[От лица Сесто]

Мы шли по извилистым коридорам крепости, поднимаясь по крутым лестницам. Внешний вид крепости, ее стены, ворота и внутренние постройки впечатляли, но внутри нас ждали лишь темные коридоры и бесконечные лестницы.

— Что и следовало ожидать. За пару месяцев многого не построишь. Даже если согнать сюда всех жителей королевства, — проворчал Ярд, пытаясь скрыть свое восхищение.

Но даже он не мог не признать, что это было нечто невероятное. По пути сюда мы пересекли Волчьи горы, и дорога, по которой мы шли, была идеально ровной и безопасной. Вдоль дороги были построены места для привалов, а на вершинах холмов высились сторожевые башни необычной формы. И все это было сделано по приказу Вана, во время наступления!

Об этом нам рассказывали солдаты из других отрядов, которые шли вместе с нами. Они готовились к долгому и опасному переходу, но благодаря Вану им удалось преодолеть горы всего за две недели.

Слухи о талантах Вана распространялись по армии со скоростью лесного пожара.

Ярд, конечно же, пытался найти этому какое-то логическое объяснение, но я уже перестал верить его доводам. Ярд всегда был уверен в себе. Он гордился своей магией огня, своими лидерскими качествами и талантом управленца.

Я же, в отличие от него, никогда не был так самоуверен. Я знал, что не справился бы с управлением городом, и не смог бы повести за собой армию. Да, я был неплохим магом, но на поле боя от меня было мало толку. Скорее, наоборот, я только мешал всем.

Вспоминая свои неудачи, я невольно сравнивал себя с Ваном, и это сравнение было не в мою пользу.

Если честно, я завидовал Вану. У него была редкая магическая способность, которая делала его практически непобедимым. Будь у меня такая сила, я бы тоже добился всего, чего добился он. Все дело в удаче. Когда-то я думал, что мне повезло: у меня была предрасположенность к магии огня, а это считалось большой редкостью.

Но за тот год, что я провел вдали от дома, все изменилось. Началась война с Йеринеттой, но это было не самое страшное. Главной проблемой был Ван. Когда его отправили в ту глухую деревню, я думал, что он погибнет. Но ему удалось не только выжить, но и превратить захолустье в процветающий город. А потом он еще и дракона убил!

Невероятное везение! А что, если бы все это было у меня?

Погруженный в эти невеселые мысли, я шел по темному коридору. Наконец, впереди показался свет. Мы поднялись на последний этаж.

Я вышел вслед за Ярдом на площадку, и меня обдало потоком свежего воздуха. В воздухе пахло хвоей, кожей, железом… и еще я услышал знакомый голос.

Я повернулся на звук и увидел группу закованных в латы мужчин. Говорил тот, кто стоял в центре.

— Брат? — прошептал я, узнав Мурсию.

— Ярд? Сесто? — удивленно переспросил он. — Неужели отец не почтил нас своим присутствием?

Его слова, казалось, эхом разнеслись по площадке. Ярд открыл рот, чтобы ответить, но его опередил один из аристократов. Он упал на колени перед королем.

— Ваше Величество! Прошу простить нас за опоздание!

— Встань, встань, — махнул рукой король, подходя ближе. — Мы и сами виноваты. Не смогли удержаться и решили осмотреть крепость без вас. Что и говорить, барон Ван превзошел сам себя! С такой твердыней нам не страшен никакой враг!

Король довольно рассмеялся. Из-за спин аристократов вышла Панамера. Она оставалась в столице, чтобы проконтролировать отправку войск, но все же успела к нашему прибытию. Ходят слухи, что она помогала Вану убить дракона. Говорят, что она сожгла его своим огненным заклинанием. А может, это она и убила дракона, а Ван просто присвоил себе ее славу?

Панамера, как всегда, держалась с королевским достоинством.

— Что ж, это интересно, — сказала она. — Я и сама с нетерпением ждала встречи с этим чудом фортификации. Но если уж сам король так хвалит эту крепость, значит, она действительно того стоит.

— Еще бы! — воскликнул король, широко раскинув руки. — Десять лет… Целых десять лет наше королевство топталось на месте! У нас были и силы, и ресурсы, но мы никак не могли расширить свои границы! Но теперь все изменится! У нас появился шанс, который выпадает раз в жизни! Мы сокрушим всех наших врагов! И тот, кто проявит себя в этой войне, будет щедро вознагражден!

Король окинул нас хищным взглядом. В его голосе звучала непоколебимая уверенность в победе. Казалось, он сам был воплощением этой победы.

Да, в этой войне я смогу добиться многого! Это мой шанс!

Конечно, на поле боя меня ждет верная смерть. Но я могу проявить себя и в тылу. Нужно только найти себе сильного покровителя».

Но к кому примкнуть? Кто сможет оценить мои таланты по достоинству?

Я посмотрел на Ярда. Он стоял, сжав кулаки, и на его лице играла хищная улыбка. Он, как и я, решил воспользоваться этой войной, чтобы подняться по карьерной лестнице. Да, он был сильным магом, но его отряд состоял из сборища оборванцев.

Нужно держаться поближе к нему. А когда он станет мне не нужен, я избавлюсь от него.

219. Стратегия королевства Йеринетта

[От лица Косворта Йеринетта]

В просторный шатер, залитый ярким солнечным светом, сквозь широко открытый вход, как в пасть чудовища, врывался свежий воздух. Это был единственный источник света, поэтому внутри было сумрачно, как в чаще леса. По краям громоздились груды припасов, оружия, бочонки с вином — все свалено в кучу, без всякого порядка.

