Треск!

В стороны брызнули тёмно-красные искры.

И в то же мгновение.

Хлюп! Хлюп!

Прежде твёрдая земля размякла.

Стала почти как грязь.

А затем из неё, извиваясь, полезли щупальца — такие, какими часто пользуются первородные.

На каждом щупальце был один глаз, и в каждом таилась магическая сила совершенно иной природы.

Теперь Хастингс совершенно не походил на себя прежнего.

Вся карма, накопленная за бесчисленные регрессии, вот-вот должна была высвободиться.

По спине пробежал холодок.

Всё тело Джинхёка покрылось мурашками.

«Вот оно как...»

Неужели, сколько бы раз ни возвращался назад, можно дойти до такого уровня даже в теле гоблина?

От одного взгляда на него казалось, будто клетки тела выгорают дотла.

У-у-у-ум!

С кончиков щупалец разом хлынул свет.

Бум!

Джинхёк оттолкнулся от места.

Одновременно активировались «Откровение владыки Небесного Демона» и «Мятеж царствующего Демона меча», и остаточные образы его движения наслаивались один на другой.

Бах-бах-бах-бах-бах!

Фшшшш!

Все места, по которым он только что ступал, превратились в выжженную пустошь.

Настоящая ковровая бомбардировка.

Разноцветных лучей было столько, что трудно было поверить, будто всё это выпускает один человек, а уж подсчитать их число и вовсе было невозможно.

Их мощь тоже выходила за всякие рамки.

Шух... Шух!

Благодаря чудовищно странным, аномальным движениям ему удавалось безошибочно уклоняться, но одним только бегством было не пробиться через оборону Хастингса.

И тогда...

[Активирован уникальный навык «Радужный мост»!]

Вспых!

Меч Джинхёка покрылся индиговой и зелёной энергией.

Вжух!

Летящий луч света разрубило надвое.

Если просто блокировать верхним цветом, защититься можно, но эффективность при этом крайне низка. Лишь используя цвета, соответствующие свойствам каждого луча, можно выстроить оптимальную стратегию.

— Поразительно. Я слышал, что ты умеешь копировать способности, но не думал, что сможешь заполучить даже силы Медрея. И способность, и понимание одинаково непостижимы.

Хастингс выглядел по-настоящему удивлённым.

Между тем, чтобы услышать о таком, и тем, чтобы увидеть это собственными глазами, лежала непреодолимая пропасть.

— Удивлён не только ты. Даже обладая такой силой и такими способностями, ты всё равно решил примкнуть к первородным. Ты правда думал, что сможешь предотвратить разрушение, если не пойдёшь против них?

— Что значит пробуждение Азатота? И почему у меня не было иного выбора, кроме как принять это решение? Ты никогда этого не поймёшь.

— Нет.

Джинхёк вновь рассёк летящий луч надвое.

Разрубленный световой луч дочерна опалил землю.

Взгляд Джинхёка впился прямо в глаза Хастингса.

Он лучше кого бы то ни было понимал, что означает пробуждение Азатота.

Сильнейшее существо, на которое невозможно даже осмелиться поднять взгляд.

Перед таким абсолютом маленькому созданию оставалось лишь распластаться ниц, сокрушённому трепетом, разрушающим сам дух.

Но.

Те, кто лишь пытается избежать цели, считая её безнадёжной, никогда по-настоящему не стремились защитить Башню Испытаний.

Цель у них иная.

Стремления у них иные.

И прежде всего.

Совсем иной вес имеет то, насколько человек понимает и ценит Башню Испытаний.

Кап.

Разбитые лучи света осыпались бесчисленными осколками.

— На моём месте я бы такого выбора не сделал.

— То есть... ты бы сражался? Даже зная, что этот бой невозможно выиграть?

— В Башне Испытаний нет абсолютов. Право подниматься по башне есть у каждого. И... до её вершины тоже может добраться любой.

— Это идеализм. То, что так написано в правилах, ещё не означает, что этого можно достичь.

В ответ на вздох Хастингса Джинхёк медленно открыл рот.

— Парящие камни и звёзды, заполняющие ночное небо. Когда смотришь на Млечный Путь под пятью лунами, перестаёшь замечать ход времени.

Он просто произнёс вслух картину, которую видел сам.

— ...!?

Зрачки Хастингса дрогнули.

— Как ты... это узнал...?

