«Сент-Репалес».

Хотя этот ресторан с относительно недолгой историей открылся уже после появления Башни Испытаний, благодаря таланту гениального шеф-повара и грамотному маркетингу он быстро превратился в место, к которому было приковано всеобщее внимание.

Такими темпами было лишь вопросом времени, когда он получит звезду «Мишлен».

Перед ним лежал путь, усыпанный цветами.

Но сейчас шеф-повар Пиего столкнулся с величайшим кризисом в своей жизни.

— Это вы подаёте как еду?

Жалоба клиента была вполне справедливой.

Потому что вкус блюда изменился.

Он и правда сам его приготовил, но на кончике языка оставалось странное, неприятное ощущение.

Что-то определённо пошло не так.

— …Прошу прощения. Сейчас же принесу новое.

Пиего тут же склонил голову.

Перед ним сидел печально известный гурман.

Если сейчас начать неуклюже оправдываться, станет только хуже. Признать ошибку и принести более безупречное блюдо — возможно, единственный способ унять его гнев.

Проблема была в другом…

— И что мне теперь думать? Я ведь часто сюда ходил, потому что слышал, что в последнее время здесь лучшие отзывы. Или нет? То есть мою критику можно просто проигнорировать? Они считают, что это вообще не тот уровень, о котором стоит беспокоиться?

Гурман Пабло с силой швырнул нож на стол.

Лязг!

Металлический звук, прокатившийся по столу, прозвучал особенно громко.

— Как такое вообще возможно? Ещё раз приношу извинения. На этот раз мы обязательно выясним причину, так что прошу вас успокоиться.

— Это в последний раз. Имейте в виду.

— Разумеется.

Но и вкус блюда, которое принесли повторно, тоже странно изменился.

Лишь когда Пиего снова вернулся на кухню, он понял, в чём дело.

Ингредиенты менялись.

Неизвестно почему, но все знакомые ему вкусы и ароматы едва заметно искажались.

Диссонанс.

В курсе блюд, где добиваются предельной гармонии, даже маленькие трещины в итоге губят всё.

Разумеется, к такому нельзя было относиться легкомысленно.

— Что нам делать, шеф?

— Если так пойдёт и дальше, остальные гости тоже скоро заметят, что вкус изменился.

— Поступила просьба увидеться с шефом лично… в VIP-комнате.

Здесь собрались многие — топ-менеджеры крупных компаний, знаменитости и прочие важные гости.

И разумеется, хозяин вечера, гильдмастер Грей из гильдии «Дредлор», тоже наблюдал за происходящим из VIP-комнаты.

Лицо Пиего стало землистым.

В то же время его взгляд сам собой метнулся к VIP-комнате на втором этаже — туда, где находился человек, оказывавший ему полную поддержку.

А за плотно тонированным стеклом за всем этим наблюдал ещё кто-то.

— Проклятье. Что происходит?

Грей резко нахмурился.

Из-за множества жертв в основном событии разбираться с последствиями и без того было головной болью. И на этом фоне этот банкет был золотой возможностью разом смыть все прежние неприятности.

«Рудник зелёного магического камня» был известен как источник энергии мечты.

И.

Ещё важнее было то, что через это можно было наладить связь с обитателями верхнего этажа Башни Испытаний.

То есть заполучить сразу и то и другое.

Скрежет.

Грей с силой стиснул коренные зубы.

Посланник, прибывший сюда, как назло принадлежал к самой могущественной силе среди Китайского зодиака. К тому же он питал особый интерес к еде, и потому это мероприятие было подготовлено специально под него.

— Хм. Я кое-чего ожидал, раз уж вы так уверенно рекомендовали это место. Похоже, мои ожидания были слишком высоки.

Гость, сидевший напротив Грея, слегка покачал бокал с вином.

Это был Сонсун из «Ораэ-гук», пришедший на мероприятие как представитель Китайского зодиака.

«Поскольку равновесие Башни зашаталось, я нарочно явился в современность, чтобы собрать полезные карты, но всё никак не находил фигуру, которая устраивала бы меня от и до».

— …Просто небольшая проблема.

— Вот как? Говорят, увидев одно, можно понять десять. В Ораэ-гук мы не доверяем тяжёлую ответственность тем, кто допускает даже мелкие ошибки.

