Сверху...

...вниз.

Меч, опускавшийся вертикально, устремился к макушке Чан Бо-гён.

— Ты...

Чан Бо-гён взмахнула иглой снизу вверх.

Бабааах!

В тот миг, когда меч столкнулся с деревянной иглой, меч Чхон Юсона отлетел в сторону.

Из-за ограничений на холодное оружие каким бы искусным мечником он ни был, штрафа ему было не избежать.

— ...!?

Брови Чхон Юсона дрогнули.

Пусть он и сумел кое-как принять удар деревянной иглой, отдача оказалась куда сильнее, чем он ожидал.

— Как глупо! Этот меч бесполезен!

Чан Бо-гён самодовольно улыбнулась.

Но...

[Активирована первая форма «Белой ночи» — «Белый иней»!]

Трррр...

По клинку пронёсся свирепый снежный буран.

Область, которая была мечом и в то же время не была им.

Раскрылся белый мир, окрашенный снегом.

Бааам!

Меч снова пришёл в движение. Вспышка дугообразного света ударила по Чан Бо-гён прямо спереди.

— Цк!

На этот раз Чан Бо-гён шагнула назад.

Эта чужеродная сила, совершенно отличная от холодного оружия, выходила за пределы наложенных ограничений.

— О-о!

Джинхёк широко улыбнулся.

— Ух ты, как красиво. Наш мечник. Пришёл меня выручать?

— Я просто хотел выставить тебя так, будто тебя загнали в угол и ты еле держишься.

— Слушай, у тебя что, болезнь — умрёшь, если заговоришь по-хорошему? Весь колючий. Колючий, да ещё и с паршивым характером.

— Хватит. Эта женщина — виновница?

— Ага. Та ещё дрянь. Настолько впечатляет, что все страдания будто того и не стоили?

Джинхёк застонал.

— Хочешь сказать, даже тебе с ней тяжело?

— Было тесновато.

— Хех. Похоже, у тебя есть ограничение, не позволяющее пользоваться мечом, так что даже тебе придётся нелегко.

Плечи Чхон Юсона едва заметно приподнялись.

И хотя всего на какую-то долю сантиметра, глаза Джинхёка отчётливо уловили то самодовольное чувство, от которого Чхон Юсон будто воспарил к облакам.

— Фух. Ага. Если так продолжится, всё пойдёт только так, как хочет она. Если нам не поможет кто-то сильный, чья мощь выходит за пределы меча, нас разобьют.

— Хех. Но, похоже, ты неплохо понимаешь реальность. Хорошо. То, с чем тебе не справиться, я возьму на себя.

— Прекрасно. Слава богу, что есть ты.

Джинхёк утёр слезу.

Фигура, которой легко управлять.

Стоит чуть-чуть польстить — и он уже на седьмом небе.

Раньше он был настолько назойливым, что от его преследования можно было с ума сойти, но, разобравшись, как с ним обращаться, Джинхёк даже начал находить его милым.

— Тогда рассчитываю на тебя!

Джинхёк молниеносно сорвался с места.

— Стоять!

Чан Бо-гён собрала капли воды.

Шшшшш...

Хр-р-р-рясь!

Летевшие капли воды остановились среди снежных вихрей и застыли.

Идеально правильные кристаллы красиво загромоздили обзор.

Чхон Юсон встретил их той же силой Меча Тайшань.

— Твой противник — я. В отличие от него, дешёвые провокации на меня не подействуют, так что бросай свои жалкие подколки и покажи, на что способна...

— А? Ты это сейчас кому сказал? Сам-то вечный второй номер.

— ...Убью.

Лёгкая улыбка исчезла в одно мгновение. Остался лишь второй номер, утративший рассудок от ярости.

И благодаря этому кратчайший путь к стигме оказался открыт.

[Стигма исчезает.]

Стигма почти исчезла.

Теперь у них и правда оставалась всего секунда.

Джинхёк рванул изо всех сил.

Бууум!

Рывок под «Короной скорости».

Вспышка света метнулась к тому месту, где были начертаны буквы.

Трск!

0,5 секунды.

Все буквы на стигме начали испаряться.

Они пытались переместиться в другое место.

Джинхёк резко взмахнул кинжалом.

Лезвия раздвинулись, принимая форму простого меча.

0,2 секунды.

Удлинившиеся лезвия коснулись поверхности, на которой были написаны буквы.

И в тот самый миг...

— Ха-ха-ха! Попался!

Разнёсся смех Чан Бо-гён.

И тут произошло нечто, полностью разрушившее ожидания Джинхёка.

[Стигма уничтожена.]

[Активированы «Кости нестабильности Эоба» — «Семя остатков»!]

«Проклятье!»

