Часть 1

"Извините за беспокойство, отец".

Постучав в дверь и повернув немного высокую для ребенка дверную ручку, я вошел внутрь, где сидел мужчина с суровым лицом.

Он был главой этих земель Вильфрида с населением около 50 000 человек - Ульц Вильфрид. В этом мире он был моим отцом.

Рядом с отцом стояла красивая женщина. Да, это была моя мать Луиза Вильфрид.

"Проходи сюда," - позвала мать.

Послушавшись, я подошел к письменному столу, за которым сидел отец.

Отец внимательно и серьезно смотрел на меня.

"Что случилось, отец?"

"Лео, завтра твой день рождения".

"Да, это так".

Интересно, не хотел ли он посоветоваться насчет подарка на день рождения? Тогда я бы попросил новую книгу...

"Значит, Лео, сегодня ты должен был куда-то пойти".

"Эм..."

"Только не говори, что забыл!"

Я полностью забыл. Вот почему отец немного рассержен. Утром я засел в библиотеке и ни о чем не помнил.

"Извините! Я забыл!"

Для начала я просто извинился.

Помоги мне, мама!

"О, Лео, ты готов пойти в церковь?"

Мать ласково улыбнулась мне. Ах, я вспомнил все.

В этой стране у всех дворян есть особые навыки. Это особые способности, отделяющие дворян от простых людей, которые могут использовать обычные навыки или магию.

По традиции все шестилетние дворяне идут в церковь, чтобы продемонстрировать эти способности.

Сегодня вся наша семья должна была отправиться туда.

"Конечно, мама! Я готов отправиться прямо сейчас!"

"Ну вот и хорошо. Тогда пойдем?"

Благодаря помощи матери, отец тоже меня простил с усмешкой.

"Карета готова".

Выйдя из кабинета, мы увидели в коридоре Мариэтту и нескольких горничных, державших верхнюю одежду и вещи для отца и матери.

"Спасибо. Ну тогда мы пойдем".

"Хорошей дороги!"

Под напутствиями горничных, наша семья из трех человек сели в карету и отправились в церковь.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Не желая встречаться взглядом с отцом, который выглядел немного хмурым, я смотрел в окно на проплывающие пейзажи.

Наш дом находился в центре города, который был окружен громадными стенами, превращавшими его в крепость. В случае войны, каменные особняки также служили фортами.

Несмотря на страдания жителей от нищеты и признаки бунтов в империи, земли Вильфрида процветали. Всё благодаря подавляющей доблести отца и выдающемуся правлению матери.

Отец проявил доблесть в прошлой войне с Королевством Фальнхост и получил эти обширные земли от императора.

Во время войны город пребывал в запустении и преступности, но после перемирия с Королевством мать взялась за восстановление управления этими землями, что привело их к нынешнему процветанию.

В городе были гильдии авантюристов, наемников и другие организации, характерные для этого мира, где люди различных профессий работали и управляли делами.

Немного проехав дальше по оживленным улицам, мы въехали на площадь, где стояли оружейные мастерские и торговые лавки. В отличие от центра города, где располагались наш дом, казармы и арсеналы, здесь начинались жилые кварталы горожан.

Выехав через городские ворота из торговых районов, мы оказались в обширных сельскохозяйственных угодьях.

Разветвленная водопроводная система питала как городские каналы, так и жилые дома. Часть этих вод использовалась для полива полей, обеспечивавших нас продовольствием.

В отличие от вымощенных булыжником городских улиц, грунтовые дороги между грядками сильно раскачивали карету.

На вершине холма показалась наша цель - церковь.

"Эй, может, поговоришь с Лео?"

Мать слегка толкнула отца локтем, чтобы привлечь его внимание.

"Отец..."

"... Конечно, Лео виноват, забыв о таком важном дне. Но вчера ты с таким воодушевлением говорил: "Лео, наверняка, унаследует мои способности к фехтованию!""

"Ну, это..."

Смущенно поглаживая бороду, отец продолжил:

"Впрочем, Лео, возможно, станет умелым правителем, как твоя мать".

Мать самодовольно улыбнулась.

"Что?! Для мужчины важнее быть на поле боя!"

"Разве ты не мечтал стать доблестным рыцарем, как я, Лео?"

Говоря это, отец взъерошил мне волосы.

Если говорить честно, встать на поле битвы, где идет схватка не на жизнь, а на смерть, было страшно. Но в то же время, как и любой мальчишка, я испытывал восхищение перед образом отца.

"Не знаю, стану ли я рыцарем, но хочу вырасти таким же достойным мужчиной, как ты, отец".

"Вот как! Тогда, может, тебе стать императором?"

"Опять ты за свое..."

Рука отца стала сильнее взлохмачивать мои волосы. Отец, так я к шести годам останусь лысым...

Хотя мать только вздыхала при виде этой сцены, напряженность между родителями рассеялась.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆

"Мы прибыли," - объявил кучер.

...Необычным жестом отец взял меня за руку и повел к церкви.

"Ара-ара, хи-хи," - усмехнулась мать, взяв меня за другую руку, и так втроем мы вошли в церковь.

"Мы ждали вас, лорд Ульц, леди Луиза и юный лорд Лео," - приветствовал нас священник с крестом на шее. Его седые волосы и глубокие морщины выдавали в нем человека, посвятившего жизнь служению Богу.

Он ласково улыбнулся нам: "Леди Луиза, завтра день рождения юного лорда Лео, не так ли?"

"Да, отче. Мы пришли, чтобы вы..."

"Оценили дар юного лорда, все понятно," - кивнул священник.

"Тогда, может, начнем обряд, отец?" - с нетерпением спросил отец.

Мать также выглядела взволнованной. Ведь от способностей наследника зависело будущее процветание рода Вильфридов. И, конечно же, наоборот...

Нет, каждый родитель желает успеха своему ребенку.

"Да, конечно, лорд Лео. Вы знакомы с концепцией Дара, не так ли?"

"Да, отче. Это уникальные способности, которыми обладают дворяне из поколения в поколение."

"Совершенно верно. Вы хорошо подготовлены," - похвалил священник.

Беседуя, мы прошли в заднюю комнату.

"Например, "Призыв Магического Клинка" вашего отца - редчайший дар, которым во всей стране обладает только лорд Ульц."

