Том 3 Глава 5 — Король Сидрана

Прошло несколько часов с тех пор, как начались беспорядки в трущобах, и теперь уже стоял полдень. Фран можно было увидеть среди двух тысяч людей, все вооружены и все движутся к королевскому дворцу.

Селлимея и Мириам шли во главе толпы. Их окружали телохранители, но факт оставался фактом: они находились на передовой. Среди их стражи были Сальт, Фран, Карла и ещё несколько фигур в плащах.

Большинство собравшихся составляли жители трущоб. После того как Селлимея и Мириам склонили головы перед ними — в знак благодарности за их нападение на солдат, вторгшихся в их дома, — люди немедленно поклялись в содействии принцессам. Селлимея объяснила, что выступать против солдат Суареза будет опасно, но их решимость уже была непоколебима.

— Небольшой риск — если мы можем быть вам полезны, леди Селлимея.

— Без вашей помощи мы бы умерли в тот год, когда не смогли наловить рыбы.

— Вы бесплатно лечили мою маму, когда она заболела.

Во время правления предыдущего короля Селлимея неоднократно помогала этим людям, и теперь они выражали ей свою благодарность. Трущобы встали на её сторону, стремясь отплатить за доброту.

После небольших расспросов выяснилось, что жители трущоб давно знали, где скрывается Селлимея. Тем не менее они продолжали покрывать её и защищать, даже не сообщив об этом. Если задуматься, скрытые тропы рядом с их домами было невозможно держать в секрете от местных. Все они единогласно решили, что ни одна информация, связанная с Селлимеей, не покинет пределы трущоб.

Сама Селлимея и Мириам об этом даже не догадывались, полагая, что успешно сохраняли свои операции в тайне от простых жителей. Когда люди рассказали им правду, обе покраснели. Без сомнений, им было неловко узнать, что их тщательные попытки действовать тайно увенчались успехом лишь потому, что им помогали окружающие.

Их подчинённые, которым было поручено раствориться среди жителей трущоб, всё знали, но всё равно держали это в тайне от своих господ. Они не хотели, чтобы Селлимея думала, будто её присутствие — обуза для людей, среди которых она жила.

Принцесса любила свой народ, и народ отвечал ей взаимностью. Между ними существовала прочная связь, основанная на доброте.

По правде говоря, я не считал, что одной лишь благожелательности достаточно, чтобы управлять королевством. И всё же я хотел увидеть, как Селлимея исцелит эту сломанную страну — и Фран думала так же. С другой стороны, правитель вроде Суареза, злоупотреблявший властью и выжимавший из людей всё до капли, лишь разжигал в массах затаённую ненависть.

Если задуматься о причинах восстания жителей трущоб, то восемьдесят процентов приходилось на их любовь к Селлимее, а оставшиеся двадцать — на гнев по отношению к Суарезу. И не только жители Сидран поднялись на борьбу — среди них оказались и такие, как мы.

Когда мы выступили, нас было около двух тысяч, но по мере приближения к дворцу к нам присоединялось всё больше людей. К тому моменту, когда мы подошли ближе, нас насчитывалось уже около трёх тысяч. Как говорится, что посеешь — то и пожнёшь, и эта толпа была живым воплощением этих слов. За каждое проявление доброты и зла рано или поздно приходится платить.

Суарез подготовил три тысячи солдат, чтобы противостоять толпе Селлимеи. Немного, но с текущими обстоятельствами ничего не поделаешь. Ему пришлось усилить охрану королевского дворца, но при этом нужно было защищать и военные порты. Три тысячи — максимум, который он мог мобилизовать за столь короткое время.

Это не означало, что Суарез был обречён на поражение. Несмотря на равенство в численности, наша толпа по большей части состояла из мирных жителей, тогда как у Суареза была регулярная армия. Его люди были лучше экипированы и обучены. При обычных обстоятельствах у ополчения Селлимеи не было бы ни малейшего шанса на победу.

По крайней мере — при обычных обстоятельствах.

— У нас преимущество, — сказала Мириам, заметив, что ход битвы склоняется в сторону Селлимеи. — Сидран изначально был основан пиратами, и в результате большинство сидранцев — вспыльчивые, горячие рыбаки. Почти все они всю жизнь занимались тяжёлым физическим трудом, что было заметно по их крепко сбитым телам. Пусть они и не обучены военному делу, но, поддавшись эмоциям, способны устроить настоящий хаос — в чём солдаты Сидрана уже успели убедиться.

По сравнению с гражданскими сидранские солдаты выглядели неуклюжими и лишёнными мотивации. Их начальство было погрязло в мелочных распрях за власть, что снижало качество физической подготовки. Народ Сидрана их ненавидел, а жалование оставляло желать лучшего — неудивительно, что боевой дух был на нуле. Среди армии, конечно, попадались отбросы, совершающие жестокости, но большинство солдат оставались на службе лишь ради куска хлеба. Разницу в оснащении компенсировали решимость и воля к действию. В итоге сторонники Селлимеи буквально разбрасывали большую часть войск Суареза, как тряпичных кукол.

Ситуация могла бы сложиться иначе, если бы в бой вступили «Клыки Дракона» Вальзер и императорская гвардия дворца, однако их нигде не было видно. Присутствие бывших императорских гвардейцев на нашей стороне лишь поднимало боевой дух — ведь это означало, что Селлимея лично находится среди своих людей. Мы не собирались проигрывать этот натиск.

При необходимости Фран была готова вмешаться и помочь в штурме, но пока в этом не было нужды. Она оставалась рядом с Селлимеей в роли её телохранителя. Изначально Селлимея должна была ожидать в безопасном убежище. Всё-таки именно она была нашим командиром, и мы не могли позволить себе потерять её — по крайней мере, пока она жива. И всё же она настояла на том, чтобы выйти на передовую. По её словам, было бы неправильно позволять людям сражаться за неё, пока она прячется. Мириам пыталась её переубедить, но решение Селлимеи было окончательным. Младшая принцесса, как всегда, покорно согласилась со старшей сестрой. Если Мириам не возражала, то и мы не собирались вмешиваться.

Кроме того, прятаться в трущобах вовсе не было гарантией безопасности. Если бы кто-то поджёг убежище, бежать было бы некуда — как и предупреждал покойный Дуайт той ночью. Да и предатели могли скрываться среди нас. Поэтому куда разумнее было держать Селлимею там, где мы можем её видеть.

— Они отступают!

— Служит им верой и правдой?!

— Не преследовать! Убивать солдат — не наша главная цель!

Толпа быстро рассеяла войска Суареза, которые теперь отступали. Мириам пыталась удержать людей от погони за бегущими солдатами в пылу ярости. Остановить всех она, разумеется, не смогла — самые горячие головы всё же сорвались терроризировать перепуганных военных. Но, по крайней мере, большинство прислушалось к её приказу.

— Вперёд! К королевскому дворцу!

— ДА-А-А! — взревела толпа, снова двинувшись к дворцу.

Мы проходили через жилой район. Военное сопротивление ослабло до такой степени, что его можно было назвать несущественным — нас уже даже не пытались остановить. Увидев Селлимею во главе, к нам присоединилось ещё больше горожан, что ещё сильнее подняло мораль.

Внезапно Фран вышла из толпы.

『Что случилось, Фран?』

『Там.』

Фран указала на нескольких мужчин, которые, похоже, окружили лавку. Подойдя ближе, я понял, чем они занимаются.

— Отдавай все деньги, старуха!

— О-о нет…

Появление таких людей в толпе было неизбежным по мере её роста. Их заранее предупредили, что за насилие против мирных жителей последует наказание.

И всё же некоторые, похоже, присоединились к нам лишь ради возможности грабить и мародёрствовать в суматохе. Эти мужчины окружили лавочницу, которая пыталась убежать, и теперь вытряхивали из неё деньги. Один из них даже не стал церемониться и уже набивал карманы провизией из её магазина.

— Чего уставился?!

— Эй, эта девчонка из охраны принцессы.

— Эта малявка? Серьёзно?

Мужчины посмотрели на Фран теми же неприятными взглядами, что и солдаты, которых она убила.

— Отпусти старуху.

— А это что? Ты нам приказывать собралась?

— Селлимея такого не одобрит.

— Мы вообще-то помогаем нашей принцессе, если ты не в курсе. Бесплатно! Она бы на такое мелкое дело закрыла глаза.

— Точно. А может, и тебе кусок дадим?

Их слова и поступки ничем не отличались от людей Суареза. Такие типы лишь тормозили наше продвижение и порочили доброе имя Селлимеи. Фран, похоже, думала о том же.

— Ха!

— Гх!

— Блюрг!

Она сблизилась с ними быстрее, чем глаз успевал заметить, и вырубила мужчин голыми руками. Точные удары в печень — и они один за другим рухнули на землю, подавленные жгучей болью. Последних двоих она тоже отправила в нокаут, после чего повернулась к дрожащей от страха старушке.

Фран впервые за долгое время пришлось использовать свою ауру, и, к счастью, в этот раз она подействовала успокаивающе. Взгляд Фран смягчился, и старушка постепенно пришла в себя. Фран склонила голову.

— Простите за это.

— Ох, да тебе не за что извиняться, девочка. Вина лежит не на тебе, а на этих негодяях. Не могу поверить, что они посмели порочить имя леди Селлимеи.

Лавочница была слишком стара, чтобы сражаться, но сердцем полностью поддерживала Селлимею.

— Спасибо. Сегодня лучше закрывайтесь пораньше.

— Я как раз собиралась.

— До свидания.

— Ах, подожди. Возьми это с собой.

— Вы уверены?

— Считай это моим способом сказать «спасибо».

Старушка протянула Фран рисовый пирожок, завернутый в листья. Фран приняла его, слегка поклонилась и вышла из лавки. Разумеется, мужчин она потащила за собой.

Она привела их к Селлимее и Мириам, которые ушли уже достаточно далеко вперёд, так что основная толпа не сразу заметила происходящее.

— Я разобралась с парой идиотов.

— Хорошая работа.

— Отлично, Фран!

— Могут быть и другие.

— Верно… Вряд ли это единственные дураки, решившие воспользоваться хаосом восстания.

— Хм. — Селлимея помрачнела в ответ на слова Мириам. Похоже, она винила себя. Уголки глаз Мириам тоже слегка опустились, когда она заметила горечь на лице сестры.

Мы подошли к мужчинам как раз в тот момент, когда боль начала отпускать, и они смогли подняться на ноги.

— Принцесса, отдайте её нам!

— Зачем?

— Зачем?! Вы видели, что она с нами сделала?!

— Мы добровольно вступили в отряд принцессы Селлимеи! А эта девчонка унизила нас при всех!

— Это вы начали грабить мирных жителей!

Мужчины лишь ухмыльнулись в ответ на слова Мириам, после чего начали торопливо оправдываться.

— Возможно… но вы ведь понимаете наши причины.

— Вот именно. Мы рискуем ради вас. Разве не положена нам хоть какая-то компенсация? Не хотите же вы, чтобы мы ушли ни с чем?

— Вы ведь тоже так думаете, да?

