– Ты выйдешь за меня замуж?

Они только что обменялись признаниями, а теперь он заговорил о браке. Казалось, чего-то не хватало в середине. Казалось, что они перескакивают через много ступенек.

Роуз, которая на мгновение растерялась в ситуации, заговорила.

– Брак? С чего вдруг все эти разговоры о женитьбе, Джаспер?

– Ты сказала, что я тебе тоже нравлюсь. Давай поженимся после выпуска

– Минуточку

Роуз попыталась выдернуть свою руку у Джаспера, но он не отпускал ее. Пристальный взгляд Джаспера был пронзительным.

Поняв, что Джаспер говорит серьезно, Роуз удивленно воскликнула:

– Мы еще несовершеннолетние и даже не закончили академию

– Я родился в январе, так что через несколько месяцев стану взрослым

– Сейчас важно не это...

– Давай дадим обещание заранее. Мы можем сделать это сразу после окончания академии. Лучше завести ребенка чуть позже. Ты любишь детей? Если ты не хочешь, я... уф

Роуз, не в силах больше этого выносить, прикрыла свободной рукой губы Джаспера.

Ее лицо раскраснелось, как будто оно могло взорваться, если к нему прикоснуться.

– Успокойся! Ты двигаешься слишком быстро, Джаспер!

Джаспер просто смотрел на Роуз, не разжимая губ. Роуз с трудом сглотнула и постаралась спокойно выдержать пристальный взгляд Джаспера.

Она сказала дрожащим голосом.

– Брак - это не шутка. Самое главное, наши семьи будут против этого, так что мы собираемся с этим делать?

Джаспер говорил, все еще прикрывая губы ладонью Роуз.

– Это...

Роуз вздрогнула и быстро убрала руку. Это было потому, что она отчетливо ощущала дыхание Джаспера и движение его губ.

Джаспер говорил со слегка разочарованным выражением лица.

– Я справлюсь с этим

– Справишься с этим?

– Не беспокойся о том, что скажут наши семьи

Роуз прижала дрожащую руку ко лбу. Во время их разлуки она на мгновение забыла об этом, но Джаспер всегда был непредсказуем.

По правде говоря, Роуз не думала всерьез о замужестве. Просто поддерживать отношения с Джаспером было важным решением само по себе.

Для Роуз замужество все еще оставалось отдаленной перспективой. Прежде всего, она не собиралась выходить замуж, пока не добьется успеха в обществе и не будет иметь стабильного финансового положения.

Если бы она стала широко известным магическим инженером, семья Конвей, возможно, даже разрешила бы им пожениться. Хотя это казалось маловероятным.

– По крайней мере, в нашем нынешнем состоянии это не сработает

Более того, быть пойманным на любом мошенничестве было бы катастрофой. Сейчас они даже не могли позволить себе внести залог, а это означало, что в конечном итоге они окажутся в тюрьме.

Видя, что Роуз в замешательстве, Джаспер осторожно заговорил после долгого молчания.

– Я не против того, чтобы просто объявить о помолвке заранее.

Говоря это, Джаспер медленно наклонился к Роуз.

Роуз отчаянно пыталась оттолкнуть Джаспера, одновременно делая глубокий вдох. Нечаянно она коснулась плеча Джаспера, и он рефлекторно издал тихий стон.

– Прости! Я сделала тебе больно? Быстро ложись. Не вставай

Джаспер откинулся на кровать и посмотрел на Роуз.

– Ты действительно беспокоишься обо мне

– Конечно, я беспокоюсь

– Кажется, я тебе немного нравлюсь. Думаю, тебе следует выйти за меня замуж.

– Джаспер...

Среди растрепанной одежды Джаспера на мгновение проступили следы огнестрельного ранения. Роуз глубоко вздохнула и пробормотала:

– Как я могу выйти замуж за парня, который даже не хочет рассказать мне, как он получил такое ранение

– Ох, да

– Ты не можешь выйти замуж за того, кто тебе лжет? Я скажу тебе правду. Я получил секретное задание от императора

– Что? Подожди, подожди немного

Роуз в отчаянии протянула руку. У нее было такое чувство, что сейчас произойдет что-то, чего она не должна была слышать.

Джаспер, который всегда небрежно отмахивался от разговоров об огнестрельном ранении, на этот раз неожиданно взорвал бомбу. Выражение его лица оставалось невозмутимым.

– Ничего, если ты расскажешь мне об этом?

– Но тебе не нравятся парни, которые врут

– Я не знала, что это имеет отношение к императору…

Для Роуз это было событием, о котором она даже не подозревала.

Джаспер прошептал, слегка понизив голос:

– Я просто расскажу тебе, Роуз. Калеб и его семья не знают. Если выяснится, что я раскрыл секретную информацию, император будет недоволен

– Я больше не буду спрашивать…

Император казался Роуз далекой, неясной фигурой. Она никогда не видела ее лица вблизи, и мысль о получении прямых приказов от императора была выше ее воображения.

Но Джаспер имел дело с императором и получал приказы. То, что Джаспер станет офицером после окончания академии, считалось почти само собой разумеющимся.