Именно этот дар позволил отцу проявить себя в последней великой войне. Он мог призывать клинки, наделенные магической силой всех стихий, и одерживать решающие победы своим подавляющим могуществом.

История о его подвигах часто рассказывалась мне перед сном как объяснение нынешнего положения рода Вильфридов.

"А "Зоркий Глаз" вашей матери позволяет ей видеть истинную суть людей. Благодаря этому дару она смогла стабилизировать политическую систему нашего города."

В Империи господствует аристократическая система, которая склонна к коррупции. Но мать, используя свой дар, набирала способных людей вне зависимости от их происхождения в управленческий аппарат города.

Проще говоря, это был "Статус Окрыт".

Активное использование гильдий авантюристов и наемников также было одной из ее инициатив. Помимо этого, она курировала социальное обеспечение и внешнюю политику.

"Эти дары часто передаются по наследству, и большинство дворянских родов управляют своими землями опираясь на семейные способности."

К примеру, королева Империи обладает мощным даром исцеления. Ее способности, как говорят, несравнимы с целительной магией магов или священников, дающих лишь временное облегчение.

В этом мире, где медицина не развита, ее дар воистину царский.

"А теперь, лорд Лео, выпейте эту святую воду, а затем возвращайтесь в главный зал церкви. Ваши родители подождут здесь, пока я буду готовиться к обряду."

"Хорошо, мы будем ждать тебя."

"Не волнуйся, Лео."

"Хорошо, я пойду, отец, мать!"

Я залпом осушил святую воду, вызвав у матери усмешку. Отец же молча похлопал меня по плечу, подбадривая.

Часть 2

Вернувшись в главный зал церкви, священник, закончив приготовления, молился перед огромным крестом и алтарем.

"Святой отец, я готов".

"Тогда подойдите сюда, лорд Лео".

Я подошел чуть ближе к священнику.

"Закройте глаза, медленно вдохните и выдохните".

Следуя его указаниям, я подавил свое нетерпение. Немного волновался.

"Начинаю... О Господь, укажи заблудшей овце верный путь. "Оценка"!"

Произнеся молитву, священник активировал навык "Оценка", доступный только служителям церкви.

Помимо навыков, полученных от рождения как дар Божий, существуют и те, которые можно обрести позже через усилия и тренировки.

Это были обычные навыки вроде того, что использовал священник. Не такие могущественные, как у дворян, но доступные большинству людей.

Впрочем, условия их получения довольно сложны - воины могут овладеть только воинскими навыками, а маги - только магическими.

"О, это..."

Похоже, оценка моих способностей завершена. Ну, какой же уникальный дар я получил?!

"Я тоже никогда о таком не слышал... Что же это..."

Что? Неужели это какой-то ужасный бесполезный навык, о котором никто не знает?

"Лорд Лео, выслушайте меня спокойно. Хоть я и был священником долгие годы, но с таким сталкиваюсь впервые..."

В голосе священника слышалось замешательство.

"Я много раз уточнял у Господа, но, несомненно, ваш дар - "Призыв Героя"..."

"Э, "Призыв Героя"..."

Это звучит круто.

Однако, просмотрев все книги в домашней библиотеке, я никогда не встречал упоминаний о таком навыке.

Уникальных дворянских способностей должно быть ограниченное количество.

"Простите, лорд Лео. Как священник, я должен объяснять дары, но в этом случае..."

Даже специалист по оценке навыков никогда не сталкивался с таким раньше и не мог его объяснить.

"Н-ну как, Лео?!"

Не выдержав, отец выскочил вперед. Как и говорила мать, он действительно очень ждал этого дня.

Но отец, на самом деле...

"Отец, ты когда-нибудь слышал о навыке "Призыв Героя"?"

"Нет... А ты, Луиза?"

"Я тоже никогда не слышала..."

Похоже, это не какой-то секретный дворянский навык.

"Хм, очень редко, но новые навыки все же иногда появляются..."

Священник тоже пытался найти объяснение для родителей.

"Это же здорово, Лео! Твой собственный уникальный навык!"

Заметив мое беспокойство, мать нежно обняла меня. Ее мягкий аромат успокаивал.

"В любом случае, завтра на празднике ты должен будешь продемонстрировать свой навык. Тогда и узнаем, что это за способность."

Отец тоже меня обнял.

"И с таким названием, это наверняка потрясающий дар! В конце концов, ты наш сын!"

"Спасибо, отец, мать..."

Оказывается, вот почему я пришел на оценку своих способностей накануне дня рождения.

В этой стране в шестилетнем возрасте все дворяне демонстрируют свои навыки перед подданными. Так они показывают свою доблесть и превосходство, завоевывая уважение.

"Большое спасибо, святой отец."

Мать поблагодарила, и мы покинули церковь. Бесполезно спорить о неизвестной способности.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Вернувшись домой, нас встретила Мариэтта.

"Добро пожаловать. Ужин готов".

После поездки за город уже смеркалось.

Казалось, сегодняшний ужин готовился с особым размахом.

Хоть мы и дворяне, но не могли позволить себе роскошь каждый день. В Империи, постоянно наращивающей военную мощь, все подданные должны жить сдержанно.

Но все равно теперь мы питаемся лучше, чем когда я жил в Японии. Благодаря перемирию с "Антидемоническим Союзом" несколько лет назад и правлению матери, Вильфрид процветал, позволяя некоторые излишества.

И что может быть лучше теплого семейного ужина.

Наверняка завтра на празднике будут еще более изысканные угощения.

Но завтра...

Лишние мысли омрачали приятный ужин. На самом деле, я очень переживал из-за завтрашнего дня рождения. Если не смогу использовать свой навык, не сумею показать его подданным.

А если способность окажется ничтожной, то меня сочтут недостойным наследником, правящего этим великим городом.

Для дворян престиж - все. Если опозоришься в высшем свете, тебя вычеркнут из круга.

"Давайте поедим поскорее. А потом хорошенько отдохните. Поездка в карете была утомительной, верно?"

"Да, мама..."

Молча поглощая еду вилкой и ножом.

Возможно, отец думал о том же, поэтому, обычно немногословный, совсем перестал разговаривать, и ужин прошел в тишине.

Поужинав и приняв ванну, я вернулся в свою комнату.

