Хмык.

С недоброй улыбкой Джинхёк направился к Чхонхе.

Чхонха тоже заметила Джинхёка и навострила уши.

— Ты… Кан Джинхёк?

Китайский зодиак был настолько закрыт, что о личной жизни Джинхёка там, похоже, толком ничего не знали.

— Верно. Я Кан Джинхёк. Ты здесь как представитель народа Мяо?

— Надо же. Хм. Ты немного не такой, как я слышала. Я-то… думала, придёт какой-нибудь здоровенный монстр вроде Короля Демонов.

Неизвестно, чего именно она ожидала, но, похоже, стройная фигура Джинхёка слегка её разочаровала.

— Ну, сила ведь не обязательно в мышцах, так что с этим я как-нибудь смирюсь!

Чхонха упёрла обе руки в бока, словно что-то для себя поняла.

Народ Мяо был слегка простоват и наивен, но эта девушка, похоже, выделялась даже среди них.

— Я слышал, Бериэль очень хотела со мной встретиться?

— А… да! Как ты, наверное, уже слышал, я хочу предложить тебе и всей Корпорации «Гоинмуль» присоединиться к нашим силам. Ну как, звучит почётно?

— Это даже слушать не стоит. От такого предложения никакой пользы.

— Что? Я серьёзно! Мы контролируем лестницу совсем рядом с вершиной Башни.

— Это, скорее, не благодаря вам, а благодаря той обезьяне и Королю Демонов среди вас.

— Это…

Чхонха, которой он попал в самую точку, открыла рот.

Но лишь на мгновение.

Потому что им как следует промыли мозги и внушили, на чьей стороне в этой ситуации больше выгоды.

— Но тебе ведь лучше выслушать меня, верно? Нет никакой гарантии, что мы будем только с вами. Судя по всему, кое-какие силы есть и у Люцифера, и у Эдема. Что скажешь, если мы сделаем такое же предложение им?

Если Китайский зодиак вмешается в разгар войны против Мира Демонов, это станет огромной переменной.

Если они вдруг примкнут к стороне Люцифера, боевая мощь его цитадели возрастёт в несколько раз.

И это при том, что силы и так распыляются только ради того, чтобы сдерживать Эдем в тылу. Могла сложиться наихудшая ситуация, при которой пришлось бы делить силы ещё сильнее.

— Хм. Это уже сложновато…

— Вот именно, да? Так что переходи под нас! Раз уж так вежливо просишь!

— Ладно. Но перед этим не окажешь мне одну услугу?

— Какую?

— Мне скоро нужно кое-куда пойти, и место там довольно суровое. Было бы куда спокойнее, если бы со мной был проводник с выдающейся ловкостью. Я подумал, что народ Мяо, у которого «самые быстрые ноги», мог бы меня сопровождать.

Суть была в том, чтобы невзначай польстить им, будто в этом нет ничего особенного.

Народ Мяо, слабейший среди Китайского зодиака, всегда жаждал похвалы.

— Хм! Да что вы, люди, вообще понимаете? Ладно. В любом случае я тебе помогу. Если сделаю это, ты ведь перейдёшь под нас, да?

— Я рассмотрю это положительно.

Джинхёк протянул Чхонхе руку.

Чхонха без всяких сомнений пожала её.

— Тогда подожди здесь немного. Я только скажу своим и сразу вернусь.

— Хорошо.

Оставив Чхонху одну, Джинхёк вернулся к Бериэлю и Анубису.

Два бога, которые нервно покачивали ногами, тут же поднялись, желая услышать результат.

— Ну что?

— Если уж ты мой апостол, который способен перехитрить даже демона, то, конечно, всё уладил как надо, верно?

Боги, называется, а солидности — никакой.

А ведь при первой встрече они казались довольно величественными.

— Ага. Теперь можно продолжать осаду, не беспокоясь о них. Но в этом я вам помочь не смогу. Мне ещё нужно заглянуть в одно место.

Приглашение было аккуратно убрано за пазуху.

Печать, начертанная на незнакомом языке, надёжно запечатывала его содержимое.

— Так нельзя. Без тебя это будет тяжёлый бой…

— Согласен. Боевой дух наших детей уже высок, но нам снова придётся идти трудным путём.

— Не волнуйтесь слишком. Вместо меня здесь останутся мои товарищи и помогут в войне, пока я не вернусь.

— Гарантирую, от меня будет больше пользы, чем от этого идиота.

— Я тоже постараюсь изо всех сил!

Чхон Юсон и Тереза кивнули.

Святой Меча, получивший силу Демона меча. И святая, способная свободно пользоваться двумя личностями.