В центре стигмы разверзлась огромная пасть.

Кромешно-чёрная.

Перед Джинхёком распахнулась бездна, в которой нельзя было разглядеть вообще ничего.

— Что...?

Глаза Джинхёка сузились.

Ощущение, будто им завладело что-то чужое, расплавило ему мозг.

Правда, ненадолго.

Чавк!

Огромная пасть целиком проглотила Джинхёка.

***

Тьма.

Обычно глаза со временем привыкают к темноте, но здесь не допускалось даже единого луча света.

Фшух!

[Активировано «Пламя начала»!]

Несколько огней осветили окрестности.

Но даже самый яркий свет не мог полностью разогнать тьму.

В лучшем случае удавалось разглядеть лишь несколько метров впереди.

«Это что, разлом в другом измерении, как то Место сбора Высокомерных?»

Что бы ни задумала Чан Бо-гён, Джинхёк чувствовал: подготовилась она куда тщательнее, чем можно было предположить.

И тут...

Шарк.

Во тьме послышались шаги.

— Ну как? Довольно уютно, не так ли?

Чан Бо-гён подошла с кривой улыбкой.

А рядом с ней...

— ...

Стоял старший менеджер, державший под контролем одну из осей громадного мира под названием Башня Испытаний. Хастингс, которого Джинхёк уже почти считал мёртвым.

— Он жив?..

Лицо Джинхёка ясно показывало, что его застали врасплох.

Он и представить не мог, что увидит здесь Хастингса снова.

— Совсем не похож на Хастингса, да? Поразительно. Я-то знаю этого здоровяка, а вот встретиться со старшим менеджером до того, как заключила с ними контракт, и во сне бы не подумала.

— Дальше я разберусь сам. Проследи, чтобы никто снаружи не вмешался.

— Там ещё Доминик и другие ранкеры. Они будут сторожить вход.

— Неужели не видно, что из-за подобной беспечности я лишился руки? Даже всё твоё войско не выиграет времени против его товарищей.

— Эй! Ты нас за кого держишь? Думаешь, раз я внедрила в них это, то они ничего не стоят?

— Похоже, ты вообще не понимаешь, насколько опасны Чхон Юсон и святая. К тому же если дело затянется, может вмешаться матриарх Атараксии или гомункул.

— Ага. Пусть приходят, сколько хотят.

— Ха. Я тебя совершенно не понимаю. Ладно. В любом случае они вверили мне власть над этим пространством. Так что хотя бы здесь слушайся меня.

— Вот как ты заговорил?

Чан Бо-гён пожала плечами.

Видно было, что это её слегка раздражает, но, когда Хастингс чётко обозначил границы ролей, упрямиться она перестала.

— Ладно. Раз уж великий бывший начальник так велит, придётся подчиниться. Что мне ещё остаётся?

Чан Бо-гён без малейшего сожаления развернулась и ушла обратно во тьму, откуда появилась.

Теперь посреди бездны остались только Джинхёк и Хастингс.

— Ты был в моей резиденции.

Хастингс заговорил первым.

Он просто спокойно спросил о том, что случилось.

— Да, было такое.

Джинхёк кивнул.

— Именно там я нашёл твои очки.

— Верно. И увидел через них мои воспоминания.

За всё время, пока Джинхёк проходил Башню Испытаний, по-настоящему его потрясало происходящее лишь считаные разы.

Например, когда он впервые встретил Саён Ынхван.

Или когда узнал, что Белус был оператором враждебной стороны.

...И так далее.

И воспоминания, увиденные теперь через очки Хастингса, были не слабее прежних.

Джинхёк вспомнил, что произошло в Месте сбора Высокомерных.

Антикварный кабинет Хастингса.

Странно улыбающаяся каменная статуя и бесчисленные извивающиеся вокруг неё щупальца.

Гугугугук!

Кабинет яростно затрясся.

И не из-за угрожающей ауры статуи или плотной концентрации магической силы.

Просто всё, на чём стоишь, подходило к своему концу.

— И в этот раз ты тоже не смог предотвратить разрушение, Хастингс.

— В этом эпизоде ты поднялся до старшего менеджера.

— Но этим всё и ограничилось.

— ...Твоих усилий.

— Твоей силы...

— Недостаточно.

Из разных лиц каменной статуи полились разные голоса.

Это был в точности тот же голос, которым одна из статуй говорила тогда, когда они нашли «Книгу Тьмы».

Три фиолетовых глаза смотрели на Хастингса сверху вниз.

Да.

Это происходило с Хастингсом не впервые.

Ограниченная регрессия.

Хастингс был существом, скованным кандалами судьбы этого мира, уже не раз сопровождавшим начало и конец Башни Испытаний.

