— Я дома... — тихо прошептала Берта, заходя в старый потрескавшийся дом. Внутри ее встретил уже привычный вид разбросанного мусора, а также зловонный запах.

— Ах ты неблагодарная тварь! — внезапно послышалось со стороны и в этот же миг рядом с девушкой разбилась кинутая бутылка. Однако Берта даже не испугалась, она уже привыкла... Осколок от бутылки поцарапал ее щеку. — Какого хрена ты возвращаешься так поздно?! Твой клиент тебя уже давно заждался! Ты хоть представляешь, что с нами будет, если он перестанет пользоваться твоими жалкими услугами?! — орал заросший и небритый старик, от которого даже отсюда воняло перегаром. Одежда его была рваная и местами облеванная.

«У тебя больше не будет денег покупать свою сраную выпивку?» — с раздражением подумала девушка, но в ответ лишь покорно извинилась, — прости отец, я помогала семье Говард, и...

— Да мне насрать! Если тебе за это не платят, то значит это пустая трата времени! А теперь живо наверх! Нельзя заставлять и дальше ждать нашего высокоуважаемого гостя.

Берта молча поднялась по лестнице к своей комнате, но на миг застыла у самой двери. Ее рука дрожала... как и каждый раз... Но если она будет тянуть с этим еще больше, то станет только хуже, поэтому переступив через себя девушка наконец зашла в комнату.

__________________

В лучах заката ее встретил крупный силуэт мужчины, что был повернут к ней спиной. Среди грязной скудной комнаты, по полу которой бегали насекомые, этот человек особенно выделялся. Его элегантная и красивая аристократская одежда никак не вписывалась в общий фон бедноты. Что уж говорить про оставленную в углу, сверкающую броню, которая была, как золотая монетка в куче дерьма.

— Сир Вильгельм, я к вашим услугам, — выдавила из себя ненавистную ей фразу девушка.

— О! Берта! Как я рад тебя видеть! — повернувшись, бодро произнес рыцарь и радушно раскинул руки. — Нет ничего лучше в конце тяжелого дня, чем увидеть знакомое, а самое главное, столь прекрасное лицо! Ну же, не будь такой формальной! Улыбнись!

Берта, выполняя приказ, наигранно улыбнулась.

— Вот! Так-то лучше!

— Сир Вильгельм, прошу простить за грубость, но позвольте задать вопрос. Что привело вас в столь несоответствующее вашему статусу место сегодня? Если мой скудный ум ничего не путает, наша встреча была запланирована на завтра.

— Переходишь сразу к делу? Ах, вот за это ты мне и нравишься, поди сюда! — махнув рукой, сказал рыцарь и когда девушка подошла к мужчине, он ее нежно приобнял и указал пальцем в окно.

— Видишь вон то высокое здание?

— Вы про дом старосты, сира Реджинальда? — уточнив, спросила девушка и приобнимающая рука Вильгельма тут же сильно сжала ее руку. — Ай! — не выдержав, вскрикнула девушка.

— Берта, милая, ну какой же он Сир? Этот старикан уже давно не рыцарь! Или же ты хочешь сказать, что я с этим ходячим кожаным мешком с костями на одном уровне?!

— Н-нет! Прошу простить меня за такую несусветную глупость!

Мужчина разжал руку и ласково улыбнулся.

— Ну и славненько. В любом случае, да, ты права, я говорю про нашу любимую залижу славы и богатства. И если ты посмотришь внимательней, то кое-что заметишь.

— Флаг… ордена Реджинальда?

— Верно, сир Реджинальд после множества ограблений решил наконец нанять себе личную охрану. Теперь продолжать наше дело станет куда сложнее. Но не волнуйся, я выяснил что рыцари приступят к исполнению только послезавтра, так что нельзя упускать такую возможность. Мне необходимо, чтобы следующей ночью ты выкрала у него его рыцарский орден.

Вильгельм отошел от стола и неспешным шагом прошелся по комнате.

— Действуем также, как обычно. "Вора" я уже подготовил. Как будем действовать дальше при стражниках разберемся позже, пока сконцентрируйся на этом деле.

— Поняла... — ответила девушка и голос ее впервые дрогнул, — значит... на сегодня я свободна?..