В этом мире две луны были сегодня полными, ярко освещая ночь.

Считалось, что это счастливый день, но для меня казалось дурным предзнаменованием.

Чтобы подавить тревожные мысли, я забрался под одеяло и закрыл глаза.

Часть 3

Я проснулся от стука в дверь.

"Доброе утро, лорд Лео. Пожалуйста, позавтракайте пораньше, вам нужно подготовиться".

Открыв дверь, я увидел Мариэтту.

"Доброе утро, Мариэтта".

"Доброе утро и с днем рождения вас".

Обычно сдержанная, эта современная карьеристка на этот раз необычно улыбнулась мне.

"Спасибо. А мои родители уже?"

"Да, они ждут вас за столом".

Похоже, мне стоит поспешить. Отец вряд ли простит меня, если я опоздаю два дня подряд.

Опоздание на поле боя может стоить жизни. Это был принцип отца, благодаря которому он прославился как рыцарь.

"Доброе утро, отец, мать".

Отец и мать уже были за столом, салфетки приготовлены, а перед ними стояли блюда.

Сегодня повар, вероятно, постарался на славу, и завтрак выглядел празднично.

"С днем рождения, Лео!"

"Поздравляю".

Как только они меня увидели, родители хором произнесли поздравления.

"Спасибо вам!"

Я с улыбкой ответил и сразу же начал есть.

За едой отец рассказал о сегодняшних планах:

"Слушай, сегодня сначала на центральной площади пройдет церемония, на которой Лео будет объявлен официальным наследником".

В этом мире, где медицина практически отсутствует, детская смертность очень высока. Даже у благородных, имеющих право на исцеляющую магию рыцарей, она оставалась значительной.

Также часто происходили споры о наследовании, если наследник назначался с рождения. Поэтому наследника определяют по достоинству, а не по порядку рождения.

Это решение принимается, исходя из навыков и человеческих качеств претендента, и в некоторых случаях наследника могут лишить прав.

Такова давняя традиция в меритократической Империи.

Впрочем, я единственный ребенок, так что продолжателем рода Вильфридов могу быть только я.

"А после Лео выступит с обращением к подданным как будущий правитель этих земель".

"Не волнуйся, это же не взрослая речь, а просто представление ребенка".

Мать тут же постаралась меня подбодрить.

В отличие от политиков на выборах мне не нужно произносить пышных речей. Но если наследник не сможет внятно выступить перед людьми, его сочтут непригодным для управления землями.

"И в заключение ты должен продемонстрировать свой навык..."

Вот в чем главная проблема. Что представляет из себя таинственный "Призыв Героя"?

Возможно, эта способность сочетает в себе дар матери привлекать людей и отцовскую силу призыва.

Однако навык, позволяющий призывать людей, был неизвестен. Максимум, на что способны маги - призвать помощников по контракту.

Чтобы призвать что-то действительно могущественное, призывателю требуется колоссальная магическая сила, пропорциональная силе призванного существа. Поэтому призвать человека, а тем более героя, невозможно.

По крайней мере, для меня, лишенного магических способностей, высокое искусство призыва недоступно. Было бы странно получить бесполезный навык.

"Ну, для мужчины нет иного пути, кроме как идти вперед. Лео, все будет хорошо!"

"Именно, наверняка этот навык предназначен только для тебя".

В конце концов, не попробовав, не узнаешь.

Завтрак подошел к концу, и вот-вот должно было начаться представление.

"Лорд Лео, ваша одежда приготовлена в комнате. После завтрака пожалуйста переоденьтесь. Если понадобится помощь, просто позовите".

"Спасибо, это было очень вкусно".

Вернувшись в комнату, я увидел черный костюм-тройку и жакет с золотой и красной вышивкой.

На груди был изображен герб герцогского рода - наследник дома Вильфридов должен был носить эту одежду.

Первоначально отец был лишь рыцарем низкого происхождения. Но благодаря своему навыку "Призыв Магического Клинка" он превзошел многих, заслужив многочисленные награды и высший дворянский титул.

От наследника рода Вильфридов, конечно, ожидались подвиги на поле боя.

Застегнув ремень и надев жакет, я почувствовал его приличный вес на плечах.

"Лорд Лео, пора выходить".

"Иду!"

Я нервно расхаживал по комнате, обдумывая, что сказать.

Это был лишь первый шаг к моему публичному появлению. Отныне я буду выставлен на всеобщее обозрение светского общества, а то и при дворе, если придется общаться с королевской семьей.

Сегодня для начала меня поприветствуют менее знатные дворяне, тесно связанные с домом Вильфридов.

Собравшись с духом, я выбежал из комнаты.

У входа уже ждала карета, и слуги грузили багаж.

Вскоре вышли и родители.

"Ну что, поехали!"

Отец улыбался, а на его парадном камзоле красовались многочисленные награды. Было непривычно видеть его не в военной форме.

"Ты ничего не забыл? Тогда в путь!"

На матери было красивое белое платье, а на голове - шляпа с меховой оторочкой. Высокая и стройная, она выглядела очень элегантно.

Горничные, помогавшие матери одеваться, также вышли нас проводить.

"Удачи вам! Лорд Лео... мы все вас поддерживаем".

"Спасибо! Ну что ж, тогда мы пойдем!"

Часть 4

Вот перевод на русский язык:

В отличие от церкви в пригороде, площадь была совсем рядом. Вокруг было размещено больше стражников, чем обычно, и все шло к началу церемонии.

"Доброе утро, лорд Ульц".

"О, Аргар, рад видеть тебя сегодня!"

Аргар имел лучшее снаряжение, чем обычные стражники - он был заместителем командира армии Вильфридов, то есть помощником моего отца.

Аргар из крестьян, но добился такого высокого положения. Для простолюдина это был потолок.

У него и отца, выслужившегося из низших рыцарских рангов, были похожие истории, поэтому они, вероятно, хорошо ладили. Кроме доверительных отношений начальника и подчиненного, они стали близкими друзьями.

"Лорд Лео, поздравляю вас с днем рождения".

"Спасибо, Аргар".

Говорят, он бывалый воин, сражавшийся бок о бок с отцом. Но для меня он был вроде дяди по отцовской линии.

Раньше он часто приходил к нам с выпивкой, поэтому мы были знакомы.

