Бульк, бульк…

Из гниющего болота поднимались тёмно-зелёные пузыри.

— Каааак!

— Кииии!

Рыбы и самые разные существа, которых прежде не доводилось видеть, пожирали друг друга, создавая жуткую, почти магическую картину.

И в этот миг—

Бум! Бум! Бум!

Раздались шаги, от которых дрожала земля.

Только что шумевшее болото мгновенно накрыла тишина.

Само пространство сотрясла подавляющая аура.

— Гррр…

Низкий рык.

Тело длиной больше ста метров было покрыто бесчисленными щупальцами.

На конце каждого щупальца находился один-единственный мерцающий глаз, без остановки шаривший по сторонам.

Стоит ему тебя заметить — и всё кончено.

Эта мысль была общей для всех живых существ, обитавших здесь.

К счастью, громадное существо, похоже, не проявляло к болоту особого интереса. Оно просто двигалось дальше, следуя за неприятным чувством.

И когда тварь наконец скрылась за туманом,

чвак.

— Эх…

У Чхонхи подкосились ноги, и она опустилась на землю.

Хотя она и спряталась за деревом, не издав ни звука, ей казалось, будто каждая клеточка её тела была выставлена напоказ.

— Опасно было.

Джинхёк тоже вытер со лба холодный пот.

Тот, кто только что прошёл мимо них, был Согранту.

Они были разновидностью стражей, охраняющих дворец Азатота.

Каждый из этих тварей обладал чудовищной боевой мощью, но настоящая проблема заключалась в другом: если тебя обнаружит хотя бы один, весь дворец тут же перейдёт в боевой режим.

Разумеется, высшие боги вроде Шуб-Ниггурат и Ньярлатотепа тоже сразу заметят вторженца.

Сказать, что в таком случае смерть гарантирована, было бы вовсе не преувеличением.

— Ты правда собираешься туда войти? Даже среди нас вход на 50-й этаж — табу.

— Правда? Тогда хочешь остаться здесь одна?

Джинхёк улыбнулся.

— Кооооо!

— Кеееек!

Хряп! Хруст! Хрясь!

Как только Согранту исчез, экосистема болота вновь ожила. Всё вокруг тут же окрасилось кровью и плотью — твари бросились друг на друга и начали пожирать себе подобных.

— …Я пойду с тобой. Пожалуйста, позволь мне идти с тобой.

Чхонха закивала с немыслимой скоростью.

У этих бедных мяо изначально не было выбора.

— Отсюда пойдём по воде. Если держать это во рту, сможешь дышать. Только случайно не выплюнь и не проглоти. Просто держись рядом.

Джинхёк протянул ей раковину с тремя отверстиями.

[«Улитка-трибун», «мох тёмной долины» и «лёгкие рыбы Атрапас» объединены!]

Способность, которая меняла не только дыхание, но и само присутствие, делая его похожим на присутствие болотной твари.

Этот эффект появлялся только при одновременном сочетании всех трёх компонентов.

Лезть в мутное, тяжёлое болото совершенно не хотелось, но это всё равно было лучше, чем умереть. Чхонха последовала за Джинхёком в воду.

Болотные твари тут же отреагировали на существо, взошедшее на вершину пищевой цепочки.

— Кооооо!

С севера, юга, востока и запада.

Крокодил с пастью, разделённой на четыре части, мгновенно бросился на добычу.

Пасть размером с дом была нацелена на Чхонху.

— Ууууп!

Чхонха отчаянно замолотила лапами. Но какой бы проворной ни была мяо, в воде ей не уйти от крокодила.

Тем более если это не обычный крокодил, а хищник, обитающий на 50-м этаже.

Вперёд шагнул Джинхёк.

[Активирована уникальная способность «Воля океанского течения»!]

Ква-ква-ква-ква-ква-ква!

В воде поднялся мощный водоворот.

Меч Джинхёка блеснул в воде, расколовшейся во все стороны.

— Уже одно то, что ты здесь живёшь, впечатляет.

Но—

— хотя бы различать хищника и добычу ты должен.

Как может вперёд лезть тот, кто даже не понимает, на что замахнулся?

Квадзизик! Кваджаджак!

Тело болотного крокодила было разорвано водоворотом в клочья.

Заодно всем болотным тварям стало предельно ясно, кто здесь главный.

Обитатели болота мигом отбросили враждебность и начали держаться от Джинхёка подальше.