Мужчины начали подзуживать окружающих. Большинство смотрело на них с явным отвращением, но находились и такие, кто кивал в знак согласия. С грабежом кто-то мог быть не согласен, но мародёрство в их глазах не казалось чем-то недопустимым.

Если бы мы их наказали, толпа могла решить, что принцесса не одобряет такого «вольного поведения». Мы рисковали потерять немало сторонников.

Мог ли Суарез специально подослать этих людей, чтобы посеять раздор внутри восстания? Вряд ли. Скорее всего, Фран действительно поймала их случайно. Но факт оставался фактом — они раскачивали обстановку.

Мириам не колебалась ни секунды.

— Понятно… Хмф.

Она без предупреждения опустила тупую сторону копья на одного из мужчин.

— Ааее?! Ч-что ты творишь?! — закричали остальные, когда их товарищ рухнул без сознания.

— Что я делаю? Я просто вершу правосудие над теми, кто причиняет вред невинным!

— С-стой! Гьяаарх!

Мириам вырубила второго. Удар был тяжёлым, но не смертельным. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри она кипела.

— П-прекрати! Гьяа!

— Правосудие должно свершиться. И вас это тоже касается!

— А-а, чёрт!

— Н-нет!

Через несколько секунд все четверо уже корчились на земле.

Всплеск насилия мгновенно заставил стихнуть шумную толпу. Люди наблюдали за Мириам затаив дыхание. Как бы ни были мерзки эти мужчины, она только что избила людей, которые формально стояли на их стороне. Кто-то вполне мог решить, что Мириам жестока и бессердечна.

Я перевёл взгляд на Селлимею, ожидая увидеть в ней шок или отвращение. Но ни страха, ни колебаний на её лице не было. Она, похоже, была готова к такому развитию событий.

Селлимея шагнула вперёд, встала перед Мириам, словно прикрывая её, и подняла голос так, чтобы все услышали — без малейшей дрожи. — Народ Сидрана, внемлите мне! Мы пришли сюда не ради исполнения своих эгоистичных желаний!

Её голос не был громким, но всё равно достиг каждого.

— Мы сражаемся, чтобы вернуть закон и порядок в нашу страну. И мы обязаны сохранить их — какой бы ни была цена.

Селлимея двигалась плавно и уверенно, обращаясь к людям всем своим телом. Её серебристо-фиолетовые волосы переливались в лучах солнца. Этого оказалось достаточно, чтобы полностью завладеть вниманием толпы. Все смотрели на неё, словно зачарованные. Волнение и хаос, ещё недавно бурлившие среди людей, постепенно стихли — все внимали её словам.

Она полностью завладела аудиторией.

— Мы должны держаться прямо и сохранять достоинство! Мы обязаны поступать правильно!

В её голосе не было ни фальши, ни натянутости. Она говорила искренне — и это чувствовалось. Возможно, именно поэтому её слова так легко достигали сердец людей.

— Вас слишком долго угнетали. Я понимаю, что вам хочется ответить тем же. Но именно поэтому мы не можем позволить себе самим стать угнетателями…

Эти слова глубоко задели людей. Даже я, при всём своём цинизме, почувствовал, как внутри что-то отозвалось. Толпа задумалась.

— Добрые намерения сами по себе ничего не стоят. К сожалению, всегда найдутся те, кто живёт только ради собственной выгоды.

Селлимея сумела склонить людей на свою сторону за столь короткое время. Она с сожалением посмотрела на поверженных мужчин, и многие повторили её взгляд. Всё это лишь подтверждало: люди верили её словам.

— Но мы не будем искать помощи у тех, кто пренебрегает справедливостью. Мы — защитники закона — не станем уподобляться им.

Ветер играл её волосами, по щеке стекала капля пота. В этот момент она действительно казалась богиней, сошедшей на сцену.

И люди — слушали.

Затем они один за другим опустились перед ней на колени. Я прекрасно понимал, почему.

— Прошу вас! Встаньте! Встаньте так, чтобы никто не мог подавить нас — и пусть торжествует праведность!

Как только Селлимея закончила речь, толпа взорвалась:

— ДААААААА!!!

Люди вскинули кулаки вверх, их лица пылали воодушевлением. Страх перед битвой и ненависть к своему королю словно смыло. Их место заняла страсть. Теперь они сражались не только из любви к Селлимее и не только из ненависти к Суарезу.

Они сражались как гордые жители Сидрана.

『Ну что ж, пора подстраховаться.』

『Подстраховаться?』

『Ага.』

Использовать грязные приёмы сразу после такой вдохновляющей речи казалось немного неправильно… но я не из тех, кто брезгует хитростью ради победы. Хотя, честно говоря, мне хотелось извиниться перед Фран за то, что втягиваю её в это.

『Без проблем. Я авантюрист. Пока это не нарушает закон — всё в порядке.』

『Хе-хе. Вот именно.』

Фран подождала, пока возбуждение толпы немного утихнет, и только затем заговорила:

— Я уже видела этих четверых раньше. Это люди Суареза.

Разумеется, я знал, что это не так — мы просто случайно наткнулись на них. Но даже если это совпадение, гораздо выгоднее, чтобы все думали иначе. Всё равно сейчас никто не сможет это проверить.

— Что? Ты уверена?

— Хм. Без сомнений.

— Вы слышали?! Глупый король подослал к нам своих шпионов, чтобы посеять смуту! Не поддавайтесь на его грязные уловки!

— О-о-о! — загудела толпа.

Эффект был мгновенным. Вдохновляющая речь Селлимеи сплотила людей, а их гнев к Суарезу теперь стал ещё острее. Ни о предательстве, ни о бегстве в страхе не могло быть и речи.

Мириам коротко кивнула нам. Она понимала, в какую игру мы играем, но была готова запачкать руки, чтобы Селлимея могла остаться чистой. Мы действительно отлично сработались.

— Ладно… Вперёд!

— Юлий, как продвигается мятеж?

— Ваше Величество. Они направляются к королевской вилле, как и ожидалось.

— Достаточно ли у нас стражи в дворце?

— Разумеется. Мы также подготовили войска для засады. Схватим их всех одним ударом.

— Отлично. По донесению нашего агента, они планируют для вида атаковать виллу, а затем резко сменить направление и пойти на дворец, чтобы захватить меня. Блестящий план — если бы он не был раскрыт.

— Да. Похоже, они также приказали своим людям атаковать виллу.

— Хе-хе-хе. Как жаль, что они не осознали: предатель всё ещё среди них.

— Но допустимо ли оставлять там близнецов Филлии?

— Ничего не поделаешь. Сейчас — нет. Если шпионы Селлимеи обнаружат их на вилле, они поймут наш замысел. Моя жизнь окажется под угрозой.

— Вы полагаетесь на сведения райдосского шпиона? Демоны станут защищать королевскую семью Филлии, если её жизни будет что-то угрожать?

— У нас нет способа проверить это… Галлоуди, похоже, тоже не в курсе — с чего бы тому человеку знать больше?

— Говорят, он уже давно следит за филлийцами.

— Понимаю… Что ж, я не намерен рисковать собственной жизнью, проверяя слухи. Будет катастрофа, если демоны внезапно нападут на дворец.

— Верно. Наши Водные Драконы тоже будут против них бессильны.

— Именно. Ты разместил элитные подразделения на королевской вилле?

— Да, Ваше Величество. Тридцать самых преданных людей. Ни один из них не сочувствует филлийцам. Им также приказано не покидать виллу при любых непредвиденных обстоятельствах.

— Значит, «Драконий Хвост» охраняет виллу?

— Да. Их немного, но по силе они не уступают «Клыкам Дракона».

— Слышал, некий Селлид исчез. Тебе что-нибудь известно?

— Прошу прощения, Ваше Величество. Нам удалось отсечь ему левую руку, но ночью он прыгнул в море. Вероятно, мёртв.

— Очень хорошо. Через день всё будет кончено. Даже если выжил — он нам больше не важен.

Объединённые силы Селлимеи — толпа горожан плюс перебежчики со стороны врага — теперь насчитывали более пяти тысяч человек. Мы уже вступали в несколько стычек по пути, хотя до настоящего сражения дело пока не доходило. Большинство противников теряли боевой дух, увидев людскую массу. Некоторые дворяне пытались организовать засады из своих особняков, но в итоге просто не могли пробиться сквозь стену людей.

Теперь и вооружены мы были куда лучше. Торговцы оружием присягнули Селлимее, а вместе с ними — и солдаты, перешедшие на нашу сторону. Моряки, составлявшие передний край, дрались особенно яростно. Они даже обученных солдат заставляли выглядеть жалко.

И я невольно подумал: а нужна ли этой стране вообще армия? Народ тут был таким, что вряд ли позволил бы себя легко покорить силой.

Пройдя через огонь сражений, рыбаки будто переродились в пиратов. Не то чтобы смена класса действительно произошла, но ощущение было именно такое.

Мы всё ближе подходили к королевскому дворцу и вилле.

— Мы почти на месте, — крикнул Сальт Мириам.

— Да. Хотя заранее прошу прощения.

— Всё в порядке. Главное — спасти принца и принцессу.

— Верно. Народ Сидрана! Мы почти у королевской виллы! Прорвитесь внутрь и освободите пленников! А затем — к дворцу!

— ЕАААА!!!

— Мы почти на месте, сэр Сальт.

— Да, мадам.

Мы шли ещё около тридцати минут, прежде чем Сальт снова подошёл к Мириам.

— Мы почти у виллы, леди Мириам.

— Верно.

— Леди Мириам?..

— Не волнуйся. Всё идёт по плану.

— Понятно…

Он отступил назад, явно недовольный. Я понимал почему. Мы «слили» план о показной атаке на виллу, но теперь действительно туда направлялись. Сальту было сказано, что после отвлекающего манёвра мы резко сменим курс и ударим по дворцу, чтобы устроить засаду Суарезу. Несмотря на это, Селлимея и Мириам продолжали вести толпу к вилле — неудивительно, что он начал что-то подозревать.

Ещё тридцать минут спустя.

— Леди Мириам, что всё это значит?!

— Почему вы так взволнованы, сэр Сальт?

— Э-это не по плану!

— Сейчас в наших силах слишком много людей. Нам потребуется слишком много времени, чтобы осуществить задуманное в точности.

— Что?.. Тогда что вы собираетесь делать?!

— Боюсь, от идеи убить короля придётся пока отказаться. Мы продолжим наступление на королевскую виллу.

— Я не согласен!

— Что вас так расстроило? Разве это не лучше для вас? Вы сможете быстрее спасти филлийского принца и принцессу.

Сальт выглядел тревожно, несмотря на то что освобождение его господ было уже близко.

— П-понимаю… Верно!

— Отлично. Выше нос, сэр Сальт. Ложь, которую мы скармливаем людям, в конце концов станет правдой.

— Ух… Пожалуй. Ха-ха…

Прошёл ещё час после этого разговора.

Силы Селлимеи без особого труда захватили королевскую виллу. Она изначально охранялась слабо, поэтому сопротивление армии оказалось минимальным. Деревянный таран, подготовленный заранее, быстро выбил ворота.

