Том 3 Глава 4 — Предательства и откровения

Это было утро после того, как Фран и остальных освободили из тюрьмы. К этому времени караульное управление уже должно было стоять на ушах. Всё-таки сбежало почти тридцать человек, так что нас наверняка разыскивали.

Уклонение от поисковых отрядов теперь зависело от находчивости Мириам.

Люди Мириам вели себя спокойно, поэтому я решил, что королевская стража ещё не обнаружила наше укрытие.

— Простите за ожидание. Пора завтракать.

— Хм.

Наш вчерашний проводник появился у двери с повозкой. Я сомневался, что в этой закрытой зоне вообще есть столовая, так что нам, по всей видимости, предстояло есть прямо в комнатах.

На завтрак подали рыбный суп и кусок хлеба. Кроме того, была внушительная горка тушёных моллюсков — каждый довольно крупный. Само собой, ни одного овоща поблизости не было. Ничего не поделаешь: свежие овощи в королевстве Сидран доставались с трудом.

Дети, разумеется, были в восторге. Я ожидал, что кто-то из них будет привередничать из-за моллюсков, но все без исключения уплетали еду с улыбками на лицах, осыпая повара комплиментами. Именно за это я и уважал сирот — они были выносливы.

Когда их спросили, чем они обычно питались в Дарсе, те ответили, что ели испорченные остатки мяса из гильдии авантюристов. Кроме того, они питались животными, которых находили на побережье, — вроде моллюсков или морских звёзд. Если же найти не удавалось вообще ничего, приходилось есть морских тараканов. На вкус они были отвратительны, но их употребление было вопросом выживания.

— Морские тараканы…

— Ф-Фран? Могу я узнать, о чём ты сейчас думаешь? Ты ведь не собираешься есть морских тараканов, правда? Я этого не допущу! Не тогда, когда у нас под рукой есть нормальная еда!

Еда в комнатах сыграла Фран на руку. Завтрака ей явно было недостаточно, чтобы насытиться, и потому мы дополнили его, взяв еду из Карманного измерения. Все, кто находился в комнате, уже знали о наших запасах и им пришлись по вкусу сэндвичи и пунш. Пока мы делились, они не собирались ни о чём докладывать.

— Вот.

— Опять? Ты уверен?

— Хм.

— Да!

— Я возьму этот!

— А можно мне вот этот?

— У меня тоже есть пунш.

Сэндвичи и пунш были в точности такими же, как и прошлым вечером, но это ничуть не снизило всеобщего восторга.

— Никому не говорите.

— Хорошо!

— Поняли!

— Я никому не скажу.

— Хм. Если будете молчать, дам ещё.

— О-о!

— Тогда ваш секрет умрёт вместе с нами!

— Ага!

— Клянусь!

Даже служанка, присматривавшая за детьми, радовалась не меньше них. Она с готовностью пошла нам навстречу. Впрочем, мне стоило не забыть потом накормить всех как следует — люди становятся немного неадекватными, когда их лишают еды.

После завтрака нам было совершенно нечем заняться. В конце концов, главный смысл укрытия — прятаться. Я не мог уйти, по крайней мере не оставив Фран позади, а выходить наружу среди бела дня было слишком опасно. Рисковать и быть замеченным я не собирался. Я подумывал создать клона и отправить его на разведку, однако тот, скорее всего, просто привлёк бы внимание и был захвачен жителями трущоб.

Я не мог позволить себе рисковать, даже если бы очень захотел. Фран играла с другими детьми в настольную игру. Она напоминала Отелло — игру, о существовании которой в этом мире я, признаться, не ожидал узнать. На этом мои планы познакомить этот мир с земными играми и неплохо на этом заработать рассыпались в прах.

В этом мире уже существовали игры, похожие на шахматы и сёги, так что я не считал возможным продать похожую игру с другими правилами, даже если бы сам отлично в них разбирался. Кроме того, здесь уже была игра, полностью идентичная «змейкам и лестницам».

Хм… Похоже, я недооценил этот мир.

Я ожидал, что наличие магии затормозит развитие науки, а значит — и развитие игр, однако это предположение оказалось ошибочным. В этом мире использовалось огромное разнообразие специй, а кулинария находилась на весьма высоком уровне. Простая, но вкусная еда была возможна благодаря ингредиентам из монстров и навыку «Кулинария», как я полагал. Глубокой жарки здесь было немного, но лишь потому, что растительное масло доставалось с трудом.

На первый взгляд этот мир напоминал Землю эпохи Средневековья, однако при этом во многом превосходил её по уровню развития.

— У-у…

— Хе-хе! Я выиграла.

Фран проиграла партию в Отелло. Причём проиграла с разгромным счётом. На доске не осталось ни одной чёрной фишки, а всё поле размером восемь на восемь было заполнено белыми.

— Реванш.

— Нет, теперь моя очередь!

— М-мф.

Несмотря на поражения, Фран явно получала удовольствие от игры. Раньше ей никогда не доводилось играть в настольные игры с друзьями. Я же не хотел становиться тем самым родителем, который вмешивается каждый раз, когда его ребёнок проигрывает в настольной игре. В прошлой жизни я настолько хорошо играл в Отелло, что меня даже прозвали «Монохромный монстр». Похоже, дебют этого монстра в ином мире придётся отложить до другого дня.

Тем временем служанка тоже присоединилась к детям и начала играть в Отелло. Причём она вовсе не сдерживалась, выиграв у них большую часть партий. Впрочем, сомнений не было — она просто подстраивала свой уровень, чтобы детям всё равно было интересно с ней играть.

Ну что ж, тогда я, пожалуй, займусь управлением навыками.

Согласно П.А., которая взяла на себя управление моим телом во время «Высвобождения потенциала», большинство моих навыков были объединены и эволюционировали в продвинутые навыки. Честно говоря, я до сих пор толком не понимал, как работает большая их часть. Расспрашивать П.А. о деталях тоже не имело смысла — она снова вернулась к своей обычной роли, ограничиваясь сообщением только действительно важной информации.

Выходит, разбираться с этими составными навыками мне предстояло самостоятельно. Короткая практика во дворе дома Джин после покорения Подземелья мёртвых была совершенно недостаточной.

『Стоит начать с чего-нибудь незаметного…』

Так я остановился на Омни-радаре — результате объединения навыков обнаружения вроде «Чувства присутствия» и «Чувства опасности», а также на Чувстве бытия, возникшем из навыков восприятия вроде «Чувства маны» и «Чувства ловушек». Эти навыки было проще всего отрабатывать.

Впрочем, и они различались между собой: навыки обнаружения были пассивными и действовали постоянно, тогда как навыки восприятия относились к активным и требовали ручной активации. Разумеется, сосредоточенность при использовании навыков обнаружения давала свои преимущества — расширяла эффективный радиус и повышала точность. Так что тренировка этих навыков точно не была напрасной.

Помимо них, я хотел опробовать ещё три навыка: Манипуляцию водой (результат объединения «Плавания» и «Манипуляции водными потоками»), Манипуляцию ветром (порождение «Манипуляции воздушными потоками» и «Воздушного шага»), а также Манипуляцию ядом (объединение «Высасывания яда» и «Создания яда»).

Однако на данный момент мне не удалось успешно применить ни один из этих трёх навыков.

Я всё ещё мог использовать их в форме до объединения — например, применять «Манипуляцию ветром» для воспроизведения «Воздушного шага», а «Манипуляцию водой» — для создания «Водяных снарядов». Однако это требовало больше маны и концентрации, поскольку данные умения больше не существовали как самостоятельные навыки. Честно говоря, в нынешнем виде они ощущались и заметно слабее.

Однако на этом история не заканчивалась. Судя по названию навыка, я должен был уметь управлять водой и ветром более буквально, чем раньше. Возможностей для применения было множество, но мне не хватало воображения, чтобы отыскать эти новые способы, и потому я лишь хватался за соломинку.

Теперь я подумывал попробовать новую форму Манипуляции водой.

Я задался вопросом: а смогу ли я заставить частицы воды вибрировать? Если бы получилось, это было бы чертовски эффективной атакой. Если не считать големов и нежить, тела монстров — да и людей — по большей части состояли из воды.

А что, если послать вибрации в это водяное тело с расстояния?

Привели бы такие колебания к сотрясению? Именно эта мысль первой пришла мне в голову, когда я увидел «Манипуляцию водой».

Разумеется, идея была далеко не оригинальной — я читал о подобном в манге в прошлой жизни. Тем не менее способность создавать ударные волны внутри тела другого существа была бы атакой, от которой невозможно защититься. Моё примитивное воображение рисовало нечто вроде вибрирующей массажной палочки, застрявшей внутри цели и передающей колебания по всему телу. В такой ситуации сражаться было бы крайне затруднительно.

Я перевёл внимание на кувшин с водой, оставленный в углу комнаты.

『Вибрируй… Вибрируй…』

Я активировал навык и представил желаемый результат.

В ответ на поверхности воды появились рябь и колебания. Близко, но слишком слабо, чтобы считать это успехом. Мне нужно было нечто более тонкое — такое, что заставило бы сам кувшин резонировать и издавать свист.

『Тоньше… Сильнее…』

Я вновь сосредоточился. На этот раз рябь стала заметно сильнее, из-за чего я счёл попытку ещё большим провалом. Со стороны это выглядело так, будто я просто мешал воду рукой.

『Это сложно…』

Это был не тот трюк, которому можно научиться за один день. К тому же плещущийся кувшин с водой начал привлекать внимание детей.

— Вы что-нибудь слышали?

— Кажется, да.

— Звук шёл со стороны кувшина с водой…

— Не волнуйтесь, дети. Наверное, это просто крыса.

Спасибо, госпожа служанка. Полагаю, на этом с практикой Манипуляции водой было покончено.

Я сменил подход и перешёл к экспериментам с Манипуляцией ветром.

『Пожалуй, сейчас стоит сосредоточиться на оттачивании уже имеющегося набора навыков, а не пытаться с ходу осваивать что-то новое.』

Я всё ещё находился на стадии изучения основ. Переход к более продвинутым техникам без должной базы лишь навредил бы.

Я начал с самого простого. Сконцентрировался на воздухе перед собой и принялся сжимать его. Разумеется, дети этого видеть не могли, но благодаря Омни-радару я прекрасно наблюдал эффект своей Манипуляции ветром. Мне удалось сформировать небольшой шар из сжатого воздуха.

Заполучив шар сжатого воздуха, я попробовал обратить процесс вспять и начал медленно его разжимать. Если бы я выпустил его целиком за раз, это вызвало бы заметный хлопок и привлекло внимание детей.

Я расширял воздушный шар, чередуя мягкое сжатие и разжатие. Постепенно я начал улавливать суть управления ветром. Расход маны уменьшился, несмотря на то что создаваемое давление воздуха стало выше, чем прежде. Уровень навыка не изменился, но я стал использовать его гораздо эффективнее.

『Отлично. Теперь попробуем Омни-радар.』

Омни-радар был сложным в использовании навыком — что вполне объяснимо, учитывая его куда более широкую область применения по сравнению с обычными навыками обнаружения. Он мог засекать что угодно и где угодно; даже мне это казалось избыточным.

Впрочем, я сомневался, что мог бы постоянно использовать его на полную мощность. Навык обнаруживал абсолютно всё, вызывая поток несистематизированной информации, с которым ни один человек — включая меня — не смог бы справиться. Я вспомнил, сколько проблем он доставлял мне у укрытия работорговцев, когда улавливал каждый посторонний шум поблизости. Во время использования этого навыка было жизненно важно отсекать всю лишнюю информацию. Я до конца не понимал, являлось ли это особенностью самого навыка или же следствием моего неправильного применения. Но одно было ясно наверняка —

я по-прежнему не слишком хорошо умел пользоваться этим навыком. Лучшее, что мне удавалось, — это просеивать поток данных и вычленять из него нужную информацию.

