Солнечные лучи, что смогли пробиться через кроны деревьев неприятно слепили глаза, в то время, как слабый летний ветерок щекотал кожу. Облака в небе лениво плыли вдаль, музыка леса ласкала уши и усыпляла, вокруг царило спокойствие. Ну разве не отличная погодка развалится на гамаке и уснуть в этой идиллии?.. Но такой вариант кое-кому казался скукой смертной, и потому, этот кое-кто усердно осуществлял свой безумный план.

— Еще немного... — шептал один упорный малец, что неспешно забирался на верх, казалось бы, огромного по сравнению с ним, дерева.

Внезапно ветка, за которую он ухватился сломалась.

— ААА! — испугался мальчишка, чуть не полетев камнем вниз. Мда, падение с такой высоты одними синяками ему не отделалось бы, но малец даже не думал сдаваться! Ведь у него была важнейшая миссия! Поэтому собрав всю волю в кулак, мальчик продолжил лезть.

— Фух... фух... вроде еще успеваю... вон нужная ветка, и... — бурчал он про себя, как вдруг...

— Блин, ну ты и долгий, — послышался голос зевающей девушки совсем неподалеку.

— Чего?! — в шоке прокричал мальчишка. Он явно не ожидал, что на верхушке дерева встретится с кем-нибудь. Потеряв от неожиданности равновесие, пацан уже было полетел вниз, но чья-то рука в перчатке с соседней ветки со словами "Оп, поймала" уберегла его как минимум от парочки переломов.

Посмотрев вверх, мальчик увидел держащую его девушку, в кожаном одеянии и темной накидке. Из-за солнца и капюшона он не сразу смог разглядеть ее лицо, но покачивающиеся на ветру, немного кудрявые на конце волосы, что вылазили из темноты, сразу дали понять, кто это.

— Берта?! Т-ты что здесь делаешь?!

— Тебя дожидаюсь. А? Чего это ты так удивляешься? — с хитрой улыбкой сказала девушка и подтянув мальчика, усадила его на ветвь.

— Ч-что?! Но!? Но!? Разве ты не говорила, что сегодня будешь занята?!

— Ага, специально соврала, чтобы глянуть, куда ты вечно сбегаешь, когда меня нет.

— Чего?! Так ты с самого начала знала про мои тайные операции?! Но ведь я никому-никому о них не рассказывал! К-как ты узнала?!

— Боги, Артур, ты такой смешной, — Сказала девушка и тыкнула мальчика в нос, — ты же знаешь, отследить тебя, для меня как детская игра. Я с самого начала знала, что постельный режим будет для тебя непреодолимой пыткой. Хотя каких-то жалких три дня... Я думала великий будущий рыцарь сможет продержаться хотя бы неделю.

— Но! Но! — быстро затараторил мальчик, — лежать целыми днями на кровати это таааак скучно! Да и вообще, в какой сказке главный герой целыми днями только и делал, что бездельничал... в этом же нет ничего интересного и благородного...

Девушка вздохнула и покачала головой, — Артур, я же говорила... заботиться о своем здоровье это тоже подвиг, только для самого себя. Лежать на кровати и пить горькие лекарства, пока остальные дети веселятся и наслаждаются погодой в ясный летний день это сложное испытание. Но проходя его, ты спасаешь одну жизнь, как самый настоящий рыцарь.

— Спасаю жизнь?.. Глупости, чью это жизнь я могу спасти лежа на кровати?

— Свою глупенький, — ласково улыбнулась Берта. И видя, как мальчик виновато растерялся с наигранно надутыми щеками продолжила, — и вообще, не вежливо что-либо скрывать от лучшей подруги.

— Прости...

— О нет, дружочек, одними прости тут не отделаешься! В наказание ты... Хм... О! Придумала! Позволишь пять минут тискать себя за щеки!

— Э?! Нет! Рыцарей не тискают за щеки!

— А как же рыцарь Тискащекий?

— Это просто его фамилия! — заявил мальчик и спустя пары секунд неловкого молчания, он засмеялся вместе с девушкой.

— Ну ладно, а теперь серьезно, что ты забыл посреди леса? Твои родители, знаешь ли, очень запереживали, когда ты ни с того ни с сего убежал сегодня утром, — немного наклонив голову, спросила подруга.

— Это секретная операция...

— Артур, — уже более порицательно сказала девушка.

