Ты знаешь, какой стиль ему нравится? Как ты думаешь, что бы ему понравилось, если бы я подошла к нему? Поддался бы он моему обаянию?

Брайли наклонилась ближе к Роуз с блеском в глазах. Роуз вздрогнула.

– Я не знаю, какой типаж у Джаспера, но, может быть, ты ему понравишься?

– Почему?

– Ну что ж… Брайли, ты симпатичная

– О боже, ты умеешь поднимать людям настроение!

Брайли от души рассмеялась. Роуз, как зачарованная, уставилась на нее. Несмотря на то, что они обе были девушками, Брайли, несомненно, была очаровательна. От ее стройной фигуры исходила чарующая аура.

Любой бы подумал о том, чтобы влюбиться в Брайли. Что касается Джаспера, то он был настолько загадочен, что она не могла быть до конца уверена.

– Здесь тоже много симпатичных девушек, верно? Таких, как ты, Роуз

Роуз неловко усмехнулась.

Действительно, академия была полна красивых студентов. Это были дети, которых с юных лет лелеяли и баловали, употребляя в пищу только ценные вещи.

В глазах Роуз студенты академии были подобны прекрасно отполированным драгоценным камням. По сравнению с ними она чувствовала себя довольно невзрачной.

Хотя в молодости она часто получала комплименты за свою красоту, так как была похожа на свою мать Анну, сейчас все было по-другому. Она не сияла, как Брайли, когда стояла перед ней.

– Роуз, почему у тебя такое выражение лица?

– Меня не волнует внешность

– В самом деле? Но ты такая милая и обаятельная

Брайли внезапно развела руками и приблизилась к ней. Роуз вздрогнула и инстинктивно сжала ягодицы, но это было не очень больно, так как пол был покрыт мягким ковром.

Брайли на мгновение крепко обняла Роуз, а затем отпустила. Изумленная Роуз всплеснула руками.

– Такая очаровательная!

После неожиданного объятия Брайли даже ущипнула Роуз за щеку. Зрачки Роуз забегали по сторонам.

"Говорят, в Республике атмосфера гораздо свободнее, чем здесь… Это потому, что она там училась?"

Помимо своей семьи, Роуз впервые испытывала такой непринужденный физический контакт с кем-либо. Это не было неприятным ощущением. От Брайли исходил нежный цветочный аромат, а ее объятия были теплыми. Тем не менее, Роуз не могла сдержать волнения.

– Посмотрите, какая у нее приятная кожа. Она такая мягкая!

– Брай, Брайли...

– Зови меня Брай!

– Брайли… Нет, Брай

Роуз не могла справиться с энергичной Брайли, которая бежала к ней.

Общаться с Ребеккой было просто и непринужденно, но Брайли была другой. Каким-то образом у нее возникло предчувствие, что в будущем ее будет тянуть к ней.

– Может быть это потому, что, ты такая маленькая? Как интересно. Ты выглядишь точь-в-точь как те кролики, которых мы разводили в Республике.

– ...Я никогда такого раньше не слышала

– Тебя не интересует внешний вид? Тогда могу я тебя приодеть?

– Хм? Нет…

– Почему? Разве ты не хочешь этого?!

– У меня нет времени наряжаться. Мне нужно много заниматься

– Хм. Правда?

Брайли нахмурила брови и выглядела разочарованной. Роуз почувствовала себя неловко.

– Мне нравится делать красивые вещи еще красивее. Вот почему я раньше занимался искусством, но теперь бросила это...

– Извини, Брай. Я не люблю выделяться

– В самом деле? Это неприятное чувство, когда люди пялятся на тебя?

– Ну, я не уверена...

– Если тебе это не нравится, я ничего не могу поделать. Ух, но я только что подумала о шляпе, которая идеально подошла бы тебе! Это было бы мило. Ты не могла бы надеть ее ненадолго в комнате?

Роуз встретила выжидающий взгляд Брайли и испытала странное чувство.

