Фигура, всё тело которой было опутано бесчисленными нитями.

«...»

Лицо Ньярлатотепа, с закрытыми глазами расправлявшегося с многочисленными клонами, едва заметно дрогнуло.

Причиной стало отклонение, которое невозможно было игнорировать, — на лестнице, где он находился, произошло нечто странное.

Но разве это имело смысл?

Игроки ведь до сих пор едва держались у стен Эдема. О том, чтобы забраться сюда, и речи быть не могло.

К тому же их внимание целиком было приковано к штурму 30-го этажа. Без его альтер эго по имени Шюэтт подобное было бы невозможно.

Не может быть.

Пока Ньярлатотеп размышлял, в голове мелькнула одна мысль.

Если всё же нашёлся хотя бы один незваный гость, способный проникнуть на 50-й этаж, то такой человек был только один.

[«Искажённые корни» обнаруживают нарушителей.]

«Где они?»

«Чего ты медлишь!»

Даже на самой окраине 50-го этажа человек не продержался бы и нескольких часов. Нужно было немедленно раздавить насекомых, посмевших сюда забраться.

Однако...

[Текущее местоположение нарушителей: «Дворец Азатота».]

Следующее сообщение лишило Ньярлатотепа дара речи.

Треск...

Треск!

Все нити, тянувшиеся к его телу, разом натянулись.

Сейчас были важны не Башня и не нынешние воплощения.

Тело, в одно мгновение обратившееся в жидкость, впиталось в землю и понеслось вдоль корней.

А когда оно вновь приняло первоначальную форму, перед ним уже стоял отвратительный человек, не раз успевший перевернуть всё с ног на голову.

***

— О. Ты появился раньше, чем я ожидал.

Джинхёк посмотрел на Ньярлатотепа в его полной форме.

Тот имел причудливый облик и рост около двух метров.

— Я знал, что ты натворил уже немало безумств, но это выходит далеко за пределы воображения. Ты ведь знал, что это за место, и всё равно сюда явился?

— Знал. Это дом того, кто всю жизнь только и делает, что спит.

— ...Похоже, через Некрономикон ты выяснил очень многое. Ясно. Вот как тебе удалось забраться так глубоко.

Ньярлатотеп пробормотал это так, будто всё понял.

Гнев в нём медленно сменялся возбуждением и любопытством.

Видимо, он на собственном опыте осознал, насколько велика и могущественна книга под названием Некрономикон.

Затем его взгляд переместился на Чхонху.

— Народ Мяо... Ты имеешь в виду тех Мяо, что пришли сюда, или весь 47-й этаж?

— Это...

Чхонха запнулась.

— Довольно. Существо, не знающее своего места, всё равно недостойно жить в этой Башне.

В следующий миг.

По спине пробежал холодок.

Воздух изменился.

— Сначала отрублю вам конечности, а потом заберу книгу.

Ньярлатотеп ударил по земле посохом, вырезанным из древесного ствола.

Бум!

По полу кругами разошлись волны.

— Кх... кхек...

— У-у...

Чхонха и Андрия схватились за грудь, пытаясь вдохнуть.

Они не могли вынести даже малейшего проявления магической силы. До сих пор им ещё кое-как удавалось держаться, но сейчас всё было иначе. Совсем другой уровень.

И в тот самый момент:

[Активирован Утраченный язык — «Песнь пяти козлов»!]

Кииии...!

Режущий слух диссонанс ударил по барабанным перепонкам, вмешиваясь в магию Ньярлатотепа.

Чудовищная тяжесть спала, и воздух стал мягче.

— Хочешь сказать, это нейтрализует мои силы?

Ньярлатотеп выглядел по-настоящему удивлённым.

Похоже, для него это тоже было впервые, так что потрясение выглядело вполне естественным.

— Я понимаю, тебе хочется и нос вытереть, не шевеля руками, но не слишком ли нагло пытаться сделать всё одной только палкой?

— Ты так гордишься тем, что остановил меня один раз? Это всего лишь замена приветствию. Я ещё даже не начинал.

Тунг!

Посох снова ударил по поверхности.

Вспых!

Семь пурпурных языков пламени поднялись вверх.

Нет, они только собирались расцвести.

Ньярлатотеп, уже намеревавшийся усилить натиск, внезапно оборвал заклинание.