Во дворе нас встретили пятьдесят лучников, но мы с Фран отразили их стрелы с помощью Магии Ветра.

Некоторые защитники виллы были неплохо подготовлены, но с «Клыками Дракона» Вальза им не сравниться. Их характеристики были приличными — возможно, они даже усиливали себя магическими зельями для запугивания врагов. Но одного удара Фран было достаточно, чтобы с ними покончить. К тому же их боевой опыт и уровень навыков оставляли желать лучшего.

И при этом они хвастались, что сильнее «Драконьего Клыка». Смешно.

Знаете, как Фран обрадовалась, думая, что её ждёт достойный противник? А потом — полное разочарование. Она ходила мрачная ещё долгое время, и мне пришлось немало постараться, чтобы её подбодрить.

— Ладно, идём спасать принца и принцессу.

— Хм.

— Сэр Сальт, вы пойдёте впереди.

— Что? Почему я?..

— Посмотрите, какая вокруг суматоха. Принц и принцесса сейчас могут быть настороже. Если они увидят знакомое лицо во главе нашего отряда, мы сможем избежать лишнего конфликта.

— Н-но…

Так было решено, что Сальт возглавит группу, а Фран и Уруши пойдут следом. Уруши мы уже призвали — в основном для охраны Селлимеи, самим своим присутствием внушая страх.

Мы быстрым шагом продвигались по королевской вилле. Фран с помощью Чувства Присутствия обнаружила Фурта и Сатью, так что Сальту оставалось лишь вести нас в нужном направлении. Вскоре мы добрались до просторного зала в центре здания.

Дверь выглядела роскошной — словно вход в дорогой свадебный зал. Не то чтобы я когда-то бывал на таких свадьбах. Единственные, на которых мне доводилось присутствовать, были свадьбы моих скучных начальников.

— Здесь.

— П-понял.

— В чём дело? Открывайте.

— Да. Прошу прощения!

Сальт собрался с духом и резко толкнул дверь. Те, кого мы искали, уже ждали внутри.

— Сальт! Где вы пропадали?!

— Мы искали вас.

— Ну, я…

Принц Фурт и принцесса Сатья выглядели так же, как в день нашей разлуки. Рядом с ними находились и несколько их слуг.

— Думаю, этого достаточно, Фран. Пора завершать операцию. Я рассчитываю на тебя.

— Хм.

Мириам подала Фран условленный сигнал, и та сузила глаза.

Мириам окликнула Сальта:

— Что это? Минутку, сэр Сальт. У вас что-то на спине.

— На спине?

— Фран, сними это с него, будь добра.

— Поняла.

Сальт наклонился вперёд, открывая спину Фран.

— Что вы делаете, Фран?! — закричал он, когда Фран внезапно заломила ему руки за спину.

Она сняла с него подозрительный предмет — магическое устройство для дальней связи — и бросила его Уруши.

— Уруши.

— Гав!

Уруши отступил в тени, устройство всё ещё было у него в пасти. Как и ожидалось, я больше не чувствовал ману артефакта, стоило Уруши уйти в своё измерение. Сам я не мог передавать телепатические сообщения, находясь там, так что устройство стало бесполезным — даже если до этого позволяло подслушивать наши разговоры.

— В-вы!..

— Похоже, мы вас разгневали, сэр Сальт. Или мне стоит сказать — предатель?

Лицо Сальта напряглось.

— Предатель? О чём вы говорите?

— О вас, сэр Сальт.

— Я-Я не понимаю, с чего вы взяли… Разве вы не делаете поспешных выводов?

— Всё ещё пытаетесь выкрутиться? — Какая клевета… На каком основании вы называете меня предателем? Это же клевета на само королевство Филлий!

У него хватило наглости прикрываться именем страны, которую он предал.

Мы выяснили, что предатель среди нас — Сальт, ещё во время первого проникновения на королевскую виллу. До того момента я считал его нашим союзником. О его предательстве я узнал не благодаря дедукции или подозрительным действиям с его стороны, а чистой случайностью. Я сразу же активировал Сущность Лжи и оставил её включённой, обнаружив, что среди нас есть предатель. Я не знал, находится ли он в нашей группе проникновения, но на всякий случай решил перестраховаться.

Я случайно окончательно убедился в этом, когда Сальт объявил Селлида предателем — а затем Вальзер поддержал его слова.

Всё, что Сальт говорил после этого, оказалось ложью. От его пламенной речи в трущобах до обещания спасти принца и принцессу. Сальт был шпионом Райдосса. Его истинной целью было подорвать королевство Филлий изнутри.

Я решил использовать это в своих интересах. Рано или поздно я узнал, что у него есть устройство дальней связи. Я позволил ему передать Суаресу ложную информацию, чтобы исказить его стратегию. Судя по всему, всё прошло именно так, как я рассчитывал. Поверив «данным» Сальта, Суарес усилил охрану королевского дворца.

О предательстве Сальта мы сообщили Мириам во время побега с виллы. Я рискнул связаться с ней телепатически. Разумеется, я опустил ту часть, где являюсь разумным мечом, и использовал Уруши как прикрытие. Объясняться ломаным языком оказалось утомительно.

— «Я… Уруши. Фамильяр леди Фран.»

А теперь представьте, что это растянулось на целый разговор. Я рассказал ей только самое важное: что Сальт — предатель, и что у него есть устройство для связи со своими хозяевами. Увидев, что Мириам поверила, я понял, что мои старания не были напрасны.

Когда мы покинули подземные туннели и вернулись в трущобы, Мириам под разными предлогами не дала Сальту встретиться с Селлимеей. Кроме того, она отправила его в тесное помещение, чтобы затруднить передачу информации.

Мы разоблачили его обман благодаря силе нашего навыка. Этот уникальный навык мы используем не так уж часто, так что всё сложилось почти случайно. Мириам просила подробностей, но я, конечно, рассказал не всё. В этом мире было обычным делом не раскрывать полностью свои сильные навыки, поэтому она не стала настаивать.

— Мы спасли Фурта и Сатью, но ты почему-то не выглядишь счастливым. Почему?

— Нелепость! Я в восторге! Эти обвинения не выдержат никакой критики!

— План, который мы тебе озвучили, был полной ложью. Суарес, похоже, знает о нём, раз дворец теперь кишит солдатами. Почему так?

— Я не единственный, кто мог его слить! — запаниковал Сальт, отвергая обвинения Фран.

— Но об этом плане знали только Селлимея, Мириам, я… и ты.

— Чт—… — Он понял, что загнал себя в угол. Лицо Сальта вспыхнуло от гнева. Он повернулся к Фурту и Сатье в поисках поддержки.

— Ваши Высочества, произошла ошибка! Шпионом Райдосса был Селлид, не я!

Он заговорил как преступник в дешёвой детективной истории. Фурт на это не повёлся.

— Селлид был шпионом? Ты это утверждаешь, Сальт?

— Да! И у меня есть доказательства!

Очередная ложь. У него не было ни единого доказательства. Впрочем, он, вероятно, рассчитывал, что сможет придумать что угодно — ведь Селлид, по его мнению, был уже мёртв.

— Похоже, они пытаются выставить меня предателем… Возможно, хотят рассорить нас. Вы не должны верить их лжи! Тем более когда очевидно, что шпионом Райдосса был Селлид!

Какая жалкая попытка. Прежде чем Фран успела что-либо сказать в ответ, Фурт тут же отверг обвинения Сальта.

— Селлид никогда бы нас не предал.

— Молчать! Делай, как сказано, принц! Мне ведь не обязательно её убивать. Я могу выколоть ей глаз прямо сейчас

Сальт медленно провёл лезвием от шеи Сатьи к её глазам. Мы не могли позволить себе необдуманных действий — нож находился слишком близко. Даже если бы я попытался управлять им с помощью Телекинеза, малейшая ошибка привела бы к тяжёлой ране.

— Хорошо…

Принц кивнул, поставил подпись на контракте и без малейших колебаний надел рабский ошейник.

Утончённый юноша с золотыми волосами теперь носил на шее тяжёлый железный обруч. Наверняка для каких-нибудь барышень с особыми вкусами это зрелище было бы весьма волнующим. У меня же ничего, кроме отвращения и жалости, оно не вызвало.

— Брат…

В глазах Сатьи выступили слёзы. Её душила вина за то, что брату пришлось пойти на это ради неё.

— Доволен?

— Давай сюда контракт.

— Вот. Теперь отпусти Сатью.

Получив контракт Фурта, Сальт лишь расхохотался.

— Фу-хахаха! Не собираюсь!

— Это не то, о чём мы договаривались!

— И что? Думаешь, мне есть дело? С такой силой я могу позволить себе не слушать тебя!

Сила? Фран чуть склонила голову, не понимая, о чём он говорит. Да, Фурт прошёл полноценную боевую подготовку и был сильнее большинства своих ровесников, но всё же он оставался тринадцатилетним подростком. Его характеристики были куда ниже, чем у взрослого мужчины, а навыки — лишь немного лучше, чем у обычного солдата. Я не видел, каким образом порабощение принца даровало бы Сальту «великую силу».

— Вот именно! Сила! Фурт, Сатья — убейте здесь всех, кроме меня!

И всё же Сальт с полной уверенностью отдал приказ своим новообретённым рабам.

『Фран, я не знаю, что здесь произойдёт. Будь начеку.』

『Поняла.』

Фран даже не моргнула и приняла боевую стойку. Она прикрывала Селлимею, стоявшую у неё за спиной, не сводя взгляда с Фурта и Сатьи; её рука уже сжимала мою рукоять.

— Возможно, вы не знаете, но филлийцы находятся под благословением Божественного Меча! Они — призыватели демонов! И теперь эта ужасающая сила принадлежит мне! Мвахахаха!

— …

Божественный Меч Филлия, разумеется. Я вспомнил, что он связан с призывом демонов, но не думал, что можно воспользоваться этим без его физического присутствия. Всё могло обернуться плохо. Нам что, придётся рубить Фурта? Не думаю, что Фран это позволит.

『Фран, если появятся демоны — применим наши сильнейшие заклинания.』

『Поняла.』

『Готовься!..』

Но… ничего не произошло.

— …Что вы делаете? Я велел вам перебить их всех!

— Хватит, Сатья. Нет нужды проявлять к этому человеку больше сочувствия.

— Понятно… Какая жалость.

— Почему вы не подчиняетесь?! Твоё имя в контракте, Фурт! Ты мой раб!

— Как вы сами сказали, королевская семья Филлия находится под защитой благословения Божественного Меча; демоны оберегают нас. Оно защищает от серьёзного вреда и устраняет того, кто его причиняет.

— Ч-что?..

— Почему же вы всё ещё не уничтожены? Потому что ваши действия недостаточно серьёзны, чтобы сработала защита демонов. Под защитой Божественного Меча эти рабские ошейники всего лишь бесполезные железные ожерелья. Мы не обязаны подчиняться твоим приказам.

— Ч-что?.. Тогда как вас схватили в Дарсе? Вы что, ради развлечения это сделали?!