『Пора браться за дело!』

Предыдущая практика Манипуляции ветром позволила мне начать воспринимать воздушные потоки. Я мог видеть движение воздуха в комнате благодаря сочетанию восприятия воздушных потоков и вибраций. Это дало бы мне возможность видеть даже в кромешной тьме, что стало бы идеальной мерой против любой засады.

Я отключил зрение и сосредоточился. Для начала я попытался уловить движения детей. Одного лишь сумеречного зрения было бы недостаточно, если я не смог бы чувствовать своё непосредственное окружение.

Поначалу я слышал лишь щелчки фишек Отелло, которые выкладывали на доску. Затем я сосредоточился на воздушных потоках вокруг себя. Благодаря им мне удалось наметить примерную планировку комнаты. Я знал, что в помещении находятся люди, хотя и не мог различить их лица, размеры или понять, чем именно они занимались в тот момент. По крайней мере, я мог определить, когда они начинали двигаться…

В данном случае Чувство бытия подошло бы гораздо лучше. С его помощью не было необходимости считывать воздушные потоки комнаты.

Придётся потратить на это ещё немало времени, прежде чем навык станет по-настоящему полезным.

Я продолжал тренировать свои навыки, пока не ощутил изменения в окружении. Фран и остальные всё ещё играли в Отелло даже после обеда, когда в комнату вошёл стражник и спросил о ней.

— Здесь Чёрная Кошка Фран?

— Хм.

— Принцессы вызывают тебя.

— Хорошо.

Она поднялась и улыбнулась детям, на лицах которых читалось беспокойство.

— Я пойду.

— Э-эй, ты ведь вернёшься целой и невредимой, да?

— Будь осторожна там, Фран.

— МГ... удачи.

— Спасибо.

Проводница понимала, что дети чувствуют тревогу. Она не хотела доводить их до слёз или поднимать лишний шум, потому охотно ждала, пока они сами попрощаются.

Дети играли в Отелло, чтобы успокоиться. Понимая это, Фран подыгрывала им, стараясь поддержать. Возможно, ей и самой было весело, но здесь я мог лишь строить догадки — раньше я никогда не видел, чтобы Фран была настолько доброй к кому-либо, кроме меня. Теперь дети стали её друзьями, людьми, которых стоило защищать. Я всегда считал, что Фран не помешало бы больше общаться с окружающими, так что это было шагом в правильном направлении. Я надеялся, что она будет чаще взаимодействовать с другими и проявлять к ним интерес.

— Пойдём.

Фран направилась к нашей вчерашней проводнице и, прежде чем та повела нас дальше, ответила ей чуть более тёплой улыбкой.

— Да, мэм.

— Прошу, сюда.

Она привела нас в покои Селлимеи, где мы были прошлой ночью.

— А, вы здесь.

— Очень хорошо.

Внутри нас уже ждали Селлимея и Мириам. Там же находилась и Карла — женщина-боец, которую мы видели после побега из тюрьмы. Больше в комнате никого не было.

— Только я?

— Да. Ты самая сильная среди фийлианского отряда. Если сначала посвятить в планы тебя, нам будет проще действовать дальше.

Понятно. Разумеется, были и другие солдаты, но никто из них не обладал по-настоящему выдающейся силой. Людей Ренгила использовали для тяжёлой работы, однако к бою они подготовлены не были.

— Мы связались с нашим человеком внутри.

Мириам начала инструктаж — похоже, именно она отвечала за подобные вопросы. Селлимея молча слушала сестру. Она не уклонялась от ответственности, но понимала, что Мириам подходит для этой роли лучше.

— Мы нашли нового сообщника, готового нам помочь.

— Сообщника?

— Да. Это телохранитель принца.

— Сальт?

— Он самый.

Сальт был надёжным сообщником — если вообще существовал кто-то, кого можно было так назвать. На поле боя с ним приходилось считаться, и все его помыслы были сосредоточены на защите королевских близнецов.

— В настоящее время королевские близнецы «гостят» в одной из королевских вилл.

— Гостят? А не находятся в плену?

— Да. Формально они всё ещё пленники, однако их не бросили в подземелье, и в определённой мере они сохраняют свободу передвижения.

Полагаю, это было связано с тем, что они всё ещё остаются членами королевской семьи. Однако дело было не только в этом.

— Похоже, их беспокоят слухи, циркулирующие вокруг фийлианской королевской семьи.

— Слухи?

— Ты не знаешь? Королевская семья Фийлии находится под защитой своего Божественного Меча, и тех, кто осмелится причинить им вред, может постигнуть проклятие.

Проклятие… Серьёзно?

Мне всё это казалось обычным суеверием, однако в комнате повисла тишина. Фран, Селлимея, Мириам и Карла выглядели серьёзными. Они действительно верили в это проклятие. Впрочем, это был мир Магии и Навыков, мир, жители которого твёрдо верили в существование богов. Я сам ни разу не сталкивался с ними, но и не был бы слишком удивлён, узнав, что они действительно существуют. Божественные Мечи были оружием, окутанным тайной; их сила, казалось, исходила от самих богов. Так что мысль о том, что врагов их владельцев может постигнуть проклятие, уже не казалась чем-то невероятным.

Некая информация о Божественном Мече Фийлии уже начала распространяться.

— О чём вы говорите? — спросила Фран.

— Ты знаешь, на что способен Божественный Меч Фийлии?

— Нет.

— Понимаю. Королевство Фийлия владеет Божественным Мечом Повелителя Демонов — Диаблоса. Это оружие способно управлять демонами.

— Демонами? Настоящими демонами?

— Не совсем понимаю, про каких именно демонов ты говоришь…

— О тех, что встречаются в Подземельях.

— Да, именно о них.

Серьёзно? Он может управлять настоящими демонами? Это делало его пугающе мощным оружием. Даже тот демон, с которым мы сражались в Гоблинском подземелье Алессы, представлял угрозу ранга B. Хотя из-за всевозможных ограничений он был ближе к угрозе ранга C или D.

И всё же, если бы Божественный Меч мог командовать целой армией демонов, это сделало бы Фийлию демонически сильной державой.

Почему же тогда она всё ещё остаётся небольшой страной?

Даже Фран сочла странным, что Фийлия до сих пор столь мала.

Вероятно, они не могут использовать его постоянно.

Понятно.

Должны существовать какие-то ограничения: например, ограниченное число применений или лимит по времени. Если бы Фийлия могла на протяжении долгого времени призывать сотни демонов, они бы в кратчайшие сроки захватили весь континент.

Однако в качестве оборонительного средства такой меч подходил идеально.

— Существа, называемые демонами, изначально окутаны тайной.

— Есть исследователи, которые занимаются их изучением, но даже они почти не продвинулись.

Демоны появлялись исключительно в Подземельях. Пока ты не решался туда войти, вероятность столкновения с демоном стремилась к нулю.

Исследования продвигались крайне медленно — если не говорить, что почти стояли на месте.

— Подробностей мы не знаем, однако ходят слухи, что демоны придут и наложат проклятие на тех, кто осмелится напасть на фийлианскую королевскую семью.

— Мой брат вполне обоснованно опасается такой возможности.

Именно поэтому он не решился заковать их в цепи или обращаться с ними как с настоящими пленниками. Он не знал, насколько правдивы эти слухи, а демоны, будучи столь загадочными существами, не внушали уверенности.

— Полагаю, именно по этой причине он держит их в королевских виллах, а не во дворце. Мой брат не хочет рисковать и провоцировать демоническое вмешательство.

— Но, по-моему, он уже причиняет им вред, обманывая их и собираясь передать их Райдоссу.

— Мы тоже сначала так думали… но, полагаю, в этом плане мы в безопасности — по крайней мере, частично.

— Всё зависит от того, поддастся ли он на вознаграждение, предложенное Райдоссом.

Вся эта дискуссия о «вреде» изначально казалась расплывчатой. Я считал, что обман королевских близнецов уже подпадает под понятие вреда, но, похоже, всё было допустимо до тех пор, пока им не причиняли физического ущерба. Если развить эту мысль дальше, постигло бы проклятие и тех, кто отдал приказ навредить фийлианской королевской семье? Слух можно было истолковать по-разному, однако сам факт существования проклятия оставался неизменным.

— Как бы то ни было, именно этим слухом — и паранойей моего глупого брата — мы обязаны тем, что фийлианцев поселили на виллах и предоставили им некоторую свободу передвижения.

— Хотя я уверена, что он продолжит лгать им вплоть до момента, когда передаст их Райдоссу.

— Благодаря этому мы и смогли установить контакт с сэром Сальтом.

Изначально было запланировано, что Сальт станет нашим человеком внутри во время операции по побегу. Хотя за принцем и принцессой внимательно следили, он смог бы вывести их и провести по незапертым скрытым путям к свободе.

— Мы проведём операцию уже этой ночью. С помощью сэра Сальта мы проникнем на королевскую виллу и спасём королевских близнецов. Ты пойдёшь вдоль.

Скрытность будет главным приоритетом нашей миссии, но я не могу представить себе лучшего бойца рядом, если что-то пойдёт не так.

— Поняла.

— Мы рассчитываем на тебя.

Не успели мы оглянуться, как наступила глубокая ночь.

Фран и остальные проникли в жилой комплекс знати, располагавшийся рядом с королевским дворцом. В настоящий момент они находились во внутреннем дворе одного из особняков, в самом дальнем восточном углу комплекса.

Этот особняк раньше принадлежал представителям мелкой знати — политическим противникам Суареза. После того как его владельцев давно изгнали, здание опустело. Подобная судьба постигла немало поместий как внутри комплекса, так и вокруг него.

Заброшенные особняки охранялись плохо, и потому Мириам решила использовать один из них в качестве нашей базы на эту ночь.

— Пятеро из нас составят группу проникновения. Остальные обеспечат путь для отхода.

Мы начали итоговый инструктаж во внутреннем дворе особняка. Мириам возглавляла спасательную группу, в которую входили Фран, Карла и Байк — последние двое являлись подчинёнными Мириам. Также с нами был фийлианский солдат, находившийся под началом Сальта.

Фийлианец по имени Йорт не был выдающимся бойцом, но с этим ничего нельзя было поделать. Насколько Фурт и Сатья верили, что Фран спасёт их, настолько же они сомневались в остальных фийлианцах. Ради собственного спокойствия они попросили взять с собой хотя бы одного своего соотечественника.

Честно говоря, я предпочёл бы взять с собой служанку королевских близнецов вместо Йорта. Королевская горничная происходила из младшего дома фийлианской знати и потому, несмотря ни на что, оставалась аристократкой. В переговорах она была бы куда убедительнее обычного солдата. Однако для скрытной операции она скорее стала бы помехой, так что мы не стали брать её с собой.

Кроме того, с нами были и личные телохранители Селлимеи. Ранее они входили в состав её императорской гвардии, но дезертировали вместе с ней, когда Селлимея покинула дворец. Также у нас были

двойные агенты во дворце, выдающие себя за предателей Селлимеи, и шпионы, маскирующиеся под обычных рыбаков. Влияние Селлимеи оказалось куда больше, чем я предполагал.

— Мы проникнем на виллы по сигналу группы отвлечения. Сэр Сальт откроет для нас один из чёрных ходов, и мы воспользуемся этим, чтобы вывести фийлианских королевских близнецов.

— Да, мэм.

— Понял.

— Хм.

