«Куда опаснее?..» — прокручивал в голове слова доктора Артур, возвращаясь обратно домой.

_______________

— Что вы… имеете ввиду?

— То, что слышал, — холодно ответил доктор Врриц, когда они еще сидели в кабинете, но видя детские, наивные, полные непонимания глаза мальчика, тяжко вздохнул. Неспешно встав с своего старенького, кожаного кресла, доктор повесил два рентгена на негатоскоп, — это будет сложно для твоего понимания, но эти картинки твои легкие. Та, что слева, сделана вчера, справа на сегодняшнем осмотре. Видишь разницу?

Артур робко взглянул на рисунки, по правде, они ему совершенно не нравились. Почти полностью черные, подобно гуще проклятого леса, на которых отвратительно синеватые белые линии извивались в странный узор, скрывающий за собой словно что-то... склизкое… мерзкое. Оба рисунка были отвратительны, но кое-что в них и правду отличалось.

— Там… какая-то черная линия… она в разных местах на рисунках.

— Верно, — доктор словно с раздражением уставил взгляд на черное нечто, — первоначально мы приняли эту инородную жидкость за легочную скверну с некой долей мутацией, разрастаться не вокруг, а линейно, — Врицц на мгновение замолчал, его густые черные брови нахмурились, взгляд стал суровым, — Однако… Это нечто не разрастается… оно перемещается… это и вовсе не пораженная область… иными словами… можно предположить, что это что-то живое.

— Ж-живое?..

Но доктор молча продолжал смотреть на рисунки хмурясь все больше.

— Н-но вы же сможете это вылечить? Вы ведь тоже легендарный герой, так что…

— Я не герой, я обычный врач, которому не повезло… — и после этих слов Врицц тихо пробурчал себе под нос, — черт… о чем думал Хантер, скидывая подобную задачу на меня…

Наступила тишина, пока мальчик не набрался смелости спросить, — и что… со мной будет?

— Слушай, я не хочу тебе врать. Даже в обширной базе данных ОСС нет никакой информации о подобном, а она между прочем содержит в себе почти все болезни в десяти мирах. Иными словами твой случай должен подлежать чательному изучению, ведь проведи мы операцию без данных шанс летального исхода слишком велик. Но в этом то и проблема, частота твоих приступов увеличивается, а значит времени у тебя не много. Все что мы сейчас можем это продолжить наблюдение. Может быть, сможем понять повадки и логику этого нечто… если получится, то тогда уже попробуем достать этого паразита… однако… если это существо в любой момент решит направится в твою трахею и там застрянет… у нас будет 5-7 минут чтобы среагировать… но тебе нельзя оставаться в больнице, этого освободители миров и ожидают… остается понадеяться на члена второго отряда Нокси в случае экстренной ситуации… но даже так… дело плохо…

— Я умру? — тихо спросил Артур и наконец доктор его услышал. Он посмотрел на него взглядом полным безразличия и ответил.

— Да не переживай, все мы умрем.

— Что?! Так из-за меня еще и все умрут?!

— Нет, я имел ввиду… Эх… вот поэтому я и не люблю работать с детьми…

___________

Я шел рядом с Артуром после больницы обратно в дом Говардов, но что-то было не так. Мальчишка вел себя куда тише обычного и за последний час даже ни разу меня не подколол, что вызвало некое волнение. Нокси же не спасала ситуацию. Она снова отстранилась от меня и шла далеко позади, словно избегая. В прочем это было немного на руку, так как она не услышит наш разговор, что я хотел затеять.

— Артур, ты в норме?

— А? — вздрогнул пацан, словно его выдернули из размышлений, — ты что-то сказал?

— Ты выглядишь каким-то обеспокоенным, ничего не случилось?

— Я... — начал Артур, но тут грустно опустил голову — нет, это все равно не имеет значения...

Пусть мальчик и отморозился, но похоже поговорить с кем-то о своей проблеме тому и правда было необходимо, по лицу видно. Эх, ну это конечно не мое дело, но... Я чувствовал некую вину перед Петром за вчерашнее, так что... если его и правда что-то волнует думаю я обязан попытаться его как-то подержать… хотя я в этом далеко не силен…

Я зевнул, — ну, как скажешь. Эх, а если бы у тебя было хорошее настроение, я бы познакомил тебя с еще парой героев.