Когда мы нашли их в логове работорговцев, на них действительно были рабские ошейники. Но теперь я начинал подозревать, что контракты попросту не имели на них действия.

— Люди, что поймали нас, держали других детей в плену. Мы позволили схватить себя, чтобы освободить их.

— Значит, Божественный Меч способен и на такое? Я думал, он ограничивается контролем демонов…

— Нам не пришлось призывать ни одного демона против наших похитителей, потому что Фран пришла и спасла нас. Ах я наверное понял… Это ведь ты их нанял? Прошу прощения, что твои старания пропали даром.

Сальт яростно взвыл в ответ на слова Фурта:

— Чёрт бы вас побрал!

И вонзил острие ножа в глаз Сатье.

И тогда это случилось.

Тусклый свет остановил лезвие в волоске от её глаза. Сальт с яростью давил сильнее, но не смог пробить этот светлый барьер.

Это и есть демоническая защита Божественного Меча? Позади Сатьи взметнулась чёрная мгла и отбросила Сальта прочь.

『Отлично! Принцесса больше не в руках Сальта!』

『Фран, Уруши, сейчас!』

Фран рванулась вперёд, воспользовавшись тем, что Сальт отвлёкся на Сатью.

— Ха!

— Аргх! Ты мелкая дрянь!

Фран отсекла Сальту правую ступню и выбила из его руки меч, когда тот рухнул на колени от боли. Это должно было серьёзно снизить его боеспособность. Однако Фран не стала добивать его, а вместо этого подхватила Сатью, не давая ей упасть на пол.

Чёрная мгла уже рассеялась. Похоже, она проявлялась лишь тогда, когда ощущала угрозу своим хозяевам.

— Сатья, ты в порядке?

— Спасибо, Фран… Я в порядке.

— Точно?

— Ха-ха… Прости. Пожалуй, я не так уж и в порядке, как думала, — ответила Сатья, бросив взгляд на Сальта. Её давний защитник, которому она доверяла свою жизнь, только что пытался лишить её этой самой жизни. Не было никого, кого бы это не ранило. Фран продолжала поддерживать принцессу, пока та дрожала, а по её щекам текли слёзы. Затем Фран мягко погладила её по спине.

— Спасибо…

— Хм.

Тем временем Мириам уже обезвредила Сальта. Его жизнь была наполовину истощена Тёмной Аурой, а из-за отсечённой Фран ступни он едва не истёк кровью. Мириам влила в него несколько зелий; правда, более слабые лишь остановили кровотечение.

— Гарди, позаботься о Сатье.

— Непременно. И благодарю вас. Искренне. — Гарди склонил голову. Мы провели вместе не так много времени, но я понял: он не плохой человек. Просто слишком переживал за страну и за авторитет королевской семьи. Его волновала их честь и положение в обществе — не столько ради себя, сколько ради всего дома Филлия.

По отношению к Фран и остальным детям он вёл себя строго исключительно из почтения к королевской крови. По правде сказать, складывалось ощущение, что Гарди восполнял недостаток серьёзности принца и принцессы, беря на себя роль сурового дворянина. Кто-то ведь должен был «дуть в королевский рог», а если близнецы не годились для этого — им становился он. Возможно, таков его характер, но эта черта отлично подходила для его роли.

— Хм.

А теперь пришло время поговорить с Сальтом. Предателем он был или нет, но всё же долго служил Филлиусам. Мы не хотели показывать Сатье, какая участь его ждёт. Селлид это понимал, поэтому увёл её в другую комнату, чтобы утешить.

А Фурт? Что ж, с ним всё будет в порядке. Принц всё-таки мужчина. Это стало для него хорошим уроком, и он даже уверенно заявил, что предпочитает остаться. Он держался спокойно; не выглядел таким уж впечатлительным, чтобы ему пришлось уходить в другую комнату.

— Сальт, сейчас я буду тебя допрашивать. Ты служил нам много лет, поэтому, если скажешь правду, я не убью тебя.

— Просто… убей меня…!

Всё шло, как и ожидалось. Единственный вопрос был в том, насколько вынослив Сальт.

Или так я думал…

— А-а-а! П-пожалуйста, хватит!

Ему понадобилось меньше десяти минут, чтобы начать говорить. Не то чтобы он был бесхребетным, но принц оказался безжалостен. При всём уважении, он прекрасно разбирался в методах пыток. В какой-то момент он даже заставил Фран зажать уши. Он колол Салюта мечом и тут же исцелял его, превращая всё в замкнутый круг.

Я не стану подробно описывать методы принца. Скажу лишь, что там фигурировали ногти, глаза и иглы. Боль переходила грань мучительной и становилась по-настоящему демонической.

Это заставило меня осознать: страны с долгой историей обычно имеют и столь же мрачное прошлое.

— Ага. Понятно.

『Фран, нет! Тут нечем восхищаться! Даже не думай подражать Фурту! Если начнёшь — моя холодная сталь зальётся горячими слезами!』

Пока я в панике читал Фран лекцию о доброте, Фурт закончил собирать нужную информацию.

— Понятно. Значит, ты работаешь на них уже давно…

Сальт внедрился в Филлиус более десяти лет назад. Его задачей было поработить королевскую семью и украсть их Божественный Меч. Помимо регулярных докладов Райодоссу, он оставался верным слугой Филлиуса и постепенно пробился во внутренний круг. Он даже поймал одного-двух вражеских шпионов. История длинная, но она ясно показывает ценность Божественного Меча.

Когда Сальту не удалось захватить и обратить в рабство принца и принцессу в городе Дарс, ему пришлось менять планы. Ассасин, который позже внедрился к нам, тоже был его человеком. Он не рассчитывал, что тот добьётся успеха, и планировал, что его поймают — чтобы вызвать подозрения в предательстве и заговоре против Селлида.

В любом случае, после провала операции в Дарсе Сальт решил похитить королевских особ в Булболе. Но шторм и столкновение с Мидгардсормром снова разрушили его расчёты. Нашему шпиону катастрофически не везло. Он отказывался сдаваться — и именно эта его упёртость заставляла меня думать о таракане.

Самый серьёзный кризис для него случился во время столкновения с пиратами. Возможно, у принца и были демоны под командованием, но толку от них не было бы, если бы корабль пошёл ко дну. Цель Сальта состояла в том, чтобы захватить принца и принцессу живыми и передать их Райодоссу как рабов. Пиратам он позволить этого не мог. Филлиус заплатил бы любые деньги, чтобы вернуть наследников домой, и их сразу бы отправили на родину. Этого он хотел избежать любой ценой.

Тогда Сальт решил превратить кризис в возможность. Он собирался сесть в шлюпку вместе с принцем и принцессой и сбежать, позволив Селлиду и прочим «помехам» разбираться с пиратами. Но этот план провалился, когда Фран перебила всех пиратов и доставила их капитана к нам на корабль. Мы постоянно мешали Сальту — шаг за шагом разрушали его расчёты.

А затем одно непредвиденное обстоятельство наложилось на другое, пока нас не захватил сидранский флот. Он связался со своим начальством — другим райодоссцем, Гарди. В тот момент Сальт ещё не знал, что Райодосс стремится прибрать к рукам Сидран. Он сотрудничал с Суаресом, чтобы Сидран сыграл на руку Райодоссу. Он сообщил, что обманом захватит принца и принцессу и отправит их в Райодосс — тем самым сделав Суареса соучастником. Дуайт первым предложил этот план и сам же его продвигал, когда захватил Фурта и Сатью. Он собирался продать их Райдоcсу как рабов и тем самым положить начало «медовому месяцу» между Сидраном и Райдоcсом.

Такой ход перечёркивал всю работу Сальта. Более того, он выставлял героем Гарди — райдосского посланника. Впрочем, Сальта это, похоже, не волновало. Пока служилось империи Райдоcс — на собственный статус ему было плевать.

Каким бы предательским змеем ни оказался Сальт, его преданность Райдоcсу была настоящей. Возможно, ему и вправду промыли мозги. Но даже так — эта «преданность» окончательно раскололась после уроков пыток от принца Фурта.

— Фурт, ты в порядке?

— О, я в норме.

— Хорошо держался.

— Я принц Филлиуса. Этого недостаточно, чтобы меня сломать.

— Удачи.

— Ха-ха. Спасибо.

Фурт смеялся, но в смехе сквозила пустота. Он всё-таки принц… и быть преданным собственным помощником — тяжёлый удар. Он держался достойно, но Фран всё видела. С тех пор как мы встретили Фурта и Сатью, она заметно повзрослела. Теперь в ней было что-то большее, чем просто воин — она стала сильнее как человек. И мне было приятно видеть, что она продолжает расти.

— Фран, принц Фурт, хочу услышать ваше мнение о следующем шаге.

Мы поручили Карле следить за Сальтом и принялись обсуждать дальнейшие действия. Фурта и Сатью мы спасли — но до счастливой развязки было далеко. Чтобы освободить народ Сидрана от гнёта, нужно было свергнуть короля. Пока король не отречётся или не падёт — всё это не закончится. Если мы остановимся и разбежимся, он просто уничтожит всех причастных.

— Позвольте нам помочь. Для Филлиуса стыдно так долго оставаться в долгу.

— Благодарю. Сила пользователя демонов стоит больше сотни обычных солдат.

— Ох, не ждите от нас слишком многого, — ответила Сатья. — Мы с Фуртом можем заимствовать силу демонов, но лишь при крайних обстоятельствах. И ненадолго. В одиночку нам будет трудно сразить короля.

— Понимаю…

Главным препятствием оставались войска у королевского дворца. Настоящая непробиваемая стена, прикрывавшая короля.

Пока мы искали способ обойти её, Фран сказала:

— Эй, а если воспользоваться тем устройством дальнего общения, что было у Сальта?

Она объяснила свой план. Звучало весьма многообещающе.

Мы расспросили Сальта о принципе работы устройства. Оно не только позволяло подслушивать разговоры, но и, подпитываясь маной, давало возможность владельцу на несколько минут связаться с другим носителем такого же прибора. Радиус действия — около десяти километров. Очень полезная штука.

Обсудив детали плана Фран, мы вновь двинулись с толпой. Теперь она шла от королевской виллы к дворцу. Впереди — Селлимея и Мириам.

— Сейчас наш шанс вернуть беззащитную королевскую гавань! Люди, одолжите мне свою силу!

— УРАААА!!

— Сэр Гарди, вы слышите меня? Это Сальт.

— Сальт? Что там происходит?! Толпа не штурмует дворец! Король Суарес в ярости!

— Прошу прощения, сэр. Толпа стала слишком большой, Селлимея не смогла удержать их под контролем. О-они изменили курс и направились прямо к королевской вилле. — Чёрт возьми. Не могу поверить, что они изменили план боя из-за такой мелочи. Она действительно позволяет народу управлять собой.

— Да. В любом случае, они спасли Филлиусов и теперь направляются к королевскому порту. Как только захватят его, собираются угнать корабль и немедленно бежать из Сидрана.

— Что?! Правда?!

— Говорят, что уничтожат все остальные корабли, кроме своего. После этого планируют добраться до Филлиуса и попросить там убежища.