Сонсун уже знал, чем вызван этот переполох.

От «Рассветной росы» до спор Эстрафы.

Кто-то просто подмешал башенные ингредиенты.

«Должно быть, это работа гильдии „Титан“. Они ведь тоже пытались выйти на нас через руины Льюиса Колдмейна».

Неважно, кто устроил эту выходку.

Важно то, насколько чисто здесь всё завершат. Потому что они как раз искали человека с такими способностями.

Зал загудел.

Несколько гостей тоже начали замечать странный инцидент, и поднялась суматоха.

И в этот момент—

— Эй, похоже, у шефа большие неприятности.

Вмешался новый человек.

Это был Джинхёк, широко улыбавшийся.

***

«Кто бы мог подумать, что у здешнего шефа есть связи с гильдией „Дредлор“».

Джинхёк неторопливо шагал вперёд.

Стоило ему увидеть фотографию, висевшую в углу ресторана, как в голове вспыхнуло озарение. Когда стало ясно, кто устроил этот инцидент и какие интересы у каждой стороны, план начал выстраиваться сам собой, шаг за шагом.

И что забавнее всего…

С тем типом, что сейчас повышал голос, он уже однажды сталкивался, пусть и мимоходом.

«Когда я впервые встретил Со Чонхи в Корее».

Когда они наслаждались великолепной едой в отеле «Шилла», тот человек был среди спутников Со Чонхи. Тогда его присутствие было настолько невыразительным, что Джинхёк не обратил на него особого внимания.

«Значит, его основной интерес — кулинария?»

Говорили, что они собирают одарённых людей отовсюду. Если бы Джинхёк не получил сведения о Со Чонхи от Ким Хивуна, он бы просто пропустил это мимо ушей.

Как бы то ни было, все нужные карты уже были у него на руках.

Взгляд Джинхёка скользнул ко второму этажу.

Оттуда ощущались две магические ауры.

Одна принадлежала встревоженному Грею. Другая — тому, кто источал ауру, присущую Китайскому зодиаку.

С учётом того, что Бериэль и египетская сторона сейчас ведут войну в Мире демонов, здесь стоило оставить о себе ясное впечатление.

— Что… происходит, господин?

Пиего посмотрел на подходящего Джинхёка и незаметно вздохнул.

Наверное, решил, что это ещё один клиент, пришедший жаловаться.

— Ничего особенного. Я уже сталкивался с чем-то подобным, вот и решил помочь.

— Что?

Пиего, будто черепаха, втягивающая голову в панцирь, крепко зажмурился.

Оно и понятно.

Пиего посвятил кулинарии всю жизнь. И теперь с проблемой, с которой он сам бился изо всех сил, вдруг предлагал разобраться один из клиентов.

Конечно, это звучало нелепо.

— Прошу прощения, но, боюсь, это не поможет.

— Мы сами как-нибудь решим этот вопрос.

Су-шеф и остальные повара тут же показали, что им тяжело это принять.

Ну да, вполне обычная реакция.

— Жаль. А мне показалось, что сочетание японской вагю с «Белым ростком» и «Дынным мандарином» очень изобретательно.

Слова, произнесённые будто бы себе под нос.

— …Это… как?

Услышав это равнодушное замечание, Пиего резко втянул воздух.

Потому что Джинхёк с пугающей точностью назвал его секретный рецепт.

— Как бы там ни было, шеф, терять вам уже нечего, верно? Раз уж всё дошло до этого, просто доверьтесь мне.

— …

Губы Пиего сжались в прямую линию.

И правда.

Если всё так и продолжится, впереди его ждёт только крах.

Гнилая это верёвка или спасительная — он не знал, но инстинкт подсказывал: хвататься нужно за неё.

— Прошу вас.

Пиего склонил голову.

— Шеф!

— Нет, вы серьёзно?

— Куда уж хуже!

Возражения продолжались, но решение главного повара уже было принято.

Джинхёк тут же вошёл на кухню.

Вспых!

Огонь взметнулся, и началось создание нового блюда.

«Нужно всего лишь компенсировать эту порчу».

