Джаспер не упустил ни единого движения ресниц Роуз.

Он пристально посмотрел на нее, и рука Роуз, зажатая в его ладони, показалась ему теплой.

"Она дрожит"

Казалось, еще немного уговоров, и Роуз сдастся.

Джаспер заговорил тихим, успокаивающим голосом.

– Я на самом деле ничего не знаю о любви. Давай просто сделаем все по-своему

– Ты и... я?

Роуз ответила с ошеломленным выражением лица. Джаспер не мог вынести, насколько очаровательно она выглядела. Он хотел сразу же схватить ее за щеки из чувства привязанности, но побоялся, что она снова упадет в обморок.

Вопреки своим бурлящим эмоциям, Джаспер сохранял спокойствие, пытаясь убедить Роуз.

– Роуз, как ты и сказала, мы еще молоды. Давай подумаем о помолвке после окончания академии. А пока мы можем просто встречаться. Держа это в секрете от всех остальных. Как тебе такое предложение?

Большие зрачки Роуз были похожи на испуганных зверьков, полных уязвимости. Насколько напряженной была внутренняя борьба в ее маленькой головке? Джаспер знал, что она будет колебаться.

Поэтому ему нужно было убедиться, что у Роуз всегда есть возможность сбежать. Чтобы завоевать Роуз, он не мог давить слишком сильно. Конечно, он не собирался отпускать ее даже после окончания академии.

Роуз некоторое время молчала, словно переваривая сложную информацию, а потом заговорила с опозданием.

– Но… чем это отличается от того, чтобы быть просто друзьями?

– Тем, что я могу поцеловать тебе руку в любое время, когда захочу

Роуз долго кашляла, и голос у нее был хриплый. Ее лицо стало еще краснее, чем раньше.

– И поскольку я встречаюсь с тобой, я думаю, ты не можешь встречаться с другими парнями

– Это не...

Роуз начала отвечать, но на мгновение остановилась. Джаспер не упустил из виду едва заметную перемену в выражении ее лица. В ее больших, округлившихся глазах промелькнула паника.

Джаспер тихо сказал:

– Я думаю, что-то случилось, пока меня не было.

Роуз с трудом сглотнула, ее губы задрожали.

– Кто это? Тео Ликстон?

Слова Джаспера были резкими. Несмотря на его рациональную уверенность в том, что у Тео ничего не могло быть с Роуз из-за ее характера, Джаспер почувствовал прилив раздражающего гнева.

"О чем они могли говорить во время каникул?"

Внутри у него все перевернулось. Последние два месяца, в течение которых он был разлучен с Роуз, внезапно показались ему невыносимыми. Чем они занимались в лаборатории вдвоем?

Естественно, они бы проводили эксперименты, но в голове Джаспера начали возникать различные тревожные сценарии.

Когда Джаспер уже был готов взорваться, мягкий голос Роуз остановил его.

– Ничего не произошло. Старший Тео только сделал предложение

Джаспер не смог сдержать своего разочарования и вскочил со своего места.

– Что? Этот парень тоже хочет на тебе жениться?

– О чем ты говоришь? Ты единственный мужчина, который когда-либо говорил со мной о браке

– Тогда в чем дело? Что за предложение он тебе сделал? Черт возьми, мне не следовало уходить, но я ничего не мог с этим поделать....

– Джаспер, успокойся и сядь

Успокаивающе сказала Роуз, и Джаспер машинально опустился на стул. Его лицо, все еще раскрасневшееся, было наполнено раздражением и подозрением.

Роуз заколебалась и почесала щеку, прежде чем спокойно объяснить ситуацию. Джаспер слушал молча, в груди у него колотилось, когда он услышал предложение Тео.

Как только Роуз закончила свое объяснение, Джаспер настойчиво спросил:

– Ты собираешься принять предложение Тео Ликстона?

– Я еще не ответила

– Ты хочешь поехать?

– Я действительно думаю, что это отличная возможность, но я не уверена. Я буду еще дальше от своей семьи… и еще...

Роуз прикусила губу и заколебалась, прежде чем заговорить.

– А еще есть ты...

Джаспер пристально, не мигая, смотрел на Роуз, затем как бы невзначай открыл рот.

– Ты можешь поехать. Но я хочу поехать с тобой

– Что ты сказал?

– Я тоже хочу поехать в Республику. Давай жить там вместе

Джаспер был взволнован тем фактом, что Роуз принимала такое важное решение в своей жизни.

Это был не сон. Ему захотелось схватить Роуз за нежную щеку и поцеловать ее, но он сумел сдержаться.

Его положение в Республике, карьера, которую он планировал годами, - все это на мгновение вылетело у Джаспера из головы. На первый взгляд выражение лица Джаспера казалось спокойным, но Роуз поняла, что он не в своем уме.

Роуз похлопала Джаспера по руке и озадаченно произнесла:

– Ты был так взволнован с самого начала. Давай подумаем об этом рационально и спокойно

– Меня никогда в жизни не называли эмоциональным. Что такое? Сейчас я совершенно нормальный

Роуз коротко вздохнула и сказала.

– Говоришь, что последуешь за мной в Республику, не подумав. А как насчет получения разрешения от герцога и твоих планов стать офицером?