— А! Ладно! Сейчас покажу! Но если будешь смеяться, я больше ни один тебе секрет не доверю! — малец неуклюже залез на следующую ветку и аккуратно посмотрев в магический бинокль, что висел у него на шее, уставился куда-то вдаль. Через секунду он сделал слабый мах рукой.

Берта элегантно запрыгнула на эту ветку всего за одно движение и тоже посмотрела в этом направлении. Однако ничего интересного она не заметила. С этой ветки открывался конечно отличный вид, но все что перед ними было это густой лес и лишь одно здание. Штаб орда Кристалион.

— А! Как раз вовремя! Вот! Вот они! — радостно прокричал Артур.

— Они? Кто они? — озадаченно спросила девушка и наконец поняла о чем так трепетно болтает мальчишка. Из штаба на тренировочную площадку строем направились рыцари.

— А, так вот в чем дело, — с улыбкой сказала Берта. — Захотел посмотреть, как тренируются твои любимые рыцари? Как это мило.

— Эй! Я же просил не смеяться! — хмыкнул мальчишка, но даже не смог отвернутся от бинокля. Похоже в ближайшие минут двадцать отвлекать мальчика не имело смысла.

По хорошему, девушке нужно было поскорее отвести Артура домой, дабы его мама не волновалась, но... при виде такого неподдельного восхищения в глазах мальчика, Берта просто не смогла его прервать.

«Ладно, пусть посмотрит немого. Надеюсь, вы меня простите, мисс Говард», — подумала девушка.

Первое время, Берта еще понаблюдала за тренировкой мужиков в броне, дожидаясь, когда Артур закончит, но ей это зрелище быстро наскучило, поэтому опершись спиной на ствол дерева она с улыбкой прикрыла глаза, наслаждаясь теплыми лучиками солнца.

Сначала рыцари на площадке выполняли взмахи меча, потом устроили небольшой перерыв и вот сейчас, судя по всему, приступили к дуэлям. Девушка посматривала за этим одним полуоткрытым глазом и временами переводила взгляд на Артура. Мальчишка не на секунду не отвлекался от тренировки и иногда что-то записывал в блокнот.

— Неужели смотреть, как потные мужики махают своими мечами и правда так интересно? — зевая спросила Берта.

— Эй! Они не просто махают мечами! — надулся мальчик. — Только посмотри! Они вкладывают в каждый удар весь свой боевой дух! Пусть это и обычная тренировочная дуэль, но каждый из них понимает, что на кону стоит его гордость и честь! В взгляде каждого видна несоизмеримая решимость и отвага! Но самое крутое, что все эти тренировки они проводят лишь с одной целью! Быть готовым спасти невинных в любой момент! Неважно, придется сражаться ради этого с огромным драконом! Или может быть с целой бандой разбойников! Рыцари орда Кристалио всегда, без тени сомнений, готовы хоть пожертвовать жизнью ради этого долга! Они же настоящие герои! Ну разве не круто?!

— Герои? — задумчиво повторила Берта и вновь посмотрела на рыцарей.

Пока девушка размышляла, Артур резко встал и еще восторженней прежнего прокричал.

— Берта! Берта! Ты не поверишь! Он пришел!

— К-кто пришел?

— Сам сир Вильгельм!

— А?.. — девушка посмотрела обратно на площадку и среди рыцарей и правда теперь стоял один особо выделяющейся. Его золотые доспехи сверкали на свету, как самый отполированный серебряный фарфор. Его золотые волосы также блестели и разлетались на ветру. Его золотой меч разрезал броню оппонента, как бумагу. Его золотые ботинки, его золотой кубок, его золотой... В общем да, этот рыцарь носил предметы только из самого чистого и блестящего золота, как и его душа. Так описывали сира Вильгельма в народе.

— Он обычно не появляется на тренировках, так как каждый день свершает самые великие подвиги! — сказал Артур.

— Вот как...

— О! О! А ты знала, что вся его броня состоит из чистого золота, только для того, чтобы ловить одурманенных жадностью воров! Говорят, они летят к нему как мотыльки, на пламя! Это очень опасно! Но сир Вильгельм, даже рискуя своей жизни рушит их злосчастные планы, и даже не думает снимать ее!

— Ясно...

— О! А еще недавно он привез королю голову настоящего дракона! А до этого вернул похищенную бриллиантовую чашу!

Мальчик выдохся от своих восторженных криков и немного отдышавшись с улыбкой сказал.

