Король Анналайас, Алфей II, был человеком, в честь которого был назван главный герой этого романа.

Третий принц Алфей Рэндольф Маклеод, возлюбленный главной героини похожей на Золушку, Марси Грандин - работницы пекарни, чье ремесло было оценено настолько высоко, что она получила должность во дворце.

Этого не могло случиться со мной. Некоторое время назад я потянула спину, так что не могла двигаться дня четыре, я читала в запой и за это время даже не прикоснулась ни к чему, кроме комиксов о перерождении. А теперь... я сама оказалась в этой ситуации.

Невероятно… Невероятно! Неужели я действительно погибла в той автокатастрофе?

– Кэтрин? - обеспокоено спросил мой брат. – Ты все еще плохо себя чувствуешь?

– Должно быть да… — слабо сказала я. – Брат, не мог бы ты принести мне воды, пожалуйста?

– Конечно, я скоро вернусь, — он ласково погладил меня по голове, прежде чем выйти из комнаты.

Я умерла… Я умерла, возвращаясь с приема у врача… Какой ужасный способ умереть! Я даже не жила практически! Большую часть жизни я зарабатывала тем, что продавала художественную литературу.

Эбби... она была моей единственной семьей, которая у меня осталась. Я мало общалась с людьми… кому бы они позвонили, чтобы сообщить о моей смерти? Стал бы кто-нибудь искать меня, если бы я не вышла на работу в тот день?

Мне хотелось плакать. Какой жалкий конец для неудачницы и затворницы.

Хотя… мое новое тело более здоровое и крепкое. Несмотря на то, что я якобы оправилась после болезни, я чувствую себя намного лучше, чем когда-либо в жизни. Нет болей в спине, пропало головокружение, нет трудностей при ходьбе или постоянного желания хрустнуть шеей, которое никогда не проходило.

Здесь я могла делать все что когда-либо хотела! Я могла бы бегать или ездить верхом на лошади!

Я, возможно, даже научилась бы делать сальто назад, как когда-то Эбби на батуте! Если бы у них здесь вообще были батуты…

К тому времени, когда мой брат вернулся, я оживилась. Если я застряла здесь, то ушла бы, и прожила свою жизнь лучше, чем Кэти Пуллман. Но сначала... Мне нужна информация об этом мире.

Роман в основном фокусировался на событиях во дворце, когда Марси пыталась преодолеть коррупцию среди персонала и защитить интересы Алфея. Я даже не могла вспомнить, упоминались ли имена этой вымышленной семьи. Если я собиралась войти в высшее общество, необходимо было провести исследование.

Мой брат вернулся и увидел, как я достаю с полок столько книг, сколько я смогла бы унести. – Что ты делаешь?

– Сейчас я чувствую себя намного лучше и, поэтому решила немного почитать.

Он с недоверием посмотрел на меня. – Ты называешь это немного? Раньше тебя особо не интересовали книги отца.

Дерьмо. Я понятия не имела, что из себя представляет Кэтрин Дю Пон. Мне нужно было как можно больше наблюдать за людьми, не задавая лишних вопросов напрямую.

Я неловко улыбнулась. – После болезни человек осознает свои приоритеты. Я хотела бы обогатить себя духовно. Не мог бы ты порекомендовать мне какие-нибудь книги по истории и культуре Анналайаса, брат?

И вот так у меня появился сообщник.

***

Мой брат, которого, как я позже узнала, звали Персиваль, Эдмунд учился в школе-интернате, он оказал мне огромную помощь в последующие недели. История, культура и управление поместьем были в его компетенцией, поскольку он был наследником и уже закончил школу.

Внешне он казался холодным и жестоким, но это было только потому, что он очень серьезно относился к своим обязанностям. Он оказался добрым человеком и души не чаял в своих младших сестрах.

Между Персивалем и Адель, его точной копией, которая боготворила свою старшую сестру. Благодаря ним я смогла понять, каким характером обладала Кэтрин в оригинале. Она была милым, но озорным созданием, и всегда интересовалась чужими делами.

Я могла бы осуществить это… наверное.

Графиня Эмилия Дю Пон очень помогла мне понять, как должна вести себя благородная леди. Все, что она делала, было воплощением изящества и грации.

Я наблюдала за ней и старалась повторять каждое ее движение, когда она была в компании других людей, поскольку поместье часто посещали ее подруги со своими дочерьми. Ни одну из них я не узнала, а это значит, что они не имели большого значения для истории.

И вообще, какое место в этом мире занимает титул графа?! Все, что я читала о знати, указывало на систему в британском стиле - графы были рангом ниже маркизов, герцогов и особ королевской крови.

Разве графская семья не должна фигурировать где-нибудь в истории о королевской семье? Мне это показалось бессмысленным.

Но это могло быть и к лучшему. Я не хотела быть втянутой в самое пекло сюжета. Даже будучи дочерью графа, смогу ли я спокойно прожить свою жизнь, не выходя замуж?

Это было моей головной болью. Но все остальное, хотя и не то, к чему я привыкла, было довольно приятным.

Я обожала верховую езду, и, как ни странно, у меня были к этому способности, к сожалению дома я не могла заниматься спортом. Я каждый день каталась верхом с Персивалем, иногда к нам присоединялся граф, который был слишком занят, чтобы проводить время с семьей.

Я присутствовала на бесчисленных чаепитиях с восхитительными маленькими пирожными вместе с графиней и ее свитой.

Хоть некоторые соседские дамы и были злобными, но было забавно подыгрывать им, поскольку я знала, что им ответить, благодаря прочитанным мною книгам. Мои ответы кого-то разозлили, но в целом меня хвалили за редкое остроумие.

Жизнь здесь была не так уж и плоха. Я, конечно, скучала по Wi-Fi и жареной еде, но здесь было достаточно новой информации, чтобы мне не было слишком скучно.

Поместье казалось бесконечным, и мы с Адель проводили много времени, исследуя его, представляя себя искателями приключений, ищущими редкое сокровище. Это напомнило мне игры, в которые я когда-то играла с Эбби, и я скучала по ней, но что я мог поделать? Я умерла.

Я просто надеялась, что ей будет хорошо без меня…обычно мы переписывались или созванивались, по крайней мере, через день. Эбби... прошу тебя, будь в порядке…