— Он настолько силён…?

Чхонха широко раскрыла глаза.

И одновременно её взгляд на Джинхёка слегка изменился.

***

7

В то же время.

В другом месте 50-го этажа рождалась новая переменная.

В комнате, доверху заполненной разноцветными шипами и кристаллами, появились четыре тени.

Джей-Джей.

«По две курицы на человека».

Филин.

Саён Ынхван.

Это были операторы, работавшие ради сохранения равновесия Башни и исправления мира, вышедшего из порядка.

— Наконец-то добрались.

«По две курицы на человека» применил восстановительную магию и едва сумел выправить своё пошатывающееся тело.

Путь был суровым.

Настолько, что даже операторам приходилось рисковать жизнями.

И это было неизбежно, ведь это место не зря называли Вратами Бесконечности.

Если точнее, они находились внутри тела Йог-Сотота, одного из древних богов. Будучи божеством, он одновременно исполнял роль вратаря.

— Нужно выбраться как можно скорее. Если задержимся здесь слишком долго, нас запрут навечно.

Свои слова добавил и Джей-Джей.

Состояние, в котором уникальное полномочие операторов — «Манипуляция системой» — уже было использовано почти до предела. Как только цель будет достигнута, им придётся сразу уходить к заранее подготовленному выходу.

Филин и Саён Ынхван тоже кивнули в знак согласия.

Где-то здесь находился столп измерения.

Скрытый фрагмент, способный запечатать сущности 50-го этажа. Если им удастся завладеть им, у них появится шанс существенно изменить будущее.

Оставалось около часа, так что медлить было нельзя.

Но именно тогда—

— Не слишком ли это нечестно, когда великие операторы тянут руки к таким читерским предметам?

Вмешался неожиданный голос.

— …!?

— …!!

Операторы мгновенно отреагировали.

Заставший их врасплох голос в один миг слишком сильно разорвал дистанцию.

Никто не понял как.

Тело само собой, инстинктивно, среагировало на какую-то необъяснимую, зловещую энергию.

— Что за ублюдок!

«По две курицы на человека» тут же взмахнул хлыстами в сторону, откуда донёсся голос.

Чак-чак-чак-чх…

Хлыст, усеянный острыми шипами, рассёк кристалл надвое.

Но в тот миг, когда удар должен был достичь цели, его остановило что-то невидимое.

Вжух!

Отскочивший хлыст ударил обратно.

— Сразу начали с атаки? Похоже, вы и правда здорово перепугались?

— Ты… Когда—

Когда мужчина вышел из тени, выражение лица Филина резко дрогнуло.

Также известный как Мужчина.

О нём было известно слишком мало, его личность не удавалось установить, но он был нерегулярностью среди нерегулярностей — существом, чьё окно статуса было полностью заблокировано даже для операторов.

…Возможно, переменной ещё более опасной, чем Азатот.

Неконтролируемое существование, способное угрожать не только Джинхёку, но и самой Башне Испытаний.

Его необходимо остановить.

— Так даже лучше. Не кажется вам, что, если мы просто расправимся с ним, Джинхёк сам разберётся с остальным?

— Да. Этот тип однажды миновал Азатота и добрался до вершины Башни.

— Согласен. Прежде всего, больше не будет сцены, на которой мы смогли бы сразиться с ним в таких условиях.

Здесь собралось целых четыре оператора.

К тому же они принесли с собой подходящие реликвии и скрытые фрагменты на случай, если придётся столкнуться даже с древними богами высшего ранга.

Какой бы чудовищной ни была тварь, возглавляющая враждебных операторов, с ними всеми ей не справиться.

Шринг!

Чак!

Ух!

Из подпространства возникло разнообразное оружие.

Всё это были первоклассные реликвии фиолетового ранга.

— Вы что, собираетесь начать сразу, даже не поговорив? Прямо как сцена финальной битвы. Не слишком ли мрачно?

Мужчина пожал плечами.

Хотя все четверо операторов открыто излучали враждебность, на его лице не было ни тени нервозности.

— Раз уж заговорили…

Саён Ынхван повторил эти слова.

— Тогда не скажешь ли ты, кто ты такой?

— С самого начала клюнули. Разве вы не пытаетесь просто заглянуть в последний скрытый козырь, толком ничего не зная?

Вопросы и ответы не бывают бесплатными.

Чтобы что-то получить, надо что-то отдать.