— Я… я сделаю всё, что смогу.

Йорт не производил впечатления надёжного бойца, и в случае чего остальным из нас пришлось бы помогать ему выбраться из этой миссии живым. При необходимости я бы тайком дал ему дополнительное усиление.

— Затем мы воспользуемся скрытыми маршрутами, пролегающими под особняками, чтобы доставить их в безопасное убежище Селлимеи.

С упоминанием убежища Мириам завершила инструктаж. Даже так, всё, что она только что изложила, было не более чем финальным повторением плана — Фран не нуждалась в нём, так как уже хорошо знала все детали операции.

Однако цель Мириам заключалась в том, чтобы успокоить беднягу Йорта. К концу инструктажа он выглядел менее напряжённым. Мириам могла показаться бездушной, но она внимательно следила за своими людьми. Она была правой рукой Селлимеи и, вероятно, переняла эту привычку пристального наблюдения за подчинёнными, работая с военными.

— Давайте ещё раз посмотрим на карту. Возможности развернуть её на месте у нас не будет — это привлечёт внимание.

Мириам разложила на столе упрощённую карту королевского дворца вместе с картой острова Сидран.

Остров Сидран напоминал по форме тыкву, лежащую на боку. Основная часть суши приходилась на его утолщённую восточную часть, где располагались королевский дворец, военные объекты и район знати.

Сужающиеся северная и южная части острова были отведены под порты, а также под жилые кварталы для обычных горожан.

Западная часть острова была каменистой и суровой. Именно там проживали представители низших слоёв — все вперемешку, в ужасающих условиях. Трущобы, в частности, сильно страдали от приливов, из-за чего многие дома были заброшены.

К слову, путь отхода, которым Фран воспользовалась при побеге из караульного управления, пролегал от юго-восточной части острова до жилых районов.

Королевский дворец был построен на восточном побережье — участке первоклассной земли. У него также имелся собственный порт, доступный исключительно королевской семье, что подчёркивало морское наследие Сидрана. Именно во дворце король исполнял свои обязанности по управлению Сидраном, тогда как королевские виллы служили местом приёма гостей, чем-то вроде курорта. Эти виллы располагались к северу от дворца.

Сначала Фран предстояло направиться к королевским виллам, где охрана была наименее плотной, поскольку сами виллы были укреплены лишь двумя стенами. Преодолев их, они могли без особого труда проникнуть внутрь.

Пока Мириам подводила итоги, в воздухе разнёсся звон колоколов. Это был военный сигнал к сбору подкреплений. Группа отвлечения начала операцию.

— Понеслось.

Само отвлечение было довольно прямолинейным. Люди Мириам должны были атаковать военно-морскую базу и поднять достаточно шума, чтобы вынудить военных перебросить часть сил из дворца. Захватывать базу не требовалось — их задачей было отвлечение внимания, достаточно убедительное, чтобы флот решил, будто мы намерены захватить объект.

Однако если бы мы замешкались и упустили момент для отхода, отвлекающая группа могла быть полностью уничтожена, так что операция была сопряжена с серьёзным риском.

Честно говоря, я не считал отвлечение необходимым, если бы мы смогли оставаться скрытыми, но…

— Мы должны любой ценой не допустить, чтобы фийлианские королевские близнецы попали в руки Райдосса.

Когда Мириам сформулировала это таким образом, у Фран больше не осталось возражений. Нам оставалось лишь молиться за безопасность группы отвлечения.

— Двигаемся к точке сбора.

Так началась наша операция.

Со стороны королевских вилл я почти не ощущал жизненных сигнатур, но двойные стены всё равно оказались выше, чем я ожидал. Перелезть через них было бы непросто — Йорт с этим точно не справился бы.

Мириам тем временем достала что-то из поясной сумки.

— Это что?

— Крюк с верёвкой. С его помощью мы сможем подняться.

Способ был, мягко говоря, не самый изящный, но надёжный. Стены защищал барьер, реагирующий на магию, так что действовать приходилось по старинке — без лишних эффектов.

Но прежде чем закидывать верёвку, нужно было разобраться с дозорным. К счастью, по стене ходил всего один страж. Если его вырубить, дальше можно было двигаться спокойно.

— Я сделаю.

— Хорошо.

Мириам приняла предложение Фран без лишних слов. Это многое говорило о ней — она без колебаний поручала дело тому, кто лучше всего подходил, не обращая внимания ни на возраст, ни на происхождение, если того требовала миссия.

Поехали, Мастер.

Ага. Давай аккуратно.

Простые навыки, похоже, не вызывали срабатывания тревоги. Фран подбросила меня вверх, а я подкорректировал полёт телекинезом. Скользнув сквозь ночную тьму, я подлетел к патрульному и одним точным ударом по голове лишил его сознания.

Бедняга просто выполнял свою работу. Убивать его не было причин. Но если бы он хоть на мгновение стал угрозой для Фран — я бы не колебался.

Мириам закинула крюк и зацепила его за выступ в стене. Я слегка помог ей телекинезом, чтобы всё прошло тише и быстрее.

— Я пойду первая.

— Будь осторожна.

— Спасибо. Следите за патрулями.

— Да, мэм.

Мириам ухватилась за верёвку и начала подниматься. Двигалась она настолько плавно, что всё выглядело почти безобидно. Было ясно — помощь ей не нужна.

Фран от неё почти не отставала. Она взобралась на стену так быстро, что Мириам даже удивлённо распахнула глаза.

Затем настала очередь Йорта. По его виду было ясно — сам он не справится. Но Фран быстро решила проблему: привязала к нему верёвку и просто подтянула вверх. Это снова вызвало у Мириам удивлённый взгляд. Та явно ожидала от Фран мастерства владения мечом и скорости, а не грубой силы. А Фран тем временем спокойно поднимала взрослого мужчину в одиночку.

— Ты и правда сильная… — пробормотала Мириам. Для неё это было высокой похвалой.

— Эк… — выдавил Йорт.

Страдающий акрофобией, он побледнел ещё в начале подъёма. Впрочем, надо отдать ему должное — он старался не шуметь. Лишь под конец сорвался на тонкий писк, но я решил закрыть на это глаза.

Тем временем Мириам связала стражника, которого я вырубил. Пока что всё шло без осложнений, но нужно было спешить — до прихода смены оставалось совсем немного времени.

Мы спустили верёвку с крюка и перелезли на другую сторону стены. Затем взялись за вторую. Йорт выглядел так, будто начал сомневаться во всей этой затее, но времени на раздумья ему никто не дал. Как бы ни хотелось дать ему возможность собраться с духом, сейчас это был наш единственный шанс перебраться через вторую стену.

Вторая стена благодаря группе отвлечения оставалась без патрулей. Если упустить момент, дальше пришлось бы иметь дело с куда большим числом стражников.

Нужно было действовать быстро.

— Пошли.

— Хм.

Фран подтянула Йорта, пока тот издавал едва слышные жалобные звуки. Патрули так и не появились, и мы без проблем преодолели вторую стену.

Мы оказались в одном из углов внутреннего двора королевских вилл, всё ещё на некотором расстоянии от главного здания, где держали Фурта и Сатью. Дворы здесь были довольно просторными — изначально их задумывали как место ожидания для почётных гостей.

— Сюда.

Мириам повела нас дальше. Мы прошли мимо большого сада с кустами и высокими деревьями — укрытий здесь хватало. Ближайшая аналогия, которая пришла мне в голову, — Императорский дворец в Токио: целый комплекс зданий, окружённый зеленью.

— Пока ни одного солдата…

Мириам была права. Сегодня охрана выглядела на удивление слабой — патрулировали меньше десяти человек. Операция шла подозрительно гладко.

— Похоже, всех отправили разбираться с нашей группой отвлечения, — задумчиво сказала она.

— Да. Похоже, здесь почти не осталось охраны.

— Тогда давайте поторопимся и покончим с этим.

— Согласна.

Даже используя навыки, я не ощущал большого числа жизненных сигнатур внутри виллы. Охрану здесь и правда заметно ослабили.

— Пошли. Зайдём через чёрный ход.

— Хм.

Мы двинулись вперёд, стараясь не задеть листву и не выдать себя лишним шумом. С этого момента нужно было быть особенно осторожными. По ту сторону стены всё ещё ходил один патрульный.

Фран и остальные тихо направились к чёрному ходу, подавляя ауру, чтобы оставаться незамеченными.

— Должно быть где-то здесь…

Как и следовало из названия, чёрный ход представлял собой небольшую дверь за зданием виллы. Раньше им пользовалась дворцовая прислуга.

Мириам бесшумно подошла к двери и потянула за ручку. Та поддалась — не заперто, ровно как и планировалось.

Сальт выполнил свою часть работы.

Убедившись, что путь свободен, Мириам подала нам знак входить. Когда мы вошли в виллу, нас уже ждал знакомый силуэт.

— Леди Мириам, полагаю?

Тёмный рыцарь Сальт.

— Сэр Сальт?

— К вашим услугам. Ты хорошо справился, дойдя так далеко, Йорт.

— Вовсе нет, сэр!

— Идём. Я поведу.

— Прошу.

Дальше всё должно было пройти по плану: встретиться с принцем и принцессой, вывести их из виллы, а затем воспользоваться подземным ходом, чтобы уйти в трущобы и, если повезёт, сбросить преследование. Судя по всему, Мириам почувствовала облегчение, наконец встретив фийлианского связного, и тихо выдохнула.

— Будем надеяться, что остальная часть операции пройдёт так же гладко…

— Мы уже зашли так далеко. Думаю, всё будет в порядке.

— Я тоже так считаю.

Карла и Байк согласно кивнули, когда мы шли по коридору виллы, но…

Фран!

— Хм!

Фран резко остановилась, выхватила меня и напряглась. Она перестала скрывать своё присутствие и перешла в полноценный боевой режим. Если здесь были стражники, способные ощущать ауру, вопрос был лишь во времени, прежде чем они сбегутся сюда.

— Ф-Фран, что ты делаешь?!

— Ты хочешь пустить всю операцию насмарку?!

Мириам и остальные зашипели на неё, стараясь говорить тихо — что само по себе было непросто. Но Фран осталась неподвижной, с мечом в руке, полностью готовая к бою.

— Что такое, Фран?

Сальт остановился, пытаясь понять, в чём дело. Но у Фран не было времени отвечать на его вопрос.

『Мастер, здесь кто-то есть!』

『Знаю. По тому, как они скрывают своё присутствие, ясно одно — это профессионалы.』

Аура исходила из-за двери посреди коридора. Этого было достаточно, чтобы насторожиться. Они не просто затаили дыхание — использовали навыки, чтобы полностью отсечь ауру. Если бы нас здесь не было, они бы застали Мириам и остальных врасплох. Засада уже была готова. Нас ждали.

— Там может быть кто-то, — тихо сказала Фран.

— О чём ты говоришь, Фран?

— Я никого не чувствую…

— Сейчас не время для шуток.

Карла и Байк отнеслись к словам Фран с сомнением, но Мириам мрачно кивнула.

— Нет. Фран сильнее нас. К тому же она зверодевушка — её чувства куда острее наших. Ничего удивительного, если только она и способна их уловить.

— Но сказать, что они ждали нас здесь… Это невозможно.

— Да, именно.

Если враг действительно устроил засаду, значит, наш план был полностью раскрыт. А это, в свою очередь, означало, что среди нас мог быть предатель.

Я внимательно следил за реакцией команды. Мириам и её союзники выглядели искренне удивлёнными. Предатель всё ещё мог быть среди нас, но Карла и Байк сами вызвались на эту миссию. Впрочем, нельзя было и исключать худшего: самый простой способ расправиться с нами — завести прямо в ловушку, подготовленную заранее. Рано было снимать с кого бы то ни было подозрения.