"Кстати, Аргар, что с Фарией..."

"А, я проверял, но с теми соседними землями..."

Похоже, они говорили о работе.

Слухи о возможном бунте на этих землях ходят постоянно, но в мирное время единой Империи не существует.

Даже среди королевской семьи есть группировки. Ситуация очень запутанная.

Есть фракция первого принца, лишенного прав на престолонаследие как-то назвавшего несчастным случаем, но желающего вернуть свое влияние.

Есть фракция второго принца - нынешнего наследника, якобы обладающего выдающимися талантами и пользующегося благосклонностью императора.

И наконец, фракция принцессы, которая, как говорят, даже превосходит второго принца, но не имеет прав на престол. Она моя ровесница, и я тайно надеюсь, что ее жизнь будет спокойной, вдали от этой борьбы за власть.

"Лео, иди сюда".

Заметив, что для ребенка это слишком сложная тема, мать позвала меня.

"Что такое?"

В руках у матери была украшенная шкатулка.

"Я собиралась отдать тебе это после церемонии, но пусть это будет твим оберегом, вот держи".

Она открыла крышку, и внутри оказался красивый серебряный браслет. В центре сверкал какой-то драгоценный камень.

"Это называется магический кристалл. Он постепенно накапливает магическую энергию. Он обязательно поможет тебе в трудную минуту".

Надев браслет на запястье, я почувствовал приятную тяжесть и странное тепло.

"Спасибо, мама".

В оставшиеся часы до начала церемонии родители совещались между собой. А я в уме несколько раз репетировал свою речь.

Она должна была звучать по-детски, но в то же время показывать, что будущий правитель этих земель внушает надежды.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

"Ну что ж, пора начинать".

Люди уже собрались, на почетных местах виднелись мелкие и средние дворяне.

Отец повел меня к временной сцене на площади. Вот-вот все начнется.

Заметив, что мы заняли свои места, мать подала знак рукой.

Стражники встали по стойке смирно, а военный оркестр заиграл фанфары.

"Народ, я благодарен, что вы все здесь собрались!" - начал отец.

Откуда ни возьмись раздались радостные крики и аплодисменты. Было видно, что отец пользуется доверием подданных.

"Сегодня я объявляю, что Лео Вильфрид официально признан следующим главой рода Вильфридов!"

Овации стали еще громче, чем прежде.

"Приняв взрослую жизнь, в свое время мой сын станет защитником этих земель Вильфрида!"

Когда отец указал на меня рукой, я невольно выпрямился.

"А сейчас слово следующему главе Лео Вильфриду! Слушайте внимательно!"

Разумеется, никаких микрофонов не было, поэтому я начал говорить громким голосом, чтобы меня услышали все присутствующие:

"Дамы и господа, еще раз благодарю всех, кто пришел сегодня. Как было объявлено, я Лео Вильфрид, ваш будущий правитель!"

Когда я это произнес, сидевшие дворяне вскочили и разразились аплодисментами.

Ведь теперь по статусу я выше их.

"При правлении моих родителей земли Вильфрида значительно развивались. Пока они здесь, в нашем городе всегда будут царить мир и благополучие! И при моем правлении это продолжится. Да здравствует Империя! Да здравствуют Вильфриды!"

Самый действенный способ вести за собой толпу - это национализм. Если человек чувствует, что его страна или народ выше других, он воспринимает и себя как благословенного.

Моя безупречная речь прошла успешно, я преодолел первое препятствие.

Но второе было куда серьезнее.

"А теперь настало время, когда следующий правитель должен продемонстрировать свои силы и дар, полученный от Бога! Ты готов?"

"Да, в любой момент".

Я глубоко вдохнул.

"Хорошо, тогда покажи нам свой навык "Призыв Героя"!"

Услышав название навыка, толпа ахнула - то ли от страха, то ли от восторга. Но дворяне явно были обеспокоены.

Никто не знал, что такое "Призыв Героя".

Я уже изучил, как активировать навыки призыва. Выставив руку вперед, выровняв дыхание, я тихо произнес:

"Призыв Героя!"

В мире, заполненном светом, медленно проступил силуэт двери. "Что... что это такое..." Хотя земли не было видно, я мог твердо ступать. Не понимая, что происходит, я сделал несколько шагов к двери, и передо мной появилась тонкая светящаяся панель. На ней крупными буквами было написано: "Выберите героя". Под надписью находилась строка поиска, к которой, стоило прикоснуться, появилась знакомая виртуальная клавиатура. Видимо, в этом месте нужно было выбрать героя для призыва и пройти через ту дверь. Какая-то совершенно сюрреалистичная ситуация. Первый герой. Этот выбор в значительной степени определит мое дальнейшее существование в этом мире. Не имея собственной магической силы и боевых способностей, мне будет нелегко выжить. Поэтому мне нужен телохранитель. Кто-то вроде Альгера для моего отца - сильный полководец и преданный соратник. Ответ быстро пришел мне в голову. Я прикоснулся к клавиатуре и ввел имя: "Хиджиката Тошизо".

Хиджиката Тошизо, вице-командир Синсэнгуми, "демон" Бакумацу. Его имя известно каждому, кто интересовался историей того периода. Его мастерство фехтования было настолько выдающимся, что он был включен в "Букэ Мэймёроку" - своего рода энциклопедию боевых искусств. Кроме того, он был сведущ и в западной военной науке. Когда сторонники сёгуната терпели одно поражение за другим, отряды под командованием Хиджикаты продолжали одерживать победы, гибко приспосабливаясь к новым реалиям.

Его новаторский подход к ведению боевых действий в сочетании с индивидуальным мастерством - именно такой человек, как Хиджиката Тошизо, мог бы стать моей главной опорой. С таким ожиданием я осторожно приоткрыл дверь.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Однако за дверью не оказалось прежнего мира. "Что это за странное место..."

За парящей в воздухе белой дверью находилась комната, разделенная раздвижными дверями и циновками татами. Я поспешно обернулся, но входной двери, через которую я прошел, больше не было - ее заменила фусума.

Затаив дыхание, я осторожно раздвинул сёдзи. Там сидел один человек. "Вы... вы Хиджиката Тошизо?"

Услышав мой вопрос, мужчина с типичными для самурая чертами лица поднял голову.