— Чего?! Серьезно?! — обрадовался мальчик. Пф, наивный, как будто у меня есть друзья кроме Джефа и Джастина. Черт, прости Макото, совсем про тебя забыл... — кхм, так о чем ты паришься?

— Ну... — Артур нервно сжал край своей одежды в кулак — я... Я боюсь умереть.

— Ну ты, конечно, удивил, все боятся.

— И даже ты?

— Никогда не спрашивай подобное у дед инсайдов, они все равно честно не ответят.

— У кого?..

— Не важно, с чего ты вообще про это подумал?

— Доктор сегодня сказал, что... моя болезнь еще опаснее, чем они думал до этого... — сказав это Артур приуныл еще сильнее. Черт, от этого доктора одни проблемы! Разве подобное не говорят сначала родителям?! — и теперь я думаю... а что если моя жизнь оборвется прямо в следующую секунду?..

«Мда уж… и что на такое сказать? Боязнь смерти?.. По правде в своей прошлой жизни я настолько часто встречался с смертью, что даже начал видеть ее, но... не помню чтобы испытывал к ней страх, вплоть до того как… точно…» — Я серьезно посмотрел на мальчика и вздохнул, — ну и тупизм.

— Тупизм?..

— Слушай, какой смысл парится над тем, что не можешь контролировать?

— Ч-что ты несешь? Хочешь сказать, мне нужно просто сидеть и ждать смерти?

— Нет, не совсем. Скажи, а нахрена ты вообще живешь?

— Чего?! — ужаснулся Артур, — в смысле нахрена?! А что, мне умереть надо?!

— Да нет, в смысле ради чего?

— Ну... — мальчик на секунду задумался, — Я хотел стать рыцарем...

— И это все? Как-то скудно. Может что-нибудь еще?

Артур вновь затих, пока… — Еще? Эм, ну, по правде, я о чем-то другом никогда и не думал... Хотя, наверное, я хотел бы использовать на себе магию левитации! Это вроде здорово! О! Или покупаться в лазурной гавани! А еще...

— Нет, нет, нет, это тоже не то, — я покачал головой, — это конечно все круто, но как смысл жизни не подходит. Это всего лишь хотелки. Я вот, например, хочу когда-нибудь потрогать женскую грудь, но это же не значит что я ради этого живу.

— А что такого необычного в груди? — удивился мальчик.

— А? Ты что, это же офигенное чувство! Она такая мягкая и пружинистая!

— Странный ты, — хмыкнул Артур.

— Ладно, вернемся к теме. Должно же быть что-то, за что ты готов отдать жизнь?

— Не знаю... наверное нет такого...

— Подумай хорошенько.

И тут Артур покраснел и опустил голову, — эм... ну... возможно, я хотел бы женится... на Берте и осчастливить ее...

— На ком?

— Э-это моя подруга! Все! Отстань! — присев на коленки и спрятав лицо пробубнил мальчик.

— Ну, это уже получше. А еще что-нибудь?

— Чтобы родители... гордились мной... и были счастливы... даже после моего ухода.

— Ну наконец-то, — я победно улыбнулся и положил руку на плечо мальчика, — послушай, Артур, ты хороший парень, а таким как мы в жизни на самом деле много не надо. Ты можешь хотеть осуществить какую-нибудь мелочь, но ведь главная твоя цель в том, чтобы важные тебе люди всегда улыбались.

— Ну... да...

— Ну так эту мечту ты можешь осуществить хоть сейчас! Не стоит ждать последней секунды, используй каждый миг, чтобы сделать своих родных счастливыми…ведь однажды… эта возможность может навсегда исчезнуть…

Артур впервые за все время посмотрел на меня восхищенными глазами.

— А ты... прав... Уго, я и не думал, что ты способен на что-то кроме глупых кривляний.

— Ауч, это было больно, — скривился я.

— А ты Саймон? Ради чего ты живешь?