Одно мы знали точно — продолжать в таком виде было опасно.

Фран подавила их намерение атаковать, вынудив скрывающихся выйти из укрытий.

— …Покажитесь.

— Ага. Я так и знал, что ты заметишь.

Дверь посреди коридора сама собой распахнулась. Из неё вышел знакомый мужчина в чёрном, а следом — отряд солдат под его командованием. От одного его вида по спине пробегал холодок, а ладони начинали потеть. Это был последний человек, которого нам хотелось здесь увидеть.

Он стоял уверенно и спокойно — в нём чувствовалась отточенная за годы приключений острота. Закалённый ветеран, повидавший слишком многое, чтобы его чем-то удивить.

— Ч-Чёрный Клык Вальз?! Что он здесь делает?!

Похоже, Мириам тоже знала этого человека. Видимо, от такой силы и известности трудно скрыться.

— Ты его знаешь?

— Конечно. Он капитан элитного боевого подразделения Сидрана — «Клыков Дракона».

Он оказался куда более серьёзной фигурой, чем мы предполагали.

— Это сильнейшие бойцы, какие только есть у Сидрана.

Вот именно — они. Вальз был не один: он привёл с собой своих людей, и каждый из них был отличным бойцом. Против Фран и Вальза они, возможно, не продержались бы долго, но для обычного солдата представляли смертельную угрозу.

Их было шестеро.

Теперь стало понятно, почему охраны было так мало. Они компенсировали это качеством.

— Ты издеваешься…

— Это же «Клыки Дракона», те самые, что у него за спиной!

Карла и Байк побледнели, едва взглянув на Вальза. На их лицах ясно читалось отчаяние. Они и сами были неплохими бойцами, но против людей Вальза им пришлось бы очень тяжело.

Сальт выругался вслух, увидев Вальза и его отряд.

— Чёрт! Этот ублюдок Селлид… Он нас всех предал!

— Что вы такое говорите, сэр Сальт?!

— Я видел, как этот ублюдок разговаривал с ним!

Сальт стиснул зубы и ткнул пальцем в Вальза. Его лицо перекосило от злости.

— Я думал, он просто изливает свои вечные жалобы кому попало…

— Этот чёртов камергер! — выдохнул Йорт, фийлианский солдат. — Он и раньше меня раздражал, но я и подумать не мог, что он нас предаст…

Он выглядел так же потрясённо, как и Сальт. Репутация Селлида в их глазах рухнула окончательно.

— Ха. Значит, вы всё-таки догадались, — ухмыльнулся Вальз. — Да, это верно. Селлид передал нам всю нужную информацию.

Услышав это, Мириам и остальные тут же приготовились к отступлению. После полного раскрытия плана вывести принца и принцессу было уже невозможно.

Фран, уходим отсюда!

Но…

Фран замешкалась — она отчётливо чувствовала присутствие Фурта и Сатьи внутри виллы. Отступать, когда цель была так близко, ей не хотелось. Но оставаться мы тоже не могли. Снаружи к вилле уже стягивалось подкрепление.

— Так просто вы не уйдёте.

Вальз и его Чёрные Клыки поступили самым логичным образом — атаковали.

Валюза вступил в бой с Фран, а двое его людей взяли на себя Мириам. Карле, Байку, Йорту и Сальту пришлось разбираться каждый со своим противником.

Этот тип понял, что Фран — самая опасная среди нас!

— Угх…

— Ты и правда такая сильна, как я и думал.

— Ты тоже.

— Хехех.

По коридору разносился звон сталкивающихся клинков. Уровень Мастерства меча у Фран был явно выше, чем у Вальза, но он всё равно навязывал

ей адскую битву. Разницу в уровне навыков Валь компенсировал боевым опытом и тем, что постоянно шёл на упреждение.

— Гья!

— Йорт!

Йорт пал. С учётом того, что против него вышел боец Чёрных Клыков, иначе и быть не могло.

『Мастер!』

『Нет! Он уже мёртв! Сосредоточься на Вальзе!』

Хотя Фран почти не знала Йорта, он всё равно был частью команды, и её клинок дрогнул от потери товарища. Валюза не упустил этого мгновения и сразу же воспользовался открывшимся шансом.

— Прости, Йорт…

В отличие от Фран, Сальт — его непосредственный командир — произнёс прощальные слова холодно и без эмоций.

『Фран, соберись!』

— Угх…!

Фран восстановила стойку, но смерть Йорта сильно её потрясла. Теперь боец Чёрных Клыков, убивший его, был свободен и мог переключиться на новую цель.

Сальт пока успешно сдерживал своего противника, но разница в уровне была не настолько велика, чтобы он мог быстро с ним покончить.

Как бы ни была сильна Мириам, ей с трудом удавалось держаться против двух Чёрных Клыков одновременно. Карла и Байк и вовсе еле-еле выживали. Если убийца Йорта нападёт на кого-то из них — они погибнут мгновенно.

Карла и Байк понимали, в какой ловушке оказались, и, собрав всю решимость, закричали:

— Леди Мириам, вы должны уходить отсюда!

— Мы задержим их и дадим вам время на отступление, мэм!

— Я не уйду одна! И мы всё ещё должны спасти фийлианцев…

— Нам всем не выбраться! Вы должны спастись!

Это было плохо. Чем больше времени проходило, тем в более невыгодное положение мы себя загоняли. Нужно было что-то делать — быстро, но это оказалось непросто. Мы были готовы играть по-крупному: использовать и навыки, и магию, однако тесный коридор сильно ограничивал нас. К тому же Мириам и остальные сражались рядом — они могли попасть под наши же атаки.

Фурт и Сатья всё ещё находились внутри виллы. Любой навык, способный им навредить, сразу отпадал — это перечеркнуло бы саму цель спасательной операции. Оставался и вопрос слухов. Фран, возможно, считалась союзником, но что если она ранит их случайно? А вдруг проклятие сработает даже так? Рисковать было нельзя.

— Чёрт! Карла, Байк — отступайте! Фран, помоги Сальту!

— Не так быстро!

— Угх!

Пока мы пытались отойти, Мириам оказалась окружена тремя Чёрными Клыками. Похоже, ситуация становилась безнадёжной.

Но и мы с Фран не просто бездумно обменивались ударами с Вальзом. Мы медленно смещались, выжидая момент — считая секунды до единственного шанса на прорыв.

『Сейчас!』

— Уруши!

— Гррооар!

— Что за— гх!

Фран заняла позицию так, чтобы союзники оказались вне линии атаки, а враги — наоборот. Она парировала удары Вальза, одновременно смещаясь. В этот миг Уруши рванул из тени и атаковал Вальза.

Каким бы опытным ни был Вальз, подобного он точно не ожидал. Уруши всё ещё находился в своей быстрой, уменьшенной форме, но укус монстра оставался укусом монстра.

Я отчётливо услышал, как с хрустом смялись поножи Вальза, стиснутые на его лодыжке.

Но против нас всё ещё стоял опытный фехтовальщик-ветеран. Было бы ошибкой думать, что Вальз замедлится всего лишь из-за укуса монстра. Я активировал Телекинез, сосредоточив его на пространстве перед нами, и оттолкнул врагов прочь. Все они попадали, а Фран, не упустив этот момент, выбила меч Вальза у него из руки.

— Ха!

Она нанесла удар сверху, целясь в шею, но—

— Слишком медленно!

Даже стоя уже на одной ноге, он превосходил её в реакции. Он увернулся буквально на волосок. Мой клинок, изначально нацеленный снести ему голову, лишь оставил тонкий порез на шее.

Этого мне хватило.

— Гх… Что это…

Я активировал умения Ядовитый Клык. Яд проник в тело Вальза, снижая его очки жизни. Убить его он не мог — у Вальза была Сопротивляемость яду и Притупление боли, — но накатившая тяжесть оказалась достаточной, чтобы замедлить его движения.

— Порыв ветра!

— Ветровая стрела!

— Гррооар!

Мы обрушили на них шквал атак. Порыв ветра сам по себе не наносил урона, но выпускал мощный порыв ветра, который сносил всё на своём пути. В тесном коридоре от него было почти невозможно уклониться. Когда Вальз и его люди потеряли опору под ногами, Фран и Уруши ударили Ветровой стрелой и теневой магией, закрепляя результат.

Даже если это их не убьёт, времени нам это точно выиграет.

— Сейчас!

— Д-да! Уходим отсюда!

— Чёрт… Прости, Йорт. Покойся с миром…

Сальт бросил последний, полный горечи взгляд на тело Йорта, стряхнул с себя скорбь — и рванул к выходу.

Вдали растрёпанный Вальз ухмыльнулся с мрачным, почти безразличным удовольствием.

— В следующий раз — сразимся как следует, чёрная зверюга. Тогда я точно выиграю.

— Хех.

Фран развернулась и бросилась догонять остальных.

Выйдя из виллы, мы увидели, как в нашу сторону движется целая колонна солдат. Задержись мы хоть на секунду — нас бы тут же окружили. Раз уж мы выбрались наружу, можно было позволить себе что-нибудь поэффектнее.

『Пора.』

— Пламенный слуга!

— Пламенный слуга?!

— Это что ещё такое…

— Невероятно. Огненный дух?

Заклинание неизбежно вызвало потрясённые возгласы у наших спутников. Трудно было не застыть в изумлении при виде двух трёхметровых пламенных великанов, чьи тела целиком состояли из пламени. К тому же огненные духи могли выполнять мои приказы.

(Королевской вилле вреда не причинять. Атакуйте солдат и разрушьте их строй.』

Пламенные слуги двинулись в точности так, как я велел. Хотя заклинание выглядело впечатляюще, на деле оно было не таким уж мощным. Характеристики огненного духа были не слишком высоки — вложив всю ману, я получил существо, по силе сопоставимое с обычным орком, чьё пылающее тело во многом служило для устрашения. Оно могло выпускать всплески огня, но ценой разрушения собственного тела, из-за чего в затяжном бою быстро теряло эффективность.

Зато защита у него была высокой — это компенсировало сравнительно слабую атаку. К тому же тело, состоящее из пламени, делало физические удары против него почти бесполезными. По сути, Пламенный слуга был оборонительным заклинанием, которым маги прикрывают тыл отряда.

Тем не менее пылающий слуга выглядел достаточно грозно, чтобы обратить преследователей в бегство. На солдат Сидрана это подействовало отлично — большинство из них побледнели, едва завидев Пламенного слугу. Для защитного заклинания — более чем неплохо. Не было никакого способа определить, насколько сильны огненные духи, просто глядя на них, так что всё должно было быть в порядке, пока враги

оставались в неведении. Конечно, они не могли позволить ни Вальзу, ни фийлианским королевским особам погибнуть, а вид пылающего духа рядом с королевской виллой наверняка заставил их понервничать.

— Вот наш шанс.

— Д-да, ты прав. Сюда.

— Чёрт, ты и правда хороша, малышка.

— Она так же сильна в магии, как и с мечом. Я и не ожидал меньшего от авантюриста D-ранга.

Восторженные слова, которые Фран слышала, пока мы уходили, ничуть её не радовали.

— Мы всё-таки не смогли спасти Фурта и Сатью…

Ей было больно уходить, когда до цели оставался всего шаг.

— Не вешай нос. Мы ведь ещё не провалились окончательно, — сказал Сальт.

— Верно. Мы ещё не сдались. Нужно лишь спасти их до того, как их передадут Райдоссу, — добавила Мириам.