– Я подумаю о других профессиях. Я в хорошей физической форме, поэтому мог бы зарабатывать деньги как наемник. Да, кстати, я непривлекателен как наемник? Не слишком привлекательный муж, не так ли? Это может стать проблемой

– Джаспер, тебе не следует так легко принимать такое важное решение в своей жизни

– Это нелегко, просто это правильное решение. Если ты хочешь поехать, я пойду с тобой

Роуз закрыла лицо руками и пробормотала:

– Почему я тебе так нравлюсь? Это действительно странно...

Джаспер на мгновение смутился, подумав, что она, возможно, ругает его, но когда он внимательно посмотрел на Роуз, то заметил, что кончики ее ушей покраснели.

"Она смущена. Как мило"

Джаспер наклонил голову немного ближе к Роуз. Дрожащим голосом Роуз произнесла:

– В прошлый раз, когда мы были в лодке… Ты сказал, что расскажешь, почему я тебе нравлюсь. Почему именно?

– Почему ты мне нравишься?

Роуз кивнула. Джаспер наклонился ближе, почти вплотную к лицу Роуз, и прошептал:

– Я расскажу тебе, так что покажи мне свое лицо

Роуз была ошеломлена голосом Джаспера, который звучал гораздо ближе, чем раньше, и она убрала руку от лица. Расстояние между их носами составляло всего полдюйма.

Роуз задержала дыхание, широко раскрыла глаза и посмотрела на Джаспера. Румянец на ее щеках стал еще ярче.

"Ей может не понравиться, если я внезапно ее поцелую".

Джаспер крепко обхватил колени руками, пытаясь сохранить самообладание, и по его ладоням заструился пот. Почему она ему понравилась, Джаспер на мгновение заколебался, прежде чем открыть рот.

На самом деле, он не думал о какой-то конкретной причине. Это было просто то, что он сказал, чтобы привлечь больше внимания Роуз.

Невозможно было точно определить отправную точку или катализатор любви. С тех пор, как он поступил в академию, Роуз Белл постоянно присутствовала в его мыслях.

Было ли это с того времени? Или это произошло после того, как она начала давать ему уроки? Это не казалось таким уж важным вопросом. Он даже представить себе не мог, что Роуз может ему не нравиться.

Любовь - это то, о чем не нужно спрашивать, это просто естественное явление.

Но если бы ему пришлось прямо сейчас назвать хотя бы одну причину своей любви...

– Я никогда не видел никого прекраснее тебя

– ...Меня?

Роуз выглядела удивленной, как будто услышала что-то странное.

– Все другие люди обычные, но не ты. Так было с тех пор, как я впервые увидел тебя.

– …

– Я говорю не только о девушках твоего возраста, я имею в виду всех людей, которых я знаю

– Вот как...

– Ты должна остаться со мной и попытаться понять. Ты ведь терпеть не можешь любопытства. Тебе не кажется, что прямо сейчас тебе следует поддерживать со мной отношения? – уверенно заявил Джаспер, но втайне он беспокоился, что Роуз может отвергнуть идею о свиданиях. Конечно, это не заставило бы его отступить.

"Мне нужно заставить ее влюбиться в меня до такой степени, что она не сможет без меня жить".

Именно тогда Джаспер собрался с духом, чтобы подготовиться к долгой игре.

Роуз, щеки которой были такими красными, что их невозможно было отличить от волос, низко склонила голову.

«Стук»

Роуз коснулась лбом плеча Джаспера. Все тело Джаспера замерло, и он забыл, как дышать.

Уткнувшись лицом в его плечо, Роуз пробормотала:

– Я просто не могу говорить, когда смотрю в твои глаза

"Что, что...?"

Джаспер собирался ответить в том же духе, его мозг послал сигнал, но язык остался парализованным.

Дрожащим голосом произнесла Роуз:

– Мне кажется, я стала странной

– …

– Я хочу быть с тобой в отношениях. Нет, я хочу...

Бормотание Роуз постепенно становилось тише. Именно тогда Джаспер почувствовал, что температура тела Роуз повышается, особенно в области плеч и шеи. Ее тело внезапно обмякло, и казалось, что все силы покинули ее.

Джаспер поспешно подхватил Роуз, которая вот-вот должна была упасть. Ее дыхание было ровным. Роуз снова заснула, как будто потеряла сознание.

– ...Снова?

Джаспер вздохнул с облегчением и осторожно положил Роуз на кровать. Роуз, которая перевернула его мир с ног на голову, выглядела умиротворенной, пока спала.

Джаспер встал со своего места, и ему пришлось довольно долго расхаживать по комнате, прежде чем его сердцебиение пришло в норму.

***

И перед дверью, где все это произошло.

Там стояла Брайли, держа обеими руками поднос с едой, чтобы накормить Роуз.

Калеб, стоявший рядом с ней, разочарованно пробормотал:

– Когда же мы войдем?

Ранее, когда Джаспер ненадолго поднялся, чтобы передать Роуз бокал, он почувствовал чье-то присутствие снаружи и слегка приоткрыл дверь.

Затем с суровым видом он что-то прошептал Брайли и Калебу.

"Мы как раз в середине разговора. Подождите"

Брайли что-то пробормотала себе под нос, ее нижняя губа задрожала, и она обиженно проворчала.

– Этот хитрый парень... вытворяет такое с нашей милой и невинной Роуз!

– ...Они нравятся друг другу, ясно? Что мы можем сделать? Давай просто вернемся в вестибюль

Брайли недовольно хмыкнула, но последовала за Калебом, когда они вышли за дверь.