Брайли спускалась в вестибюль отеля, когда Калеб остановил ее.

– Они что, замышляют что-то нехорошее, эти двое? А?

Калеб пожал плечами.

– Ну, если ты волнуешься, может, нам постучать в дверь и войти?

– О... может быть. Да. Но, знаешь, Роуз без ума от этого парня...

Роуз действительно нравится Джаспер Конвей. Брайли не смогла заставить себя что-либо сказать и с трудом сглотнула.

Она с самого начала заметила едва уловимую связь между ними, но никак не ожидала, что Роуз настолько сильно влюбится в Джаспера. Она приехала в Республику из-за того, что Джаспер получил травму.

– Роуз, которая утверждала, что ее не интересуют ни романтика, ни любовь!

Брайли поймала себя на том, что одной рукой поддерживает Роуз, а другой испытывает странную горечь и сожаление. Она словно потеряла близкого друга, который был с ней каждый день, и все это было слишком по-детски.

Более того, это был не кто-нибудь, а Джаспер Конвей в качестве другой стороны. Зная о стремлении Роуз к спокойной жизни, Брайли беспокоилась.

Среди ее и без того беспокойных мыслей рядом с ней раздался голос Калеба.

– Даже если у них неподобающие отношения... Ну и что?

– Ну и что? Что, что, что?

Брайли прищурилась и посмотрела на Калеба. Калеб с виноватым видом отвел взгляд от Брайли.

– Ты - образец неподходящих отношений, не так ли? Вот почему ты потерпел неудачу в любви

– Нет, почему разговор снова идет в этом направлении? Ты задеваешь слабости людей. Разве мы не стали друзьями? И я никогда не поступал так с Ребеккой!

По очереди ухаживая за Джаспером в Валлохе, Брайли часто сталкивалась с Калебом. Они стали чувствовать себя более комфортно друг с другом, чем раньше, но Калеб по-прежнему раздражал ее, когда она думала о Ребекке.

Калеб с удрученным видом почесал затылок и сел на диван в холле. Когда Брайли пристально посмотрела на него, Калеб кашлянул.

– Почему ты так смотришь на меня?

– О Господи, я умоляю тебя, покарай этого беспокойного человека

Брайли преувеличенно повысила голос и всплеснула руками. Калеб с негодующим видом запротестовал.

– Я живу нормально в эти дни!

– Я рада слышать это посреди всего этого. Когда ты собираешься вернуться в столицу?

– Не твое дело. Я не подойду к Ребекке. Мы с самого начала сильно поссорились. Я не видел ее лица с тех пор, как уехал из Лепти

– Никогда больше ее не ищи. Вам следовало расстаться с самого начала

Калеб, который до этого дерзко спорил, прикусил губу и опустил голову.

Брайли ожидала, что Калеб начнет защищаться, но тот долгое время молчал с озадаченным выражением лица.

Сделав глубокий вдох, Калеб пробормотал:

– Я думал, это просто пройдет. У всех такое бывает. Любовь в этом возрасте похожа на детскую игру

Когда голос Калеба стал более серьезным, Брайли расслабилась и посмотрела на него.

– Хей, Калеб. Ты вдруг стал вести себя странно. Это на тебя не похоже. Ты можешь немного изменить свой настрой?

– Я думал, что это просто искренняя симпатия, поэтому чувствовал себя неловко. Люди думают, что любовь в этом возрасте - это просто шутка

Калеб больше ничего не сказал. Брайли посмотрела на него со странным выражением лица и спросила.

– У тебя все еще есть чувства к Ребекке?

– Я не появлюсь рядом с Ребеккой, пока полностью не забуду ее, так что не волнуйся

– ...Что? Перестань быть таким серьезным. Это заставляет меня чувствовать себя излишне запутанной

Калеб вскочил и потянулся. Его лицо, которое было спокойным, приняло обычное выражение.

– Через несколько лет, когда мы встретимся снова, это будет похоже на встречу со старым другом, верно?

– Сколько лет это займет?

Брайли покачала головой и дотронулась рукой до лба.

Казалось, ей следует постепенно отстраниться от этого вихря любви, который мог бы возникнуть только в любовном романе. Вероятно, это будет нелегко.

– В начале весеннего семестра я была единственной, кто больше всего хотел встречаться с кем-нибудь. Что это такое?

По какой-то причине Брайли почувствовала себя несправедливо оскорбленной.

***

Затаив дыхание, Роуз пристально смотрела на бескрайнее волнующееся море перед ней.

Проведя в Валлохе еще несколько дней, Роуз вместе с Джаспером и Брайли поднялись на борт «Вест-Энд», корабля империи Лепти.

Калеб, словно странник, снова исчез.

Во время своего «путешествия» в республику, Роуз была слишком занята, чтобы любоваться видами. На этот раз у нее было время осмотреть роскошные удобства корабля и полюбоваться волнами.

Еще одним отличием было то, что рядом с ней был Джаспер.

– Солнце вот-вот сядет. Разве не холодно?

Роуз кивнула в ответ на его вопрос.

– Давай полюбуемся закатом, а потом зайдем

– Конечно

Джаспер и Роуз стояли бок о бок, держась за корабельные перила на корме.

Брайли ушла раньше, сказав:

– Я собираюсь сыграть партию в бильярд с очаровательным молодым человеком с Южных островов. Я отправляюсь искать свою любовь, детки. Это мой шанс!