— Что же ты не нападаешь в открытую?

Джинхёк выплюнул это с откровенной насмешкой.

Ньярлатотеп не мог атаковать в лоб.

Стоило такому, как он, всерьёз развернуть бой — и исход был бы очевиден.

— Хочешь сказать... ты осознанно выманил меня сюда?

— Сейчас это имеет значение? Главное в том, что и ты, и я прекрасно знаем, насколько он опасен. Ты ведь не обрадуешься, если Азатот проснётся?

— Даже если это так, это не значит, что ты можешь свободно разгуливать здесь.

— А кто сказал, что я собираюсь разгуливать тут свободно? Я просто хочу закончить дело, не вступая в бой.

— Судя по тому, как ловко у тебя подвешен язык, у тебя есть предложение.

— Прятки. Если поймаешь меня — я отдам эту книгу. А если я сумею благополучно выбраться из дворца, ты прекратишь погоню. Во имя Азатота.

Для существ 50-го этажа имя Азатота было абсолютом.

Любая клятва, принесённая во имя Азатота, должна была быть исполнена.

— Звучит занятно. Хочешь сыграть со мной здесь в прятки?

— Именно. Мы и так в заведомо проигрышном положении. Так что я, пожалуй, заслуживаю хотя бы небольшой форы.

Джинхёк указал на посох в руке Ньярлатотепа.

— Положи его на пол. Похоже, с ним ты можешь вытворять слишком многое.

Если бы этот тип перехватил их за пределами дворца, войти сюда вообще не удалось бы. А если бы Джинхёк пустил в ход древнюю силу, ему пришлось бы вступить в бой, который при его нынешней мощи лёгким точно не был бы.

«Использовать способности альта можно только трижды. Лучше приберечь их для более важного момента, чем сейчас».

К счастью, стоило оказаться внутри дворца, как правила полностью менялись.

Ньярлатотеп тоже не хотел, чтобы Азатот проснулся.

Всё могло исчезнуть просто потому, что ему стало бы «неприятно».

Поэтому он тоже хотел избавиться от незваных гостей, не будя Азатота.

Джинхёк, просчитав всё до конца, и выстроил эту схему.

«Он будет вынужден согласиться».

Главное условие — Азатот не должен проснуться. И при этом есть шанс заполучить Некрономикон.

Ньярлатотеп ни за что не отказался бы от возможности добиться сразу обеих целей.

— Хорошо. Я принимаю.

Ньярлатотеп принял предложение без малейших колебаний.

Разумеется. Он наверняка рассудил, что, пока в его распоряжении остаются «корни», он сумеет поймать беглецов мгновенно, куда бы те ни направились.

С учётом того, что он мог свободно перемещаться по всему дворцу, игра в прятки была почти равна ставке с заранее известным победителем.

Даже без посоха способность пользоваться силой корней никуда не исчезала.

«Это была ошибка».

В тот миг, когда посох покинул руку Ньярлатотепа, Джинхёк вытащил припрятанный козырь.

[«Кольцо Брахама» разблокировано!]

[Активировано уникальное копьё «Откровение Начала» — «Кровавый перенос»!]

— Так тоже можно!?

Эллис, незадолго до этого совершившая пространственный перенос через каплю крови, пролитую Ньярлатотепом, вернулась к Джинхёку вместе с его посохом.

Всё произошло в такую долю секунды, что Ньярлатотеп просто не успел среагировать.

— Отлично сработано.

Приняв посох из рук Эллис, Джинхёк тут же задействовал другое уникальное копьё.

[Активировано уникальное копьё «Остаточный лунный свет»!]

Шух...

Тело Джинхёка разделилось на двенадцать фигур.

Разумеется, к ним прилагались и одиннадцать фальшивых Некрономиконов.

— И что ты теперь собираешься делать?..

Ньярлатотеп посмотрел на Джинхёка и цокнул языком, будто ему стало его жаль.

— Разве не видно? Мы как раз начинаем играть в прятки.

— Если ты думаешь, что сможешь сбежать, заполучив мой посох и одного клона...

— Держитесь крепче!

Оборвав Ньярлатотепа на полуслове, Джинхёк крикнул Андрии и Чхонхе:

[Установлено соединение с «Дыханием корней».]

[Синхронизация магической силы завершена.]

— Нелепица!

Полностью застигнутый врасплох, Ньярлатотеп взревел.