«Это просто нелепо».

Вспомнив ту сцену, Джинхёк цокнул языком.

Один из вопросов, который не давал ему покоя.

Большинство тех, кто поднимается до старших менеджеров, либо с рождения обладают кровью особой расы, либо владеют магической силой, подавляющей всех вокруг.

Но Хастингс не подходил ни под одно из этих условий.

Разве гоблины не считаются самой низшей расой в Башне Испытаний?

В основном они обитали в подземельях первого-второго этажей, и даже самые удачливые могли максимум стать младшими менеджерами.

И всё же он сумел войти в число семи вершин.

И только потому, что прожил бесчисленное множество эпизодов.

Джинхёк снова вспомнил запись, которую видел в Месте сбора Высокомерных.

— Башня рухнет...

— ...И первородные поглотят всё измерение.

— У тех, кто отвергает это, нет будущего.

— И в следующий раз тоже. Даже тогда результат не изменится.

Один за другим происходили апокалипсисы «Завета».

Окно статуса всплывало не один и не два раза — им окрасилось всё поле зрения.

Там не было ни надежды, ни будущего.

Только бесконечная бездна и страх.

И не только великие силы наверху, но даже главные должностные лица и высокопоставленные менеджеры каждой из сторон лишь оцепенело смотрели на надвигающийся апокалипсис.

Тем временем...

Владелец голоса вновь сделал Хастингсу предложение.

— Я дам тебе последний шанс, Хастингс.

— С появлением «Мужчины» начнётся финальный эпизод Башни.

— Один из путей — встать на сторону первородных.

— И ещё...

— Берегись человека по имени Кан Джинхёк. Он станет ключом к началу и концу всего.

На этом воспоминание внутри очков оборвалось.

«...Вот почему у него не осталось выбора, кроме как примкнуть к первородным».

И правда последний шанс.

Хастингс никак не смог бы отвергнуть верёвку, способную хотя бы перерезать рельсы адского поезда, который неизменно мчался к дурной концовке.

Вопросов по-прежнему оставалось много, но теперь, когда они встретились лицом к лицу, их можно было разрешить.

И Джинхёк наконец понял, зачем этот тип хотел поговорить с ним наедине.

Хастингс посмотрел на Джинхёка странным взглядом.

А затем заговорил:

— Если ты уже всё увидел, повторно объяснять нет смысла. Как ты и понял, я жил в оковах ограниченной регрессии, пытаясь не дать Башне рухнуть.

Я терпел это даже в лабиринте на самом дне.

Работал менеджером у других высокоранговых монстров.

После нескольких циклов стал боссом руин и вошёл в состав более высокой силы.

В конце концов я поднялся до старшего менеджера и получил возможность надзирать за всеми делами Башни.

Я думал, что в этот раз смогу изменить очень многое.

Но...

Как бы я ни старался, результат не менялся.

И не изменился бы, даже попробуй я, наверное, ещё сотни раз.

— И тогда мне сообщили о моём последнем шансе.

Назад пути не было.

Это действительно был последний раз.

Это давление навалилось на Хастингса всем своим весом.

— Я с самого начала следил за тобой. Мне ничего не оставалось, кроме как обратить внимание на то, что персонаж по имени Кан Джинхёк станет ключом ко всему.

С той ночи он приблизился к Джинхёку, завёл с ним знакомство, помогал ему и наблюдал за тем, как тот поведёт судьбу Башни дальше.

— Ты был поразителен. Ты превзошёл все мои ожидания. Из-за тебя у меня было немало головной боли. Я пытался тебя понять, но в итоге день за днём только оставался в проигрыше.

Ходы, которых невозможно ожидать от одного человека.

Однако...

Как говорится, торчащий камень первым принимает удар.

Слишком уж яркие достижения, наоборот, слишком рано привлекли внимание первородных.

Настолько, что весь план Хастингса рассыпался вдребезги.

— Если бы ты рос, удерживая себя в рамках определённой нормы, я бы выбрал путь — взяться за руки с тобой и спасти Башню. Перетягивать канат между разными силами, находя нужное равновесие.

— Ну да, я и правда слегка чересчур разошёлся.

— Ха-ха. Верно. В конце концов у меня остался только один путь.

«Утихомирить первозданное существо, устранив надоедливых покорителей».

Хастингс решил, что это — единственный способ не дать Башне погибнуть.

И владелец того голоса ведь тоже сказал: один из путей — перейти на сторону первородных.

— Значит, чтобы предотвратить разрушение Башни, ты пришёл избавиться от меня?

Джинхёк прямо посмотрел Хастингсу в лицо.

Вместо ответа на кончике пальца Хастингса вспыхнула красная искра.