"Да, это я - вице-командир Синсэнгуми, военный министр Эдзо. Хиджиката Тошизо. А ты кто?"

"Меня зовут Лео Вильфрид, я тот, кто вас призвал".

"Хо? Странное имя. Хотя на вид ты вполне японец..."

Я недоуменно посмотрел на свои руки - они принадлежали не шестилетнему мальчику, а взрослому мужчине, с выступающими венами. Одежда тоже была не аристократической, а обычным деловым костюмом, в котором я ходил на работу.

Видимо, это была своего рода бестелесная ментальная реальность.

"И ты только что сказал "призвал"? То есть, я действительно должен был умереть в битве с новым правительством..."

"Там была одна история..."

Я рассказал Хиджикате Тошизо обо всем, что произошло. О перерождении из послемэйдзийской Японии в другом мире. Об использовании навыка "Призыв героя". И причины, по которым я выбрал именно его.

"Хм, так значит, я был призван, чтобы служить тебе?"

Хиджиката слегка усмехнулся.

"Что ж, в таком случае я соглашусь".

"Правда?!"

Я был поражен его быстрым согласием.

"Да. Но сначала хочу кое-что спросить".

"Что именно?"

"Что случилось с Японией после моей смерти? И с Эдзо...?"

Я заколебался, стоит ли ему все рассказывать. Эдзовская республика, мечта Хиджикаты и его товарищей, так и не была создана. А Япония проиграла во Второй мировой...

Но утаивать информацию тоже не хотелось - это было бы неуважением к его решению служить мне.

Я решил рассказать Хиджикате всю правду о последующей истории Японии: о полном поражении сторонников сёгуната и формировании нового правительства; о победах в японо-китайской и Первой мировой войнах и последующем развитии страны; а также о тяжелом поражении во Второй мировой войне, которое обошлось огромной ценой.

Пока я говорил, Хиджиката сидел с закрытыми глазами, склонив голову и внимательно слушая.

Наконец он тихо произнес:

"Значит, Эдзо... нет, Хоккайдо так и остался частью Японии?"

"Да, это по-прежнему территория Японии".

"Понятно..."

Выражение лица Хиджикаты изменилось. Он пристально посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.

"Тогда у меня больше нет невыполненных обязательств. Сражаться вместе с тобой в этом новом мире тоже, видимо, неплохое развлечение".

"Хиджиката-сан!"

Я невольно вскрикнул от переполнявших меня чувств.

"Не надо так меня называть, отныне ты мой господин, разве нет? Зови меня просто Тошизо".

Он улыбнулся - это была та самая улыбка, за которую его в будущем прозвали "красавчиком".

"Так что же ты хочешь добиться в этом мире?"

Чего я хочу добиться? Об этом я как-то не задумывался. Я лишь размышлял о том, как мне выжить здесь и, если уж на то пошло, защитить владения, которые однажды унаследую от родителей.

"Если ты мой господин, то должен иметь амбиции как минимум создать собственное государство, не так ли?"

"Собственное государство..."

Возможно, Тошизо хотел, чтобы я доверил ему свою мечту.

"Ну, об этом можно подумать позже. В конце концов, тебе сейчас всего шесть лет, верно?"

Глядя на его улыбающееся лицо, я понял, что настоящий мужчина должен быть именно таким.

"О, кажется, пора".

Произнеся это, Тошизо поднялся и раздвинул сёдзи позади себя. В комнату хлынул тот же белый свет.

"Пойдем, Лео."

Впервые назвав меня по имени, что слегка удивило меня, он взял меня за руку и шагнул навстречу свету.

Часть 5

Это был знакомый городской пейзаж. Мое тело вернулось к прежнему облику, и я снова стоял на временной сцене с привычной для шестилетнего ребенка высоты. Рядом стоял отец и с недоумением поглядывал на меня. Единственное отличие от прежней ситуации - рядом со мной, с противоположной от отца стороны, стоял Тошизо. Все присутствующие, включая аристократов, настороженно смотрели на него. И неудивительно - призвать человека из другого мира, это беспрецедентное событие для их реальности.

Непривычная военная форма, катана "Идзумино ками Канэсада" на поясе, черты лица, совершенно не похожие на местных жителей - все это выделяло Тошизо.

"Это... герой из другого мира, Хиджиката Тошизо!"

Не зная, как лучше объяснить ситуацию, я просто представил его. Сам Тошизо при этом широко улыбался и приветственно махал рукой.

"Лео, обладая такой силой, непременно сумеет повести вас за собой! На этом церемония завершена!"

Отец довольно грубо закончил мероприятие. Он явно не ожидал, что призыв человека из другого мира окажется возможным.

По сигналу матери военный оркестр заиграл фанфары, и волнение в толпе сменилось одобрительными возгласами. Так или иначе, но церемонии был положен конец.

"Твое имя было... Хиджиката, верно?"

"Да, я Хиджиката Тошизо. А ты кто?"

"Я Ультц Вильфрид, отец Лео и правитель этого города".

"Хм, неплохие, похоже, у тебя владения".

В отличие от отца, который все еще настороженно относился к Тошизо, тот с любопытством разглядывал одежду отца и городской пейзаж.

"Отец! Не стоит разговаривать здесь, слишком много посторонних глаз. Давайте вернемся домой и спокойно все обсудим..."

"Да, ты прав..."

Мать тем временем распоряжалась насчет аристократов.

"Альгер, я полагаюсь на тебя в дальнейшем".

"Да, разумеется".

"Этим вечером мы устроим ужин и пригласим знать".

"Охрана уже расставлена".

Быстро договорившись о дальнейших действиях и передав бразды правления Альгеру, мы отправились домой.

В карете Тошизо сел рядом со мной, держа в руках катану, так как она мешала.

По пути домой в карете стояла тишина. Один лишь Тошизо с интересом разглядывал проплывающие за окном пейзажи.

Мать, похоже, хотела завязать разговор, но словно не находила нужных слов, которыми можно было бы обратиться к герою из другого мира.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

"Добро пожаловать домой. А это кто?"

"Хо, какая миловидная девушка!"

"Что?! Кто это вообще такой?!"

Первыми же словами по прибытии в поместье Тошизо смутил Мариэтту, и та, что было удивительно, даже слегка покраснела.