Я на мгновение замолчал, пока события недавнего времени не прокручивались у меня в голове, — я… исправляю ошибки своего прошлого…

— Ошибки?

— Я… не ценил ту жизнь что имел… а теперь чтобы ее вернуть… должен сделать невозможное, — я посмотрел на Артура, — но у тебя еще есть время, не теряй его попусту. Есть люди что тебе дороги, есть те у кого ты можешь вызвать улыбку… даже если тебе страшно что твои глаза закроются навсегда… разве не страшнее упустить возможность принести счастья своим близким пока ты жив?

Мальчик молча слабо опустил голову, всерьез задумавшись над моими словами. Я потерял тот момент когда пытаясь просто поддержать его перешел к рассказу о моих сожалениях. Мы шли дальше и внезапно Артур прошептал, — спасибо.

— Не нужно. Когда-то и я был у обрыва отчаяния, но один человек спас меня и указал этот, временами безбашенный, но все же, мой путь, — ответил я и перед лицом промелькнул образ одного смотрителя с газетой.

______________

— Мама! Давай я тебе помогу сегодня вырывать сорняки в огороде! — только зайдя в дом, радостно прокричал Артур.

— Вот те на, ты ж терпеть не можешь корячится на солнце, — удивился Петр.

— Да! А сегодня полюбил! Сейчас возьму перчатки и все все сорняки побежду!

— Ара-ара, ну какой милашка. Но я сама могу...

— Нет! — Уверенно перебил Арту, — я хочу помочь!

Лиз похлопала округленными глазами и снова улыбнулась, —ну ладненько. Тогда через пару минут жду тебя в поле.

— Хорошо! — и мальчик радостно убежал к себе в комнату.

— Что это с ним? — спросил отец Артура, посмотрев на меня.

— Кто знает, — гордясь мальчиком ответил я.

_____________

Артур влетел в свою комнату и стал активно разгребать свои горы хлама.

— Да где же эти перчатки... — бурчал он. Но тут за его спиной раздался голос.

— Артур...

— Берта?! — удивился мальчишка и не теряя и секунды кинулся к сидящей на окне девушки, — где ты была?! Мы так давно не виделись! Я очень волновался!

— Глупый, мы не виделись всего день, — слабо улыбнулась девушка, и тут Артур заметил, что вид у нее... был какой-то не такой. Радостную бодрую улыбку заменила усталость и... сожаление?

— Что-то случилось? — встревоженно спросил Артур, от чего девушка тут же дрогнула.

— С-с чего ты взял?

— Ты выглядишь очень грустной.

— Что? Глупости, видишь, я же улыбаюсь.

— Это... не улыбка... — покачал головой мальчик, от чего девушка застыла в недоумении, а после как-то отчаянно засмеялась.

— Ну почему из всех... именно ты можешь это заметить... — прошептала Берта и серьезно посмотрела на мальчика, — Артур, пошли со мной.

— К-куда? — удивился мальчик.

— Мне нужно тебе кое-что показать.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Но я обещал помочь маме...

— Артур... — лицо девушки наполнила еще большая боль, — ты мне доверяешь?

Мальчик замешкавшись посмотрел на Берту, но поняв ситуацию, уверенно ответил, — конечно!

«Зря...» — умирая внутри подумала девушка.

______________

— Так куда мы идем? — спросил мальчик. Берта помогла ему спустится с окна и прямо сейчас они шли в глубины леса.

— Это секрет,— спокойно ответила девушка, но как-то отстраненно.

— Ну... Ладно... Точно! Берта, за последнее время со мной столько всего случилось!

— Правда? И что же?

— Я встретил стольких героев! Увидел эпичную битву между ними и злодеями! Узнал, как делать самогон! Пусть пока так и не понял что это... А еще повстречал одного недогероя.

— Недогероя? — слабо удивилась девушка.

— Да! Пусть он и среди героев, но он полный неудачник! Вечно творит какую-то абсурдную нелогичную дичь, а еще он чертовски слабый!

— Ну и... Какой тогда толк от такого?

