Когда мне стукнуло двенадцать, я по своему желанию поступил в тот же кадетский корпус, где когда-то учился брат. Родители отнеслись к этому с холодом. Похоже отец считал, что у меня нет никаких склонностей к военному ремеслу. Боялся, что моя неудача наведет позор на нашу семью. Мать тоже отговаривала меня, но я не слушал. Я знал, что лишь пойдя по пути брата смогу получить их признание и вернуть тот мир, что царил в нашем доме.

Однако... отец оказался прав... хоть и только отчасти. Никакого таланта в военном деле у меня не было. Я был не плох, но и не хорош. Самый обычный, неприметный ученик. Закончив школу, я пошел в ту же академию, что и он. Начал читать книги, которые когда-то прочитал он. Увлекаться теми же хобби, что и он... Я пытался делать все, что когда-либо делал он... он... он... И в один момент, сам того не заметив... в моей душе ни осталось ничего своего... только он... Следуя по пути брата... я пропускал мимо себя свою собственную жизнь.

— Эй! #ж!%&и#! Знаю, мы не часто болтали, но короче, есть тема! Я с друганом организовываю тройное свидание в караоке! И нам капец как не хватает человечка! Погнали с нами! Попоем, покайфуем, а главное, в компании отменных красоток, — предложил мне однажды мой одногруппник в академии.

— Нет, меня это не интересует. На следующей недели у нас будут проходные экзамены, так что я планировал подготавливаться к ним, — холодно ответил я и не задумываясь вышел из аудитории.

По правде, я не могу вспомнить ничего, из моей студенческой жизни. Она была столь пуста и однообразна, что разговоры с трупом покажутся интереснее. Но день выпуска... я запомнил на всю свою оставшуюся жизнь.

Вернувшись в родную деревню, я стоял у до боли знакомых дверей. Я не был дома с тех пор, как уехал учиться. Четыре года... четыре года я не видел своих родителей... не видел родные глаза... Хоть академия и находилась в одном из соседних городов, я был так поглощен стремлением стать лучше, что попусту не находил времени навестить их. Впрочем, как и они со своей работой. Конечно, мы списывались, общались, но это были уже не те разговоры, что в детстве... В них пропала вся искренность, оставив вместо себя лишь вежливую иллюзию заботы.

— Я дома, — серьезно произнес я, открыв дверь.

— О, #ж!%&и#! Ты наконец-то приехал! — радостно произнесла мама.

— С возвращением домой, сын, — с слабой улыбкой сказал отец.

В первые секунды я сразу понял, что что-то не так. Это наигранное счастье, неуверенные подергивания губ, они словно заранее отрепетировали это приветствие... Что происходит? А главное... что это за подавленный вид, который они пытаюсь так отчаянно скрыть?

Мы обменялись парой пустых клишированных фраз после долгой разлуки и уселись ужинать.

— Н-ну так... Как тебе твое обучение? — спросила мама.

— Было не сложно, — лишь кратко ответил я.

— Вот как... Ну и славно... Какие у тебя теперь планы? Куда планируешь устроится? О, знаешь, я недавно нашла пару отличных вакансий в столице куда тебя с руками оторвут. Вот, например, телохранитель министра, или охранник на военном складе, или... О! А как насчет...

— Я пойду работать в "Лезвие", — холодно перебил я мать и повисло молчание.

Наконец отец тяжело вздохнул.

— Сынок... Тебя нельзя туда идти...

— Правда? И почему же?

— Просто... Эта работа не для тебя...

И вновь молчание, которое в этот раз прервал уже я.

— Не для меня значит... Хах... — я слабо улыбнулся измученной улыбкой. Вот как... Так все мои годы обучения оказались бессмысленны... Я все еще пустое место в их глазах, — ну конечно... она для кого-то куда более талантливого?..

— Н-нет, послушай, это не то, что я пытаюсь сказать, — несколько встревоженно сказал отец, но...

— Неважно. Спасибо за еду, — перебил я его и пошел в сторону двери.

— #ж!%&и#! Куда ты?!

— Доказывать... Что и я на что-то годен...

______________

— Теперь я задумываюсь, что из моего прошлого правда, а что лишь выдуманная история? А может, здесь и вовсе нет никакой правды… или нет никакой истории… Однако, мне это уже не важно… Прошлое для меня не больше, чем сломанная ступенька в лестнице, по который ты поднимаешься в последний раз.

______________

За окном только рассветало, а я уже сидел за столом, уплетая незамысловатый завтрак, в компании мистера и миссис Говард, а также Нокси. Спал я, по правде говоря, хреново. Оказалось, что здоровенный топор в голове это несколько неудобно.