Мысли Саёна Ынхвана лихорадочно заработали.

Если бы только удалось выяснить личность Мужчины. Нет, если бы получилось вытащить хотя бы крошечную зацепку…

это значило бы куда больше, чем просто заполучить скрытый фрагмент.

— Чего ты хочешь взамен?

— Хм. Ну, раз так, цена должна быть довольно высокой. Например… Эллис.

— …Матриарх Атараксии?

— Да. Лично мне она по вкусу. Я определённо хочу пополнить ею свою коллекцию.

— Нам будет трудно принять такую просьбу. Она дорогая соратница Джинхёка.

Саён Ынхван покачал головой с видом человека, оказавшегося в затруднении.

— Жаль. Значит, переговоры сорвались.

Мужчина коротко цокнул языком.

На первый взгляд казалось, что из этого обмена репликами ничего не удалось извлечь, но у Саёна Ынхвана была другая мысль.

«Хочешь сказать, ключ — Эллис?»

Казалось, Мужчина держал всё под своим контролем, но существовало нечто, до чего он пока не мог дотянуться.

Эллис фон Атараксия.

Возможно, её роль окажется куда важнее, чем просто роль сильной чистокровной.

Саён Ынхван продолжил.

— Жаль, у нас то же самое. Но с этого момента я просто буду рассуждать вслух. Не возражаешь, если ты просто послушаешь?

— Собираешься судить по моей реакции? Звучит даже забавно. Попробуй.

— Сначала я подумал, что ты — данные Неизвестного. Ничто другое не могло бы сделать возможным нечто подобное.

Но Нет. Неизвестный тут ни при чём.

Данные, когда-то покорившие вершину Башни, уже были уничтожены рукой Джинхёка.

А значит…

круг возможных вариантов ещё сужается.

Чтобы приблизиться к Джинхёку, возможно, лишь считанные единицы во всём мире могли обладать большей силой, чем он.

— Насколько нам известно, Кан Джинхёк был сиротой. В детстве его бросили, и он вырос один. Не ты ли… один из тех, кто с ним связан?

Кровь и плоть.

Это было самым вероятным предположением.

Если эта догадка верна, то причина, по которой ни сам Джинхёк, ни они не могли установить его личность, сразу становится понятной.

— Хм.

Мужчина почесал подбородок.

И в то же время дал ответ, который нельзя было назвать ни подтверждением, ни отрицанием.

— Это может быть кровное родство. Или нечто даже ближе кровного родства. А может, и вообще что-то совсем иное.

Парциз!

Вдоль меча взвилась тёмно-красная сила.

[Активирована уникальная способность «Удар меча»!]

Кукукукукуку!

Тело Мужчины окутала чёрная энергия.

По всему пространству поползло зловещее ощущение, несравнимое ни с чем прежним.

…Жутко.

Одной лишь активации уникальной способности хватило, чтобы давление превзошло даже давление первозданного существа.

— Осторожно.

— Знаю.

— Чёрт. Похоже, всё взаправду. Всё взаправду.

— …Идёт!

Вперёд шагнул Джей-Джей.

Кагагагагаанг!

Посыпались удары мечом, неразличимые для глаза.

Фехтование — мягкое, словно текущая вода, и одновременно яростное и изящное, будто тайфун.

— Пф!

В следующее мгновение всё тело Джей-Джея покрылось множеством колотых ран.

— Как думаешь, зачем я вообще подбрасывал вам намёки про Эллис и прочее?

Глаза Мужчины похолодели.

От его прежней игривости не осталось и следа. От меча хлестала жажда убийства. Теперь всё встало на свои места.

— Никому из вас не выбраться отсюда живым.

Все операторы, оставшиеся здесь, погибнут.

Единственным, кто сможет увидеть последний вид Башни, станет Кан Джинхёк.

***

Даже пробираясь окольным путём через болото, они добирались до цели довольно долго. Лишь глубокой ночью они наконец достигли края топи.

И всё же

теперь они могли собственными глазами увидеть место, где обитает то, что стоит на вершине этого мира.

— Контрактор.

Наблюдавшая за происходящим через Кольцо Брахама Эллис заговорила.

«Верно. И без тебя знаю.

С этого момента всё по-настоящему.»

И в этот момент—

Дзынь!

Перед Джинхёком и Чхонхой появилось фиолетовое окно статуса.

— Хо, вот как?

Из уст Джинхёка вырвался многозначительный возглас.