— Да. Я спасу Их Высочества, даже если мне придётся отдать за это жизнь.

Слова Мириам и Сальта будто вернули Фран решимость.

— Ага. Мы их спасём.

『Чёрт возьми, спасём. У меня уже есть план. Расскажу позже.』

『Хорошо мастер.』

Сейчас нашей главной задачей было уйти как можно дальше от виллы. Фран и остальные поспешили к главному входу, расправляясь с любыми патрульными, вставшими у них на пути. Изначально мы собирались тихо уйти тем же маршрутом, которым проникли внутрь, перелезая через двойные стены, но теперь, когда наш план был полностью раскрыт, о скрытности больше не могло быть и речи.

Мы поступили ровно наоборот, чем планировали изначально: вместо тихого отхода через задний выход мы рванули прямо к главным воротам. Обычно они охранялись особенно тщательно, но наш внезапный лобовой побег мог застать стражу врасплох.

Сальт поначалу был против такого плана, но в итоге уступил Мириам — она лучше всех знала систему охраны виллы. Впрочем, тревога с его лица так и не исчезла.

— Вон там! Нужно лишь прорваться дальше — и мы снова в городе!

— Хм… Там кто-то есть.

— Это что… Гладио?!

— Кто?

— Кусок мусора.

Мириам ответила коротко, но поначалу мы не поняли, о ком речь. Фран наклонила голову, и Карла пояснила:

— Двоюродный брат леди Селлимеи и леди Мириам. Сын генерала Джулиуса, служащего королю Суару. Сейчас он состоит при генерале адъютантом.

С каждым словом Карлы взгляд Мириам становился всё мрачнее. Первая вспышка ярости быстро сменилась клокочущей злобой. Она пыталась сдержаться, но выходило у неё откровенно плохо.

— Враг?

— Да! Самый заклятый враг! — прорычала Мириам, хватаясь за меч. Похоже, между ними была давняя личная вражда.

Сам по себе Гладио не выглядел выдающимся бойцом, но вокруг него стоял отряд хорошо обученных солдат. Он тоже нас заметил — потому что тут же выкрикнул своим людям:

— Вот они! Это Мириам, мятежница! Схватить эту дуру, посмевшую ослушаться короля!

— Ха! Много говоришь для тупого прихвостня моего жалкого братца!

Они были готовы схлестнуться, но Мириам явно кипела сильнее. Она уже обнажила меч и ринулась напролом — прямо на Гладио и его людей, не в силах больше сдерживать ярость.

Мириам уже крошила вражеских солдат одного за другим, не давая Карле ни малейшего шанса её успокоить.

На её фоне Гладио выглядел собранным и хладнокровным. В его взгляде всё ещё читалась злоба, но, по крайней мере, он сохранял достаточное самообладание, чтобы отдавать приказы.

— Щедрая награда ждёт того, кто схватит мятежников! Не зевать! Найти их и взять!

Громким голосом он подстёгивал своих людей обещаниями богатства. Заодно он явно рассчитывал привлечь сюда всех стражников, находившихся поблизости. Его провокация была опасна — Мириам уже не могла просто игнорировать Гладио. Она будет сражаться, пока её в конце концов не задавят числом и не окружат.

『Нужно как-то успокоить Мириам.』

『Хм.』

Словно по сигналу, со стороны внешнего периметра виллы подоспели новые солдаты.

— Лорд Гладио, извольте протянуть вам руку помощи.

— А, господин Гарди. Убейте всех, но не трогайте Мириам. Она моя добыча.

— Понял.

Если сидранская знать обращалась к нему «господин», значит, Галлуади был далеко не мелкой фигурой. Кто он вообще такой?

Быстрая Идентификация показала, что как боец он был так себе: крепкий, но лишь чуть сильнее обычного солдата. Зато вот всё остальное…

Класс — Мошенник.

Навыки — Угроза, Ложь, Убийство, Подделка, Обман, Махинации, Глушение Идентификации — сплошной набор, который ни один честный человек в жизни бы не использовал.

А титулы… тут всё было ещё хуже: Садист, Радостный Убийца, Нелегальный Работорговец.

Человек был насквозь чёрным — отброс среди отбросов.

И пришёл он не один. С собой Галлуади привёл собственную шайку подонков: ассасинов, массовых убийц и незаконных работорговцев. Большинство из них были похитителями людей, и более половины принадлежало к Племени Синей Кошки.

Для Фран, члена Племени Чёрной Кошки, ставшего жертвой обмана Синих Кошек, он был смертельным врагом. Через него мы могли бы выйти на нелегальных работорговцев… но сейчас было не время об этом думать. Вражеские солдаты почти полностью задавили Мириам, и мы не могли позволить себе потерять её здесь.

— Мириам!

— Хаааа! Гладиоооо!

Фран подавила ярость, обращённую на Синих Кошек, и попыталась предупредить Мириам. Но безрезультатно. Ярость Мириам застила ей разум — она думала только об одном: уничтожить Гладио. Он уже шёл к ней с мечом в руке, пока она, окружённая более чем десятком солдат, была почти скована.

『Нужно как-то привести Мириам в чувство… и выбираться отсюда.』

『Что мы можем сделать…?!』

Бросаться в самую гущу боя ей на помощь — вряд ли это её успокоит…

『Я поняла.』

『У тебя есть план?』

Фран кивнула, уверенность ясно читалась в её взгляде. Похоже, стоит довериться ей и дать разобраться самой.

『Хорошо. Я на тебя рассчитываю.』

『Хм.』

『Эм… Фран?』

Заклинание, которое Фран начала накладывать, было мне хорошо знакомо. Я часто пользовался им раньше — оно отлично показало себя ещё во время налёта гоблинов, отсекая ближайших врагов и не давая им продвигаться дальше. Правда, я не совсем понимал, зачем она использует его здесь. Сам бы я сейчас к такому не прибегал.

— Огненная стена!

— Э!

— Гьяа!

Огненная стена вспыхнула между Мириам и солдатами, разделив их. Пламя опалило нескольких врагов — и это было даже к лучшему, — но заодно подожгло и плащ Мириам.

Сражение прекратилось. Между сторонами теперь было приличное расстояние, но, если честно, мне показалось, что Огненная стена вышла слегка… чрезмерной.

— Создание воды. Среднее лечение.

Фран спокойно залила пламя и исцелила возможные ожоги, которые могла получить Мириам.

— Как это понимать, Фран?!!

— Попутала что ли!

Карла повысила голос вслед за Мириам, с которой теперь стекала вода. Фран же спокойно посмотрела на Мириам и спросила:

— Ну что, остыла?

Мириам поджала губы, молча признавая, что действительно потеряла самообладание. Фран намеренно использовала опасное заклинание, чтобы привести её в чувство… и то, что этим заклинанием оказалась именно Огненная стена, делало ситуацию особенно ироничной.

А может, Фран просто слегка поддела Мириам — та ведь изо всех сил старалась не сорваться в ярость из-за работорговцев, пока сидранская принцесса без раздумий крошила солдат одного за другим.

— Нужно сосредоточиться на побеге.

— Ты права. Прошу прощения.

— К-как будто мы вас отпустим! За ними!

Люди Гарди обошли Огненную стену и уже готовились к атаке. Пылающая преграда ненадолго их задержала, но теперь они снова шли в наступление. Впрочем, теперь, когда Мириам пришла в себя, серьёзной угрозы для неё они уже не представляли.

Мы начали отход. Фран одна за другой возводила стены, перекрывая преследователям путь. В итоге нам удалось покинуть королевскую виллу так, что ни один враг больше не смог нас догнать.

Уруши прикрывал нас, оставаясь в тенях и осыпая врагов Теневой магией. Внезапные сгустки тьмы сбили их с толку — солдаты решили, что где-то затаились снайперы, прикрывающие наш отход. После этого немало из них попросту разбежалось. Поддержка была на высшем уровне.

— И что теперь?

— Пробираться через город опасно. Воспользуемся одним из эвакуационных тоннелей в аристократическом районе.

— Это безопасно?

Не выдаст ли это местоположение нашего убежища?

Но Мириам всё предусмотрела.

— Не волнуйся. Эти тоннели ведут только до порта.

Тоннель, которым мы собирались воспользоваться сегодня, не имел ничего общего с тем, что мы использовали при первом побеге. Он находился в особняке, некогда принадлежавшем стороннику Селлимеи. В своё время хозяина изгнали, здание забросили, но сам тоннель остался нетронутым. К тому же была высокая вероятность, что король Суарез вообще не знал о его существовании.

— Вот он.

К счастью, поблизости не оказалось охраны. Мы перелезли через стену, спустились во двор, пробрались через чёрный вход и проникли внутрь особняка. Здание за годы запустения пришло в полное уныние. Внутрь мог зайти кто угодно, когда угодно — некоторые даже не стеснялись тащить грязь с улицы прямо на обуви. Впрочем, сейчас нам было не до нравоучений.

Мириам без колебаний прошла вглубь особняка и остановилась у камина. Она не стала тратить время на поиски — место тайника было ей хорошо известно.

— Он должен быть под этой плитой.

Мириам поддела одну из плит в очаге мечом. Та сдвинулась, открыв лестницу, ведущую вниз — в подземные тоннели.

— Ты помнишь, где проходят все тоннели?

— Разумеется. Я выучила их все заранее — как раз на такие случаи.

Серьёзно? Впечатляет… Я бы так не смог.

Даже столкнувшись с развилкой — той самой, что появилась после побега Фран, — Мириам не колебалась ни секунды. Похоже, она действительно умнее, чем я о ней думал. Я-то уже записал её в «сильные, но недалёкие». Прости, Мириам.

— Я иду первой. Карла, ты замыкаешь.

Мириам быстро раздавала приказы. Ещё совсем недавно она кричала о кровавой расправе, а теперь снова полностью владела собой.

Пока мы продвигались по подземному пути, Фран задала вопрос, который давно её тревожил:

— Кто был тот человек… Гарди?

— Он? Посланник из Райдосса.

— Тот самый?

Я совсем не ожидал, что тем самым «посланником», о котором шла речь, окажется именно он. О чём вообще думал Райдосс, делая такого типа официальным представителем? Хотя… честности от Райдосса и не ждали — страна с богатой традицией вторжений к соседям и закулисных интриг. Отвратительное место.

К тому же у Гарди был титул «Мошенник» и навык «Поддельная личность». По одной лишь встрече невозможно было понять, какова его истинная цель.

— Это тот самый человек, который изначально подбил моего глупого брата устроить бардак в нашей стране. Если переговоры с Сидраном пройдут успешно, его назначат здесь послом. Само предложение уже отвратительно.

Да уж, хуже не придумаешь. Если такой тип получит власть над Сидраном, он сможет бесконечным потоком поставлять рабов из Гранзелла в Райдосс.

『Мастер.』

『Да, можешь не напоминать.』

『Он — мой.』

Если у Мириам была давняя личная ненависть к брату, то для Фран смертельными врагами были нелегальные работорговцы. Гарди тоже, похоже, имел тесные связи с рабовладельческим кольцом — значит, долго ему жить не светило.

『Я не против, если ты возьмёшься за него. Только не забывай о приоритетах.』

『Знаю. Спасти Фурта и Сатью важнее.』

『Хорошо.』

『Я должна спасти своих друзей.』

『Именно.』

Это было единственное, что ей сейчас нужно было помнить. И это немного успокоило меня — она не станет ставить месть выше друзей.

— Мы должны не дать нашей стране попасть в лапы Райдосса, — сказала Мириам.

— Хм. И Фурта с Сатьей мы тоже должны спасти, — ответила Фран, словно напоминая это самой себе.