— Мда парень, и испугал ты нас вчера, — с полным ртом посмеялся Петр.

— Ара-ара, и не говори милый. Мое сердечко застыло в ужасе, когда я увидела, как лицо такого милашки плавиться.

— Простите... я не хотел вас беспокоить... — виновато опустив голову, извинился я.

— Да не переживай... Но все же, что черт возьми произошло? — спросил мужчина.

Я краем глаза посмотрел на Нокси. Она лишь тихо сидела и смотрела на еду.

— Эх... Скажем так, я по усталости перепутал воду с... какой-то опасной химической херней. Со мной такое иногда случается.

— В-вот как... — почесывая затылок задумчиво произнес Петр и посмотрел чуть правее моей головы, — ты к слову, не серчай за... это. Просто видя твою агонию я подумал, лучшее, что я могу сейчас сделать это прекратить твои страдания... Не думал, что он там застрянет.

— А, вы про топор? Не переживайте, много железа в организме никогда не бывает... Ровно, как и "оригинальных" шуток...

И мы молча продолжили завтракать. В процессе я вновь украдкой поглядывал на Нокси сидящую рядом со мной. Она так и не притронулась к своей еде, да и в принципе... не подавала каких-то особых признаков жизни... Хотя, догадываюсь, она просто не хочет снимать свой противогаз, вот и голодает... По правде, еще со вчерашнего вечера я подумал, что Нокси довольно... таинственная личность. Она явно не одна из тех людей, у которых можно спокойно попросить что-нибудь рассказать о себе. Скрытная, стеснительная, отстраненная... Почему она так боится снимать маску? Почему Вильям отправил со мной именно ее? Откуда он ее вообще знает? Учитывая, какой стремный тип мой командир, я уж очень сомневаюсь, что столь боязливая девушка могла сама с ним заговорить... А может они и вовсе не знакомы? Но тогда, как это понимать?.. Может если бы я мог расспросить у кого-нибудь о Нокси, то...

Нет, погоди Саймон, все не так просто. Помни, у тебя вообще ноль опыта нормального взаимодействия с девушками. Знакомство с Кейт должно было стать мне уроком! Поспешными действиями я могу снова во что-нибудь вляпаться. Что, если начав расспрашивать о Нокси меня посчитают сталкером? А если еще и вчерашний инцидент всплывет, то и вовсе заклеймят извращенцем… В конечном счете Нокси меня возненавидит, а это еще и угроза провала операции! К тому же, да, для задания мне по хорошему нужно с ней поладить, но не стоит переступать личную границу. Что из волнующих меня вопросов не нарушает ее личное пространство?! О чем ей будет комфортно говорить?! Стоп, а как вообще с ней начать разговор?!

— Ува! Так ты правда жив! — оторвал меня от мыслей восторженный крик появившегося мальчика.

— Ага, и тебе доброе утро.

Артур подбежал ко мне и с огоньком в глазах начал рассматривать топор.

— Уго! Как круто! Так ты все-таки не обычный неудачник!

— Хе, ну я же гово...

— А бессмертный неудачник!

Я тяжело вздохнул и спросил, — why you bully me?

— Че? — разумеется не понял Артур. Похоже если я говорю на иностранном для себя языке, то и переводчик второго отряда делает также.

— Ах, точно! Как вам спалось мистер легендарный герой?! — прокричал мальчик, подпрыгнув к Нокси. Чья тарелка, к слову, была пуста... Когда она успела?..

— Мыииии! — очевидно испугалась девушка и вздрогнула.

— Подушка была не слишком твердой?

— Муа...

— На верху не слишком холодно? Кхе.

— Миа?

— А что на счет насекомых? Не мешали? Кхе-кхе...

— Миа?!

— А как на счет... Кхе! Кхе-кхе-кхе!

Внезапно до этого слабый кашель мальчика начал усиливаться и учащаться.

— Кхе-кхе!.. П-п-простите, секун... Кхе-кхе-кхе! Кхе-кхе-кхе!

Пытался что-то сказать Артур, как вдруг в тот же миг схватился за горло и упал на пол. Все произошло так внезапно, что мне только и оставалось, как замереть в страхе. Кашель мальчика не прекращался не на секунду. Его кожа становилась бледной, но на щеках еще оставался румянец. На шее набухли вены.

— Артур?! — в ужасе заорал Петр и кинулся к мальчику.

— Муа?!

Пытаясь понять, что происходит, я неустанно натыкался на неприятный факт, что мои мысли полностью пусты. Я чувствовал как трясутся мои руки... А если... Артур прямо сейчас умирает?.. Но почему?.. И что я могу сделать, чтобы это предотвратить?.. Ничего?..