Сила корней принадлежала лишь Ньярлатотепу.

Даже высшие боги — Шуб-Ниггурат и Йог-Сотот — не могли использовать этот путь. Однако Джинхёк полностью разрушил саму предпосылку, что подобное невозможно.

Гудудудуду!

Все двенадцать клонов разбежались в совершенно разные стороны.

***

Вжух!

Картина перед глазами изменилась.

Плеск волн исчез без следа. Вокруг тянулся проход, заросший лозами.

«Сработало».

Переместившись в другое место через корни, Джинхёк едва сдержал рвущийся наружу крик.

Вызвать Ньярлатотепа, выманить его и забрать посох.

Это был единственный способ за короткое время добиться всех целей, ради которых он сюда пришёл.

«Эллис, Андрия и Чхонха наверняка тоже переместились без проблем?»

У его товарищей были свои задачи.

Ньярлатотеп неизбежно запутается, за кем именно ему следует гнаться.

«Ему придётся преследовать настоящего меня, а не только двойников. Да и от Некрономикона он отказаться не сможет».

Каждая минута и каждая секунда, уходившие на расстановку приоритетов, были на вес золота.

Бах!

Джинхёк сорвался с места и побежал.

— Это должно быть где-то здесь...

Сам дворец представлял собой огромный лабиринт, но, к счастью, он помнил несколько нужных мест.

Отсюда налево, потом ещё раз направо.

Тук.

Джинхёк свернул за угол и промчался через множество одинаковых на вид комнат.

На первый взгляд они казались похожими, но между ними были едва заметные различия, которые замечал лишь тот, кто знал, на что смотреть.

«Форма замочной скважины».

Если посветить как следует, находилась комната с круглым отверстием, напоминавшим аммонит.

— ...Здесь!

Джинхёк, не упускавший ничего своим острым взглядом, замер перед одной из дверей.

Да. Всё верно.

Это хранилище реликвий Азатота.

«Меня трясёт...»

Джинхёк попытался успокоить бешено колотящееся сердце.

Сам Азатот был чудовищем, но даже среди его реликвий насчитывалось девятнадцать предметов разного качества.

Как минимум, пользуясь этой возможностью, нужно было запечатать реликвию № 3 — «Парящие чёрные глаза» — и реликвию № 15 — «Разрушитель измерений».

Если Азатот пустит в ход обе, шанс на победу станет нулевым.

Идеально было бы запечатать все девятнадцать, но на их нынешнем уровне это было невозможно.

Поэтому первым делом следовало перекрыть доступ к тем оружиям, которые можно было использовать прямо сейчас.

— Этуракра.

[Активирован эффект «Утраченного языка»!]

[Часть барьеров снаружи хранилища снята!]

Щёлк!

Плотно закрытые двери распахнулись влево и вправо.

Тем временем.

Хрясь! Треск...

— Хочешь сказать, это даже не тот гад?

Ньярлатотеп, уничтоживший одного из клонов, созданных «Остаточным лунным светом», выглядел ещё более растерянным.

Погоня задержалась совсем немного — в сети корней появилась брешь, что само по себе считалось невозможным. Полмгновения спустя он двинулся по следу, показавшемуся ему наиболее настоящим, — и в итоге убил лишь второго клона.

«Я был уверен, что они прежде всего нацелятся на спальню... Так значит, не туда?»

Главной целью было место, где спал Азатот.

Ньярлатотеп был уверен: если они и захотят что-то выкинуть, то именно там.

Однако все альтер эго Джинхёка, кроме двух, направлялись в место, далёкое от спальни.

[Ньярлатотеп считывает «Память корней».]

Даже Эллис, самая опасная из них, неслась вместе с одним из тех, кого можно было принять за Джинхёка. Их целью было Хранилище первородной памяти, где хранились «первородные воспоминания».

«Неужели рядом с ней и правда Джинджо?»

Архив памяти тоже был местом, где хранились тайны, которые ни при каких обстоятельствах не должны были просочиться наружу.

Хотя тревога, будто он упускал нечто важное, всё ещё липла к его сознанию, Ньярлатотеп, опираясь на доступные ему подсказки, вывел наиболее разумный вариант.

[Происходит перемещение.]

Ньярлатотеп снова растворился в корнях.

Надеясь в этот раз схватить настоящего.