— Хорошо. Я немедленно доложу королю. Отличная работа!

С момента обмена прошло тридцать минут. К счастью, Гарди был слишком охвачен паникой, чтобы заметить дрожь в голосе Сальта. Мы всё это время давили на него, просто на случай, если он попытается предупредить начальство, но в итоге это не понадобилось. Похоже, он и правда не хотел снова проходить через «воспитательную беседу» с принцем.

Мы связали Сальта и передали его Селлиду. Несколько людей Мириам остались его сторожить на всякий случай.

— Думаю, теперь Суарес перебросит часть войск к королевскому порту.

— Должно сработать. Порт — основа мощи королевства. Угроза уничтожения флота заставит его отвлечь силы.

— Верно.

— Нам даже выгодно, если он продолжит оборонять дворец. Так захватить порт будет проще.

Пока Мириам и Фурт обсуждали наши боевые планы, Фран о чём-то разговаривала в стороне с Сатьей. Это был вполне невинный разговор — принцесса проголодалась. Фран пыталась подбодрить свою мрачную подругу. Однако в итоге сама немного позавидовала роскошному количеству блюд, подаваемых на вилле, и Сатье пришлось успокаивать уже её.

Вообще-то утешать должна была ты, Фран. Впрочем, Сатья, похоже, справилась с разговором даже лучше, так что всё хорошо, что хорошо кончается.

Вскоре королевский дворец оказался в пределах видимости. Мы планировали проникнуть внутрь после того, как удостоверимся, что стража стягивается к порту. Чем меньше солдат останется во дворце — тем проще будет штурм.

— Хм… ворота открыты.

Фран указала на распахнутые дворцовые ворота. И тут из них хлынул поток солдат — тысяч пять, не меньше, и все в суматохе. Им требовалось как можно больше людей, чтобы подавить наше «рыбацкое восстание».

Если бы Суарес был среди этих войск, наш план провалился бы. Фран тоже обратила на это внимание, но, похоже его там не было.

— Ты заметишь вычурные доспехи моего брата за милю.

— Не говоря уже о золочёной броне его личной гвардии. Такое трудно не увидеть.

— Хм. Отлично.

Мы продолжили пробираться во дворец согласно первоначальному плану. Прямой штурм был бы безрассудством, но теперь принц и принцесса были на нашей стороне. Они знали все тайные проходы, внутренние коридоры и даже помещения для чрезвычайных ситуаций, что позволяло нам продвигаться незаметно.

— А теперь идём. Пора положить конец правлению моего глупого брата.

— Хм.

— Да. Пошли.

— Мы поможем, чем сможем, — сказал Фурт.

— И я поддержу брата, — добавила Сатья.

Если подумать, в нашей группе из семи было немало знати. Помимо Фран, Карлы и Байке, остальные четверо — представители королевской крови. Аристократия на передовой — редкое зрелище.

— Здесь есть аварийный проход. Если пойдём через него, окажемся внутри за считанные минуты.

— Ты уверена, что можешь раскрывать нам настолько конфиденциальную информацию? Мы ведь даже не из этой страны.

— Не проблема. У нас нет времени размениваться на такие пустяки. Если не поспешим, погибнут ещё больше невинных людей.

— Прости. И я уважаю твою любовь к своим подданным.

Мириам коснулась стены и нащупала скрытый потайной тоннель. Она нажала на один из кирпичей, и часть стены рядом с ним сдвинулась. Мы спустились по проходу и вышли в просторную приёмную. Комната выглядела внушительно — красный ковёр, огромная люстра под потолком. Похоже, мы были уже совсем близко к центру королевского дворца.

— Королевская приёмная дальше по коридору, оттуда сразу в тронный зал.

— Пойдём. Брат наверняка сидит на своём троне.

— Он всегда любил быть в центре внимания. Мы точно найдём его там.

Я почувствовал присутствие нескольких человек впереди — большинство находились по пути к приёмной и тронному залу. Одна аура показалась мне особенно знакомой. Их расстановка напоминала нашу первую вылазку во дворец. Стражи здесь было немного, но все без исключения — элита.

Когда Мириам ворвалась в приёмную, её встретил пристальный взгляд человека, которого мы знали слишком хорошо.

— Вальзер, — пробормотала Фран.

— Ты меня помнишь? Для меня честь, — ответил Чёрный Клык Вальзер, искренне довольный тем, что его узнали. Самый сильный воин Сидрана ждал нас именно в этой комнате.

— Я возьму его на себя. Вы идите дальше.

Я кивнул. Похоже, Сатья и Фурт уже исчерпали демоническую защиту на сегодня. Это была их козырная карта, но пользоваться ею они могли лишь ограниченное время. Если Фран займёт Вальзера, вместо того чтобы полагаться на нестабильную силу близнецов, мы снизим риск жертв.

『Уруши, иди с Селлимеей и охраняй её.』

— Гав!

— Но… — Мириам выглядела встревоженной, однако Селлимея уже всё решила.

— Хорошо. Пошли все.

— Н-но она ведь будет сражаться с Вальзом!

— Мириам, ты собираешься вмешиваться в честную дуэль?

— …Поняла. Прости, что усомнилась в тебе, Фран.

— Всё в порядке.

— Нет, не в порядке. Когда всё закончится, я угощу тебя чем-нибудь вкусным. Одним из моих любимых блюд. Доживи до этого момента.

— Вкусным? Подробности?

— Узнаешь, если доживёшь.

— Ладно! Не могу дождаться!

Пока они разговаривали, я не сводил глаз с Вальзера, но он, казалось, был доволен ожиданием.

— Готова? — спросил он с мрачной серьёзностью, чувствуя, что наш конфликт близится к завершению.

— Да.

— Хорошо.

Вальзер молча пропустил Селлимею и остальных дальше. Его показное безразличие сбило меня с толку, и даже Фран посмотрела на него с подозрением.

— Ты уверен?

— Ты же хотела, чтобы я их пропустил?

— Да.

— Тогда я не вижу проблемы.

— Эм… наверное?

— К тому же я присоединился к Суаресу лишь ради возможности сразиться с достойным соперником. Я ждал кого-то достаточно сильного, чтобы покуситься на его жизнь.

Этот парень был настоящим боевым фанатиком. Ему было всё равно, что произойдёт, лишь бы представился шанс сразиться с кем-то сильным. Я понимал его позицию — Фран, по сути, была такой же. Без всяких сомнений, Вальзер хотел сразиться с Фран. Именно поэтому он не устроил засаду и позволил Селлимее пройти. Ему нужно было, чтобы Фран была на пике своих возможностей, без каких-либо отвлекающих факторов.

Но это вовсе не означало, что мы собираемся быть ему благодарны. В конце концов, Вальзер всё равно действовал, потакая собственной жажде боя.

— Раз уж отвлекающих больше нет, давай начнём убивать друг друга.

— Хм!

Яростная схватка началась со звона столкнувшихся клинков.

— Ха!

— Хахаха! А ты хороша!

Смертоносные удары следовали один за другим, и обе стороны умудрялись уклоняться или парировать каждый из них. Резкий лязг металла эхом разносился по залу, смешиваясь с пронзительным треском разбивающейся керамики и мебели.

Совсем скоро помещение стало напоминать поле кораблекрушения. Будто по нему прошёлся торнадо. И всё же Фран и Вальзер остались относительно невредимы — лишь несколько царапин на щеках. И те были нанесены не клинками, а деревянными осколками, взлетавшими в воздух от их яростной битвы. По сути, прямого урона друг другу они пока не нанесли.

У Фран был более высокий уровень владения мечом, тогда как у Вальзера — больший боевой опыт. Ситуация зашла в тупик.

— Ра-а-а!

— Хахаха!

Вальзер был в восторге, воем сопровождая свой смех. Его первоначальная нигилистичная улыбка сменилась леденящим кровь хохотом.

Смертельный поединок становился всё ожесточённее, но постепенно перевес начал склоняться в сторону Фран. Видишь ли, разница заключалась в том, как каждый из них уклонялся. Перейдя на предельный режим, Фран всё же получила больше ран, чем Вальзер. Чёрный Клык нанёс ей несколько порезов, и это было заметно.

С другой стороны, Вальзер уклонялся от каждой атаки Фран. Более того, именно этого он и добивался. Фран намеренно позволила ему нанести несколько порезов. Она продолжала уклоняться, чтобы не довести себя до критического состояния, но обязательно проводила контратаку. Я залечивал её поверхностные раны, так что серьёзной проблемы не было.

Тем временем Вальзер полностью сосредоточился на уклонении от её атак. Он опасался её меча из-за предыдущего столкновения с Ядовитым Клыком. Против столь искусного противника достаточно было бы отравить его один раз, и ход боя резко изменился бы в пользу Фран. Однако постоянные уклонения постепенно истощали его выносливость, и Фран мало-помалу начинала его прижимать.

— Муахаха!

Это не помешало его зверскому смеху. Думаю, он понимал, что оказался в плохом положении. Меч, которым он сражался с Фран, внезапно отлетел назад. Этого мы никак не ожидали, и блокирование летящего клинка стало нашей первоочередной задачей. Я задумался, что он собирается делать после того, как лишился оружия.

Тогда Вальзер вытащил из поясной сумки меч. Ему удалось защитить этот клинок от Опознания, оставив его внутри.

Имя: Пожиратель деш: 900; МП: 300; Прочность: 300

Проводимость маны: A-

Навык: Поглощение силы — при контакте с противником или заклинанием впитывает магическую энергию, усиливая владельца.

Сила, которую клинок получал, переходила самому мечу, а не Вальзеру. Интересная способность. В чём-то напоминает меня.

— Это зачарованный клинок, созданный учеником Бога-Кузнеца. С ним я смогу уравнять силу твоего меча! Что ж, начнём второй раунд!

Размахнувшись зачарованным клинком, Вальзер вновь ринулся в бой.

И с этим кровавый поединок насмерть продолжился.

— Дядя Юлиус, Гладио, где мой брат?

— Очень хороший вопрос. Должен признать, я впечатлён, что вы сумели проникнуть в королевский дворец с таким малым числом людей. Весьма смело с вашей стороны.

— Нас может быть и мало, но они сильнее, чем ты когда-либо будешь. Это конец. Тебе стоит сдаться, чтобы избежать дальнейшего кровопролития.

— Конец чего именно? Всё, что нам нужно, — это убить тебя, и на этом твоя жалкая революция закончится. Или ты думаешь, что твои крестьяне смогут свергнуть нас? Им ещё предстоит столкнуться со всей мощью нашей армии. Вид твоей отсечённой головы остановит твоих революционеров на месте.

— Мы не единственные, у кого есть средства связи на дальние расстояния. Принц Фурт обладает схожей способностью. Если он попросит помощи у королевства Филлиус, вы окажетесь под их гневом, а не мы. Уверена, посол Гранзелла с ними согласится.

— Ч-что?! Ты хочешь сказать, что попросишь помощи у другого королевства ради своей революции? Тебе не стыдно?! Это измена!