Эти два топ-ранкера сыграют роль куда большую, чем десятитысячная армия.

Война против Эдема уже у порога.

Началась первая битва, которая решит судьбу верхних этажей Башни Испытаний.

***

Это был волнующий день.

Потому что я наконец получила возможность покинуть привычный мир, где кругом были одни Мяо, и отправиться на другой этаж.

Схема уже была готова. Нужно было всего лишь, как учили, припугнуть противника — и цель была бы достигнута.

И на деле всё шло гладко.

Человек, сдавшийся под страшной угрозой, быстро поднял белый флаг.

Он пообещал перейти под нас, если я просто схожу с ним в одно место — прежде чем он окончательно сломается.

Легче лёгкого.

Для людей такое, может, и было бы трудно, но для великой и быстроногой представительницы народа Мяо пройти опасную местность — вовсе не проблема.

Я была в этом уверена…

— Что?

Увидев сцену, развернувшуюся у неё перед глазами, Чхонха не смогла сдержать ошарашенного стона.

[Вы использовали «Пропуск свободного входа на 50-й этаж» Башни Испытаний.]

[Содержимое приглашения было частично изменено с помощью «Манипуляции системой» и «Утраченного языка».]

[Ограничение на вход повышено до «3 человек».]

Разумные существа обычно делают одну вещь — думают.

То есть предполагают возможные варианты развития событий и расставляют им приоритеты в ещё не наступившем, несовершенном будущем.

Но я могу ручаться.

Среди вариантов, которые ожидала Чхонха, такого не было.

Оставив позади Чхонху, у которой на глазах душа уходила из тела, Джинхёк медленно потянулся.

— Хм. От здешнего воздуха у меня мурашки.

Это был 50-й этаж, куда он вернулся спустя долгое время.

Стоило только оказаться в этом пространстве, как все чувства в его теле обострились, а сердце забилось быстрее.

Словно хорошо выкованный меч. Казалось, каждая клетка его тела жила и дышала.

Иначе и быть не могло.

Это 50-й этаж Башни Испытаний.

Это место, которое можно назвать обителью первородных, до сих пор никем не было до конца понято.

Ни Джинхёком, который однажды прошёл Башню, ни живущими здесь первородными, ни даже теми, кто надзирает за её работой.

«Одно мгновение невнимательности — и смерть.»

Особенно теперь, когда он вошёл на 50-й этаж куда быстрее, чем в прошлом. Характеристики у него были несравнимо ниже, а значит, и риск возрастал многократно.

«Тем интереснее.»

В последнее время Джинхёк лишь считаные разы оказывался в ситуации, где жизнь действительно висела на волоске, так что возможность испытать высший уровень адской сложности выпадала редко.

Тык.

Джинхёк ткнул Чхонху в плечо.

— Очнись. Оставаться здесь опасно.

— Быстрее… разбуди меня от этого кошмара. Хе-хе-хе. Точно. Это не может быть реальностью. Внезапно 50-й этаж… Ну разве такое возможно?

М-да.

Теперь-то всё ясно.

Она уже миновала стадию страха и отчаяния и добралась до стадии отрицания реальности.

В конце концов, она была всего лишь посланницей короля Мяо. Может, удар оказался слишком сильным.

«Уже сейчас становится тяжеловато.»

Попадание на 50-й этаж было лишь началом огромной волны, которая накрывала Чхонху. Отныне волны будут наслаиваться одна на другую, пока не превратятся в гигантское цунами.

И тут.

Ш-ш-ш…

По земле скользнула тонкая тень.

Она приближалась почти без следа.

Разумеется, Чхонха, пребывавшая в панике, заметить такое не могла.

Шух-шух!

Растения стремительно сократили дистанцию и нацелились на Чхонху.

В тот же миг.

Свист!

Кинжал Джинхёка распорол воздух.

[«древний язык» запечатлён!]

По поверхности «Первого Клинка» пробежали слабо светящиеся буквы. Из рассечённых растений хлынула фиолетовая жидкость.

Чииииик!

Земля быстро расплавилась.

Та же жидкость продолжала стекать и с шипов на стебле растения.

— Что это?

У Чхонхи задрожали зрачки.

Ещё одна секунда. Нет, ещё всего 0,1 секунды — и её тело расплавилось бы в этой жидкости.

— В этот раз я спасаю тебя только один раз. В следующий попробуй увернуться сама.

— То есть ты собираешься меня бросить?

— Если уж сила хочет принять нас под себя, разве не должна она хотя бы с таким справляться самостоятельно?