— Свободна? — удивился Вильгельм и подойдя сзади девушки нежно обхватил ее руками. — Твой отец тебе разве не сказал? Сегодня я не скупился и взял весь комплект услуг, так что... — он начал медленно расстегивать рубашку девушки, — отблагодари меня как следует, за свой кров и еду.

Берте ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Она ненавидела это... ненавидела всем сердцем... но у девушки уже давно не было выбора.

__________________

Эта история об одной маленькой девочке, которая просто мечтала о герое. Она началась еще давным-давно. Берта жила в очень бедной семье, мать девочки, как и отец были фермерами, и денег хватало едва ли на еду. Из-за этого родители часто сорились, и в доме никогда не царил уют. Это была отвратительная семья. Но все худшее ждало еще впереди.

Как-то ночью, в одну из таких сор девочка, находясь в своей комнате услышала снизу... тупой звук... После чего все крики прекратились. Маленькая Берта еще не понимала, что произошло. Она спустилась вниз и увидела своего отца, в руках которого находился почему-то красный чайник, а у его ног лежала ее мать. Алая жидкость словно веселый ручеек прилила из голову девушки к ногам Берты. — «Что это?» — могла лишь задаваться вопросом чистая и невинная девочка, понемногу погружаясь в грязь этой жизни.

Когда матери не стало, отец перестал работать и лишь днями выпивал, постоянно занимая у всех деньги в долг. До дочери ему не было никакого дела, пока наконец не настал тот момент, когда у ростовщиков лопнуло терпение. И вот, чтобы вернуть долги к отцу девочки пришла идея...

В одну из ночей, Берта услышала звук шагов на лестнице. Дверь открылась и в комнату вошли два прилично выпивших мужчины, за которыми стоял отец. Он подсчитывал монеты в своей руке.

— И вот за это десять медных?! Да она еще ребенок! Тут не больше пяти! — возмутился один из пьянчуг.

— Зато она целка, так что скажи спасибо, что еще так дешево, — раздраженно ответил отец и вышел из комнаты, захлопнув дверь.

Тогда Берта еще не понимала, о чем говорят эти люди и что будет дальше... В тот миг истинное обличие этого отвратительного мира предстало перед Бертой.

__________________

Прошел год... год, который девочка всем сердцем хотела забыть. Каждую ночь отец продавал ее тело, а все деньги сливал на выпивку. Из еды девочка ела только остатки или то, что найдет на улице. Ее жизнь больше напоминала выживание. «Зачем… я живу?» — ни на секунду не отпускал столь недетский вопрос девочку. И возможно она бы так и не найдя ответ… закончила свои страдания, но однажды… бродя по улице в поисках еды девочка наткнулась на старую порванную книгу. Она бы и прошла мимо, но обложка в момент завладела ее вниманием. На ней красивую принцессу защищал от страшного дракона… рыцарь… Девочка не до конца понимала почему, но она словно почувствовала с книжкой какую-то странную связь. Пусть отец и не пускал ее в школу, но девочка смогла, подсматривая за уроками через окно выучить буквы и научиться читать. И все ради таинственно взявшейся веры, что именно в этой книжке она найдет спасение. Наконец поздно ночью, зажгя лампу, она открыла корешок книги и в тот же миг… погрузилась в мир храбрых рыцарей и драконов. Все ее проблемы в один миг оказались далеко, словно их никогда не существовало. И когда последняя страница была перелистнута, Берта тиха ахнула в изумлении. Вот он… ее смысл жизни.

На следующий день Берта украла одну книжку из книжного магазина. Это была нелегкая задача, но словно сама судьба помогла ей сделать это. Разумеется девочка не знала о чем эта книжка и стоит ли она риска, но всего через пару предложение, Берта вновь очутилась в новом мире, на этот раз храбрых гномов и эльфом. Потом она украла еще одну, и вот теперь словно шла бок о бок с великим героем, что собирался переплыть океан. Она читала одну книгу за другой и в ее жизни, подобной кошмару, и внезапно впервые промелькнул луч надежды. Луч, под названием "герой".