Пол был устлан толстым ковром, расстеленным прямо по низкой траве. Я сидел, скрестив ноги, и смотрел на стоявших передо мной людей. Они склонили головы так низко, что даже с моего места, где я сидел, поджав под себя ноги, было видно, как их лбы почти касаются земли.

Мой младший брат Истана и командир рыцарей Геленик стояли на одном колене, склонив головы в знак глубочайшего почтения или раскаяния. Так было принято в Йеринетте с незапамятных времен.

Вот только мне было невдомек, что они пытаются выразить: почтение или раскаяние?

— Доложите подробнее, — приказал я, не сводя с них глаз.

Геленик вздрогнул, а Истана медленно поднял голову. Вид у него был усталый. Неужели битва была такой тяжелой? Или он просто пытался казаться уставшим, чтобы скрыть свою некомпетентность? С Истаной никогда нельзя было быть уверенным до конца.

— Прошу прощения за краткость предыдущего доклада, — начал Истана, откашлявшись. — Позвольте мне изложить все более подробно. Крепость Вернер пала. Мы попытались отбить ее, но потерпели поражение. Да, нам удалось нанести врагу определенный урон, но наши потери значительно выше. Главная причина поражения — мы не ожидали, что враг пойдет через Волчьи горы. К тому же, им удалось построить укрепленный лагерь на дороге между горами и крепостью, что дало им значительное преимущество.

Истана вкратце пересказал то, что уже было сказано в докладе. Неужели это все? Или он ждет моих вопросов? Истана молчал, с вызовом глядя на меня.

Я попытался проанализировать полученную информацию. Но это было нелегко. Я и раньше с трудом понимал, что происходит в голове у Истаны, а его доклад о падении крепости Вернер, которая считалась неприступной, поставил меня в тупик. Как и доклады от моих остальных братьев, которым я поручил оборону других границ. Все они потерпели сокрушительное поражение, хотя у них было все, чтобы победить.

Я получал от них подробные отчеты, но все равно не мог взять в толк, как такое возможно.

— Крепость Вернер находится у самого подножия Волчьих гор, — медленно проговорил я, массируя пальцами виски. — Чтобы захватить ее, нужно было пройти через горы, рискуя быть атакованным с тыла горными монстрами. В такой ситуации строительство укрепленного лагеря — единственно верное решение. Но я был уверен, что это невозможно… Неужели я ошибался?

— Я тоже так думал, — нахмурился Истана. — Но факт остается фактом: лагерь был построен. Похоже, они использовали магию земли. Сначала появился мальчишка с каким-то рыцарем и объявил нам войну. А потом… прямо у нас на глазах выросла стена! Мы попытались разрушить ее с помощью черного пороха, но она тут же восстановилась. У нас не было ни единого шанса… Эта их способность возводить укрепления в мгновение ока — серьезная угроза. Возможно, даже более опасная, чем пушки.

Больше от Истаны ничего добиться не удалось. Я устало вздохнул и повернулся к Геленику.

— С Вернер все ясно. Хоть это и не делает чести нашим воинам. Но это еще не все. Ты ведь слышал о других поражениях? О гигантских арбалетах, которые стреляют на невероятные расстояния? О бессмертных воинах? Я получаю от своих генералов один нелепее другого доклады!

— Вы имеете в виду те слухи, что ходят о таинственном войске, которое напало на графство Фердинандо? — уточнил Геленик. — В битве за Вернер они не участвовали, так что, скорее всего, это не основная армия Скудерии, как мы предполагали… Возможно, это подкрепление из-за моря?

Геленик опустил голову, пряча глаза.

— Не исключено, — кивнул я. — Но это маловероятно. Солстисская империя — самая могущественная страна за морем. Конечно, не исключено, что кто-то еще смог создать оружие, сравнимое по мощи с солстисскими пушками. Но даже если это и так, то как они переправили его через море? Все морские пути под нашим контролем. Если бы кто-то из-за моря решил заключить союз со Скудерией, мы бы обязательно узнали об этом.

— Но как тогда объяснить тот факт, что Скудерия так быстро освоила новые технологии? — возразил Истана.

— Действительно, — поддержал его Геленик. — Невозможно за несколько лет создать столько новых видов оружия. Мы бы обязательно узнали об этом раньше. Ведь мы постоянно воюем с кем-нибудь.

— Возможно, они разработали это оружие сами? — предположил я.

— Но это же невозможно! — воскликнул Истана.

— Невозможно, но факт, — отрезал я. — И сейчас не время гадать, кто помог Скудерии. Главное — победить в этой войне. Мы заключили союз с Солстисской империей не для того, чтобы отсиживаться в обороне.

Если мы хотим сохранить свою независимость, нам нужно стать самой могущественной страной на континенте.

Иначе нас ждет незавидная участь марионеток в руках сильных мира сего.

— Не забывайте, что отступать нам некуда, — сказал я, обводя провинившихся тяжелым взглядом. — Если мы проиграем эту войну, Солстисская империя откажется от нашего союза и заключит мир со Скудерией. Им все равно, кто будет править этим континентом, главное, чтобы он был единым и сильным.

Лица людей в палатке стали серьезными.

— Нам нужна победа, — продолжил я. — Любой ценой. Соберите всю доступную информацию о враге. Нужно нанести удар первыми, пока они не опомнились.