Однако тут мальчик искренне улыбнулся, — Ну... пусть он и совсем не такой как герои из книжек, он скорее идиот... временами он чертовски крут. Он никогда не оставит в беде даже посторонних ему людей. Никогда не отступит от даже самого сильного противника, пусть шансов на победу у него никаких… А когда нужно, даже способен... сказать что-то… что поможет открыть глаза… Он не герой... он просто хороший парень. Т-только ему не говори! Не хватало чтобы этот недогерой начал нос задирать.

От услышанного Берта потеряла дар речи, пока наконец неуверенно не прошептала.

— Д-думаю я... понимаю о чем ты... Я тоже... Встретила одного такого идиота, — и от воспоминаний о стрелке сердце девушки сжалось.

— Ах точно! Берта, я решил! Когда я вырасту, то обязательно женюсь на тебе! — бодро прокричал мальчик.

— Вот как... — задумчиво сказала девушка, пока не осознала смысл слов, — погоди, чего?!

— Да! А еще бы хотел потрогать твою грудь!

— Артур! Что ты такое говоришь?! — ошарашенно прокричала девушка, как вдруг... послышался какой-то странный звук и она замерла... и вновь стала полностью серьезной.

— Что это было?

— Артур закрой глаза пожалуйста и сосчитай до десяти, — тихо попросила Берта.

— А? Ты хочешь поиграть?

— Не совсем... просто сделай это, ладно?

И мальчик без лишних вопросов принялся считать. Когда он открыл глаза девушки уже не было.

— Берта? Так ты хотела поиграть в прядки? Ну ладно, смотри у меня! Я не проиграю! — бодро прокричал Артур, в то время как девушка прячась за соседним деревом не могла остановить слез.

— Прости меня Артур... прости...

Мальчик искал и искал, но спустя некоторое время начал нервничать.

— Ладно, Берта, ты победила, я сдаюсь! Выходи уже! — немного встревоженно прокричал Артур, ведь раньше такого никогда не происходило. Он всегда находил Берту, так как девушка скорее всего ему поддавалась. Однако ничего не произошло, — Берта! Ну хватит! Мне... мне немного страшно... — сказал мальчик и кусты сзади зашевелились. — Берта! — обрадовался Артур и обернулся, однако...

— Ну привет малец. А не опасно ли гулять одному в таком лесу? — с кинжалом вышел какой-то пугающий тип, смахивающий на головореза или разбойника. По одному взгляду мальчик понял... он жаждет убийства.

____________

— Понятно, значит вы ничего не знаете про заточенных монстров? — задумчиво протянул я Петру. Меня интересовало, как именно артефакт попал от освободителей миров к старосте, однако мужчина не знал. И все же… что-то здесь не чисто… Но развивать свои сомнения я не стал, ведь кое-что другое привлекло взгляд, — Хм? Вы посадили цветы? — рядом с колодцем красовались клумба, с самыми разнообразными растениями — розы, тюльпаны, фиалки, орхидеи и парочка которых я не знаю.

— Оу, нет, после того случая они сами почему-то расцвели на том месте где я всадил тебе топор в…

— Аааа! —внезапно послышался крик Лиз. Мы с мужчиной тут же вскочили.

— Лиза! Что произошло?!

— А-артур... Артур пропал! — прокричала мисс Говард, стоя посреди комнаты.

— К-как пропал... — удивился мужчина и осмотрел комнату. Я же сосредоточил внимание на открытом окне.

Ситуация резко приняла напряженный оборот и вот мы с Петром на всех порах неслись по лесу в поиске мальчика. Нокси же отправилась с Лиз прочищать другую часть леса. Страх быстро сковал мою голову.

«Неужели это дело освободителей миров?! Черт, я слишком расслабился! Но почему они ударили именно сейчас?! Разве спецгруппа из первого отряда не должна была в тайне присматривать за нами?! Так, спокойно, я уже оповестил Хантера о случившимся, лагерь недалеко, так что он скоро должен быть здесь» — и тут передо мной всплыло счастливое лицо мальчика, — «Черт, пусть этот пацан бывает доставучим, но прошу... пусть с ним все будет хорошо!»

— Эй, Саймон, — окрикнул меня Петр, держащий запасной топор, — мы вернем Артура, не волнуйся...