Ее смущение - результат гнева на грубость мужчины при первой встрече или...?

"Тошизо! Давай пока пройдем внутрь и поговорим с родителями!"

"Ага, ладно."

Судя по лицам родителей, им было крайне неловко в этой ситуации. Ничего удивительного, ведь для них Тошизо - человек из другого мира, понятие довольно абстрактное.

Хотя с другой стороны, именно они воспитывали меня - ребенка из другого мира - последние шесть лет...

"Позвольте представить вам Хиджикату Тошизо - героя-воина из другого мира".

"Хм, а откуда вы родом, господин Хиджиката?"

"Родился я в провинции Мусаси, но умер уже в Хакодате. Так что можно сказать, я пришел сюда оттуда."

"То есть вы... привидение умершего?"

"Выходит, что так!"

Тошизо с улыбкой ответил на ее вопрос.

В отличие от него, который явно наслаждался своей второй жизнью, у меня на лбу проступили капельки холодного пота.

После этого Тошизо продолжал отвечать на расспросы родителей об истории своей жизни.

Когда с биографией было покончено, отец сказал:

"Ты говорил, что был военным. И эта странная форма меча... Было бы интересно как-нибудь провести с тобой спарринг."

"Отец! Это уж слишком!"

Какими бы ни были навыки Тошизо, у отца есть читерское умение "Призыв Волшебного Меча", против которого тому точно не устоять.

"Да ладно, будет весело. Я принимаю вызов!"

"Тошизо, нет!"

А если он проиграет... Вдруг убьют?

"Лео, позвольте им."

"Но мама..."

Даже последняя моя надежда...

"Видишь ли, Лео. Твое "Призыв Героя" смогло призвать человека из другого мира. Но кто знает, действительно ли так называемый "герой из иного мира" обладает настоящей силой героя?"

Мать с серьезным видом продолжила:

"Если господин Хиджиката Тошизо хочет, чтобы его считали героем, он должен доказать, что достоин этого звания".

"Хорошо, тогда устроим перед ужином показательный бой, пригласим знать."

Отец уже полностью загорелся этой идеей.

"Мариэтта, позаботься о подготовке с твоей стороны."

"Слушаюсь, госпожа."

Похоже, назад пути уже не было. Оставалось только положиться на силу Тошизо.

"Раз уж все решено, я разомнусь для начала. Еще не привык к этому телу."

Вот продолжение перевода:

"Раз уж все решено, я разомнусь для начала. Еще не привык к этому телу".

С этими словами Тошизо махнул рукой и куда-то исчез.

"Что ж, и мне стоит размяться. Позвать Альгера?"

Больше мне было нечего сказать или сделать.

В назначенное время в нашем поместье собралась местная знать. Все с любопытством и опаской поглядывали на Тошизо, стоявшего бок о бок со мной на небольшой сцене, установленной во дворе.

"Итак, сегодня перед нашим традиционным ужином мы устроим небольшое представление. Господин Хиджиката, которого мой сын призвал из другого мира с помощью своего таланта, продемонстрирует свои боевые навыки в спарринге против меня".

Раздались изумленные перешептывания. Отец призвал Волшебный Меч, который сотворил из света. Магический клинок невероятной остроты, способный рассечь практически любой материал.

"Что ж, начнем?"

Тошизо обнажил свою старую катану из Бакумацу. В сравнении с оружием отца она выглядела довольно потрепанной.

Первым напал отец, нанося мощный горизонтальный удар Магическим Мечом. Но Тошизо с невероятной скоростью присел, уклонившись от клинка, и в следующее мгновение уже контратаковал.

Последовала серия ударов в ближнем бою, где Тошизо раз за разом вынуждал отца лишь защищаться. В какой-то момент он даже разоружил его, выбив Волшебный Меч из рук движением, слишком быстрым для человеческого глаза.

"Невероятно..."

"Он действительно необыкновенный воин!"

Зрители ахнули. Моя мать побледнела, а затем одобрительно улыбнулась.

Отец с восхищенным видом поднял выбитый меч.

"Великолепно! Твои навыки впечатляют, Хиджиката Тошизо. Ты более чем доказал, что достоин зваться героем".

Тошизо снова обнажил катану и поднес ее ко лбу в характерном японском жесте.

"Благодарю за похвалу. Это было достойное испытание".

После этого события Тошизо официально стал моим сподвижником и телохранителем. Народ с энтузиазмом принял его, ведь он наглядно доказал свою невероятную силу.

Отец нередко приглашал его на спарринги, а мать была счастлива, что появился столь надежный защитник для нашей семьи.

А для меня Тошизо стал лучшим другом и наставником. Под его руководством я постигал военное дело и философию бусидо. Он подготовил меня к грядущим испытаниям, благодаря чему я действительно смог основать собственное королевство.

Но это уже совсем другая история...

Часть 6

Во внутреннем дворе отец сражался на тренировочных мечах с Альгером. Давно я не видел отца в доспехах. Правда, это были не тяжелые латы, а более легкая броня для большей подвижности. Полные рыцарские доспехи отца, в которых он, должно быть, не раз ходил в бой, я видел только один раз - они хранились в дальнем углу оружейной. Мариэтта не разрешала мне к ним прикасаться, считая опасными, поэтому с тех пор, как я заблудился в поместье, я их больше не видел. Хотя, если желать мира, то лучше, чтобы случая увидеть их больше не представилось.

"Матушка, не следует ли позвать целителя-магистра? Я впервые вижу отца таким воодушевленным..."

"Давно ему не доводилось сражаться всерьез с достойным соперником, кровь вскипела. Но не беспокойся. Он не из тех, кто может утратить хладнокровие и перестараться. К тому же..."

Мать улыбнулась, глядя куда-то вдаль. Я не разглядел, на кого именно.

Было решено, что показательный бой состоится во внутреннем дворе поместья. Некоторые из приглашенных на сегодняшний ужин аристократов уже прибыли. Должно быть, они поспешили, чтобы поскорее увидеть воинское мастерство отца, которого считают непревзойденным в империи. И вот они уже восторженно рукоплескали, наблюдая за простой разминочной схваткой отца с Альгером.

