Хлюп! Бульк!

Из-под земли хлынула чёрная грязь.

— Ц...

Быстро двигавшаяся Эллис резко остановилась.

«Эта мощь. Это ощущение. Сомнений нет. Ньярлатотеп меня нагнал».

Склизкая грязь вскоре приняла причудливую форму.

— Хм... Похоже, на этот раз я всё-таки угадал.

Ньярлатотеп перевёл взгляд на Джинхёка и Эллис.

Одна из важнейших фигур Корпорации «Гоинмуль». Вероятность того, что матриарх Атараксии отправила с ним подделку, была крайне мала.

По крайней мере, именно так считал Ньярлатотеп.

— Настоящая там, где поклажа. Что ты пытаешься утащить?

Эллис ничуть не отступила под этим напором.

Упрямая, как и всегда.

Как истинный предок клана, она встала против древнего существа.

— Если просто откажешься, больно тебе не будет. Мне нужны книги и этот человек.

— Осмелюсь возразить. То, что принадлежит мне по договору, может принадлежать только мне.

[Активировано уникальное копьё «Откровение Апокалипсиса» — «Багровые крылья»!]

[Надета «Корона Чистой Крови»!]

Шух!

За её спиной расправились бело-красные крылья, а на голове возникла пропитанная кровью корона.

Это сочетание максимально усиливало способности Джинджо.

Разумеется, это была не боевая экипировка.

Негласная договорённость.

Ни Ньярлатотеп, ни Эллис не могли использовать свою силу как следует.

Потому что, если здесь произойдёт удар, способный пробудить Азатота, для всех присутствующих это обернётся наихудшим исходом.

— Ты и правда собираешься пойти по такому трудному пути. Думаешь, сможешь сбежать от меня?

— Попробуй. Я сама это проверю.

Выходит, начинается игра в догонялки.

Бах!

Шух-шух...!

Оба силуэта в тот же миг исчезли.

Началась погоня, в которой и нападение, и защита были ограничены до предела.

⁕⁕⁕

Ух!

Надетое на палец «Кольцо Брахама» сильно задрожало.

Следующей целью Ньярлатотепа стало «Хранилище первородной памяти», где находились Эллис и ещё один клон.

«Наконец-то он клюнул на самую аппетитную наживку. Теперь начинается самое важное».

— Держись.

Джинхёк слегка прикусил губу.

Его одновременно успокаивало и тревожило.

Из всех союзников, которых он обрёл в Башне Испытаний, Эллис была сильнейшей, но даже ей противостоять такому врагу было непросто.

Но кости уже были брошены. Сейчас ему оставалось лишь как можно лучше распорядиться драгоценным временем, которое купила для него Эллис.

[Активировано «Пламя начала»!]

Бум!

Внутри вспыхнуло сразу несколько огненных шаров.

А затем перед ним развернулось зрелище, которое не могло не взволновать.

— Вау...

За время игры в Башню Испытаний он видел бесчисленное множество вещей. Да и, поднимаясь по башне в реальности, успел столько увидеть и пережить, что, казалось, уже ко всему притерпелся.

По сути, это стало почти привычкой.

И всё же, сколько бы он ни смотрел на особое пространство, где хранились реликвии Азатота, привыкнуть к нему было невозможно.

«Хочется забрать отсюда всё».

Если бы этими реликвиями можно было свободно распоряжаться, насколько проще стало бы будущее? Война с Эдемом, возможно, закончилась бы, едва начавшись.

«Да уж. Желание поднялось внутри, словно дым из трубы».

Проблема в том, что каждая реликвия здесь содержала магию, присущую одному лишь Азатоту.

Если схватить что-то без подготовки, неизвестно, какой ценой придётся расплачиваться.

Иначе говоря, это были соблазнительные, но несъедобные плоды.

«Не жадничай».

Джинхёк изо всех сил собрался с мыслями.

И двинулся не за тем, чтобы присвоить реликвии, а чтобы запечатать их.

Несколько минут он бежал по длинному коридору.

Среди множества реликвий одна особенно бросалась в глаза — гигантский глаз, подавлявший одним своим видом.

Бульк!