— Рыцарь... Великий рыцарь! Вот кто меня спасет! — осознала она, прочитав очередную книжку. Девочка была словно несчастная принцесса в закрытом замке. Тогда то Берта и набралась решимости первый раз в жизни попытаться сбросить свои оковы, попросив о помощи. Но она еще даже не представляла к чему это приведет.

Отец всегда грозился, что если девочка расскажет хоть кому-нибудь о его тайном способе прибыли, то он от нее немедленно избавится. У Берты не было человека, которому она могла бы доверится. Девочка много раз думала попросить о помощи, однако, кого? В лице каждого незнакомца мог скрываться приятель ее отца. Одна ошибка и ее жизни конец. Однако сегодня все было по другому! Ведь Берта впервые нашла человека, которому точно могла довериться! Героя!

Сир Вильгельм  — страж справедливости и эталон благородства. Вся деревня уважала и восхищалась им, и маленькая Берта была не исключением. Она видела его в своих глазах тем самым героем, который без тени сомнений раз и навсегда разрушит все ее страдания. Тот единственный, в чии руки она готова доверить свою жизнь.

__________________

— Я же говорю, тот дракон был в трое! Нет, в четверо больше любого известно вам медведя! — потирая свой ус, рассказывал историю сир Вильгельм своим товарищам у входа в местную таверну.

— Да, да, конечно, — засмеялись другие рыцари и вошли внутрь. Вильгельм собирался пойти вслед за ними, но внезапно небольшой камешек прилетел в его броню.

— А? — озадачился рыцарь и, посмотрев в сторону, увидел у угла таверны немного выглядывающую девочку. Щеки ее были впалые, а ручки и ножки тонкими, как ветви саженца. Малявке было от силы лет двенадцать. Она носила какое-то рванье, видимо когда-то бывшее дешманским белым платьицем.

Девочка испуганно смотрела на рыцаря и словно чего-то дожидалась.

«Поклонница?» — подумал Вильгельм и неспешно подошел к маленькой гостьи. — Приветствую вас юная леди, вы чего-то желаете от величайшего из рыцарей?

Однако девочка не ответила. Она лишь потупила голову и крепко сжала края своего платьица.

— «Что это с ней? Сама же привлекла мое внимание и молчит? Боги, ну от нее и смердит, как же раздражает водится с простолюдинами, еще и чумная без сомнений» — раздраженно подумал Вильгельм, но не подавая виду своих истинных эмоций лишь с улыбкой сказал, — что ж, похоже я ошибся. Прошу простить что потрево... — однако мужчина тут же прервался, когда кое-что заметил... На земле, у ног девочки, начали появляться маленькие влажные пятна.

— Мне нужен... мне нужен герой... — сквозь слезы тихо прошептала она.

Сначала сир Вильгельм растерялся. Он понятия не имел, о чем болтает эта девчонка, но что его больше волновало, так это сложившаяся ситуация. Зеваки с улицы поглядывали на них, перешептываясь, и разумеется, теперь доблестный рыцарь не мог оставить плачущего ребенка одного.

— Н-ну что же вы, юная леди, не гоже, когда по столь прекрасному личико проливаются слезы. Прошу, пойдемте за мной.

Через несколько минут рыцарь с девочкой сидели за столом в таверне, а перед малявкой стояла тарелка с огромным куском мяса.

— А-а-а мне правда можно это съесть?.. — Взглотнув слюну, спросила девочка.

— Конечно! Конечно! Не стесняйся! Терпеть не могу, когда вижу столь изголодавших детей! Иногда мне кажется, что наш мир слишком не справедлив! Так что поешь сначала, а после я выслушаю, что заставило столь прелестного ребенка плакать средь бела дня, — как можно громче сказал Вильгельм, но тут же понял, что до него нет никому дела, и прекратил этот фарс, — в общем да, не волнуйся, взамен мне ничего не нужно. Просто ешь быстрее, я немного занят — скучающе прошептал рыцарь и отвернул взгляд.

После этих слов голод взял свое и девочка жадно накинулась на кусок мяса.

— Как вкусно! — со слезами счастья на глазах подумала она. Девочка в мгновенье ока была очарована добротой Сира Вильгелма. Он был ровно таким, каким она его представляла. И потому, Берта без задней мысли рассказала рыцарю все, что так долго сдерживала внутри. Рассказала ему всю свою жизнь.