— Извините, вам наверное сейчас куда хуже... — грустно произнес я и добавил, — извините, из-за того что я расслабился…

— В случившемся нет твоей вины.

И тут, то ли из-за накаленной обстановки, то ли из-за обиды на себя я наконец не выдержал, —почему вы вечно так спокойны? Это был мой долг оберегать вашего сына... и я вас подвел... Нет! Как раз это полностью моя вина!

— Ты уверен, что сейчас лучшее время для нытья? — серьезно спросил Петр.

— А?..

— Послушай, я знаю, кто ваш противник и знаю, на что он способен. Я просто не имею права требовать от тебя невозможного.

И только сейчас я осознал, — понятно... Так вы с самого начала не рассчитывали, что я справлюсь, — от этого факта мне одновременно стало и горестно и спокойно. Ну конечно, кто вообще будет рассчитывать на такого слабака, как я...

— Я этого не говорил, — сказал мужчина и усмехнулся.

— Но вы же сказали...

— Требовать, чтобы ты одолел освободителей миров я разумеется не могу. Это глупо и эгоистично, как ни посмотри. Но вот верю ли я в тебя, совсем другой вопрос, — он посмотрел на меня взглядом, который я понял за секунду.

— Н-но почему? Я же слабак!

— Послушай, ты ведь хочешь его спасти?

— Да, но какой толк от одного желания?

— В этом то ты и ошибаешься, — Петр замахнулся топором и перерубил ветвь перед нами, — поверь, не стоит недооценивать дух борьбы внутри себя!

Я с изумлением посмотрел на мужчину и по мозгу словно прошел импульс. Почему? Ну почему люди вокруг вечно верят в меня?.. Но одно было истинно. Неважно насколько я слаб, нельзя не при каких обстоятельствах нарушать эту веру! Верно. Спасибо вам, Петр! Набравшись уверенности и успокоившись я ускорил шаг и тут...

— Папа! — внезапно послышался крик мальчика и мы с Петром на секунду замерли. Из кустов выбежал весь заплаканный Артур. При его виде из меня невольно вырвался вздох облегчения.

— Сынок! — прокричал мужчина и не думая ни секунды рванул к мальчику, заключив того в крепкие объятия, — боже Артур... Я... Я...

— Папа! Там... — однако мальчик не успел ничего сказать, как из тех же кустов с быстрой скоростью вылетел какой-то предмет. Я даже среагировать не успел, в отличии от мужчины, который молниеносно укрыл мальчика за собой. И наступила тишина.

— Артур, ты не ранен? — разрушив песнь леса с улыбкой спросил Петр.

— Мистир Говард...

— Папа, — заплакал Артур, — т-твоя нога!

Предмет, вылетевший из кустом попал прямиком в правую ногу мужчины... Это оказался кинжал, который разрезав кожу и мышцы похоже застрял в кости Петра.

— Пустяки! — ответил мужчина, однако как и я уже настороженно поглядывал в кусты.

— Ай-ай-ай, как трогательно, — послышался насмешливый голос и тут вышел похоже владелец кинжала. Это был какой-то мужчина в лохмотьях, на лице которого красовались шрамы. Он отличался от тех головорезов из вчерашней ночи, но это не исключало того факта, что он скорее всего один из освободителей... Мы с Петром молчали, напряженно дожидаясь его следующего шага. — Отец, так бережно защищаюсь своего отпрыска, я даже завидую. Мой вот батя меня лишь вечно пиздел, да заставлял воровать бухло, — мужчина стал медленно подходить в нашу сторону.

— Что тебе нужно? — спокойно спросил Петр, однако по действиям головореза и так все было понятно, он медленно начал доставать второй кинжал.

— О, ничего особенного, всего-лишь выполнить один небольшой заказик, — и с этими словами головорез сделал резкий рывок вправо, но в тот же миг отпрыгнул влево. Расстояние все сокращалось, а его движения были столь хаотичны, что удар можно было ждать откуда угодно. Однако...

— Как будто я позволю! — прокричал я и встав на руки замахнулся ногой прямо в голову мужика.

