– Кэти, почему ты плачешь? – Спросила Адель дрожащими губами. – Не плачь! – Она протянула мне печенье.

Я поспешно вытерла слезы. Я не могла позволить себе позволить хандрить. Моя личность Кэтрин Дю Пон должна была остаться такой же.

Все что я могла себе позволить, так это незначительные отличия, например, настаивать на том, чтобы Адель называла меня Кэти, а не Кити.

Я слабо улыбнулась ей. – Как я могу плакать, когда у меня есть такая милая младшая сестренка, как ты?

Она улыбнулась мне своей редкозубой улыбкой. В семь лет у нее не хватало половины зубов.

– Я люблю тебя, Кэти!

Я сгребла ее в объятия, жаждая сестринской ласки. Только с новой сестренкой. – Я тоже люблю тебя, Адди!

Раздался стук в дверь, и Персиваль просунул голову в комнату. – Эдмунд приехал навестить своего школьного товарища, герцога Орла. Матушка и отец просят тебя явиться.

Адель вскочила на ноги. – Эдди дома? – взволнованно спросила она.

- Да, но поскольку герцог сейчас здесь, тебе придется пока побыть в детской.

Выражение ее лица исказилось. – Перси, я хочу увидеть Эдди! – Теперь Адель была на грани того,чтоб разрыдаться.

Он поднял ее на руки и похлопал по спине, чтобы она не начала шуметь. – Веди себя хорошо. Эдмунд тоже хочет тебя увидеть, но ты же знаешь, что слишком молода, чтобы появляться перед остальными дворянами. Кэтрин может пойти только потому, что у нее скоро дебют в обществе.

Это верно... Мой дебют. Моя душа была перемещена в тело пятнадцатилетнего подростка, и вот они дебютировали в шестнадцать. До дня рождения Кэтрин оставалось меньше трех месяцев. Я ужасно боялась этого.

Персиваль... он бы позаботился о том, чтобы я не вышла замуж за какого-нибудь жуткого старика, верно? У нас сложились дружеские отношения с тех пор, как я приехала сюда. Он был на моей стороне, так ведь??

Я изо всех сил старалась отбросить дурные мысли.

– Я обязательно тайком проведу тебя к Эдди, как только герцог удалится в свои покои, – пообещала я маленькой девочке, которая довольно бодро кивнула, прежде чем соскользнуть со своего брата и занять свое место за маленьким детским столиком.

Персиваль покачал головой, когда мы вышли за дверь. – Не представляю, как тебе удается так хорошо с ней справляться.

Я пожала плечами. – Все просто, мы обе девушки.

Он вздохнул и потер лоб. – Если бы я понимал женский ум так же хорошо, как ты… Каждую даму, которую я встречаю, интересует только мой будущий титул, и, кажется, у них в голове,  кроме опилок, ничего нет.

Я уже хотела разозлиться на него за сексистское высказывание, но мне довелось познакомиться здесь с некоторыми девушками. Он был прав, среди них было сложно найти что-то оригинальное.

Я похлопала его по плечу. – Должны же быть девушки с большим интеллектом. Знаешь, в этом мире есть нечто большее, чем просто графство. Почему бы тебе не поехать со мной в столицу на мой дебют? Твой выбор бы значительно расширился.

Персиваль прикусил губу. – Я… я не люблю столицу. Тамошняя политика… тебе не понять.

Мне захотелось показать ему язык. Может, я и не очень хорошо разбираюсь в политике Анналайаса, но у меня была степень ученого в области политологии. Это должно было что-то значить.

– Тебе нужно привыкнуть к этому, Перси. Ты принадлежишь к знати. Наш отец проводит по крайней мере два месяца за весь год в столице, встречаясь с другими дворянскими семьями и королевской четой. Когда-нибудь это станет и твоей работой. Кроме того…

Я сыграла роль милой младшей сестренки, эгоистично желая защитить его от волков. Я захлопала ресницами и очаровательно надула губки.

– Мне будет грустно, если ты не поедешь. Прошу тебя, ради меня?

Его уши покраснели, и он отвел взгляд. – Я подумаю, что на языке Перси означало «да».

Я захлопала в ладоши от восторга. – Спасибо, Перси!

– Пойдем, наш гость уже ждет нас.

Все собрались в гостиной, примыкающей к парадному входу, мы с Персивалем спустились по винтовой лестнице, которая была видна из дверного проема, а я в свою очередь держалась за его руку.

Мы одновременно вошли в гостиную, когда слуга объявил о нашем появлении. – Будущий граф Персиваль Игнил Дю Пон и леди Кэтрин Арабелла Дю Пон.

Все встали, когда мы вошли. Графиня, которая как обычно, выглядела равнодушной ко всему происходящему, ведь это было модно, Граф выглядел суровым, а двое молодых людей с интересом наблюдали за нами.

Зеленоглазый блондин с веснушками улыбнулся мне и подмигнул. Это, должно быть, Эдмунд. Он почти на два года старше Кэтрин, и они, предположительно, довольно близки.

Я удивленно подняла брови, глядя на него в ответ, так как это было похоже на то, что сделала бы настоящая Кэтрин.

Никто, кроме герцога, этого не заметил, и он нахмурил брови, глядя на меня. Он идеально соответствовал образу высокого, темноволосого и красивого мужчины. Чарльз Магне Ланкастер, герцог Орло.

Этот парень действительно фигурирует в романе. Он в сговоре с наследным принцем Зигмундом и, следовательно, настроен против Марси и Алфея. Его отец погиб, когда ему было три года, что сделало его самым молодым герцогом в истории Анналайаса.

– Ваша светлость, для меня огромная честь познакомиться с вами, - сказала я, сделав максимально идеальный реверанс, сразу после приветствия Персиваля.

Он ухмыльнулся и поцеловал мою руку. – Это большая честь для меня, миледи.

Все снова сели, и графиня приказала горничной подавать чай. Ух ты, так много чая, ведь я только ,что выпила немного! Но по крайней мере, здешние пирожные с кремом отличались от черствого печенья в детской.

Началась моя самая нелюбимая часть здешней жизни — светская беседа. Не поймите меня неправильно, иногда игра слов с капризными дамами может быть в какой-то степени забавной, но в присутствии мужчин... женщинам не полагалось говорить, если к ним не обращались напрямую, поэтому мне приходилось просто сидеть и подражать манерам графини.

Если бы я была сейчас одна, то набила бы себе полный рот еды, просто чтобы чем-то заняться, но это было бы не по-женски. Пока я училась, меня не раз за это ругали.

– Я так понимаю, вы учитесь в последнем классе интерната, ваша светлость, - непринужденно произнес граф.

Герцог кивнул. – Все верно, уже этой весной я закончу, так что смогу взять на себя обязанности, с которыми мне помогал управляющий пока я учился.

Как скучно. Я внимательно изучала этого парня. Если не считать того, что он покосился на меня за то, что я состроила гримасу моему брату, и ухмыльнулся при нашем знакомстве, его лицо было абсолютно бесстрастным.

Есть ли у него на самом деле характер? Почему Эдмунд, который, видимо, такой же озорной и веселый, как Кэтрин, дружит с этим парнем?

Мне пришлось задуматься о том, был ли герцог в романе яркой личностью. Иногда его изображали по правую руку от принца, но он почти не разговаривал.

Все, что я знаю, это то, что он должен был быть искусным стратегом. Алфею и Марси было нелегко противостоять ему. Итак, он грозный противник, но не слишком приятный собеседник. Хм.