— Я надеюсь, мы можем рассчитывать и на вас, сэр Сальт.

— Разумеется.

Мириам не сломалась духом — наоборот, теперь она была полна решимости довести следующую операцию до конца. Я, к слову, тоже уже выстраивал собственные планы. На этот раз мы собирались заманить врага в ловушку.

Но сначала придётся заняться подготовкой.

Подготовка была важнейшей частью любой операции. Начать стоило немедленно — это место станет нашей опорной точкой.

『А теперь слушай внимательно, Фран.』

『«Дядя Юлий». Всё идёт по плану?』

— Да. Сомневаюсь, что эти идиоты что-то заметили.

— Отлично! Иначе мы бы не позволили им уйти! Ох, вот бы увидеть выражение лица Мириам, когда она узнает о предательстве. Как жаль…

— Воистину, мой господин.

『А теперь слушай внимательно, Фран』 — «Дядя Юлий. Всё идёт по плану?»

— А что с Селлидом? Он нам больше не нужен, верно? Может, отрубим ему голову и скормим рыбам?

— Да, мой господин. Мы планируем избавиться от него в течение дня.

— Хехехе. Жалкий человек. За предательство своих хозяев он получит лишь смерть. Так ему и конец придёт.

— Мы близки к тому, чтобы узнать, где скрывается Селлимея.

— Похоже, однако, что ваш сын применяет дополнительные меры предосторожности.

— Всё ради доведения плана до совершенства, мой господин. Прошу понять.

— Правда? А я-то думал, он ненавидит Мириам настолько, что убил бы её при первой встрече. Сегодняшняя ночь была бы идеальным шансом.

— Ваша Светлость, вы же знаете — он никогда сознательно не пойдёт против вашей воли.

— Для тебя я «Король». Пусть ты и брат моего отца, но не забывай — теперь ты служишь мне.

— Мои извинения, Ваше Величество.

— Хмф. Считай это своим последним предупреждением.

— Да, Ваше Величество.

— Итак, где они сейчас?

— Подземный тоннель, которым они воспользовались в особняке, ведёт на запад. Если они продолжат путь дальше…

— Они скрываются в трущобах.

— Другого места, где можно спрятаться, у них нет.

— Я думал, мы уже тщательно прочесали трущобы. Тогда мы ничего не нашли.

— Наши извинения, Ваше Величество. Мы недостаточно прижали этих обитателей трущоб.

— Поднять армию. Обыскать каждый дом и выкурить Селлимею. Если он погибнет, я смогу заключить контракт с Варнате. А затем все Морские Драконы окажутся под моим контролем.

— Я уже отправил Двайта в трущобы, Ваше Величество.

— Понятно. Быстро.

— Хахаха. Я могу выполнять ваши приказы лишь до тех пор, пока вы их отдаёте — всё-таки я самый преданный подданный Вашего Величества.

— Хмф. Говори что хочешь. А что до трущоб… моя сестра и впрямь дошла до тяжёлых времён. Я бы предпочёл смерть жизни бок о бок с грязным сбродом. Она совершенно не уважает достоинство своей королевской крови.

— Да, это так.

— Сколько людей сейчас живёт в трущобах?

— Полагаю… чуть больше трёх тысяч.

— Три тысячи крыс, которые даже налоги платить не способны. Гораздо разумнее продать их в рабство. Ты отправил охотников за рабами?

— Да, Ваше Величество. По просьбе лорда Гарди мы захватили около сотни рабов. Их отправят в Райдосс вместе с фийлианской знатью.

— Муа-ха-ха! Уверен, эти бесполезные глупцы наконец-то гордятся тем, что в свои последние мгновения хоть чем-то послужили своему королю.

— Несомненно, Ваше Величество.

— И всё же мы должны стремиться захватить и чужеземцев, что были частью окружения филлианской знати. Похоже, Райдосс собирает людей самых разных мастей.

— Судя по всему, они скрываются вместе с Селлимеей. Уверен, мы захватим их всех разом.

Прошло два часа.

Улицы находились в состоянии повышенной тревоги — количество патрулей заметно возросло. Однако выследить пятерых человек в толпе оказалось для солдат невозможным, и мы незаметно проскользнули дальше, вернувшись в трущобы.

— Сюда, сэр Сальт.

— Благодарю. Принцесса Селлимея сейчас здесь? Я бы хотел, если возможно, удостоиться аудиенции.

— Прошу прощения, но в данный момент её здесь нет. Она время от времени меняет местоположение, чтобы избежать обнаружения.

— Понятно. А когда я смогу с ней встретиться?

— Завтра. Боюсь, до тех пор вам придётся оставаться в этих тесных залах…

— Всё в порядке. Я лишь хотел поблагодарить её за помощь в спасении принца и принцессы, вот и всё.

— Как это благородно с вашей стороны.

Пока Мириам показывала Сальту его покои, Карла проводила нас обратно в детскую комнату. Стоило нам открыть дверь, как все сразу встретили нас улыбками.

— Фран, ты в порядке?!

— Мы слышали, что в городе творилось что-то безумное.

— Мы так переживали!

— Спасибо, со мной всё хорошо.

— Хорошо. Кстати, а где Фурт и Сатья? Я думал, они будут с тобой.

— Прости…

Фран смогла лишь извиниться. Она обещала, что обязательно их спасёт, но вернулась с пустыми руками. Наверное, ей было стыдно за то, что она не смогла выполнить своё обещание.

Её извинений оказалось достаточно, чтобы дети всё поняли — миссия провалилась, и лица их заметно потемнели. Но духом они не пали и всё равно улыбались, стараясь подбодрить Фран. Это были хорошие дети… и ещё более хорошие друзья.

Теперь, когда Фран снова была рядом с ними, она достала для всех бутерброды и сок. Дети явно успели проголодаться и быстро расправились с едой. Лишь служанка выглядела по-прежнему мрачной.

— Так… с принцем Фуртом и принцессой Сатьей всё в порядке?

— Пока что — да.

— Понимаю…

Она переживала из-за провалившейся операции по спасению своих господ. Йорт тоже так и не вернулся.

— Всё в порядке. Мириам ещё не сдалась — и я тоже.

— Правда?

— Хм.

Фран протянула встревоженной служанке бутерброд, буквально всучив ей тарелку, прежде чем та успела что-либо сказать.

— Фран…

— Тебе нужно набраться сил, чтобы позаботиться о Фурте и Сатье, когда они вернутся. На пустой желудок это не получится.

— Я… полагаю, ты права.

— Хм.

— Спасибо… — служанка неловко улыбнулась Фран и склонила голову.

— Я пойду раздам еду и остальным тоже.

『Фран?』

『Вы ведь не против, мастер?』

『Нет. И ты права. Мы не можем ждать, что кто-то будет сражаться на голодный желудок. А наша самая тяжёлая битва ещё впереди.』

『Хм.』

И вот Фран обошла остальные комнаты, раздавая всем еду из своего Карманного измерения. Тушёные блюда, бутерброды, рисовые шарики — даже её любимое карри. Обычно она старалась беречь запас золотого карри, но сегодня без колебаний достала целый котёл и начала угощать всех подряд.

『Ты уверена, что хочешь раздавать карри всем, Фран? Если накормить столько людей, это всерьёз скажется на наших запасах.』

『Всё в порядке.』 — ответила Фран, с тоской глядя на котёл с карри. Она явно колебалась, расставаясь с таким трудом добытым сокровищем, но не останавливалась. 『Сытый человек сражается лучше.』

— Так что… карри?

— Хм. Для Фран карри — лучшее, что вообще может предложить кулинарный мир.

『Твоя готовка потрясающая, Мастер. После твоей еды я могу что угодно.』

『Это уже преувеличение, не находишь? Ты слишком много на меня сваливаешь.』

『Твоя еда — единственная причина, по которой я могу сражаться в полную силу. Уверена, остальные тоже это почувствуют.』

Фран продолжила накрывать на стол, одарив меня наивысшей похвалой.

Тайная база была приведена в спешке: большую часть людей уже направили поддерживать отвлекающие силы. Поэтому времени на подготовку нормального ужина почти не было. Фран подала солёную ветчину и сыр, зажатые между кусками слегка зачерствевшего хлеба, а также сушёную рыбу. Остальным отрядам повезло куда меньше — им достался лишь простой, солёный суп. Все были изрядно голодны.

Люди принимали угощение Фран с сияющими улыбками, благодарили её снова и снова. Вернулась и Мириам — она как раз показывала Сальту его комнату. Я ожидал, что она отчитает Фран за самовольную раздачу еды без разрешения… но вместо этого она тоже поблагодарила её.

— Благодарю тебя за помощь в это трудное для нас время.

— Да. Теперь мы можем сражаться.

— Мы у тебя в долгу, юная леди.

После столь долгого существования на пайке все были искренне благодарны Фран, которая не пожалела времени и сил, используя свои навыки и угощая всех едой из собственных запасов.

— Спасибо, Фран.

Селлимея, вернувшаяся вместе с Мириам, улыбалась, поедая карри Фран. Она отказалась от какого-либо особого отношения и настояла на том, чтобы есть то же самое и в том же объёме, что и остальные. Должно быть, она действительно была голодна — тарелку она очистила вежливо и изящно, но довольно быстро.

— Это и правда очень вкусно.

— Хм. Карри — лучшее.

— Значит, это загадочное блюдо называется «карри»? Даже во времена жизни во дворце я ни разу его не пробовала.

Похоже, принцессе понравилась моя готовка. Видимо, я и правда был чертовски хорошим поваром. Хотя без навыка Готовки я едва ли смог бы добиться подобного.

— Хм. Это величайшее творение моего мастера.

— Боже мой, твой мастер придумал всё это сам?

— Ага.

— Потрясающе.

— Мастер — величайший учитель в мире. Он может всё.

Мне было приятно, что я заслужил столь высокое уважение Фран, но одновременно это немного настораживало — что же за образ Сверхмеча сложился у неё в голове? Не думаю, что смог бы всегда соответствовать её ожиданиям. Хотя, разумеется, я бы сделал всё возможное, чтобы исполнить её желания… если только она не попросит, как принцесса Кагуя, мантию из огненной крысы и драгоценность от дракона.

С другой стороны, в этом мире такие вещи вполне могли существовать. Я был почти уверен, что где-нибудь тут водятся огненные крысы и драконы. А самоцвет, выросший на ветке дерева, и птица, несущая жемчуг, уже не казались чем-то невозможным.

А могла ли принцесса Кагуя быть призванной из другого мира? Той самой, что была перенесена на Землю из иного мира. Если так, то, возможно, легенда была не вымыслом, а искажённым историческим фактом.

『Что-то у тебя на уме, Мастер?』

『А? Да нет. Просто прокручиваю в голове кое-какие предположения.』

『Ты придумываешь план, как спасти Фурта и Сатью?』

『Ну… можно и так сказать.』

『О-о! Расскажи детали.』

『Хорошо.』

Фран всё равно предстояло передать мой план Селлимее и Мириам, так что тянуть смысла не было. Я объяснил ей наш боевой план.

『Сначала ты помогаешь Сальту—Поняла. Вы гений, Мастер.』

『Да ничего особенного.』 — Спустя несколько минут Фран поняла суть стратегии.

『Ну как?』

『Да. Думаю, это сработает.』

『Правда? Тогда тебе придётся объяснить всё Селлимии и Мириам. Я на тебя рассчитываю.』

『Поняла.』

Фран передала наш план Селлимии, и, к моему удивлению, та его приняла. По дороге сюда Мириам уже объяснила ей общую идею, так что Селлимия была наполовину готова к такому повороту.