— Вот оно как... — проговорил сир Вильгельм и почесал подбородок. Реакция рыцаря немного смутила девочку, но виду та не подала. Она представляла, что сир Вильгельм прокричит "Это просто ужас! Подобное недопустимо! Злодеи должны получить по заслугам!". Но тот остался вполне спокойным. — Так ты говоришь... Что несколько раз крала книги из магазина... верно? — неожиданно спросил рыцарь.

«Что?! П-почему его заинтересовало только это?! Н-нет! Погодите! Разве я не только, что созналась в своем преступлении?! Ну конечно, получается я никакая не принцесса, а всего лишь воровка! Какой рыцарь станет помогать воровке?! — в ужасе осознала девочка. И ведь и правда, больше всего ее история заинтересовала Вильгельма когда она сказала про свою первую кражу.

— Н-н-нет... то есть я не... — но громкий смех Вильгельма перебил ее испуганный бубнеж.

— Вуха-ха-ха-ха! А кишка у тебя не тонка! Это же надо, выкрасть книгу о самого Исаака! Может ты не знала, но он раньше был рыцарем и глаз у него наметан. Да у тебя в таком случае просто талант... Хах... а ведь это может сработать…

Внезапно улыбку рыцаря сменил задумчивый вид и мужчина замер.

— Сир... Вильгельм?.. — тихо спросила девочка, когда рыцарь не шевелился уже пять минут.

— Это ужасно! — наконец внезапно заорал Вильгельм, вновь полностью переменившись, и встал из-за стола.

— Ч-что ужасно?..

— Все! Твоя жизнь! Да это же просто не справедливо! Твой отец, он полный ублюдок! Я не могу оставить такой жестокий грех безнаказанным! — сказал рыцарь те слова, о которых Берта так долго мечтала.

— Так вы мне поможете?!

— Конечно! — уверенно заявил рыцарь, но тут же погрустнел, — ах, точно... Только вот есть одна проблемка...

— Какая? — испугалась девочка.

— Мой золотой меч... Подлый негодяй в этой деревне украл его несколько дней назад. Без него я не смогу свершить справедливость.

— Н-но ведь... — пробубнила девочка и посмотрела на меч Вильгельма, что висел у него на поясе.

— О! Нет! Нет! Это всего лишь запасной! С ним у меня точно ничего не выйдет! Так что... послушай ка... — рыцарь наклонился к девочке и понизил голос, — давай так, я знаю где живет тот негодяй, что украл мой меч. Ты хороша в воровстве, так ведь? Тогда мы можем помочь друг другу. Ты вернешь мне мой меч, а я спасу тебя от этого жестокого пердуна. Ну так что, ты в деле?

Берта неуверенно посмотрела на рыцаря. В его словах не было ничего неправильного, напротив, она была бы только счастлива помочь своему герою. Однако какое-то странное чувство закралось в ее сердце.

— Хорошо... я согласна... — наконец решилась девочка.

__________________

— Ну что? Ты принесла? — средь темной ночи спросил сир Вильгельм, с накинутой мантией. Напротив него стояла запыхавшаяся девочка с длинным свертком ткани в руках.

— Да...

Мужчина развернул сверсток и достал блестящий от лунного света меч.

— Ха... Ха-ха... Ха-ха-ха! Поверить не могу! У тебя и правду получилось! — засмеялся рыцарь и вознес меч к небесам. — Ну что ж, пришла пора выполнить и мне мою часть сделки! Веди к своему отцу.

Идя по улице сердце девочки билось в трепете! Вот он! Конец! Конец ее страданиям...

— Ладно, жди меня здесь, я со всем разберусь! — уверенно задрав голову произнес рыцарь и скрылся в доме.

Девочка простояла на улице час, после два. Из дома не доносилось никаких звуков.

«Что там происходит?» — с любопытством и страхом думала она. Сейчас герой должен был убедить ее отца стать хорошим, как минимум так надеялась сама девочка. Однако, когда наступил третий час до Берты дошло, что что-то в происходящем точно не так.