— Дорогой! Бери его скорее! У него снова приступ! — так же взволнованно подбежала мать к сыну.

— Ч-что происходит? — наконец собравшись с силами, спросил я.

Мужчина лишь с грустью посмотрел мне в глаза, — легочная скверна...

______________

— Срочно! Нужен врач! — в панике прокричал Петр, когда мы ворвались в деревенскую больницу.

Находившиеся люди в холле поголовно уставился на нас. Кто-то с любопытством, кто-то с ужасом, кто-то с безразличием. Среди них был один довольно высокий мужчина в врачебном халате, с небрежной щетиной на лице. Он оценивающе посмотрел на меня и слабо покачивая головой спокойно сказал.

— Простите, но ему уже не помочь...

— Да не мне нужна помощь! — прокричал я.

И вот мы уже сидим в старом деревянном коридоре, около одного из кабинетов. Врач сказал с небольшой ноткой пофигизма, что постарается подавить приступ Артура, но не дал никаких гарантий, что все пройдет гладко. Пойти вместе с мальчиком нам запретили, поэтому мне с Петром и Лиз только и оставалось, что ждать. Нокси же, еще, как только мы приблизились к больнице, начала судорожно махать руками и крутить головой. Не знаю почему, но она решила подождать нас снаружи...

Я краем глаза осмотрел обстановку вокруг. Почти во всей этой, и так небольшой старенькой больнице прямо сейчас едва ли нашлось место бы упавшему роялю. Мало того, что почти все коридоры были забиты кушетками и неорганично смотрящемся на фоне средневековой больницы современным оборудованием, так еще и народу было хоть отбавляй. В основном это были люди с белыми кристаллами, то есть второй отряд, который, если я правильно помню, подготавливал по приказу Хантера лазарет, для последствий грядущего сражения. Однако помимо них больных тоже хватало. Куда не посмотри, на протяжение всего коридора сидели самые разные крестьяне, из-за чего мне к слову пришлось сидеть не на скамейке, а на свободной кушетке. Странно то, что пусть среди обратившихся были и дети, и взрослые, и старики, внешние симптомы у них похоже были схожи. Сильный кашель какой-то черной дрянью.

— Эм, мистер Петр, а что это за... легочная скверна такая?

Мне не хотелось отвлекать и без того подавленного мужчину, но интерес взял вверх.

— Да мы и сами то... толком о ней ничего не знаем, — тяжело вздохнув прошептал он, — эта новая хворь появилась первый раз, насколько я знаю, в столице, где-то пол года назад. И всего за пару недель распространилась по всему континенту людей. Даже лучшие наши врачи все еще не могут найти от нее лекарство... Да что там, они даже без понятия, как эта болезнь передается, откуда взялась или чем является. Единственное, что заметили врачи, большинство заболевших имеют среднее или повышенное количество маны. Ну а что на счет остального... по словам больных, они словно чувствуют внутри себя какую-то субстанцию... которая мешает дышать. Также иногда случаются подобные приступы... В основном их легко подавить, но бывают, что они приводят к... — Петр на секунду замолчал и в конечном итоге не стал договаривать, сменив тему, — это пока что все что известно, однако ходит еще несколько слухов. Некоторые заболевшие убеждали, как это что-то двигается внутри их тела... словно оно живое...

— Такое... вообще возможно?..

— Не знаю...

И на этом я решил больше не допытывать мужчину. Болезнь значит... Стоит ли мне зацикливать на этом внимание? В смысле, роль обладателей кристаллов предотвратить вмешательство психов из другого цикла миров... Но мы не имеем права влиять на естественное течение событий в мирах. То есть, если эта болезнь должна была появиться по течению судьбы, то... Умца... Как же сложно...

Я запутавшись почесал затылок и устало улегся на кушетку. Дремота быстро подступила ко мне, так как я уже сказал, прошлой ночью поспать толком не удалось. Все же должно быть нормально, если я немного подрыхну и отдохну, пока мы ждем? Да, уверен в этом нет ничего страшного.

И вот почти полностью погрузившись в сон...

— Умм?.. А?.. А!? УВАААА! — послышался крик какого-то парня. Эх, ну что там происходит? А, пофиг, меня это не касается. Точнее я так подумал, однако в следующее мгновение.

— Саймон-кун! — вновь раздался заплаканный голос, намекая, что происходящее как раз касается именно меня. Я устало открыл глаза и в этот же миг увидел, как беловолосый парнишка с опущенными кошачьими ушками прыгает прямо на меня. Его глаза были крепко закрыты от слез, поэтому он даже не заметил, что я проснулся.