— Когда я вырасту, я стану таким же великим героем, как он! Пройду через сотню приключений! Спасу стольких людей! А потом!.. — после чего его речи внезапно прервал сильный кашель.

— Артур! — испугалась девушка и подхватила мальчика, когда тот пошатнулся. Артур выкашлял в руку, что-то черное, и его взгляд тут же погрустнел.

— Когда я вырасту... да?..

Видя, как Артур потупил голову и обхватил колени, Берта ласково погладила его по голове.

— Эй, эй! Ну ты чего? Взбодрись! Ты обязательно станешь самым великим героем из всех! Этот кашель всего лишь... следствие одной мелкой болячки! Ей все в детстве болеют! Скоро она... пройдет...

Мальчик приподнял голову и устремил свои немного мокрые глаза, в которых еще жила детская мечта.

— Ты правда так думаешь?..

— Конечно! Стала бы тебе врать самая великая авантюристка! — задрав нос с улыбкой сказала девушка, от чего Артур тихо рассмеялся. — Ну ладно, пошли, твои родители тебя уже заждались, — произнесла Берта, и спустившись на одну ветку вниз протянула ему руку.

— Ага, уже иду, — согласился Артур и тоже собирался начать слазить, как вдруг... какая-то яркая вспышка неподалеку привлекла его взгляд. Мальчик посмотрел в примерном направлении источника свечения и увидел вдалеке что-то большое и фиолетовое. Из этого чего-то исходили молнии и только сейчас он понял, что когда-то в книжке уже читал о подобном явлении.

«Портал?» — удивился Артур, пусть едва ли верил в собственные слова. Последний портал около деревни видели лет десять назад, и тот день стал началом легенды!

Мальчик уже хотел закричать об увиденном Берте, но моргнув вдруг обнаружил, что на месте портала уже ничего не было.

«Показалось?..»

— Артур! — встревоженно прокричала мать мальчика, когда они с Бертой подошли к их дому. Она поставила ведра с водой и подбежав к сыну заключила того в крепкие объятия. — Сколько раз я тебе говорила, не убегать в лес одному! А если бы ты наткнулся на диких животных?! Или попал бы в капкан?! А еще разбойники, или может монстры вернулись бы!

— Мам! Ты не поверишь! Я видел, как тренируется, сам сир Вильгельм! — не обращая на переживания матери хвастался Артур.

«Погодите, а разве он не называл это тайно операцией пару часов назад?..» — недоумевая заметила про себя Берта.

— Пошли скорее домой! Тебе нужно как можно больше отдыхать, а не по лесу бегать! — с этими словами женщина повела мальчика в дом. Артур грустно помахал рукой Берте, после чего скрылся за дверью.

— Ох, Берта, и выручила ты нас! За этим сорванцом глаз да глаз! — с улыбкой поблагодарил рубящий дрова бородатый мужчина, которого звали Петр.

— Да что вы, не за что, мне только в радость присматривать за Артуром, — махая руками вежливо заверила девушка.

— Хах, вот как? Повезло же моему сыну иметь такую ответственную подругу.

— Вы меня перехваливаете.

Закончив с дровами, Петр вытер пот со лба и отложив топор, сделал несколько глотков холодной воды.

— Ах, хорошо, — произнес он и сел на скамейку у дома. Наконец он начал ту тему, которую напряженно дожидалась Берта. — Как там в деревне?

— Пока что... все по старому... Больница переполнена, и с каждым днем заболевших все больше... Никакие лекарства не помогают от этой новой хвори... Последняя надежда была на доктора из столицы, но тот лишь сказал, что подобная ситуация во всем королевстве... Единственное, что они пока что выяснили, эта болезнь не заразная... но вот только... теперь совершенно не ясно, как люди ей заболевают. Из-за этого мы не можем предпринять никаких мер, чтобы замедлить ее распространение...

— Вот как?.. Понятно...

— А что насчет Артура? — со страхом спросила девушка.

— Вчера приходил местный врач. Сказал у него те же симптомы...

— Нет... — ужаснулась Берта, пусть уже давно и знала правду. — И что вы планируете делать?..

— Не знаю Берта... Ох не знаю, — качая головой ответил Петр и вздохнул. Он встал со скамейке и устремил взгляд на встречу солнцу, — все что нам остается, это либо молится богам, либо... — он с улыбкой посмотрел на девушку, — дожидаться героев.