«Почему сир Вильгельм там так долга?» — и тут к девочке пришла ужасающая догадка. — «А что если отец и сира Вильегльма... как маму... Что если герой проиграл злодею?..»

— Сир Вильгельм?! — не выдержав прокричала девочка, распахнув дверь в дом и в тот момент... Берта увидела то... чего не сразу смогла понять...

Отец пьяный в хлам сидел за столом, полным кушанья, в то время, как напротив него находился сир Вильгельм, с покрасневшим лицом. Оба мужчины смеялись.

— О! Берта! Милашка! Ты как раз вовремя! — радостно прокричал рыцарь.

— Сир Вильгельм?.. Что?.. Происходит?.. — одновременно переполненная сомненьями и ужасом, спросила девочка.

— Ах-ха-ха! Не волнуйся, все уже в порядке, я уладил твою проблему. Я даже представить себе не мог, каким замечательным человеком окажется твой отец!

— Господин, вы мне льстите, — потирая руки, сказал старик.

— Решили проблему?.. Как?..

— О! Все просто! — рыцарь встал и, подойдя к девочке в самый притык, нежно протер указательным пальцем по ее гулам. — С сегодняшнего дня, я стану твоим единственным клиентом, в то время как ты, моей личной... как бы получше сказать... помощницей! Представь, больше никаких отвратительных пьянчуг по ночам! Ты станешь правой рукой величайшего из рыцарей! Ну и конечно мы будем развивать твой замечательный талант!

— Ч-что? — только сейчас смысл слов рыцаря начал доходить до нее, — Н-нет… Постойте… Мы ведь так не договаривались… Сир Вильгельм… Я очень рада вашему предложению, но… Я хотела стать свободной… Вы же ге...

Внезапно пустая стеклянная бутылка прилетела в голову девочку и разбилась в дребезги.

— ААА! — закричала от боли девочка и упала на пол, слезы сами потекли из ее глаз.

— А ну заткнись неблагодарная тварь! Как ты смеешь вести себя столь грубо с нажим уважаемым гостем, — заорал отец.

— Ну что вы, мистер Якуб. Не надо с ней так строго, она ведь всего лишь растерянный ребенок, который еще не понимает, как устроена эта жизнь.

Рыцарь нагнулся к плачущей от боли девочке и погладив ее по голове с улыбкой прошептал.

— Но не волнуйся, со мной тебя точно будет хорошо.

— Почему... почему вы все это делаете... Разве вы... не герой?..

— А? Хочешь сказать, что после всей моей доброты, я больше для тебя не герой? Что ж, возможно твой отец прав, и немного поучить манерам столько неблагодарное дитя лишним не будет...

На следующее утро стало известно, что у старосты деревни украли его легендарный меч. К счастью вора быстро поймал сир Вильгельм, за что тот получил огромную славу. Вором же оказался один из лесных бандитов.

Подобный сценарий повторялся раз за разом. И разумеется, если Берта, решит пойти против сира Вильгельма... То истинный вор будет тут же разоблачен. Девушка понимала, как бы убедительно она не расскажет правду, влияние и власть самого великого из рыцарей ей никогда не одолеть. Она вновь попала в клетку.

С тех пор прошло шесть лет. Боль и обида давно исчезли вместе со всеми остальными чувствами, и Берта больше не рассчитывала их испытать. Девушка попусту смирилась со своей жизнью. Однако сегодня, в эту ночь... она поняла, что заблуждалась. Когда сир Вильгельм нависал над девушкой, та вновь испытала ту боль, что и в день его предательства. Но ей было больно не из жалости к себе, а из-за Артура. Этот мальчик давно стал для нее лучиком света в этом погрязшем в грехах мире. Его искреннее бескорыстное стремление помогать всем вокруг давно очаровало девушку. Однако ей больно от того, что такое чудесное дитя восхищалось этим алчным ублюдком... называло его героем... прямо, как и сама Берта в его возрасте... На единственный лучик в ее жизни надвигалась столь привычная для девушки туча грязи... Она не хотела, чтобы Артур проходил через то же разочарование, что и она...

И лежа на кровати девушка со слезами на глазах думала лишь об одном.

— Прости меня Артур... но героев... не существует...