Впрочем, это и неудивительно - отец был очень знатной особой. Но лица знати при этом напоминали восторженные лица мальчишек, жаждущих подвигов героев.

Не у всех, конечно, но возможно именно таким образом проявляется мужская тяга к силе и героизму.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Солнце уже садилось, и некоторые стали перешептываться, не сбежал ли часом этот самый герой из другого мира. Но в этот момент Тошизо появился, взъерошивая волосы.

"Йо, все в сборе, что ли?"

"Хо, так герой из иного мира все-таки не сбежал. Признаю твою дерзость, раз решился противостоять непревзойденному мастеру империи. Ну что ж, будет интересно посмотреть, кто сильнее - герой империи или герой из другого мира?"

Эти наглые слова произнес сосед, барон Балрун из Фарии. Войска Фарии славились своей слабостью. И в самом деле, стоило лишь взглянуть на обвисший живот самого Балруна, чтобы осознать - войну он вряд ли когда-либо видел, не то что проявил в ней доблесть.

Однако после заключения мирного соглашения, когда войны прекратились, Фария благодаря своим плодородным землям сумела разбогатеть на экспорте сельхозпродукции, фруктов и алкоголя. Это и позволило Балруну развести брюхо и нагло держаться с окружающими, хотя в нашей империи, где ценится прежде всего воинская доблесть, к таким людям относятся с предубеждением.

В торговом же Акиидском Вольном Содружестве его вероятно посчитали бы умелым коммерсантом... Хотя нет, с такими манерами ему бы нигде не обрадовались.

Сам Тошизо, кажется, не обращал внимания на оскорбительные реплики со стороны, глядя лишь на отца.

"Этот мир и впрямь забавный! Если бы у меня была такая сила, наша республика вполне могла бы стать реальностью..."

Тошизо выставил вперед катану в левой руке.

"Я готов в любой момент!"

Отец приподнял бровь и усмехнулся.

"Альгер! Будь судьей!"

"Хорошо, с удовольствием!"

Альгер тоже ответил с каким-то воодушевлением.

"Итак, объявляю поединок между главой семьи Вильфридов, герцогом Ультцем Вильфридом и героем из другого мира Хиджикатой Тошизо! Судить будет Альгер Шрилин!"

Альгер обнажил меч и высоко поднял его.

"Пусть бойцы представятся! "

"Герцог Ультц Вильфрид, Промелийская империя!"

"Вице-командующий Хиджиката Тошизо, Синсэнгуми!"

"Тогда приготовиться!... Бой!"

Альгер опустил меч. Сражение началось.

"Призыв Волшебного Меча!"

С этим возгласом над отцом образовался причудливый черный вихрь. Просунув в него руку, отец извлек откуда-то клинок.

"Ооо! Так вот что такое "Призыв Волшебного Меча"!"

"Это Огненный Волшебный Меч Фигельфойер! Берегитесь, он может спалить одежду!"

Знать выражала восхищение.

"Хм, так вот какова твоя способность... Любопытно!"

"Тошизо, сейчас ты сможешь увидеть все, на что я способен!"

С этими словами отец шагнул вперед и нанес прямой удар. Его движения были столь стремительны, что невооруженным глазом можно было уловить лишь сполохи пламени.

Звон столкнувшихся клинков - Тошизо сумел отразить удар отца. Но одновременно с атакой из Волшебного Меча вырвалась горизонтальная полоса огня, опалившая Тошизо.

Тошизо отпрянул, сбивая с себя пламя.

"Хорошо, что в этом теле я стал живучим. Но теперь моя очередь!"

Тошизо убрал катану в ножны, пригнулся и принял стойку для батто-дзюцу.

"Ну, начали! Злодей - немедленная казнь!"

Произошло все в одно мгновение. Тошизо будто исчез, а в следующий миг его фигура с обнаженным мечом уже возникла за спиной отца, который все еще стоял в боевой стойке.

В руке у отца остался только обломок рукояти, а на земле валялись осколки его Огненного Волшебного Меча.

"Неужели он сумел прямой атакой разрушить магический меч герцога Ультца?.."

"Похоже, человек по имени Тошизо и впрямь заслуживает звания героя из иного мира..."

Было очевидно, как резко изменилось отношение аристократов к Тошизо.

"Тошизо Хиджиката, ты вторым за всю мою жизнь смог нанести мне удар."

"Хм, благодарю".

В следующий раз Тошизо атаковал с выпадом, но его клинок znaczительно отклонился. Урон, нанесенный Огненным Мечом, явно повлиял на его технику.

В самом деле, прямые клинковые столкновения крайне редки. Ведь если уровень мастерства бойцов слишком различается, первый же обмен ударами может стать последним для одного из них. Лязганье лезвий - это просто детская возня.

Но на этот раз сошлись два равных по силе мастера. Началось с мощных смертельных атак, после которых результат боя уже был предрешен.

"Пора заканчивать... Призыв Волшебного Меча!"

Новый призванный меч сопровождало облако черного дыма, от которого веяло смертельной угрозой. Наверняка у всех присутствующих по спинам пробежал холодок. Даже Альгер, казалось, с трудом выносил близость этого клинка.

"Этого не может быть... Это же Темный Волшебный Меч Дункельхайт, один из так называемых истинных волшебных мечей! Какая зловещая аура..."

Дым, колыхавший воздух, вызывал неприятные ощущения.

"Так вот твой последний козырь? Тогда мне тоже придется выложиться по полной!"

С этими словами Тошизо закрыл глаза.

"Кьёкусуйгэцу!"

От убийственной ауры Тошизо все вокруг будто замерло. Казалось, время остановилось. Но только Тошизо по-прежнему мог свободно двигаться в этом застывшем пространстве.

"Вот оно!"

Он бросился в атаку, но в следующий миг уже сам оказался повержен.

Присмотревшись, я заметил, что ноги и руки Тошизо сжимали клубы дыма, исходившего от Темного Меча и принявшие форму змееподобных чудовищ.

"Была достойная схватка. Задержись я хоть на миг с призывом Темного Меча, валяться на земле пришлось бы мне".

Оказывается, атака Темным Мечом успела завершиться до того, как Тошизо применил Кьёкусуйгэцу. Это была поистине смертоносная сила, по праву называемая истинным волшебным мечом, способным убить не заметившую ее жертву.