Селлимия и Мириам выглядели собранными и решительными, явно готовыми выполнить отведённые им роли.

Спустя час Фран находилась на совещании с несколькими мужчинами, служившими на секретной базе. Все они были подчинёнными Мириам, присягнувшими на верность Селлимии. Один из них даже оказался бывшим командиром имперской гвардии, и каждый в прошлом занимал высокий пост.

Все они были высокими, крепко сложенными и обладали пугающе суровыми лицами. Одного их присутствия хватало, чтобы внушать страх. Полагаю, именно такие требования и предъявлялись к службе в имперской гвардии. Как бы там ни было, выглядели они надёжно.

— Мы выполним этот план при любых обстоятельствах.

— Даже если это будет стоить нам жизни. Мысль о лобовом штурме королевской виллы заставляет кровь стынуть… но в хорошем смысле.

— Сердце замирает, правда? Я давно хотел попробовать атаковать Суареза в открытую.

Совещание напоминало сцену из старого рыцарского фильма. Меня поразило, насколько эти грозные мужчины были преданы Селлимии. Мириам объявила, что предыдущая операция была признана провальной из-за потерь, понесённых во время отвлекающего манёвра в гавани. Один из мужчин всё ещё был перевязан — его раны были свежими. Я ожидал услышать жалобы… но их не последовало.

Но эти мужчины смотрели на Мириам без тени сомнения в глазах. Их пристальный взгляд мог показаться пугающим для непосвящённого, однако в нём ясно читалось доверие к своему лидеру.

— Мне жаль. Я бы хотела рассказать вам весь план, но…

— Всё в порядке, леди Мириам. Чем меньше людей знают детали, тем ниже риск утечки.

— У нас и в мыслях нет предавать вас, но осторожность никогда не бывает лишней.

— Мы к вашим услугам — хоть в роли приманки, хоть в роли отвлекающего отряда.

— Хехех. Если понадобится, можем выступить прямо сейчас. Мы всегда готовы поднять восстание.

— Юная леди, мы оставляем леди Мириам в твоих руках.

— А мы возьмём на себя фронтальную атаку, — добавили они, расправив плечи.

Никто из них не усомнился в словах Фран, несмотря на её юный возраст и внешность хрупкой девочки. Они сделали выводы сами: такая вера могла появиться лишь потому, что Фран была далеко не обычной. А доверие Мириам к её силе лишь укрепило их уверенность.

— Простите… и спасибо вам.

Мириам обвела взглядом комнату. Её глаза были полны эмоций, а слова мужчин по-настоящему тронули её.

— Мне понадобится ваша помощь, чтобы эта операция увенчалась успехом.

Мужчины почтительно склонились… — БАМ! БАМ! БАМ!

— Эй! Открывайте!

Кто-то яростно колотил в дверь секретной базы. Я ещё раньше почувствовал приближение людей, но не ожидал, что они так быстро выйдут именно на нас. Удары не прекращались.

— Возможно, это преступники, использующие это место как убежище!

— Откройте дверь, если вам нечего скрывать!

Люди Суареза наконец добрались до трущоб. Информация, вероятно, утекла через предателя. Им было достаточно знать лишь одно: что мы

прячемся где-то в трущобах. Точный адрес был и не нужен.

— Леди Мириам, вам следует немедленно пройти в безопасную комнату.

— С вами всё будет в порядке?

— Мы справимся. Мы годами живём в этих трущобах — к такому не привыкать.

— Тогда быстрее.

— Простите за это.

Фран увели в подземное помещение, ведомые людьми Мириам. Комната была простой — её буквально выдолбили в твёрдой породе. С учётом тесноты, больше всего она напоминала самодельный склад под половицами. Потолок был укреплён деревянными балками, но я всё равно сомневался, выдержат ли они. Мы отчётливо слышали, что происходит наверху, и я задумался, смогут ли они добраться и сюда.

К счастью, уже стемнело, и мы были надёжно укрыты покровом ночи.

Крупные, широкоплечие мужчины — бывшие бойцы имперской гвардии — хорошо знали, как действуют внезапные облавы Суареза. Они заранее успели спрятать Мириам и Фран. Те тихо приоткрыли дверь как раз в тот момент, когда один из солдат собирался в очередной раз с силой по ней ударить, из-за чего он едва не споткнулся и не рухнул вперёд. Настолько идеально совпало по времени, что выглядело почти нарочно.

— Эй! Нельзя так просто дверь открывать!

— Извиняемся.

— Мы слышали, что тут прячутся какие-то преступники. Сейчас всё проверим.

— Преступники? Мы никого такого не видели.

— Это нам решать. С дороги!

Двое солдат грубо оттолкнули мужчин в сторону и вошли в убежище. Вели они себя скорее как уличные громилы, чем как стража порядка. Они осмотрели подсвечник, оставленный на столе, и я услышал, как один из них фыркнул:

— Дешёвка. Оставь.

Люди Мириам, похоже, тоже всё услышали, но молча показали солдатам остальную часть комнаты.

Когда формальности были улажены, их поведение резко изменилось. Они окружили двух солдат и начали давить на них, сложив руки на груди так, что были хорошо видны их мышцы.

Даже по одному взгляду было ясно: эти двое солдат ничем не особенные. Слабые. По сравнению с ними перед нами стояли пятеро крепко сложенных, хорошо обученных мужчин, и их взгляды ясно давали понять, насколько несерьёзной выглядела эта пара.

Этого оказалось достаточно, чтобы напугать солдат. Они представили, что произойдёт, если пятеро решат перейти к делу. Как бы они ни старались держаться уверенно, их побледневшие лица выдавали страх. Вскоре они ушли.

— Ха-ха, видели их лица?!

— И после этого они думали, что мы просто сдадим вас, леди?

— Новобранцы нынче совсем никудышные. Не верится, что мы их так легко спугнули.

Честно говоря, я понимал почему. Эти люди выглядели как закалённые бойцы — каждый из них был способен вести за собой целый отряд. На их фоне те двое казались уличными хулиганами, только что вышедшими из школы. Сравнивать было бессмысленно.

— Хм… надеюсь, с другими укрытиями всё в порядке, — пробормотала Мириам.

Селлимея, была в безопасности — её покои вели к подземным туннелям. А вот про остальных, скрывавшихся глубже в трущобах, этого сказать было нельзя. Солдаты вполне могли уже их найти.

У меня появилось плохое предчувствие. Фран поспешила увести Мириам к другому убежищу. Мы едва не попались на глаза патрулю.

Инстинкты Фран, увы, не подвели.

Мы сразу же затаились в тенях и начали наблюдать. Солдаты колотили в каждую дверь, орали, приказывая всем, кто был внутри, выходить. Я очень надеялся, что этот дом они просто проигнорируют, но…

Моим молитвам не суждено было сбыться — кто-то открыл одну из дверей.

Завтра должен был состояться день, когда мы наконец спасём принца. Видимо, они хотели поскорее покончить с обысками и впустить солдат внутрь. Я надеялся, что им хватит этой бессистемной проверки…

Если мы вызовем хоть малейшее подозрение, нам конец. Хотя, по правде говоря, это было почти неизбежно. В такую крохотную хижину набилось слишком много чужаков. Не нужно быть гением, чтобы связать нас с массовым побегом из тюрьмы, который произошёл на днях.

『Мне их убить?』

『Не здесь. Тебя все видят. Остальные солдаты сразу заметят.』

Пока я обдумывал следующий шаг, солдаты снова вышли наружу.

Ну, быстро и без происшествий, — подумал я.

Как оказалось, это было наивно.

— НЕТ! Отпусти меня!

— Заткнись! А ну иди сюда!

Один из солдат схватил маленькую девочку. Она плакала, пока он тащил её за руку, отчаянно сопротивляясь.

— Прекрати! Хватит!

— Я сказал заткнуться, мелкая дрянь!

— Гья!

В тот миг, когда солдат ударил её подругу, намерение Фран убивать вырвалось наружу. Это было хуже, чем тогда, когда над ней насмехались из-за происхождения Чёрных Кошек. Её убийственная ярость была осязаемой — настолько сильной, что у стражи снаружи пробежал холодок по спине.

Солдаты переглянулись, не понимая, что только что на них накатило. В конце концов они списали это на воображение… и снова сосредоточились на убежище.

— Эй! Полегче с товаром!

— Хе-хе. Да ладно тебе, не будь таким строгим. Тут всё равно полно народу. Ну сломается один-два раба — и что?

— Верно. Вас всё равно ждёт смертная казнь за побег. Так что хоть напоследок будете полезны.

Девочка разрыдалась, услышав слова стражника. Тот тут же ударил её снова — на этот раз по другой щеке, заставив съёжиться от ужаса.

— Хе-хе-хе. Знаешь, а я всегда хотел сделать из детей боксёрскую грушу.

— Гья-ха-ха! Ты же псих, ты в курсе?!

— Эй, ты слышишь, Груша? Теперь ты моя груша! Повезло тебе!

— Тогда я заберу женщину внутри.

— Давай, давай!

Разговор был отвратительным. Я бы предпочёл, чтобы Фран этого не слышала.

Но было уже поздно.

Её тело дрожало от ярости. Как бы тяжело мне ни было это слушать, на Фран это подействовало куда сильнее. Эмоции захлестнули её — она так сильно сжала рукоять, что у неё задрожала рука.

『Фран?』

Ответа не было.

『Фран!』

Но ярость уже увела её слишком далеко, чтобы она меня услышала. Единственным ответом был скрежет её зубов. Фран вырвалась из теней, игнорируя остальных солдат, окруживших девочку и наблюдавших за её плачем.

Сейчас Фран видела только одно: рыдающую девочку — и человека, который её ударил.

Она рванулась к нему, приблизилась вплотную и холодным, пробирающим до костей голосом произнесла:

— Умри.

— А-а…

— Ургх?!

Фран взмахнула мной дважды — беспощадно, без малейших колебаний. Всё произошло за одно мгновение.

Она лишила жизни двух взрослых мужчин одной атакой. Одному из них она рассекла череп пополам — сверху донизу. Другому лезвие прошло горизонтально, ровно по переносице.

Фран убрала меня в ножны. Тела мужчин почти бесшумно осели на землю. Сомневаюсь, что они вообще успели почувствовать боль — всё закончилось слишком быстро.

— Всё хорошо. Теперь ты в безопасности.

— А?..

Фран прижала девочку к себе и одним прыжком отстранилась. Так она успела унести её подальше от тел прежде, чем те с глухим звуком рухнули на землю, расплескав вокруг кровь и внутренности. Она не хотела, чтобы девочка это увидела.

Фран заговорила с ней мягко, успокаивающе, одновременно леча её. От холодного выражения убийцы на лице Фран не осталось и следа.

— Ты в порядке?

— Фран?..

— Да. Прости, я немного опоздала.

Фран осторожно обняла девочку. Та снова разрыдалась, крупные слёзы катились по щекам — но теперь это были не слёзы страха, а слёзы облегчения.

— Фран!.. Уааа!

— Всё хорошо.

— Мне было так страшно! Очень страшно!

— Я знаю.

— Было так больно…

— Ммм…

Мальчишки, которые прятались в убежище, вышли наружу — похоже, они услышали рыдания подруги, уткнувшейся в грудь Фран. За ними вышла служанка, а следом и остальные взрослые.

Это плохо.

Наша группа была не единственной, кто обратил внимание на плач девочки.

— Чт-что это такое?!

— Кто это сделал?!

Остальные солдаты — всего их было около десяти — нашли тела своих товарищей. Некоторых тут же вырвало. Я их не виню: зрелище было по-настоящему жутким.

— В-вы это сделали?!

