все уладим, а ты просто будешь играть роль убедительного подставного лица. Ты понимаешь? Я сейчас занят, так что мне пора идти.