"Этим поединок окончен! Победителем является Ультц Вильфрид!"

Убийственная аура Тошизо угасла, и Альгер, кажется, пришел в себя, выкрикнув эти слова.

"Ооооо! Воистину непревзойденный герой империи!"

"Но и Тошизо заслуживает аплодисментов!"

Аристократы ликовали, позабыв о возрасте и чинах. Кровь и у меня вскипела как никогда прежде.

"Рукоплещите обоим героям!"

Таким образом, поединок, задуманный как демонстрация силы Тошизо, в итоге вызвал у мужчин невиданный восторг и стал новой героической легендой для народа.

Часть 7

Вопреки ожиданиям матери, между ними развернулась настоящая кровопролитная схватка. Под предлогом проверки сил между ними шло сражение мужского самолюбия двух сильнейших воинов.

После поединка отец с трудом держался на ногах. Опираясь на плечо Альгера, он кое-как добрался до лазарета.

"Давненько я не ощущал такой убийственной ауры. Неужели ты почувствовал себя одиноким воином, сражающимся на войне?"

Альгер выглядел одновременно обеспокоенным и изумленным.

Тошизо пострадал куда серьезнее - его унесли на носилках Мариэтта и другие слуги. Я хотел пойти вместе с ними, но не мог этого сделать.

Все, похоже, забыли, что сегодня вечером должны были пройти празднование моего шестого дня рождения и пир в честь будущего правителя земель. А без главного героя это невозможно.

Впрочем, без нынешнего главы семьи, моего отца, весь пир теряет смысл.

Вместо отца мать коротко поприветствовала гостей, и торжество началось.

На самом деле для меня это дебют в свете, но после такого выдающегося боя уже никто не обращал внимания на такие формальности.

"Вот же мужчины..."

Матери оставалось только вздыхать. Я тоже не мог присоединиться к оживленным беседам аристократов, восторгавшихся только что увиденным поединком.

В итоге было решено, что после того, как еда будет подана, я произнесу речь от своего имени и этим закончим официальную часть.

За время трапезы несколько гостей подходили поздравить меня, но ответить им вежливыми фразами мне не составило труда - навыки вежливого общения были хорошо отточены во времена моей прежней офисной работы. И они пригодились в этом мире.

Поскольку гости, казалось, гораздо больше интересовались боем, нежели блюдами, а разговор неизменно перетекал в обсуждение сражения под бокалы вина, мать предложила завершить вечер. Вероятно, ей не терпелось узнать о состоянии отца.

"Э-э, дамы и господа! Благодарю вас за то, что разделили со мной радость празднования сегодняшнего дня. Отец не может присутствовать, поэтому позвольте мне от его лица произнести заключительные слова".

Когда я вышел вперед, приглушенный гул голосов постепенно стих. В отличие от церемонии днем, на этот раз передо мной сидели одни важные персоны, и я ужасно волновался.

"Как вы убедились, мое умение "Призыв Героя" позволяет призывать героев из других миров. Используя эту силу, я намерен защищать наши земли и империю. Прошу вас, окажите мне, Лео Вильфриду, свое дальнейшее благорасположение".

Произнеся эти слова, я поклонился, и в ответ раздались аплодисменты. Похоже, с официальной речью я справился. Какое облегчение.

"Хоть время еще не позднее, но на этом пир объявляется завершенным. Желаю всем благополучно добраться до своих резиденций".

После заключительных слов матери Мариэтта проводила аристократов к выходу, и они один за другим покинули поместье.

Убрать со столов поручили слугам, а мы с матерью направились к комнатам отца и Тошизо.

"Ох, Лео. Прости, что проиграл".

"Смог продержаться против отца столько - этого уже достаточно, чтобы называться героем".

Тошизо сбросил свои изодранные доспехи и стоял с обнаженным торсом. Его мускулистое тело было настолько внушительным, что я невольно залюбовался.

Да, несмотря на серьезные раны, его тело осталось идеально чистым и незапятнанным...

"Луиза, Лео. Прошу простить, что доставил беспокойство. Немного увлекся, похоже."

"Да уж..."

Мать обняла отца, как только увидела его.

"Из-за тебя пришлось сворачивать пир раньше времени".

"Так вот как... Прости, что омрачил твой праздник, Лео".

Отец со смущенной улыбкой извинился передо мной.

Однако никто не держал на них зла, облегчение от того, что с ними все в порядке, перевешивало все остальное.

"Но если бы не эта девушка, мне пришлось бы худо. Надо будет потом отблагодарить ее как следует..."

Он говорил о Мариэтте? Я и не знал, что она умеет исцеляющей магией.

"В любом случае я рада, что с вами двумя все хорошо. Сегодня отдыхайте, а завтра мы все обсудим".

Мать странно посмотрела на меня и вышла из комнаты.

Я испытал какое-то необъяснимое странное чувство, но больше ничего не мог поделать, поэтому просто отправился в свою комнату, чтобы лечь спать. Сегодня было столько событий, что я чувствовал огромную усталость.

Отец, демонстрируя, что с ним все в порядке, размял руки и вернулся в свои покои, неся снятые доспехи.

Для Тошизо еще не определили комнату, поэтому пока ему предстояло ночевать в этом лазарете. После таких ранений это, пожалуй, было благоразумнее.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Забравшись в постель, я немного поразмышлял.

Прежде всего, после официального приветствия подданных и знати с моих плеч свалился огромный груз.

Я также впервые воочию увидел, что представляет собой битва в этом мире.

Пусть и фэнтезийный, но этот мир имеет определенную связь с реальностью, здесь действуют законы логики.

К примеру, волшебные мечи не вызывают огромных взрывов, разметающих сотни людей. Даже у моего отца, обладающего чрезвычайными (можно сказать, нечеловеческими) способностями, основные принципы войны остаются прежними.

Здесь нет также ничего нелогичного, вроде невосприимчивости к смертельным ранам до полного истощения ОЗ. Иными словами, смерть существует в этом мире наравне со всеми.

Хоть некоторые вещи, как моя реинкарнация или призыв Тошизо, и ставят под сомнение циклы жизни, но в целом все вписывается в рамки логики.

Размышляя о том, что будет, когда я стану правителем и, возможно, втянусь в войну, я незаметно для себя погрузился в глубокий сон.