— Мой акт “измены” ничто по сравнению с вашим желанием быть под властью Райдоcса. Более того, и Филлиус, и Гранзелл согласились снять санкции, если нынешний король отречётся.

— Ты… шлюха! Я убью тебя за это!

— Я бы хотела на это посмотреть.

— Как ты смеешь! Ты выросла в безопасных стенах королевского дворца… Не смей даже думать, что способна победить ветерана войны вроде меня!

— Я член королевской семьи Сидрана. Я знаю, как сражаться.

— Похоже, между отцом и Селлимией становится жарко. Возможно, нам стоит вступить в лёгкую беседу.

— Хм. Тише, Гладио. Мне с тобой нечего обсуждать.

— Какие резкие слова.

— Я сказал тебе молчать. Один звук твоего голоса заставляет мои уши гнить.

— Осторожнее, малышка… Хочешь, чтобы я сделал с тобой это снова?

— Плохая шутка. “Сделал” что именно? Та девочка, которую ты пытался изнасиловать, уже в саване. Уверена, её больше нет. Ах да, слёзы, которые ты лил, убегая… Я никогда не забуду, каким жалким ты выглядел тогда.

— Молчать! Я бы никогда не попытался, если бы отец не приказал мне! Я с удовольствием изобью тебя до кровавой каши… Я всегда мечтал об этом дне!

— Это взаимно. Знаешь, что я чувствовала, когда Водяной Дракон, который по праву принадлежал мне, достался тебе? Я тысячу раз жалела, что не убила тебя, пока была возможность!

— Я лучше тебя! Какой безумец отдаст Водяного Дракона маленькой девчонке? Если бы не твоя королевская кровь, ты была бы не более чем скотиной!

— А ты был бы не более чем насильником, если бы не связи твоего отца! Хватит разговоров! Мы решим, кто из нас сильнее, здесь и сейчас!

— Вперёд, Мириам!

— Ветровая Стрела!

— Ха-ха!

— Порыв Ветра!

— Бесполезно!

Поединок Фран и Вальзера превратился в игру на уклонение. Мы не могли использовать огненную магию во дворце, чтобы не спалить его, поэтому были ограничены магией ветра. Однако его меч поглощал все наши заклинания и отражал их обратно в нас. Эта яростная битва, казалось, продлится ещё долго.

По крайней мере, я так думал, пока тупик внезапно не был нарушен.

Это произошло без всякого предупреждения.

— Ургх!

— Фухахаха! Что случилось?!

『Что произошло?!』

Его меч исчез из поля зрения, и в тот же миг на плече Фран появилась глубокая рана.

Нет, я понимал, что произошло. Меч Вальзера ударил слишком быстро, чтобы наши глаза могли это уловить.

『Исцеление!』

— Кахаха!

— Аргх!

『Исцеление! Отступай, Фран!』

— Ты никуда не денешься!

— Угх!

Вальзер активировал свой классовый навык Сверкающий Меч. Как и подразумевало название, он позволял ему размахивать клинком с ослепляющей скоростью. Однако затраты маны были настолько велики, что он не должен был иметь возможности использовать его многократно. Это был навык для решающего момента битвы.

И всё же Вальзер применил его уже пять раз за столь короткий промежуток времени.

Это его меч.

Вальзер использовал ману, которую поглотил Похищением Души. Его зачарованный клинок служил внешним резервуаром маны. Чёртова штука буквально была похожа на меня!

— «Я вижу, твой меч весьма силён! Огромное количество маны, которое Похищение Души поглощает каждый раз, когда наши клинки сталкиваются, — лучшее тому доказательство!»

Это моя вина! Я подумал, что его регенерация маны ненормально быстра, но на самом деле он высасывал мою ману, подпитывая свои атаки!

— Тч!

— Я уже видел этот приём! Ты замедляешься, мелкая девчонка!

— Раааах!

— Слишком медленно!

Это плохо. Движения Фран начали замедляться.

Вальзер уже запомнил схемы атак Фран. Разница в опыте начинала играть против нас.

С каждым столкновением клинков Вальзер становился сильнее, и он был более искусным мечником. Наши заклинания лишь подпитывали его зачарованный меч. Более того, Вальзер не стеснялся немедленно использовать только что высосанную у нас ману.

『Если это продлится дольше, преимущество будет на его стороне!』

『Хм…』

『Что нам делать…?』

Пока я обдумывал следующий шаг, внутри меня начала подниматься некая таинственная сила.

『Эй, что происходит?』

Я ничего не делал, и всё же мой клинок начал светиться чёрным, как смоль, светом. Сияние усиливалось, и вскоре лезвие стало абсолютно тёмным.

『Погоди… Что это? Эй? Что?!』

『Учитель?』

『Я этого не делаю, Фран! Это не я причина!』

— «Что это у тебя там…?»

Вальзер отступил, насторожившись.

Я бы поспешил похвалить себя, будь это моей заслугой.

Но вместо этого автоматическое слияние энергии вызвало у меня тревогу.

Нечто подобное уже происходило на Плавающем Острове, хотя тогда мой клинок светился голубым. Это было результатом того, что наши с Фран силы росли одновременно. Мы не активировали это по собственной воле — оно сработало автоматически, когда мы были полностью сосредоточены в бою. Узнали мы об этом лишь позже от Жана.

Чёрный свет исходящий от моего клинка был похож по своей природе, но ощущался иначе — словно он не подчинялся нам. А исходящая от него аура была по-настоящему зловещей.

Что-то плохое может случиться, если я его отпущу.

На самом деле я даже не знал, как эта огромная сила собирается вырваться наружу.

『Учитель? С тобой всё в порядке?』

『Фран, тебе нужно — «Отпусти меня»,』 — это я собирался сказать, прежде чем мир вдруг погрузился в тишину. Фран и Вальзер словно застыли во времени. Не совсем застыли, скорее их движения замедлились до того, что они перемещались всего на несколько миллиметров за раз. Сцена напоминала Магию Пространства-Времени, только на более высоком уровне.

『Что, чёрт возьми, происходит?』

Я посмотрел на свой угольно-чёрный клинок, отчаянно пытаясь понять, что случилось. И вдруг услышал голос.

『Эй, давно не виделись.』

Этот голос…

Это был первый голос, который я услышал, когда оказался в этом мире. Я вспомнил, как говорил с ним в тот раз, когда использовал Высвобождение Потенциала.

『Теперь я куда сильнее, особенно с приближением Фестиваля Лун. Но я смогу поддерживать разговор только три минуты. Времени мало, так что слушай!』

Голос звучал взволнованно. Похоже, он понял, что ситуация критическая. Я решил слушать.

『Ладно.』

『Дела приняли опасный оборот. Жизненная печать внутри тебя внезапно ослабла.』

『Печать? Я что-то запечатал внутри себя?』

『Что-то в этом роде. В любом случае, эту печать нельзя было нарушать. Но из-за того случая с Высвобождением Потенциала в прошлый раз её сила уже была ослаблена!』

«Её?» Он говорит о П.А.?

『В печати появились трещины, и она ослабевает из-за этого. Думаю, виной тот зачарованный меч, которым пользовался тот тип!』

『Понимаю. Значит, когда Поглощение Души высасывало мою ману, оно забирало ту ману, которая должна была укреплять печать.』

『Сейчас уже поздно что-то с этим делать. В любом случае, нам нужно выпустить эту энергию, иначе она выйдет из-под контроля!』

『Выйдет из-под контроля?』

『Да. Она просто снесёт крышу этого дворца.』

『Боже мой.』

『Знаю. Поэтому нужно как-то высвободить накопившуюся энергию!』

『И что нам делать?』

『Дай мне контроль над мечом на время!』

『Как тогда, когда я передал П.А. поводья во время Высвобождения Потенциала?』

『Да. Это не займёт много времени!』

『Хорошо. Я доверяю тебе!』

『Не волнуйся!』

Время вновь потекло.

『Фран, слушай меня!』

『Хм? Кто ты? Ты не Мастер. От него исходит слишком много энергии!』

『Считай меня его другом. Ситуация плохая, поэтому я говорил с Учителем внутри.』

『Что?』

『Он объяснит позже. Сейчас нет времени!』

Подождите. Они же не рассчитывают, что я смогу объяснить то, чего сам толком не понимаю.

『В любом случае, сейчас я выпущу безумно мощную атаку. Забейся в угол и постарайся не попасть под взрыв!』

『Ладно.』

『Умница. Вперёд!』

Я почувствовал, как волчий герб на рукояти зашевелился, едва загадочный голос замолчал. Будто из него что-то выползало. Змееподобная сущность обвилась вокруг моего клинка, подняла голову и с ненавистью уставилась на Вальзера.

Та чёрная сущность, которую прежде запечатал мой волчий герб, теперь была размером с человека. Вид чёрной твари, обвившей мой клинок, был поистине потусторонним.

— Ч-что это такое? Это твоё секретное оружие? Хахаха! — Вальзер отшатнулся, и в его смехе зазвенела нервозность.

Но, разумеется, хотя у Вальзера не было Чувства маны, у него было достаточно Обнаружения присутствия, чтобы понять — это смертельно опасная угроза. Энергия, исходившая от меня, была сопоставима даже с личем. Одного её присутствия хватало, чтобы подавлять.

Никто не смог бы устоять перед этим. Честно говоря, я бы аплодировал любому, кто сумел бы стоять прямо под этим давлением.

『ГРОООООАРГХ!』 — взревела чёрная тварь, раскрывая гигантскую пасть.

И из неё вырвался поток света. Чёрный луч окрасил всю залу.

Я увидел, как Вальзер попытался остановить чёрный свет своим мечом, но когда луч ударил в него, его тело отбросило назад, словно мяч для пинбола. От удара треснула крепкая дворцовая стена.

Чёрный луч продолжал своё движение, прошивая дворцовые стены, пока в конце концов не исчез где-то на горизонте. Ударные волны превратили зал в руины. Если бы Фран не упёрлась спиной в угол, её бы тоже унесло.

Стены больше не было — и мы увидели улицу.

Вдалеке, в сторону военно-морской базы, прогремел гигантский взрыв. Даже подводные снаряды не смогли бы поднять столб воды такой высоты. Это было больше похоже на подводной вулкан. Взрыв перевернул стоявшие в порту военные корабли, а солдат смыло образовавшейся приливной волной.

『Н-н... ну, враг принял на себя основное наказание, так что всё закончилось благополучно. Наверное.』

Если бы атаке дали выйти из-под контроля, мы с Фран, скорее всего, уже бы не стояли.

『Думаю, этого хватит. Я возвращаюсь усиливать печать. Больше можете не волноваться.』

『Т-ты уверен?』

『Да...Уви...ся... поз... Эй, подожди! Хотя бы скажи своё имя!』

—...

Честное слово, с этими людьми...

Но они выручали меня всякий раз, когда я попадал в передрягу. Значит, я на правильной стороне…

『Учитель?』

『Фран? Ты в порядке?』

『Да, я в норме. Кто это был?』

『Объясню позже. Тебе нужно сосредоточиться на Вальзере!』

『Поняла.』

『Это выиграло нам время!』

— Твой клинок… какая ужасающая сила…

Вальзер выбрался из обломков, шатаясь. Он был жив. Но лезвие его зачарованного меча было сломано. Осталась одна рукоять. Сам он был изранен и искалечен: левая рука вывернута под странным углом, левый глаз ослеплён.