В тёмно-красном пламени покоился длинный вертикальный зрачок.

Одна из девятнадцати реликвий, которые можно назвать символом Азатота.

Третья — «Парящие чёрные глаза».

«Наконец-то нашёл».

[Появляется «Повелитель Змея» знака Зодиака!]

Две змеи, обвив лезвие Первого клинка, обернулись вокруг реликвии.

Сссс...

След змей начал вычерчиваться на поверхности «Парящих чёрных глаз».

[Начинается запечатывание!]

Если бы эта штука была пробуждена, стоило бы ей открыть глаза — и всё живое распалось бы на молекулы и рассеялось.

Именно этот чёрный глаз обладал способностью широкого поражения, стоявшей на совершенно ином уровне, чем «Одноглазая Луна» Гросса. Это означало, что сколько бы войск ни было собрано, перед этим взглядом они окажутся не лучше муравьёв.

Поэтому...

Запечатать этот глаз заранее значило гораздо больше, чем просто сохранить большое число бойцов.

«Сосредоточься».

К этому следовало подходить куда осторожнее и тщательнее, чем даже к выполнению высшего Слияния. К тому же времени было в обрез, так что колебаться нельзя было ни секунды.

[Магическая связь продолжается.]

[Высшие барьеры соединяются со зрительными нервами глаза.]

На лице Джинхёка быстро выступил холодный пот.

И почти в то же мгновение Ньярлатотеп, преследовавший Эллис в другом месте, почувствовал, что в хранилище Азатота произошло нечто необычное.

— ...!?

Ньярлатотеп, безжалостно теснивший Эллис, резко замер на месте.

Осознание того, что его так ловко обвели вокруг пальца, окатило всё его существо яростью и глухим отчаянием.

— Как ты смеешь... пока я занят тобой, пытаться провернуть такую грязную выходку?

Даже если выкладываться только на побег, этого должно быть мало.

А они, наоборот, нацелились на хранилище, расположенное ещё глубже.

Для его гордости это было уже чересчур.

— Самомнение такого уровня — уже болезнь. И вообще, если бы я собиралась сдаться просто потому, что встретила тебя, зачем мне было тащиться в подобное место?

Эллис лишь сильнее разожгла гнев Ньярлатотепа.

— Следи за языком. Мне приказано взять тебя живой, но нигде не сказано, что при этом твои конечности должны остаться на месте.

— Много болтаешь для того, кто даже на мою тень наступить не может. Если так уверен в себе, продолжай погоню.

Эллис вновь расправила крылья.

Однако...

Бульк...

На эту провокацию Ньярлатотеп не повёлся.

Сейчас важнее было догнать Джинхёка, у которого находился Некрономикон. К тому же если его настоящее тело уже там, где хранится реликвия Азатота, колебаться больше незачем.

Гр-р-р-р-р-р!

Но прежде чем он успел переместиться по корням сквозь пространство, в него полетели шипы Эллис.

Шух! Шух! Шух!

— Ц!

Ньярлатотеп перевёл взгляд на торчащие в теле шипы, а затем повернулся к Эллис.

— Ты с ума сошла? Тебе дали шанс — так просто беги дальше.

— Я просто не выношу тех, кто делает вид, будто меня не существует.

Игра в догонялки, в которой то преследуешь, то преследуют тебя.

Теперь и объект, и роли в ней полностью поменялись местами.

***

К тому времени, как прошло двадцать минут,

Джинхёк, запечатавший третий номер «Парящих чёрных глаз», сосредоточился на пятнадцатом — «Разрушителе измерений».

Он подходил к нему с осторожностью, вспоминая, как делал это в прошлом.

[Активирован «След белой змеи» владельца Серпенса!]

Вокруг воткнутого посреди хранилища причудливого меча длиной более ста метров ползали чисто-белые змеи.

Десятки запечатывающих ритуалов, основанных на утраченном языке.

Барьеры, раскрывавшиеся один за другим через «Бесконечную магию» и «Знаки Зодиака».

«...Я схожу с ума».

Попытка запечатать подряд две священные реликвии была достаточной, чтобы выскрести его душу до самого дна.

И именно тогда.