— Саймон-кун! Саймон-кун! Ну почему?! Почему это должно было случиться именно с тобой?! Ты был так добр ко мне... Я думал... думал, что мы могли бы стать хорошими друзьями... Но почему ты ушел так рано! — не переставая плакать кричал на весь коридор парень, крепко обнимая меня. Он думает... я умер? И только сейчас я понял, как это выглядело со стороны. Парень с топором в башке лежит на кушетке, укрывшись белой простыней посреди больницы... Боги, но все же, почему он так сильно переживает? Мы же едва знакомы. Нельзя быть таким сентиментальным... Ну, не то чтобы мне это не нравилось, ведь... Приятный запах его волос ударил мне в нос, а на груди начал ощущаться жар его слез. Он был словно... Стопе! Он же парень! Не, не, не, о чем я вообще думаю!

— Э-эй М-макото! Я-я жив!

— Что?.. — приподняв свое заплаканное лицо, все в соплях спросил котопацан и затуманенными глазами посмотрел на меня. Черт! Он слишком близко!

— ААА! Саймон-кун?! Так с тобой все в порядке?! — он тут же отпрыгнул от меня, а его лицо чуть покраснело.

— "В порядке" это сильно громко сказано, но жить буду.

— Н-но у тебя в голове!

— Ага, в курсе, прикольно, правда?

— Н-но почему тогда ты лежишь на кушетке для трупов.

— А, просто совпа... Погоди, на чем я лежу?..

Я моментально соскочил с кушетки и в панике начал пытаться стряхнуть себя... что-то. Пусть и понимал, что это бесполезно.

— Боже! Фу! Фу! Кто вообще кладет трупы в коридоре?!

Макото невинно посмеялся, почесывая затылок.

— Ну... у нас совсем не было места. Тем более, разве тебя не смутили трупы на других кушетках.

— Оу... Так они не спят?..

Макото быстро принес мне молочный коктейль со вкусом клубники, видимо, чтобы отвлечься, а себе взял со вкусом рыбы. Его предпочтения во вкусах удивили меня куда меньше, чем вообще факт того, что посреди старой больницы он раздобыл молочные коктейли.

— Так что ты тут делаешь? — опершись на стену около кабинета, спросил котопацан.

— У Артура начался приступ легочной скверны...

— А? Так цель тоже им болеет? Как грустно, он же еще ребенок, — искренне расстроился Макото и его ушки опустились.

— Что-нибудь знаешь про эту болезнь? — в ответ парень лишь слабо покачал головой.

— Прости... Мой отряд пока что сам не в курсе... С подобным заболеванием мы еще никогда не сталкивались. Но наш научный отдел уже во всю работает над этим!

— Вот как... А сам-то ты какими здесь судьбами?

— Мистер Ларс поручил мне установку нашего оборудования и обустройство новой сети! — явно гордясь своим делом воодушевился Макото, но потом тут же погрустнел, — правда... Все оказалось куда сложнее, чем я думал... Некоторые солнечные батареи пострадали при транспортировке, потому электричества может не хватить. Да и прокладывать кабели в таком старом здании куда рисковее. Еще и местные не понимают, что это такое и то пытаются их порвать, то вообще съесть... Меня уже за утро раз семь назвали черным колдуном и обвинили в богохульстве. Я так вымотался...

Макото выглядел таким подавленным, в чем его полностью выдавали ушки. Почему то мне стало так жаль этого паренька, что я сам того не заметив...

— А? Саймон, что ты делаешь? — озадачился парень, когда я инстинктивно начал гладить его по голове.

— Н-ничего! Прости... — черт, во всем виновата часть его кошачьего обаяния!

— Мистер, миссис Говард, — послышался голос за моей спиной. Врач наконец вышел из кабинета.

— Как Артур?! — первым делом спросил Петр.

— Давайте сначала зайдем в кабинет, — он проводил родителей мальчика и посмотрел на меня, — а вы не могли бы подождать снаружи. Нечего путаться под ногами у персонала.

— Тц... — цокнул я, когда дверь кабинета закрылась.

— Не сердись на него Саймон, пусть доктор Врриц довольно грубый, но зато он первоклассный врач.

— Да ладно, мне все равно, — отмахнулся я и пошел в сторону выхода.

— Кстати, раз ты тут, то где Нокси? — наклонив вбок голову спросил парень.

— Ждет на улице. Она почему-то на отрез отказалась заходить в больницу.

— А... ну да... точно... — с какой-то странной улыбкой сказал Макото. И что это должно значить? Однако следующий вопрос парня меня заинтересовал еще больше.

— Погоди, ты сказал "она"?