— Всё ещё хочешь продолжать?

— Конечно. Я буду сражаться, пока не испущу последний вздох.

Его жажда битвы не угасла, несмотря на изломанное тело. Чего ещё ждать от величайшего воина Сидрана.

— Ладно, — кивнула Фран, решив оправдать его ожидания.

— Готов?

— Хм.

Вальзер поднял с пола обычный меч и встал в боевую стойку. Фран сделала то же самое со мной.

— Хааа!

— Кааа!

Поединок длился всего мгновение.

Вальзер принял удар Фран сломанной левой рукой и вложил весь вес тела в ответный выпад. Он пытался выиграть контратакой, но прежде чем кончик его клинка достиг Фран, его остановил невидимый барьер.

Идею барьера из сжатого воздуха я почерпнул, увидев барьер Сатьи в действии. Мы использовали его всё это время, но только сейчас смогли полностью сосредоточить мою ману на защите. Похоже, моя практика Управления ветром всё же принесла плоды.

Его меч сломался, и Фран не упустила открывшуюся брешь.

— Хаа!

Мой клинок пронзил тело Вальзера.

— Гаах...

— Я... победила.

— Д-да… Ты… Это был прекрасный бой до смерти...

— Я проиграл твоему мастерству.

— Ха. Побеждает тот ... кто остаётся стоять … в конце.

— Хм.

— Прекрасная схватка…

— Мне тоже было весело.

Вальзер умер с удовлетворённой улыбкой. Он любил смертельные поединки. И, увидев его улыбку, я не смог почувствовать к нему ненависти.

『Прости, Фран. Я вмешался в твой бой.』

『Всё в порядке. Ты ни в чём не виноват, Учитель. Я бы выиграла сама, если бы была сильнее. В итоге это мне пришлось положиться на тебя. К тому же мы с тобой — одно целое. Эта победа наша.』

『Думаешь?』

『Да!』

Когда ожесточённая битва с Вальзером закончилась, мы решили направиться к Селлимее, чтобы оказать поддержку. Мы вышли через гигантскую пробоину в стене, даже не задумываясь, сколько будут стоить восстановительные работы. Вскоре по дороге к тронному залу мы увидели знакомые лица.

— Фурт, Сатья.

Принц и принцесса Филлиуса. Похоже, они держали здесь оборону, чтобы Селлимея и Мириам могли пройти дальше. Близнецы вовсе не были теми хрупкими аристократами, какими их описывал мой Опознание. Я уже это знал. С их силой управления демонами они могли уничтожить целую армию.

Тем не менее, они были довольно безжалостны. Пол был усеян телами в самых жутких состояниях. Одно тело было разрублено вертикально пополам. Другое — изрешечено бесчисленными отверстиями. Ещё одно выглядело иссохшим по какой-то странной причине. Все они, без исключения, умерли страшной смертью. И у всех на лицах застыло одно выражение — ужас.

Это было больше похоже на камеру пыток, чем на поле боя.

И при этом на Фурте и Сатье не было ни капли крови, что только подчёркивало масштаб их силы.

— Фран? Я почувствовал всплеск мощной магической энергии. Ты в порядке?

— Всё нормально.

— Значит, это было твоё секретное оружие?

— Можно и так сказать.

Они не стали задавать лишних вопросов. О Божественном Мече они тоже не заговорили, значит понимали, насколько важно держать наши способности в тайне.

『Зрелище, конечно, впечатляющее.』

『Хм,』 — согласилась Фран, окинув взглядом груду тел вокруг нас.

— Эм, Фран… Ты должна понять, мы сделали это не потому что хотели.

— Сатья!

— Послушай, если Фран подумает что я какой-то извращенец, которому нравится пытать врагов, я…

— Ох, да ладно…

Мы и на секунду так не подумали. Все эти люди были из Райдосса. Среди мёртвых был и Гарди. Правда, распознать его с помощью Опознания было непросто — он умер с глазами и ртом, растянутыми до предела. Лёгкой его смерть назвать было нельзя.

Единственная мысль, пришедшая нам в голову, была о том, что к пыткам они прибегли лишь ради получения информации.

— Мы сделали это только ради сохранения репутации.

— Репутации?

— Чтобы всякий, кто осмелится поднять руку на филлиусскую королевскую семью, знал, чем это обернётся. Мы должны казаться безжалостными и беспощадными.

— Понятно.

Им нужно было как-то продемонстрировать силу Божественного Меча Филлиуса. Что может быть убедительнее, чем ужасающая смерть врагов?

— Пожалуйста… не ненавидь нас.

— Не переживайте. Я не представляю, как могу вас ненавидеть.

— Правда?

— Правда.

— Спасибо!

Сатья улыбнулась и обняла Фран. Фурт облегчённо вздохнул.

Ох ты мелкий негодник. Даже не думай, что сможешь так просто начать встречаться с Фран. Если ты и правда в неё влюбился, тебе придётся сначала пройти через меня — и без помощи своих демонических прихвостней!

— Нам следует помочь леди Селлимеи.

— Хм.

— Т-ты прав.

— Тем не менее, сейчас от нас в бою мало пользы. Мы исчерпали благословение Божественного Меча на данный момент.

— Поняла.

Теперь все столкновения придётся улаживать собственными силами. Фран возглавила нас, и мы поспешили в тронный зал. Когда мы добрались туда, тела членов Драконьего Хвоста — тех самых, что были и в королевской вилле, — уже валялись на полу. Следы укусов ясно указывали на то, что Уруши быстро с ними расправился.

— Селлимея, Мириам!

В тронном зале шли сразу два сражения. Мириам и Гладио были одной из пар, и мы вошли как раз в тот момент, когда Мириам вонзила острие копья в тело Гладио.

— Гурх…

— Я победила, Гладио!

— Чёрт…! Почему… почему я никогда…?!

С этими словами Гладио рухнул на пол.

Теперь остались лишь Селлимея и Юлиус. Я и представить не мог, что принцессе действительно придётся вступить в ближний бой. Она была вся в ранах и выглядела так, будто вот-вот упадёт. И всё же Селлимея продолжала с упрямой решимостью отражать удары Юлиуса.

— Гладио! Ничтожество! Не могу поверить, что тебя убила женщина!

— Осторожнее, дядя Юлиус. То же самое может случиться и с вами.

— Это всё проклятый волк виноват!

Юлиус бросал нервные взгляды на стены вокруг себя. Он был готов к тому, что Уруши в любой момент набросится на него. То, как Уруши вырезал его людей, явно произвело на него впечатление. Страх лишь сделал движения Юлиуса неуклюжими.

— Не волнуйся. Я велела ему не вмешиваться в наш бой.

— Думаешь, я в это поверю?!

Эта реплика звучала скорее как жалкая угроза, несмотря на то, что исходила от человека статуса Юлиуса. В честном бою он не смог бы одолеть Селлимею. Хотя он и был генералом, по сути своей он был довольно слаб. Должность он, вероятно, получил лишь по праву рождения. Он уступал Селлимеи не слишком сильно, но из-за Уруши не мог сосредоточиться на атаке.

Теперь, когда здесь были Фран и филлиусцы, он понял, что выхода нет. Его взгляд заметался по залу. К несчастью для него, Фран и Уруши перекрыли все пути к отступлению.

— Чёрт! Чёрт побери!

Он в отчаянии замахал мечом в сторону Селлимеи — последняя отчаянная попытка. Паника лишь сильнее открыла его для контратаки.

Селлимея легко отбила глупый удар, выбила меч из его руки. Юлиус рухнул на пол, а Селлимея направила клинок к его шее. Бой был окончен.

— Я… проиграл…

С этими словами он жалко сдался.

— Где Суарес?

— В морском порту.

— Как? Не похоже, чтобы мой брат участвовал в том сражении.

— В такой большой армии нетрудно было бы избежать обнаружения, если надеть простую военную форму. Я посоветовал ему взять небольшой корабль и направиться к порту. Мы могли бы подавить это мелкое восстание, если бы у нас была сила Водного Дракона.

Юлиус выложил всё без тени лжи. Он надеялся спасти свою жизнь, рассказывая Селлимеи правду.

Изначально Юлиус собирался извлечь выгоду из битвы между Суаресом и Фуртом. Он подговорил Суареса использовать своего Водного Дракона, чтобы сокрушить повстанческие силы — нас. Он рассчитывал, что завязавшийся бой окажется достаточно разрушительным, чтобы одновременно уничтожить и Суареса, и Селлимею.

Затем он заключил бы сделку с послом Райдасса и попросил их поддержать его в этом вопросе. В конце концов, они получили бы Водных Драконов Юлиуса и Гладио и использовали бы их, чтобы избавиться от Суареса и Селлимеи, тем самым обеспечив Сидран себе.

— Какая глупость.

— Я тоже королевской крови… Разве это неправильно, что я хочу стать королём?!

Он затаил обиду на прежнего короля ещё с юных лет и всё это время жадно выжидал шанс узурпировать трон. Сколько лет он лелеял(растил) эту мысль? Юлиус не отличался ни внушительной внешностью, ни благородными манерами, но стоит отдать ему должное — он сумел так долго удерживать свою ненависть.

— Пойдёмте в морской порт. Мы не победили в этой битве, пока не схватим Суареса.

— Да. Отсюда это довольно далеко. Нужно поспешить.

— Фурт, Сатья, если хотите можете передохнуть.

— То же самое я могу сказать и тебе, Фран.

— Я авантюристка. Со мной всё в порядке.

Фран дважды продемонстрировала бицепсы, подчёркивая свою точку зрения. Она и правда была сильной, но руки у неё оставались довольно тонкими.

— Я не хочу подвергать вас двоих ещё большей опасности.

— Мы понимаем риск… но оставлять нас в стороне, когда мы зашли так далеко, довольно грубо.

— Согласен. Мы идём с вами.

— Ну, если вы так ставите вопрос…

— Ладно, Уруши.

— Гав!

— Присмотри за Фуртом и Сатьей.

По приказу Фран Уруши сел позади близнецов. Селлимея кивнула и хлопнула в ладоши, соглашаясь с планом.

— Тогда с плеч словно груз свалился.

— Гав!

— И большое тебе спасибо за то, что сделал раньше. Ты меня спас.

— Арф!

Во время боя в тронном зале эти двое заметно сблизились. Селлимея погладила Уруши по подбородку своей тонкой рукой. Одного поглаживания хватило, чтобы выражение морды ужасного волка смягчилось. Селлимея и правда была грозной силой.

Было приятно видеть, что ни Сатья, ни Селлимея его не боялись.

— Ути-пути!

— Арф…

Так, Уруши, ты, похоже, немного слишком наслаждаешься.

— Сестра, нам пора.

— Ах да, ты права. Сюда.