Роуз не могла до конца понять, почему Джаспера выбрали для этой миссии, хотя и считала, что между ними должен был состояться какой-то обмен мнениями с императором. Казалось странным, что это был Джаспер, который все еще был гражданским лицом и не окончил академию, а также не служил в имперской гвардии.

Вопрос вызвал неприятные сомнения, но, похоже, ей не стоило углубляться в него дальше.

Роуз с трудом сглотнула и заговорила.

– Итак, теперь миссия завершена?

– Да

– И огнестрельное ранение… это было во время задания?

Джаспер кивнул.

– Это было рискованное задание, но ты не мог отказаться?

– Это было ради Империи, и я хотел произвести впечатление на императора

Джаспер тихо рассмеялся. Роуз с беспокойством посмотрела на слегка согнутое плечо Джаспера.

– В будущем такие вещи станут обычным делом, Роуз

– Это невероятно...

– Солдаты должны быть готовы пожертвовать своей жизнью за свою родину

– Не говори так. Жизнь драгоценна

– Если рядом со мной есть кто-то, кто искренне беспокоится обо мне, я сделаю все возможное, чтобы не пострадать. Например, жена

– Что это должно означать? Даже если меня там не будет, тебе все равно следует постараться не пострадать

– Похоже, ты хочешь стать моей женой

Роуз поджала губы, осознавая это.

– Ты продолжаешь говорить о браке, и я не могу не… Почему ты так сильно хочешь жениться?

Джаспер ответил голосом, в котором не было ни капли смеха.

– Так мне легче защищать тебя

Роуз не совсем поняла слова Джаспера. Она почувствовала еще больший жар и головокружение, чем минуту назад. Перед глазами у нее все затуманилось, но она снова почувствовала руку Джаспера на своей.

– Я хочу, чтобы ты была моей. Я тоже хочу быть твоим

– Говорить об этом преждевременно… Мы даже не встречаемся

– О, да. Тогда давай начнем встречаться, прежде чем поженимся

Роуз была застигнута врасплох и на мгновение затаила дыхание. Она не ожидала, что разговор с Джаспером зайдет о таком так скоро после их воссоединения.

Они подтвердили свои чувства друг к другу, поэтому переход к свиданиям не казался таким уж странным.

Хотя это, несомненно, было естественным развитием событий, Роуз чувствовала себя неловко из-за всего. Ее суставы скрипели, и даже дыхание казалось странным.

Дрожащими губами Роуз произнесла слабым голосом:

– Это слишком неожиданно, Джаспер...

– Но я тебе тоже нравлюсь

– Это правда, но…

Джаспер, который лежал, медленно приподнялся, а затем крепко прижался губами к тыльной стороне ладони Роуз, прежде чем отстраниться.

– Люби меня, Роуз

Когда его глубокий голос достиг ее ушей, Роуз почувствовала, как по всему телу разливается жар. Энергия, исходящая от его голубых глаз, стала особенно сильной. Место, к которому прикоснулись губы Джаспера, покалывало и горело.

– Я, я...

Роуз запнулась, ее нижняя губа задрожала. Она уже несколько дней толком не спала, и ее тело не могло справиться с ошеломляющим ощущением.

Вскоре у нее закружилась голова, а в ушах зазвенело. После признания, сопровождавшегося поцелуем в тыльную сторону ладони, Роуз упала в обморок.

***

Джаспер посмотрел на крепко спящую Роуз и нахмурился.

– Целовать ее руку, возможно, было чересчур

Однако он не ожидал, что она упадет в обморок. Он был так удивлен, когда ее миниатюрное тельце обмякло.

Джаспер немедленно связался с врачом, который лечил его плечо. Врач пришел продезинфицировать рану, но обнаружил, что ему приходится осматривать незнакомую женщину.

– Она сейчас просто спит. Похоже, у нее недосып. У нее также небольшой жар. В остальном с ней все в порядке. Но, сэр, вам следует сначала позаботиться о себе...

Джаспер не слушал последовавшую лекцию доктора. Самым важным было то, что Роуз была в безопасности.

Он быстро забронировал другой номер в отеле и переместил Роуз туда. Если бы доктор увидел, что он несет Роуз, он бы снова отругал его.

Вскоре приехала Брайли и по очереди с Джаспером ухаживали за Роуз. Она проспала большую часть дня.

– Ей скоро пора просыпаться

Джаспер сидел у кровати, тихо наблюдая за ритмичным дыханием Роуз. Он был погружен в свои мысли.

Слова Роуз о том, что она ненавидит лжецов, не выходили у него из головы. У него не было другого выбора, кроме как солгать, учитывая обстоятельства. Он несколько раз солгал Роуз.

Прежде всего, то, что миссия закончилась, было ложью. Эдвина не нашли на месте, где Джаспер потерял сознание. Он либо сбежал сам, либо его кто-то забрал.

Судя по докладу, полученному императором, последнее было более вероятным.

Джаспер почувствовал, как игла уколола его кожу, и, хотя это могла быть и не смертельная доза, в нее определенно был введен какой-то яд.

– Небольшое количество яда может быть смертельным. Ему было бы нелегко сбежать, не получив противоядия

Он не знал, кто помог Эдвину, кто они такие и почему они помогли ему.