Пока Роуз и Джаспер любовались морем, собранные в пучок рыжие волосы Роуз развевались на влажном ветру.

Она чувствовала на себе чей-то настойчивый взгляд, устремленный на нее сбоку. Роуз держала голову высоко поднятой, устремив взгляд на горизонт.

В последнее время, когда она оставалась наедине с Джаспером, она не могла избавиться от чувства неловкости и не знала, что делать.

«Я хочу встречаться с тобой. Нет, я хочу...»

Она выпалила это в пьяном угаре. Роуз изо всех сил старалась выбросить из головы это воспоминание и крепко вцепилась в перила.

Она все еще не могла в это поверить. У нее были отношения с Джаспером Конвей.

Ее чувства были понятны, но приспособиться к сложившейся ситуации было нелегко. Ей было почти так же комфортно, когда они с Джаспером были просто друзьями.

В тот момент, когда она узнала об их романтических отношениях, ее охватило непреодолимое смущение, и ее щеки вспыхнули. Это, конечно, выглядело бы странно.

"Но я не знаю, как с этим справиться"

И по какой-то причине каждый раз, когда она смотрела на Джаспера, ее лицо вспыхивало. Ее дыхание участилось, и иногда она даже забывала, как дышать.

– О чем ты думаешь?

Голос Джаспера прорвался сквозь ее оцепенение. Роуз вздрогнула, ее плечо дернулось, и она повернула голову к Джасперу. Нет, она попыталась повернуться, но поспешно снова посмотрела вперед.

«Тук, тук, тук»

Ее сердце бешено заколотилось, а дыхание стало неровным до такой степени, что ей пришлось осознанно делать каждый вдох.

"Я не могу нормально смотреть на Джаспера!"

Роуз беспокойно притопывала ногой. Проблема заключалась в том, что Джаспер Конвей был слишком красив. Хотя она прекрасно знала об этом факте, она внезапно осознала, насколько он потрясающе красив.

Пока Роуз бормотала что-то себе под нос, рука Джаспера медленно двигалась вдоль перил.

«Тык» При этом их мизинцы соприкоснулись.

Удивленная теплом его кожи, Роуз на мгновение задержала дыхание.

«Тык, тык» Джаспер легонько подтолкнул мизинец Роуз и прошептал:

– Я хочу, чтобы ты взяла меня за руку

Роуз остро ощутила прикосновение своего мизинца к мизинцу Джаспера. Джаспер тихо вздохнул и пробормотал:

– Тогда, я полагаю, это невозможно

Пока что они решили держать свои романтические отношения в секрете. То, что началось как тайные занятия, переросло в тайный роман.

Роуз попыталась собраться с мыслями и говорить как можно спокойнее.

– Да. Давай не будем делать это слишком очевидным

Роуз начала медленно убирать свою руку от руки Джаспера, но его пальцы, длинные и сильные, быстро схватили ее за мизинец. Джаспер заговорил тихим, приглушенным голосом:

– Кажется, ты избегаешь меня

– О, нет, вовсе нет

Пойманный в ловушку мизинец Роуз дернулся. Джаспер нахмурил брови, как будто о чем-то глубоко задумался.

– Ты, случайно, не жалеешь об этом?

Голос Джаспера в конце был дрожащим.

– Сожалеешь? Сожалеешь о том, что встретила меня... приняла меня, ты сожалеешь об этом? Ты поняла, что сказала что-то лишнее?

Дыхание Джаспера стало немного прерывистым.

– Но как бы сильно ты ни сожалела об этом, Роуз Белл, ты не сможешь взять свои слова обратно. По крайней мере, пока мы не закончим академию, ты обещала встречаться со мной. Я из тех, кто серьезно относится к обещаниям, поэтому не буду повторять дважды...

– Что? Дело не в этом!

Роуз поспешно прервала Джаспера. Джаспер уставился на нее, плотно сжав губы, в его голубых глазах читалось беспокойство.

Роуз с трудом сглотнула.

– Я не жалею об этом.

Она волновалась, но с тех пор, как приехала в Валлох, чтобы увидеть Джаспера, она верила, что пути назад нет. Ее сердце выбрало его, поэтому она не может остановиться.

Поэтому, вместо того чтобы избегать Джаспера, она решила стать тем, кто сможет встать на его сторону. Может быть, трудно стать кем-то более известным, чем сын дворянина и многообещающий рыцарь, но она была полна решимости попытаться.

В голосе Джаспера все еще слышались нотки беспокойства.

– Тогда почему ты избегаешь меня?

– Хм? Ну, это...

Густые брови Джаспера дрогнули. Роуз почувствовала, как ее лицо заливает краска, и, казалось, не могла подобрать слов.

– Это, э-э… Смущение, наверное. По какой-то причине я чувствую смущение, когда смотрю на тебя.

Джаспер ухмыльнулся. Роуз слегка опустила взгляд и продолжила говорить.

– Я не знаю, как с этим справиться. Мое сердце продолжает колотиться, и я нервничаю, и даже сейчас наши лица слишком близко! Наши пальцы слишком сильно соприкасаются...

Джаспер некоторое время молча смотрел на Роуз, а затем расхохотался.

– Это все? В твоих устах «влюбленность в меня» звучит мило