Селлимея подошла к месту, где стояла Мириам. Та находилась не у выхода, а за троном. Мириам начала возиться со стеной. Мы уже видели, как она проделывала это раньше. Вскоре открылся ещё один скрытый проход. За ним обнаружилась винтовая лестница, уходящая глубоко под землю.

— Пойдём.

Мы последовали за Селлимей вниз по лестнице и увидели странное зрелище.

Перед нами оказалось подземное озеро. Потолки и береговая линия выглядели слишком аккуратно, что намекало на искусственное происхождение.

Я никак не ожидал найти нечто подобное под королевским дворцом.

Сравнивать это с олимпийским бассейном было бы бессмысленно. Проще говоря, сюда спокойно поместились бы два Токио Доума.

В порту стоял гигантский корабль. Я думал, что линкор Дуайта огромен, но рядом с этим он выглядел как лодчонка. Корпус был облицован золотом, по бортам и на палубе стояли пушки. Этот корабль явно создавался для войны.

Этот корабль тоже был поистине великолепным зрелищем. Статуя богини, украшавшая его нос, больше подошла бы храму, а резьба в виде деревьев и виноградных лоз оплетала корпус. Разве был смысл так богато украшать военный корабль? Даже мысль о том, сколько будет стоить ремонт в случае повреждений, вызывала головную боль.

— Мы собираемся использовать его, чтобы добраться до морского порта?

— Да.

— Но управлять кораблём такого размера…

Фурт сомневался вполне обоснованно. Чтобы управлять этим кораблём, потребовалось бы множество опытных моряков. Группа неопытных новичков и мечтать не могла вывести его из порта.

『Здесь что-то есть…!』

『 Да.』

Я понимал, почему Фран молчит. С тех пор как мы прибыли сюда, мы ощущали огромное количество маны, исходящей из-под воды. Сигнатура была пугающе огромной. Если классифицировать, это был бы монстр уровня ранга B

Главная причина, по которой мы не бросились бежать, заключалась в том, что оно не проявляло к нам враждебности. От него не ощущалось ни убийственного намерения, ни агрессии. Напротив, чувствовалась мягкость.

— Выходи, Варнате!

— Кууууон!

Гигантский дракон прорвал поверхность воды.

— Ого.

— В-вау!

— Так это Водный Дракон?

— Верно. Это мой Водный Дракон, Варнате.

— Куоoн!

— Ох, так давно не виделись! Я рада, что с тобой всё в порядке.

— Куон!

Светло-красный дракон приблизил голову к Селлимеи. Всё ли в порядке? Даже самый маленький его клык был размером с саму принцессу.

Я ожидал, что Водный Дракон будет с гладкой кожей, как у плезиозавра, но ошибся. Формой он действительно напоминал плезиозавра, однако его чешуя была грубой и бугристой. У него были крылья, превращённые в гигантские плавники. Хвост — очень длинный, а передние конечности выглядели чем-то средним между руками и ластами, как у морского льва. Похоже, он мог передвигаться и по суше.

— Варнате отвезёт нас туда, куда нужно. Всё будет в порядке, если он будет двигаться на своей самой низкой скорости.

— Мы воспользуемся этим, чтобы добраться до середины пути. Все, за мной!

— Хм.

— Л-ладно.

— В-всё будет нормально?

Мы запрыгнули на Водного Дракона, и это была лучшая «прогулка на лодке» в моей жизни. Водный Дракон мог управлять водой, поэтому двигался очень обтекаемо, обеспечивая плавный ход. В тот день море было довольно бурным, но дракон едва покачивался. К тому же он был невероятно быстрым — словно паромы на Земле. И это его самая низкая скорость?

— Этот Водный Дракон невероятен.

— Да, я слышал слухи, но теперь понимаю, почему сражаться с Сидраном — занятие для глупцов.

Фурт мрачно смотрел на море.

Водный Дракон был быстрым, манёвренным и обладал огневой мощью, способной сравнять с землёй небольшое островное государство. Без сомнений, это было сильнейшее судно в море.

Я понял, почему корабль был столь роскошно украшен. Трудно представить, чтобы по нему вообще могли попасть. Создатель был уверен, что он способен уклониться от любого залпа. Кроме того, блестящее оформление служило устрашением для любого врага, оказавшегося в поле зрения.

Вскоре мы достигли морского порта.

— Я вижу его! Мы почти на месте! — объявила Мириам.

— Похоже, происходит что-то странное… — сказала Селлимея, глядя в магическое устройство, работавшее как подзорная труба. Неужели она заметила что-то необычное?

— Это… мой глупый брат? Он весь перекручен!

— Что…?

Принцессы Сидрана были правы. Вдалеке мы увидели мужчину в вычурных доспехах, подвешенного вверх ногами за ноги. Похоже, толпа приспособила для публичного позора блок, который обычно использовали для подъёма крупной рыбы. Зрелище было довольно комичное.

Рядом находился Водный Дракон, пришвартованный в порту. Он более-менее походил на того, на котором мы ехали, только корабельная часть была сильно повреждена. Лишь треть мачты оставалась стоять. Часть с драконом выбросило на берег, и выглядел он крайне изношенным. Его спина была тяжело ранена, вся в царапинах и следах ожогов. Казалось, по ней угодило огромное пушечное ядро.

— Да что вообще… — пробормотала Мириам в полном изумлении.

Кажется, я знал, что произошло. На самом деле я был уверен, что он принял на себя удар моего чёрного луча. Я видел только столб воды со стороны королевского дворца, но теперь понимал, что Водный Дракон получил прямое попадание. Таинственный голос словно видел всё происходящее вокруг, так что, возможно, он намеренно направил луч в монстра ради нас.

Даже Водный Дракон не смог бы полностью проигнорировать такую атаку. Честно говоря, меня больше поражало то, что он вообще выжил.

— Сестра, нам нужно спешить!

— Ты права.

Мы причалили Водного Дракона в морском порту, и нас встретили громкие приветственные крики сторонников Селлимеи из Сидрана.

Мириам поспешила к своим подчинённым, чтобы выяснить, что произошло. Они ринулись к порту, готовые отдать жизни, но битва закончилась ещё до их прибытия. Половина сил Суареза была уничтожена взрывом и последовавшей за ним волной, вызванной тем извержением. Другая половина была слишком напугана, чтобы организоваться в боевой порядок.

Люди быстро расправились с перепуганными солдатами, но прежде успели стать свидетелями невозможного.

Рядом с поверженным Водным Драконом, которого считали хранителем Сидрана, находился знакомый мужчина в жалком состоянии.

— Значит, вот где они нашли моего глупого брата.

— Да, госпожа.

Охваченные яростью, жители Сидрана связали Суареза и подвесили его, как ту самую большую рыбу, которой он себя мнил. Не то чтобы народ особо заботился о его достоинстве — им просто так было удобнее закидывать тирана камнями.

К тому времени, как мы добрались до порта, Суарез уже был весь в синяках. Забрасывание камнями не пощадило его лица. Если бы не его вычурные доспехи, его было бы трудно узнать. По крайней мере, так сказала мне Мириам. Я поверил ей на слово, ведь до этого никогда не видел этого человека.

Суарез был высокомерен и славился тем, что никогда ни перед кем не извинялся. Но к тому моменту, когда его сняли с рыболовного блока, он выглядел совершенно сломленным. Люди сокрушили не только его лицо, но и его гордость. Он плакал и благодарил, когда мы остановили публичное побивание камнями.

— С-спасибо… С-спасибо большое… — рыдал он, распростёршись перед Мириам.

Последний босс этого королевства оказался побеждён и «перевоспитан» ещё до того, как мы до него добрались. Честно говоря, я был немного разочарован. Чёрный луч вырвался из меня, но нельзя сказать, что я сам хотел стрелять. Как бы я ни радовался за народ Сидрана, концовка всё равно оставила странное ощущение.

Селлимея вышла вперёд к жителям Сидрана и начала говорить:

— Добрые люди Сидрана—

Разъярённая толпа замерла, ловя каждое её слово.

— Король пал.

Она подошла к Мириам.

— Заговорщики, причастные к его тирании, были должным образом устранены командующим Мириам.

Она взяла Мириам за руку и подняла её вверх. Толпа разразилась аплодисментами в честь Мириам. Среди женщин островного государства она была особенно популярна; их звонкие голоса перекрывали более низкие.

— Королевская семья Филлиуса также помогла нашему народу в трудный час. Я обязана этим людям своей жизнью.

Фурт и Сатья изящно поклонились. Им это тоже шло. Иного от представителей знати я и не ожидал. Народ Сидрана встретил их оглушительными аплодисментами. Этого было достаточно, чтобы фактически закрепить союз с Филлиусом. Райдосс теперь дважды подумает, прежде чем вторгаться в Сидран.

— Кроме того...

Селлимея посмотрела на Фран. Теперь была её очередь.

『Неужели она серьёзно?』

Селлимея подошла к Фран и положила руку ей на плечо.

Фран тут же замотала головой и скрестила руки крест-накрест, на лице отразилась тревога.

— Мне не нравится выделяться.

Отказ Фран, похоже, удивил Селлимею. Принцессе, должно быть, трудно было поверить в это, ведь её саму с детства окружало внимание.

Селлимея, однако, уважила желание Фран и продолжила речь.

— Кроме того, мы должны поблагодарить наших храбрых солдат за то, что они открыли нам путь к победе.

Карла и её рыцари выкрикнули победный клич, и толпа тут же подхватила его.

『Ты уверена? Завтра тебя уже признали бы героиней.』

『Уверена. Я просто хотела спасти друзей.』

『Понимаю.』

『Хм.』

Для Фран спасение друзей было приоритетом. То, что вместе с этим она спасла и Сидран, вышло само собой.

В её духе, подумал я.

— И наконец… я хотела бы выразить глубочайшую благодарность тем, без кого всё это было бы невозможно.

По толпе прокатился озадаченный гул.

— Глубочайшую благодарность? О ком это она?

Селлимея дала словам осесть, прежде чем продолжить.

— Кто это?

— Не госпожа Мириам?

— Тогда кто—

Она прервала паузу и глубоко поклонилась, сложив руки перед собой.

Взгляды толпы тут же устремились на мужчину перед ней. Тот лишь энергично замахал руками перед лицом, решительно отрицая свою причастность.

— Моя глубочайшая благодарность — народу Сидрана, отважным и славным людям, которые пленили короля и спасли наше королевство!

Толпа взорвалась оглушительным рёвом. Казалось, саму землю сотрясло. Люди вскинули кулаки, празднуя победу над коррумпированной властью. Ликование было не остановить.

Вскоре кто-то в толпе запел национальный гимн Сидрана. Весёлую песню, которую легко было представить в исполнении старых сидранских пиратов после битвы под ясным голубым небом.

Все улыбались, подхватывая мелодию. Даже Селлимея и Мириам хлопали в такт. Фран слегка покачивалась под ритм, с спокойным выражением лица слушая песню.

Пение распространялось по гавани, достигало квартала знати и в конце концов доходило до трущоб. Весь Сидран праздновал своё освобождение.

Глядя на людей, стоящих плечом к плечу и поющих хвалебные песни под открытым небом, я подумал, что у Сидрана впереди прекрасное будущее.