Чем ближе приближался дебют, тем больше графиня была похожа на надзирателя. Она заставляла меня каждый божий день часами заниматься с учителем танцами, и я танцевала так усердно, что у меня постоянно болели ноги. Не помогло и то, что у обуви не было супинатора¹.

Я думала, а не обратиться ли мне к сапожнику, чтобы он сшил мне более удобную обувь. Я бы сейчас все отдала за гелевые вставки.

– Перси, я умру задолго до своего дебюта, - драматично сказала я, когда мы слезали с лошадей после очередной ежедневной прогулки верхом.

Он улыбнулся. – Неужели все действительно настолько плохо?

– Хуже, - подтвердила я. – Матушка не перестает ворчать на меня о том, как ей будет стыдно, если я не найду мужа в течение года после дебюта. Дочь леди Айрис вышла замуж только спустя три года своего пребывания в обществе, и они до сих пор сплетничают об этом за чаем.

– Я думаю, что у тебя не возникнут проблемы с этим, Кэтрин.

Персиваль был единственным из моих братьев и сестер, кто вообще отказывался использовать прозвища. Было приятно, что Эдмунд и Адель называли меня Кэти.

При рождении меня звали Катрина, хотя никто никогда не называл меня так. Забавно, что мое прозвище подходит для нового имени , которым меня называли всю мою жизнь.

– Потому что я дочь графа? Дочери маркизов и герцогов пользуются гораздо большим спросом. - рассуждала я.

Я все равно не хотела выходить замуж. Какая женщина 21 века хотела бы стать законной женой, скорее всего, для кого-то намного старше ее? Ужасно.

- Это важный фактор, но я имел в виду твою красоту. Ты, как правило, очаровываешь людей, Кэтрин. Ты наверняка заметила интерес герцога, когда он приезжал.

Тьфу, не напоминай об этом. – У меня нет желания быть герцогиней.

Перси нахмурился, глядя на меня. – Почему бы и нет? Единственные и более престижные титулы, чем герцогиня - это принцесса или королева.

– Мне не нужен престижный титул. - настаивала я. – Я хочу спокойно прожить всю жизнь со своей семьей.

У меня не было привязанности к моим не настоящим родителям, поскольку они были намного холоднее по отношению ко мне, чем те, которых погибли во время стихийного бедствия, когда я была маленькой. Но я наслаждалась временем, проведенным со своими не настоящими братьями и сестрой, особенно с дорогой Адель.

– Кэтрин, если ты проведешь всю свою жизнь с нами, все будут смотреть на тебя свысока, как на старую деву. Соседи и все, кого ты встретишь, всегда будут избегать тебя. Ты правда этого хочешь? - спросил он с ноткой недоверия. – Ты боишься встретить неудачную партию?

После окончания средней школы я почти ни с кем не встречалась, потому что мое здоровье оставляло желать лучшего. Я не могла выходить на улицу и знакомиться с парнями, но я уже влюблялась. И мои родители любили друг друга.

Я не хотела соглашаться ни на что меньшее, и у меня было чувство, что в этом средневековом мире я не смогу найти никого, кто бы уважал меня такой, какая я есть.

– Я хочу выйти замуж по любви. - призналась я себе.

Персиваль вздохнул и посмотрел мне в глаза.

– Дорогая сестренка, только простолюдины выходят замуж по любви, и они всю жизнь прозябают в бедности. Лучшее, что я могу для тебя сделать - это убедиться, что ты выйдешь замуж, и будешь жить комфортно с кем-то моложе тридцати.

Я знало, что он скажет именно это. По крайней мере, он понимал, что ни одна девочка-подросток не захочет выйти замуж за того кто старше ее более чем в два раза. Что касается мужчин в этом романе, то у Перси склад ума не такой плохой, как у большинства.

– Перси, ты должен пообещать мне, – внезапно сказала я, сжимая его руку так крепко, как только могла. – Поклянись мне, что ты не позволишь отцу продать меня какому-нибудь старому герцогу или маркизу. Поклянись графским титулом!

Ничто не имело для будущего наследника большего значения, чем графский титул. Он уже посвятил этому свою жизнь.

Видя, что я веду себя необычно серьезно, он с такой же серьезностью кивнул.

– Клянусь, я защищу тебя от такой участи. Есть множество дворян, моложе тридцати, и с хорошей репутацией. Которые смогут заботиться о тебе всю оставшуюся жизнь. Возможно, у них библиотеки даже лучше, чем у отца, так что ты сможешь читать сколько душе угодно. Я могу спросить об этом любого твоего поклонника.

Слезы выступили у меня на глазах, когда я почувствовала прилив нежности к своему брату. Катрин Дю Пон была счастливой девушкой, потому что у нее был такой близкий человек.

Я вдруг почувствовала себя виноватой из-за того, что лгала ему. Я не была его настоящей сестрой, а он заботился обо мне, как о родной. Что же все-таки случилось с настоящей Кэтрин? Была ли ее болезнь смертельной?

– Спасибо тебе, брат. - с улыбкой сказала я. – Это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить.

Он улыбнулся и взъерошил мои тщательно уложенные волосы — одно из его любимых занятий. – Я всегда буду рядом с тобой, Кэтрин.

Я не сомневалась в его словах. Персиваль заботился о своих сестрах так же сильно, как и о графстве. Если бы граф затеял что-нибудь сомнительное, он был бы рядом, чтобы направить его к другому решению с помощью слов, которые даже не были похожи на оправдания.

Я видела его за работой. Может, он и не любит толпы или политику, но этот парень умеет убеждать. Рядом с ним я была бы в безопасности, тем более что он собирался поехать со мной в столицу.

Несмотря на его заботу обо мне, на сердце у меня было тяжело. Скорее всего, я выйду замуж за кого-нибудь в течение следующих шести месяцев. Какой ужас.

Перси был ярым сторонником женитьбы и не позволил бы никому с репутацией распутника ухаживать за мной... но кто знает, каковы люди на самом деле за закрытыми дверями? Что, если в конечном итоге я столкнусь с кем-то жестоким?

У женщин здесь мало прав. Я могла бы оказаться в фантастической библиотекой, в которую мне никогда бы не позволили войти. Я могла бы провести всю свою жизнь, сидя днем в гостиной и потягивая чай со сплетничающими старушками, а ночью быть рабыней прихотей своего мужа.

При этой мысли меня пробрала дрожь.

***

¹Супинатор - Ортопедическое изделие, которое расположено в передней, средней или задней части стопы. Оно предназначено для поддержания продольного свода стопы и равномерного распределения нагрузки при ходьбе.