Нет, скорее, благодаря тому, что «Рассветную росу» пустили в ход так топорно, он придумал, как ещё сильнее усилить вкус.

[Активирован Lv77 «Ресторан иного мира»!]

«Ресторан иного мира» использовался у него не реже боевых навыков — и внутри Башни, и за её пределами. После очередной крупной битвы ему не раз и не два приходилось в одиночку устраивать огромный пир.

Его кулинарное мастерство уже входило в число лучших во всей Башне Испытаний.

Да настолько, что даже боги Олимпа готовы были сорвать с себя исподнее и прибежать к нему.

Ослепительные, вычурные движения рук, за которыми невозможно было уследить глазом, не прекращались.

— Сколько ни выпендривайся, толку-то.

— Думаешь, люди, которые всю жизнь только ели дорогую еду, умеют её готовить?

— Ещё повезёт, если он не подаст нам гамбургер.

Недоверие на лицах поваров исчезло очень быстро.

Сколько минут прошло?

К тому моменту, как блюдо было закончено, кашель, в котором сквозило недовольство, сменился шумным глотанием слюны.

Глоть.

Глоть…

До кончика носа добрался невероятно аппетитный аромат.

Всех лихорадочно мучил вопрос: как вообще можно приготовить такое блюдо из настолько испорченных ингредиентов?

— Хотя бы кусочек попробовать… ай!

Шлёп!

Безжалостные палочки ударили по тыльной стороне ладони.

— Сначала гостям. Потом будешь есть.

Джинхёк цокнул языком и вышел с блюдом.

Первой целью стал Пабло из гильдии «Титан», явившийся сюда с недобрыми намерениями.

— Это новое блюдо. Попробуйте.

— Кхм!

Пабло громко прочистил горло.

— Пахнет хорошо, но этим всё и ограничится.

«Ни за что».

Сторонний человек, который даже готовить толком не умеет, никак не мог раскусить этот тайный саботаж. Да и Пробуждённые, сильные лишь в бою, не могли разбираться в природе древних и тайных составов.

Нет, даже если вкус окажется сносным, он не собирался ставить высокую оценку.

Потому что планировал действовать строго по сценарию.

Но.

Хрум.

В тот миг, когда он откусил кусочек, губы Пабло сами собой шевельнулись.

— Ну как?

— спросил Джинхёк.

— …

Глаза Пабло увлажнились. На миг по щекам горячими струйками потекли слёзы.

Чем выше гордость человека за своё ремесло, тем меньше он пытается принизить то, до чего сам не в силах дотянуться.

Напротив.

Перед новым, достойным восхищения мастерством ему оставалось только склонить голову и признать его.

— …Великолепно…

Пабло произнёс совсем не то, что собирался.

***

— Кхахаха!

Сонсун, сидевший в VIP-комнате и попробовавший блюдо в то же время, отреагировал точно так же.

Ему было любопытно, как всё повернётся, но это превзошло все ожидания.

Грей поспешно поднялся.

— Всё в порядке?

— Блюдо было превосходным. Но важнее другое… этот человек сейчас помогает вам. Значит ли это, что вы, господин Грей, и Кан Джинхёк состоите в дружеских отношениях?

Любому было понятно, что Сонсун проявил интерес к Джинхёку.

У Грея оставался только один возможный ответ.

— Близкие… можно сказать, действуем вместе.

Так гильдмастер официально это признал.

Гильдия «Дредлор» больше не враждовала с Корпорацией «Гоинмуль».

Сонсун удовлетворённо кивнул.

— В обмен на это занятное зрелище я дам положительный отзыв и по правам на разработку рудника, и о вас лично.

— Благодарю!

— Тогда я откланяюсь первым. Думаю, нужно как можно скорее доложить об этом наверх.

Тело Сонсуна окутали белые облака.

И почти в ту же секунду.

Тук-тук.

В VIP-комнату постучали.

«И без проверки ясно, кто это».

— Входи.

Грей обмяк в кресле.

Щёлк.

Дверь открылась, и, насвистывая, вошёл Джинхёк.

Насколько жестоко его накажут за этот инцидент? И сколько ещё ему придётся терпеть этого присосавшегося застойника?

Их снова свели в одной точке взаимные интересы.

Игра начиналась только теперь.