Тип из высших сил, которого всё время прикрывают подчинённые.

Что это вообще за глупость?

Или…

— Либо переходишь под нас.

Стажёрку Корпорации «Гоинмуль» ещё можно спасти, если она понимает, о чём речь, и как следует выполняет свою роль.

— Ты предлагаешь мне просто выбросить нашу сделку и выжить в одиночку? Если умрёшь — всё, конец. Нельзя делать ничего, что навредит моей семье! И… с чего бы мне вообще здесь умирать? Как ты и сказал, в ловкости я уверена.

— Ц-ц-ц.

Джинхёк щёлкнул языком, глядя на Чхонху, которая изо всех сил пыталась вернуть себе уверенность.

— Почему?!

— Да просто мне тебя жалко.

До того жалко, что почти грустно — она вообще не понимала сути.

— Извини, но как бы хорошо ты ни бегала отсюда, полностью стереть оставленные тобой следы я не смогу.

В тот миг, когда они вошли на 50-й этаж, некоторые из первородных уже смогли распознать чужаков.

И запах тела Мяо они тоже почувствуют.

Иначе говоря.

— Тебя уже засекли на 50-м этаже.

Та обезьяна и Король Демонов ещё как-нибудь выживут, но сможет ли кто-то вроде Мяо продержаться против первородных хотя бы день?

Ну.

Если бы можно было поставить на это деньги, я бы поставил всё, что у меня есть.

— Ха-ха…

Лицо Чхонхи побелело как полотно.

Да.

С самого начала у неё не было выбора.

Если она хочет выжить.

И если хочет, чтобы народ Мяо не стал целью первородных.

Тогда ей не остаётся ничего, кроме как быть верной Джинхёку.

***

Как вообще описать выживание на 50-м этаже?

Даже когда я смотрела знаменитое шоу Брата Медведя о выживании, и то было тяжело, но это вообще другой уровень.

Первобытный страх, записанный в нашей ДНК.

Страх перед незнакомым, чуждым миром.

Чувство, будто все границы и пределы рушатся, а все пять чувств раздавливает, было невозможно вынести, оставаясь в здравом уме.

Но один всё же был.

— О! Эй. И это тоже здесь. Скучал по тебе. Прямо ностальгия.

Если не считать одного невозмутимого типа, который, любуясь этим адским пейзажем, разгуливал тут словно на прогулке.

Джинхёк, раскинув вокруг себя барьер, продолжал то и дело изумлённо восклицать.

Из скалы странной формы текла синяя жидкость, и её сладкий, соблазнительный запах возбуждал аппетит.

— Выглядит опасно.

Чхонха навострила уши и спряталась за Джинхёка.

Мы пробыли здесь всего около часа, а я уже больше десяти раз оказывалась на волосок от смерти.

Я болезненно поняла, что всё, что я здесь вижу, может лишить меня жизни.

Но.

— Всё в порядке. Это один из немногих напитков, которые здесь можно пить.

Он был настолько притягателен, что это даже выглядело подозрительно, но жидкость была питательной и вкусной.

Если подумать, когда-то Джинхёк всерьёз фантазировал, что мог бы сказочно разбогатеть, если добавить сюда газ и начать продавать это. Теперь, когда всё стало реальностью, такая мысль уже не казалась невозможной.

Скрип.

Джинхёк наполнил флягу жидкостью.

— И всё-таки, не скажешь хотя бы, какова твоя конечная цель? Ты ведь сказал, что я смогу вернуться, как только закончишь здесь всё, что тебе нужно.

— А, точно.

Он настолько погрузился в воспоминания, что совсем об этом забыл.

— Мы используем это место как временную базу, посмотрим, что происходит вокруг, а потом отправимся во дворец.

— Во дворец?

— Ага. Во дворец.

— И кто там живёт?

— На 50-м этаже есть место, где спит один мерзкий тип по имени Азатот.

Если он проснётся, нам конец. Но чтобы добиться своей цели, нам всё равно придётся проникнуть на 50-й этаж.

— …

Как только она услышала ответ, тонкие плечи Чхонхи задрожали.

— Контрактор. Этот кролик плачет.

— Оставь. Бывают мгновения, когда и кролику хочется поплакать.

Наконец, купив предмет в обменнике монет, Джинхёк открыл подпространственный инвентарь. Внутри лежали разные материалы, которые он понемногу собирал с тех пор, как вошёл на 50-й этаж.

«Всё, что только можно было, уже подготовлено.»

Заходили два солнца.

Вот-вот должна была взойти первая луна.

Теперь пришло время отправиться во владения Азатота.