— Чего? — тот смог поставить блок, лишь в последний момент и уставился на меня насмешливым взглядом, — сопляк, а способен уследить за моими движениями? Впечатлен.

«Пф, да эти движения даже близко не стояли с абсурдными и нелогичными атаками Вильяма. Наконец-то хоть где-то пригодились эти тупые тренировки. Может против жирдяя мои удары и были бесполезны, но сейчас...»

— Однако, силенок то не хватает, — головорез резко превратил свой блок в захват и подтянув к себе вонзил кинжал прямо мне в брюхо.

Я попытался оттолкнуться от мужчины, однако тот меня не отпустил. С улыбкой он пырнул меня еще раз. Потом еще... И еще... Алая кровь хлестала из ран под радостный смех головореза. От боли мне захотелось закричать, но кровь мешалась в горле. Сколько уже раз происходило подобное? Все же регенерация самая дерьмовейшая способность. Из-за боли я даже не мог нормально мыслить. Сначала я перестал чувствовать ноги, потом руки и наконец, мои глаза закатились.

Как только кристалл закончил свое дело, я начал слышать отчетливый лязг металла. Воспоминания как из далекого кошмара начали проникать ко мне в голове, показывая кровавое месиво. Артур! Петр!

Я резко раскрыл глаза, рядом со мной сидел заплаканный мальчик, а прямо перед нами Петр, чью кожи покрывали красные кровоточащие нити, он отбивался топором от головореза. Мы пересеклись с мистером Говардом взглядами.

— Саймон! Вставай скорее и уводи Артура! — прокричал он.

— Придурок, ты что с трупом разговариваешь, — усмехнулся головорез, однако посмотрев на меня его глаза расширились, — К-к-к-какого?! Нежить! Т-так топор в твоей голове настоящий?!

— Саймон! Скорее! — по взгляду мужчины я понял, что тот говорит серьезно.

— Не говорите глупостей! Я... — но стоило мне сделать шаг к убийце, как Петр впервые в гневе заорал.

— Даже не думай! Еще десять минут я не продержусь! Ты хоть понимаешь, что творишь?! — и тут я замер... Только сейчас я заметил, что мужчина был страшно напуган... И я сразу понял почему. Если я сейчас снова проиграю... Картина сама предстала у меня перед глазами, где мальчик и отец валялись окровавленные рядом друг с другом. И от этого вида у меня тут же перехватило дыхание.

— Н-нет... что вы такое говорите... Бегите! Это я его задержу, а вы... — но вместо ответа мужчина лишь посмотрел на свою ногу, а после вновь с улыбкой на меня.

— Нет, мне уже не убежать...

— Но... так нельзя... вы же говорили, что верите в меня...

— Прости... я соврал... — и сказав это, Петр кинулся на головореза. А его слова так и отзывались у меня в голове... подобно страшному приговору... Я должен был понять, что мужчина с самого начала лишь хотел быть вежливым со мной. Что мне не стоило воображать себя героем. Что необходимо было помнить свое место... может быть тогда... не было бы так больно наблюдать, как моя новая скорлупа уверенности разрушалась, обнажая привычный черный, мерзкий сгусток бесполезности.

Я пытался... пытался придумать, как мне всех спасти... но ни удача, ни время, ни даже мое собственное сознание не были на моей стороне. С каждой идеей я все больше осознавал свою беспомощность... В конечном итоге... время просто вышло...

— Папа! — прокричал Артур и тут я резко схватил его на руки, — С-саймон! Т-ты что делаешь?! — удивился он.

— Простите... — выдавил я сквозь стиснутые зубы.

— Ч-что? Э-эй! О чем ты?! Ты же не серьезно! Не время для шуток! Скорее, помоги папе! Ты же герой!

Вместо ответа я лишь медленно набирая шаг побежал прочь.

— Саймон! Хватит! Пусти! — все еще не веря кричал мальчик, бья меня кулаками по спине. Наконец он все понял и взорвался, — Папа! Нет, папа! — Артур смотрел на силуэт удаляющегося отца и тот... в последней раз одарил его заботливой улыбкой. "Будь сильным Артур" читалось в его глазах.