Хлюп! Бульк!

Прямо перед Джинхёком выплеснулась грязь.

Хотя тут и там в неё были воткнуты шипы Эллис, похоже, в конце концов ей удалось уклониться от преследования и добраться сюда.

— Всё-таки пришёл?

На душе у Джинхёка стало горько.

— На этом игра в догонялки заканчивается.

Всё было именно так.

Церемония запечатывания почти завершилась, но в таком состоянии, когда магическая сила была уже на исходе, сбежать от Ньярлатотепа было невозможно.

Его ждала участь — уродливо брыкаясь, быть схваченным и лишиться книги.

— Так вот каким был ваш план. На этом этапе мне даже хочется искренне похлопать вашей изобретательности. Надо же было вообще додуматься до того, чтобы запечатывать реликвию.

Ньярлатотеп шёл вперёд, качая головой из стороны в сторону.

Фиолетовые тени начали медленно расползаться по комнате.

Полностью перекрыв пути отхода, он собирался изловить крыс в отраве.

Джинхёк, пошатнувшись, сделал шаг назад.

[Запечатывание «Разрушителя измерений» прошло успешно.]

Это уже было удачей.

Но вместе с тем...

осада Ньярлатотепа тоже как раз завершилась.

— И что ты теперь собираешься делать? Всё, что бы ты ни предпринял дальше, уже бесполезно.

Теперь между ними оставалось около десяти метров.

Расстояние, которое можно было преодолеть одним шагом.

«Почти пора...»

Джинхёк нервно отсчитывал секунды.

И в тот самый миг...

Шурх.

Кончиками пальцев Джинхёк ощутил странное прикосновение.

***

В то же время.

В спальне Азатота собрались те, кого здесь меньше всего можно было ожидать.

— Сможешь, да?

— Конечно!

На слова Чхонха Андрия сжала кулаки.

У них была только одна задача.

Проникнуть в комнату Азатота.

С самого начала Джинхёк собирался выманить Ньярлатотепа, используя Эллис как приманку. Разумеется, одного этого было недостаточно.

По крайней мере, в пределах дворца Азатота сопротивляться преследованию Ньярлатотепа было невозможно.

Поэтому Джинхёк сам стал наживкой, чтобы увести Ньярлатотепа за собой. И одновременно составил план, который позволял выполнить важнейшую цель этого похода.

Сделать это должны были Чхонха и Андрия.

Андрия, использовавшая «Лисью бусину», могла почти полностью стереть своё присутствие.

И прежде всего, Андрия и Чхонха, представлявшие наименьшую угрозу, неизбежно становились для Ньярлатотепа целью последнего приоритета.

И расчёт оказался безупречным.

[Члены группы благополучно вошли в спальню Азатота!]

[Совершено невероятное достижение!]

[Получены «цветок, который не может расцвести» и «8 капель воды»!]

Сообщение, возвещавшее об успехе.

Андрия и Чхонха достигли своей цели.

— Отлично!

Теперь оставаться здесь больше не было причин, и Джинхёк, выжав из себя остатки магической силы, активировал свою уникальную способность.

Треск!

Посох раскололся на десятки частей и начал сливаться с разрезанным пополам пропуском.

[Слияние прошло успешно!]

Пришло время возвращаться.

Ситуация полностью перевернулась.

Джинхёк, вновь обретя самообладание, бросил Ньярлатотепу ещё одну фразу:

— В этом твоя вечная проблема. Привычка смотреть на слабых свысока. Я дорого заплатил за этот урок, так что надеюсь, ты не станешь злиться и найдёшь время поразмыслить над собой.

И с ухмылкой в довесок посыпал ему соль на рану.

— Кан... Джинхёк!

Рот Ньярлатотепа ненормально вытянулся.

Потому что та ниточка разума, на которой всё это время держалось его сознание, только что окончательно оборвалась.

Но было уже поздно.

Даже если бы он попытался ударить сейчас, предметы сработали куда быстрее.

[Срок действия пропуска свободного входа на 50-й этаж принудительно завершён.]

[Происходит пространственное перемещение.]

И с этим фигуры тех, кто пришёл на 50-й этаж, исчезли.