— Эй, да это же те, кого мы ищем!

— Это заключённые!

Нас раскрыли почти сразу. Солдат вокруг становилось всё больше. Среди них выделялась одна фигура — явно не обычный рядовой. Он носил золотые доспехи и такие же показные золотые одеяния. Невысокий, рыхлый мужчина, выглядевший скорее как животное, чем человек.

Я не ожидал снова увидеть его здесь.

Именно он с самого начала стал причиной того, что нас втянули в хаос Сидрана. Адмирал-свинья, мечтавший сделать из Фран рабыню.

Дуайт.

— Лорд Дуайт!

— Что за шум? Вы нашли Мириам и Селлимею?

— С-сэр, некоторые из наших людей погибли, и—

— Замолчи. Думаешь, мне есть дело до мёртвых, которые не смогли быть полезными и найти цель? Я только рад, что эти ублюдки сдохли.

Я и сам называл солдат, поднявших руку на маленькую девочку, «ублюдками», но разве не перебор говорить так о собственных людях? Судя по взглядам, которые солдаты бросали на своего начальника, они со мной были согласны. Будь взгляды смертельными — Дуайт бы уже умер.

Но он не собирался останавливаться.

— Вот почему мои солдаты бесполезный мусор?

— Я… я прошу прощения, сэр.

— Эти трущобные отбросы куда ценнее. По крайней мере, их можно продать в рабство.

— Эм…

— Хмф. Неважно. Меня взбесило, когда я услышал, что иностранные рабы умудрились сбежать из тюрьмы, за охрану которой я так старался. Но теперь вы прямо передо мной. В этот раз я продам вас Гарди. Он заплатит за тебя хорошие деньги. А если прибавить к этому деньги и тот факт, что именно я поймал филлийскую королевскую семью… день, когда я займу место генерала, уже не за горами!

Он явно собирался купить кресло генерала за деньги.

— Ты ведь с Селлимеей и Мириам, верно? Знаешь их план — спасти филлийскую знать и бросить тебя здесь.

— В это никто не поверит. Фурт и Сатья никогда не оставили бы своих людей.

— Хмф! Слепая вера. Вот здесь ты и ошибаешься. Они продали тебя, чтобы спасти себя!

— Нет. Ты просто врёшь.

— Ты отказываешься понять, девчонка. Какие у тебя доказательства?

— С какой стати мне верить говорящей свинье?

— С-свинье…?! — лицо Дуайта покраснело от ярости. Похоже, он был особенно чувствителен к теме своего веса.

— Ох, прости.

— Прости?! Слишком поздно для извинений! Я сделаю для тебя исключение. Я избавлю тебя от жизни раба и убью прямо здесь!

— Я извиняюсь не перед тобой. Я извиняюсь перед свиньёй.

— Что?!

— Было несправедливо сравнивать свинью с таким, как ты. Ты куда ближе к псевдо-орку, чем к чему-либо ещё.

Фран начала язвить — явный признак её злости. После того как Дуайт открыто заявил о своих планах сделать из нас рабов, это было вполне ожидаемо.

— Я и не знал, что псевдо-орки умеют говорить по-человечески. Ты, должно быть, мутант.

— Молчать! Да, всё это было ложью! Я просто хотел посмотреть, как вы будете дрожать при мысли о том, что станете рабами, — ради пары дешёвых смешков. Но теперь это не имеет значения! Я сам замучаю вас до отчаяния! Вы, хватайте их! Тащите ко мне!

Солдаты заметно занервничали, прекрасно понимая, что схватить нас всех невозможно — особенно Фран. Но Дуайта это, похоже, не волновало. Он впился взглядом в своих подчинённых и продолжил орать приказы.

— Чтобы к тому моменту, как я вернусь с головой Селлимеи, вы держали их связанными! Поняли?!

— Н-но, сэр, мы не можем… Нас слишком мало—

— Тогда вызывайте подкрепление, бесполезные идиоты!

— Д-да, сэр!

— Ну что, вы нашли, где прячется Селлимея?

— Н-нет, сэр. Мы всё ещё прочёсываем район—

— Довольно. Вы уже достаточно наглядно доказали свою некомпетентность. Сколько, по-вашему, времени занял бы «человеческий вал», если бы вы использовали его для прочёса территории? Или вы вообще ничему не учились? Думайте!

— Т-тогда что нам делать, сэр?

— Вот что. Сброд из трущоб! Я знаю, вы меня слышите! Выведите Селлимею, иначе я сожгу ваши дома!

Дуайт заорал, и его пугающий голос, усиленный Магией Ветра, разнёсся по округе. Не было сомнений — все трущобы слышали его угрозы.

— С-сэр, что вы говорите?! Мы не можем этого сделать!

Несмотря на их рвение ловить местных и продавать их в рабство, поджог, похоже, был для солдат чертой, которую они не хотели переступать. Лично я считал, что оба варианта заслуживают смертной казни, но, по крайней мере, какие-то границы у них ещё оставались.

— И что вы хотите сказать? У вас есть возражения против того, чтобы спалить эту дыру? Я что, по-вашему, не полный монстр?! Приведите мне Селлимею — и я не трону ваши дома! Я даже накину награду! 1 000 000G за живую, 500 000G — за её голову!

Как бы хорошо ни пряталась Селлимея, обитатели трущоб всё равно могли её продать. Наверняка нашлось бы хотя бы несколько человек, знавших, где находится принцесса. Да и жители трущоб, должно быть, остро нуждались в деньгах. Подкуп был отличным способом склонить их на свою сторону.

Я почувствовал тревожное волнение среди людей трущоб, когда Дуайт закончил свою речь. В тот момент нас уже окружили — в основном зеваки, просто ошивавшиеся поблизости. Их набралось почти сотня, и по тому, как они затаив дыхание наблюдали за происходящим, было ясно: зрелище захватило всех.

『Это плохо…』

『Что нам делать, Мастер?』

『Нужно прорываться.』

Мы не хотели раскрывать подземные тоннели, используя их сейчас, так что этот вариант отпадал. Единственным оставшимся выходом было пробиваться сквозь толпу жителей трущоб.

『Будь ты здесь одна, Фран… эта толпа не стала бы препятствием』

Но нам предстояло защищать союзников по пути, а это резко повышало сложность. То, что должно было быть на уровне «нормально», в одно мгновение провалилось в «ад».

— Что, вы просто будете стоять и смотреть?! Хорошо, тогда дайте мне информацию о том, где прячется Селлимея! Я щедро заплачу!

Дуайт снова заорал. И тут…

— Эй, да заткнись ты уже! — крикнул кто-то в ответ, и в Дуайта полетел камень. Почти сразу со всех сторон посыпался град булыжников.

— Ч-что вы делаете?! Вы вообще знаете, кто я?! Я — Дуайт, адмирал сидранского флота!

— Скажи это тому, кому не плевать!

— П-прекратите! Вы должны отдать мне Селлимею! Почему вы меня побиваете камнями?! Вы что, умереть хотите?!

Даже под обстрелом толпы Дуайт продолжал вести себя надменно. Было странно, что он всё ещё рассчитывал, будто эти люди подчинятся ему после всех насмешек и угроз. Похоже, жители трущоб и раньше с ним сотрудничали, но терпение к адмиралу-свинье у них окончательно лопнуло.

— Сжечь наш дом, значит?! Ну так вот как мы к этому относимся!

— Вы правда думаете, что принцесса стала бы прятаться в таком месте?!

— Вот что бывает, когда слишком много болтаешь! Свинья вроде тебя называет нас свиньями?! Да ты как смеешь?!

— Даже если бы она и пряталась здесь, мы всё равно никогда не выдали бы её тебе!

— Вот именно! Мы обязаны принцессе своей жизнью — и не один раз!

— Проваливай отсюда!

Вскоре к камням добавились мусор и палки — арсенал толпы стремительно расширялся.

— Ч-чёрт возьми! Ты, мелкая девчонка! Иди сюда — Гурк!

Похоже, Дуайт хотел использовать Фран как заложницу.

Она без лишних раздумий убила его в тот момент, когда он попытался схватить её. Мерзкий тип — он это заслужил. Я пока что убрал его труп, чтобы избавиться от улик. Позже мы могли просто выбросить его где-нибудь.

— Убирайся отсюда, девочка! Пока ещё можешь!

— Ты уверена?

— Да не переживай за нас. Мы на твоей стороне.

— Удачи тебе там.

— Позаботься о леди Селлимии за нас!

— И о Мири тоже!

Жители трущоб всё это время были на стороне Селлимии.

Слава богам, мы не запаниковали и не стали вырезать их всех подряд.

— Эй, вы там! Сюда!

— Хм?

— Давай же!

Маленькая старушка окликнула Фран.

— Что это?

— Возьми, вытрись.

Старушка протянула Фран мокрую тряпку, кивнув на девочку у неё за спиной.

Фран взяла тряпку и осторожно вытерла девочке лицо.

— У меня есть ещё одна, так что не переживай — чистая.

— Спасибо.

— Да ерунда. Всё ради того, что леди Селлимия для нас сделала. Тебе пора идти. С королевскими псами мы сами разберёмся.

— С вами всё будет в порядке? Вы же против солдат…

— Ха-ха! Мы не проиграем прихвостням глупого короля. Не волнуйся.

— Ладно. Я потом верну вам эту тряпку, как отмою её.

— Да не нужно тебе.

— Нет. Я вернусь. И хочу ещё раз вас увидеть.

— Ха-ха! Ну что ж, думаю, старая тряпка мне ещё пригодится. Увидимся, девочка.

Жители трущоб провожали Фран улыбками и поднятыми большими пальцами.

Фран слегка поклонилась и повела детей обратно в убежище.

Она закрыла дверь, напоследок бросив взгляд наружу. Сейчас вокруг было уже почти двести жителей трущоб, и откуда-то вдалеке доносились крики. Звуки драки, и большую часть из них составляли вопли солдат Сидрана, корчащихся от боли. Похоже, обитатели трущоб дружно взялись за них.

— Все целы?

Это были Мириам и Карла. Они пришли проверить, что происходит, после заявления Дуайта.

— Да, у нас всё в порядке.

— Понятно. Что-то случилось?

Фран рассказала им обо всём. Дети помогали ей, когда ей не хватало слов, чтобы описать отдельные моменты.

— Понятно. Значит, ты убила нескольких солдат, — сказала Мириам, обдумывая ситуацию.

Даже если Фран сделала это, чтобы спасти подругу, сам факт оставался фактом: она убила солдат Сидрана. Этот инцидент наверняка привлечёт внимание Суареза к этому месту, и появление ещё одного отряда солдат было вполне вероятным.

Фран опустила взгляд, понимая, что в этот раз зашла слишком далеко.

— Прости…

— Хм? Нет, извиняться не за что. Ты не сделала ничего плохого, и я вовсе не злюсь.

— Но…

— Всё в порядке. Уверена, моя сестра тоже не стала бы тебя винить.

— Согласна.

— Мы сражаемся, чтобы защитить те маленькие, но важные вещи, которые нам дороги.

— Спасибо.

— Я просто подумала, что жители трущоб в таком темпе могут и правда рвануть к королевскому дворцу.

Понятно. Существовала вероятность, что наш небольшой бунт перерастёт в полномасштабное восстание из-за всей накопившейся злости и ненависти.

И это было бы нам только на руку.

— Давай немного ускорим события. Изначально мы собирались взять дворец своими силами, но теперь… — Мириам усмехнулась. — У нас есть поддержка всех жителей трущоб. Прямо вижу, как мой глупый братец в панике мечется.

Мы с Мириам думали об одном и том же.

— Хм.

— Начинаем операцию.