Брайли была первым человеком, который проявил к ней интерес с того момента, как они встретились в академии. Хотя она, должно быть, заметила отсутствие фамильного герба на воротнике ее пиджака.

Роуз на мгновение заколебалась, затем осторожно заговорила.

– Эм... Брай. Ты, случайно, не знаешь, что я простолюдинка?

– Я догадалась, что ты простолюдинка, потому что у нас нет фамильного герба! Но это не важно. Если я принесу шляпу, ты наденешь ее в нашей комнате? А?

Роуз на мгновение растерялась и, сама того не осознавая, кивнула головой.

– ...Я думаю, это было бы неплохо

– Ура, я в восторге!

Брайли снова обняла Роуз и затем отпустила ее. На мгновение у Роуз помутилось в глазах.

– О боже. Но почему мы продолжали сидеть на ковре и разговаривать? Забавно, не правда ли?

Брайли широко раскрыла рот и залилась веселым смехом. Ее ровные и белые зубы были обнажены.

Леди, смеясь, прикрывали рот рукой. Роуз вдруг вспомнила замечание профессора Гриди, которое стоило ей баллов. И студенты академии, и сама Роуз всегда считали, что громко смеяться неприлично.

"Возможно, все будет не так"

Роуз поймала себя на том, что слегка улыбается, захваченная заразительной энергией Брайли.

Брайли взяла Роуз за руку и подвела к дивану.

– Ух. Я немного волновалась из-за того, что приехала в «империю» после столь долгого отсутствия, но я рада, что ты моя соседка по комнате, Роуз. Я думаю, мы хорошо поладим. Ты тоже невероятно милая!

Роуз пошевелила своей зажатой рукой. Было странно, что она чувствовала себя так комфортно рядом с человеком, с которым только что познакомилась. Почему?

Когда они были моложе, ее пути с Брайли, не принадлежавшей к дворянскому сословию, никогда не пересекались. Более того, Брайли, которая долгое время училась за границей, была далека от светских кругов империи. Брайли была человеком, с которым Роуз меньше всего была связана своим прошлым.

Беспристрастная доброта Брайли была теплой. Роуз Белл могла оставаться невозмутимой из-за дурных намерений, направленных в ее адрес, но не из-за доброты. Игнорировать улыбающееся лицо, которое было лучезарным и манящим, было трудной задачей.

Глядя на Брайли, она вспомнила о брате и сестре, спешащих к ней.

Запинаясь и волнуясь, Роуз выпалила:

– Я тоже... думаю, это здорово, что ты моя соседка по комнате

Брайли снова усмехнулась.

– Теперь, если я только смогу завоевать сердце самого популярного парня Академии, Джаспера Конвей, у меня будет все, чего я хочу. Это уже доставляет удовольствие!

Глядя на сияющее лицо Брайли, Роуз, сама того не осознавая, выпалила несколько слов.

– Идеальный типаж Джаспера... Стоит ли мне в этом разобраться?

– Ты бы смогла это сделать?! Это здорово! Может, мне помочь?

Не в силах противостоять сверкающему взгляду Брайли, Роуз покачала головой.

До прошлого года она не обменялась с Джаспером ни единым словом, но теперь они должны были часто видеться под предлогом репетиторства. Задавать подобные вопросы – это нормально.

– Но Джаспер может не понравиться Брайли

– Это не имеет значения. Мы не собираемся жениться или что-то в этом роде. Встречаться с популярным парнем приятно само по себе! Разве его внешность не очень необычна?

– Нет, он исключительно красив

Машинально ответила Роуз. Она выпалила эти слова, прежде чем осознала это. Но Брайли только улыбнулась с любопытством и сверкнула глазами.

– Тогда нет никаких проблем. Я просто помешана на внешности

– Даже если его характер немного...?

Роуз запнулась, подбирая слова. Она не была уверена, стоит ли объяснять сочетание доброты и высокомерия в Джаспере.

– Как я уже говорила, мы не собираемся жениться!

Роуз на мгновение представила, как Джаспер и Брайли стоят рядом.