— Вершина башни открыта для всех. И... ни одно существо не может вечно монополизировать конец башни.

Новым героям здесь всегда рады.

Саён Ынхван определённо говорил именно так.

Он ждал свежего ветра, который ворвётся в этот застоявшийся мир.

— Покончим с этим, Хастингс. Мне нужно вернуться. Меня ждут.

[«Бесконечная Библиотека» теперь открыта!]

Среди бесчисленных книг он выбрал две.

Когда страницы перевернулись, вооружение и магическая сила Джинхёка полностью изменились.

[Активирован уникальный навык «Изгой пустошей»!]

[Активирован уникальный навык «Хроносфера»!]

Вспых!

На кончике пистолета Билли Кида сверкнул красный свет.

Поскольку «Коронации Наполеона» не было, полностью воссоздать пик былого могущества не получилось. Но даже так давление разлилось на совершенно ином уровне, чем в те времена, когда он использовал Первый Клинок.

— ...Ты и правда умеешь лишать слов. Но... похоже, не всё знаешь и ты. По крайней мере в этом пространстве тебе меня никогда не победить.

Хастингс некоторое время смотрел на Джинхёка, а затем, словно приняв решение, достал реликвию, полученную от Чан Бо-гён.

Точнее, предмет, который та получила от Си Бак Кёрла.

[Трескаются «Кости нестабильности Эоба».]

[Извлечена магическая сила Древнего бога.]

[Условия выполнены.]

[Активировано уникальное окно «Время возвращенца» — бесконечная ограниченная регрессия!]

Уникальное окно в ответ на этот предмет начало искажаться самым противоестественным образом.

В следующий миг.

Разошлась странная волна.

Джинхёк рефлекторно поднял созвездия Зодиака.

Однако.

[Движение созвездий остановлено.]

[Двенадцать созвездий теряют свой свет.]

Барьер не работает?

Тогда он попытался использовать «Утраченный язык». Но бесчисленные письмена были втянуты во владения Хастингса.

Что-то вроде уникального барьера.

Это тоже была разновидность противостояния, которую использовали Древние боги... а возможно, нечто, превосходящее даже её.

— Теперь ты ощутишь на себе часть той боли, через которую прошёл я. И к сведению: победа или поражение в этом бою... ничего не будут значить для определения твоего будущего.

— Что это...

Не успел он договорить, как Хастингс бросился вперёд.

Это был безрассудный рывок, совершенно не похожий на прежний стиль, когда он постоянно держал дистанцию и предпочитал средний или дальний бой.

«Что?»

Джинхёк наклонил голову.

Такое поведение не поддавалось пониманию. Хотя бы потому, что сама манера бега была слишком неуклюжей.

Просветов было столько, что казалось: куда ни целься — попадёшь.

Это выглядело подозрительно, но сейчас важнее было ответить.

Шиииих!

Вытянувшийся клинок рванул к Хастингсу, несущемуся прямо на него.

Однако.

В тот самый миг, когда меч уже почти должен был пронзить Хастингса, движения того стали непредсказуемыми.

На толщину листа бумаги.

Клинок, снявший лишь полоску кожи, рассёк воздух.

— Что...!

Неужели такое вообще возможно? Трудно было поверить, что он способен на такую смелость в ситуации, где малейшая ошибка ведёт к мгновенной смерти.

Джинхёк поднял скорость на три ступени.

На этот раз он собирался закончить всё одним ударом.

Но.

Свист! Чвак!

И в этот раз результат оказался тем же.

Даже сочетая «Меч Демонической Души» и «Божественное Искусство Небесного Демона», Джинхёк не мог достать его — Хастингс уклонялся так, словно заранее знал всё.

Движения были грубыми и примитивными до нелепости, но Джинхёк не мог даже задеть воротник Хастингса.

Вжух!

Клинок Хастингса скользнул по руке Джинхёка.

На месте раны проступила алая кровь.

[Уникальная способность «Защита звезды»...]

Золотой свет уже готов был вспыхнуть.

Тук!

— ...А?

Тело Джинхёка сильно качнуло.

Рана не заживала.

Мало того — она начала ухудшаться ещё быстрее.

Сознание мутнело.

Он попытался использовать и «Мандалу», и «Манипуляцию системой», но вернуть утекающую жизненную силу не смог.

И в этот миг.

[Возврат на 1 минуту назад.]

[Воспоминания сохраняются.]