"Они бы хорошо смотрелись вместе"

Было бы здорово, если бы она помогла соединить эти два понятия. Может быть.

***

Первый день весеннего семестра в их выпускном классе.

Роуз направилась к главному зданию вместе с Брайли. Она чувствовала себя немного уставшей. Прошлой ночью они разговаривали допоздна, прежде чем заснуть вместе в одной постели.

Прошло много времени с тех пор, как Роуз так долго с кем-либо разговаривала. Брайли поделилась историями из своей учебы за границей, в Республике Баскирк. Баскирк был гораздо меньшей страной, чем Империя, и там был другой язык.

Однако, когда Брайли описывала республику Баскирк, это звучало невероятно красиво. Маленькая страна, где процветали романтика и искусство. Роуз мечтала побывать там хотя бы раз.

Роуз не смогла оттолкнуть Брайли, которая забралась к ней в постель и прижалась к ней. Несмотря на то, что Брайли была намного выше, она, как ни странно, чувствовала себя младшей сестрой.

Брайли была позитивной и спонтанной во всем, что делала. Она была полна энергии и доброты. Несмотря на то, что она была дочерью богатого финансиста, она никогда не смотрела на Роуз свысока.

Если уж на то пошло, ее привязанность вызывала беспокойство. Даже сейчас Брайли шла рядом, почти не отрываясь от Роуз.

Все взгляды были прикованы к ним. Роуз почувствовала, как на затылке у нее выступил пот.

Дочь Лоуренсов. Студентка, переведенная из Республики.

Во время каникул слухи о Брайли распространились по всему старшему классу. Роуз была в полном неведении.

Брайли опустила голову и прошептала Роуз,

– Дай мне знать, если Джаспер появится

– Да

– Ух ты. Кстати, эта ленточка тебе очень идет!

– ...Я чувствую себя так неловко, Брайли

– Но это мило

Как и каждое утро, Роуз собрала волосы на затылке. Она закрепила прическу тонкой бежевой лентой.

Но тут к ней незаметно подошла Брайли и прикрепила к заколке украшение из бархатной ленты. Это было скромное украшение по сравнению с современными тенденциями, но Роуз все равно чувствовала себя неловко.

– Я подарю это тебе. Оно гораздо больше подходит к твоему цвету волос, Роуз

– Нет, тебе не обязательно

– Я все равно им почти не пользуюсь

Хе-хе. Брайли игриво рассмеялась и, взяв Роуз за руку, наклонилась к ней поближе. Взгляды студентов еще больше сосредоточились на них.

– Что мне делать?

Если бы она продолжила идти с Брайли, то неизбежно оказалась бы в центре внимания.

В этой неловкой ситуации взгляд Роуз дрогнул, но она не смогла заставить себя сказать Брайли, чтобы та отвалила. Она просто осторожно бросила один комментарий.

– Такое чувство, что все смотрят на нас

– О боже. Ты такая милая!

– Нет, это, наверное, из-за тебя…

– Ха. Когда две красавицы вместе, вполне естественно, что взгляды притягиваются друг к другу. Прими это!

Роуз крепко зажмурила глаза, а затем снова открыла их.

"И так будет весь семестр?"

Брайли любила людей и всегда бегала вокруг них, как восторженный щенок. Она обладала очаровательной внешностью, к которой было бы трудно приблизиться, если бы она оставалась бесстрастной, но на самом деле ее поведение было прямо противоположным.

Роуз надеялась, что Брайли быстро адаптируется в академии и у нее появятся другие интересы. Например, может быть, красивый парень.

Они подошли к главному зданию, расталкивая любопытные взгляды. Как раз в этот момент появился Джаспер, который шел через вестибюль главного здания.

– ...Это Джаспер

Роуз машинально выпалила эти слова.

– Где? Это он?

Брайли даже не стала слушать объяснения, она сразу же безошибочно определила Джаспера.

Если бы они выбрали самого популярного парня в округе, все, без сомнения, указали бы на одного и того же человека. Джаспер Конвей. Даже в шумном вестибюле он сам по себе излучал сильную ауру.