Время мира откатилось назад.

⁕⁕⁕

— Ха...

Джинхёк глубоко вздохнул.

Неужели...

это и правда была регрессия?

И ещё на столь короткий промежуток времени?

— Непривычно, да? Но скоро привыкнешь.

Хастингс говорил сухо.

— Ты тоже переживал регрессию? С сохранением памяти?

— Это структура, в которой тот, кто умирает из нас двоих, возвращается назад. Для справки: чтобы уклониться от твоей первой атаки, мне пришлось сделать это 128 раз. Чтобы избежать следующей — 535 раз. А чтобы увернуться от последней и успешно нанести удар, я умер 2 538 раз.

Словно говорил о чём-то повседневном.

Так Хастингс объяснил, как ему удалось ранить Джинхёка.

— Если так, тогда понятно, как можно уклоняться от всех моих атак даже такими неуклюжими движениями. Но... при такой структуре разве не выходит, что победить не может ни один из нас?

— Верно. Здесь само понятие «победы» неизбежно размывается. Но... между нами есть решающая разница. Я уже привык к этой ограниченной регрессии. А ты столкнулся с ней впервые — сумеешь ли выдержать давление этой регрессии?

Какими бы блистательными ни были навыки и способности.

Каким бы врождённым талантом или чутьём ты ни обладал.

Это уже не имело значения.

Выжить, не позволив огромному потоку времени сожрать себя.

По-настоящему сильны лишь те, кто выдерживает это, не утратив рассудка.

Сражение между ними продолжилось.

⁕⁕⁕

Сила, которую можно было использовать лишь при крайне ограниченных условиях, соединив реликвию Си Бак Кёрла и уникальное окно Хастингса.

Это и была сущность ограниченной регрессии.

Раз.

Два...

Десять раз... сто раз.

А затем — так далеко, что уже не поддавалось счёту.

Короткие регрессии повторялись вновь и вновь, и бой между Хастингсом и Джинхёком продолжался. Даже если один убивал другого, всё не заканчивалось.

Два смертных, запертые в бесконечных оковах, продолжали сражаться без конца.

Сколько это длилось?

Они уже понимали, как устроены атака и защита.

Понимали, как противник использует свои паттерны.

Настал момент, когда ни атака, ни защита больше ничего не значили.

«Почему... ты не сдаёшься?»

Чвак!

Хастингс, вонзивший клинок в сердце Джинхёка, смотрел на него так, будто не мог этого понять.

[Возврат.]

Чвак-чвак-чвак!

На этот раз настала очередь Хастингса.

Разбитое сердце взмыло высоко в воздух.

[...возврат.]

Ничего не меняется.

Просто снова откат на чуть-чуть назад.

«Сдаться — это нормально. Нормально сдаваться».

Свист! Бух! Свист!

Клинок врезался в плоть.

Всевозможная магия и навыки били по жизненно важным точкам.

[Возврат.]

[Возврат.]

[Возврат.]

[Возврат...]

[...]

Разум должен был сломаться сам собой.

Потерявшийся во тьме человек обычно молил о спасении, просил вытащить его из этого ада. Совсем как ты когда-то.

Искать опору в существе с куда большей силой — тоже было естественно.

Но.

— ...

Джинхёк продолжал искать другие способы.

Если что-то не сработало в 1 983 050-м раунде, значит, нужно попробовать что-то новое в 1 983 051-м.

«Неужели не сломается?»

Хастингс прикусил губу.

Какими бы тяжкими ни были испытания, ожидавшие в этих глазах, горящий в них свет не угасал.

Тук.

[Активирована «Ледяная скульптура»!]

Тр-р-р!

Замёрзшие копья нацелились прямо на Хастингса.

Этот паттерн он уже знал.

И углы, и тайминг были ему идеально понятны.

На кончиках пальцев Хастингса сформировалась новая магическая сила.

[...Срабатывает.]

Перед глазами всплыло короткое сообщение.

И затем.

Чвак! Чвак! Чвак!

Замёрзшие копья вонзились прямо в тело Хастингса.

Алая кровь пропитала пол.

— ...

Зрачки Джинхёка дрогнули.

Разумеется, сообщение о завершении регрессии, которое, как он ожидал, должно было появиться вновь, так и не возникло.

Вместо этого.

Дзынь!

Появилось окно статуса, полностью перевернувшее все ожидания.