Меня не было целую неделю, но в этом измерении прошло всего около часа.

Но я и подумать не мог, что за это время исчезнет весь рейд.

— Хочешь сказать, книгу уже расшифровали?

— Похоже на то. Говорили, что нашли зацепку у какой-то женщины, вроде Чан Бо-гён.

Эллис фон Атараксия воткнула в песочный замок флажок с моим лицом.

И вдобавок самодовольно улыбнулась, закончив работу.

Там мог быть и Такэси из гильдии «Самурай». Раз уж собрались Грей — монстр EX-уровня — и высокоранговые игроки из разных гильдий, рейдовая группа наверняка решила, что игра стоит свеч.

«За такое короткое время расшифровать её было бы невозможно, не говоря уже о том, чтобы взять силой.»

Если бы они спокойно подождали, я бы как минимум дошёл до середины.

Все слишком спешили оказаться в центре внимания.

Перед редким шансом вырваться вперёд остальных гильдий никто не собирался думать только о безопасности.

Я их понимаю, но цена за такое решение будет горькой.

— Кстати, Пейн фон Адель я не видела ещё с того времени, когда не было даже главного билета.

Тереза пробормотала это с лёгкой тревогой в голосе.

Невольно начинало казаться подозрительным, что чрезмерно воинственная и жестокая возвращенка молчит.

— Скорее всего, её интересуют не остальные, а подходящая добыча.

Например, Чхон Юсон.

У Демона меча есть цель номер один.

Чхон Юсон и сам был помешан на мечах, так что в каком-то смысле они неплохо подходили друг другу.

— Чтобы догнать рейдовую группу, нужно идти в ту сторону. Я прицепила к ним куклу, так что быстро нагоним. Ага.

Фрей указала в одном направлении.

— Хорошо. Тогда закончим с этим.

Всё, что мне было нужно, я уже более-менее получил. Теперь оставалось только добить финального босса и забрать все награды.

***

Грох-грох-грох-грох-грох...!

Фу-у-у-у-у-у-у!

Навыки головокружительно пересекались друг с другом.

Двадцатиметровая мумия, всё тело которой было обмотано бинтами, буквально выглядела как ходячий прах.

— Кииии!

— Коооо!

Вперёд рванули сотни крокодилов средних размеров и плотоядных зверей.

В небе роились тысячи людоедской саранчи.

— Призванные звери и магические способности...

Вжух-вжух-вжух!

Трое мечников, приблизившихся к боссу, были рассечены золотым копьём надвое. Это был не просто взмах, а чрезвычайно изощрённая техника копья.

— ...Да ты ещё и в ближнем бою хорош.

Нкрума из гильдии «Шуджа» невольно цокнул языком.

И всё же.

Добыча книги и её расшифровка определённо сыграли свою роль.

[«Книга тьмы» активирует особую способность «Способы избежать 10 проклятий»!]

Пшшш!

К небу поднялся белый дым.

Движения саранчи, ещё недавно носившейся как безумная, заметно замедлились.

[Скорость «Саранчи, скрывающей солнце» снижена на 30%.]

Кроме того, проклятие окровавленной реки, из-за которого масштабные ближние схватки становились куда сложнее, тоже удалось сократить наполовину.

[«Проклятие Нила» частично ослаблено.]

Красная река, воздействовавшая на разум, заметно ослабла.

Поле, где все десять проклятий были активированы полностью, было в буквальном смысле неприступным.

Само существование бреши там казалось невозможным.

Однако, ослабив часть проклятий с помощью двух книг, они всё же сумели создать хотя бы небольшой шанс на победу.

Проблема была в другом...

— Этот босс просто абсурдно силён.

Один из основных атакующих судорожно сглотнул.

И это была чистая правда.

С оставшимися массово наплодившимися монстрами ещё можно было как-то справиться, но как иметь дело с этим чудовищным боссом, никто не представлял.

Без всяких сомнений, он был сильнейшим из всех боссов, с которыми они сталкивались до сих пор.

Более того, ещё большей проблемой было то, что между рейдами разных гильдий не было вообще никакой слаженности.

— Не путайся под ногами, отойди!

— Это ты отойди!

— Вот же дрянь. Только мешаешь...

— И что с того?

Среди аномалий, появившихся в современном мире, был и Аномальный лабиринт.

И было очевидно, что мировые СМИ прикованы к тому, кто сумеет разрешить худшее бедствие, уже унесшее столько жертв.

А это значило, что, прояви себя здесь, и можно было затмить все гильдии разом и занять недосягаемое положение.

Даже Грей, находившийся на пределе своих сил, экономил выносливость и магическую силу, чтобы нанести последний удар.

Губы Нкрумы сжались в прямую линию.

«Так дальше продолжаться не может.»

И без того низкие шансы на победу падали всё ниже и ниже. Было ясно: даже если им удастся победить, расплачиваться придётся огромным уроном.

И в этот момент.

[Активируется уникальная способность «Защита звезды»!]

Вмешался фактор, способный перевернуть всю ситуацию.

Посреди Красной реки возник золотой крест, будто пронзивший небо.

— Я пойду первой.

Чистый голос, в котором не было ни капли своекорыстия.

Святая желала не славы, не власти и не богатства.

Спасти ещё хотя бы одного человека и защитить будущее человечества. Ради этого все прочие причины не имели никакого значения.

У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Шух!

Золотые волны закрутились вокруг.

Когда Тереза заняла самую опасную позицию, среди участников рейда, до этого враждовавших друг с другом, возникло странное настроение.

— Госпожа Тереза...

— Если вы сейчас одна выйдете вперёд, это слишком рискованно.

— Хотите сказать, вам всё равно?

Для тех, кто всегда смотрел лишь на выгоду и потери, подобная бескорыстная жертва была чем-то неизбежно чуждым.

Нужно действовать вместе.

Сейчас следовало не думать о том, кто добьётся наибольшего результата, а последовать за Терезой и не допустить новых потерь.

Эта общая мысль распространялась, словно зараза.

Перелом в настроении наметился быстро, но надежда продержалась всего несколько секунд.

Фу-у-у-у-у-у-у!

Неведомо откуда вспыхнул священный огонь.

— ...Цк!

Тело Терезы, принявшей удар пламени в лоб, пошатнулось.

— Хе-хе. Какая мерзость. Думаешь, можно вот так одурачить людей, а потом в конце прибрать всё к рукам?

Это были инквизиторы в белых одеяниях с красным крестом.

Гончие Ватикана, до этого хранившие молчание, нацелились не на босса, а на Терезу.

Бум!

Пламя взметнулось снова.

Летящий на огромной скорости огненный шар был рассечён копьём одним ударом.

— Сейчас не время драться между собой!

Не сдержав раздражения, Нкрума выкрикнул это вслух.

— Ты пытаешься нам помешать? Нашему делу?

— Проклятье. То, что вы творите сейчас, — это помеха всему человечеству!

Между инквизиторами и гильдией «Шуджа» вспыхнуло столкновение.

— Похоже, среди вас есть не только идиоты.

Кан Джинхёк медленно пошёл вперёд.

Кинжал в его руке особенно ярко отливал синим.

— Ты товарищ Терезы...

— Верно. Меня зовут Кан Джинхёк. Ты ведь ранкер, пришедший как представитель гильдии «Шуджа», так?

— Да. Всё так.

— Судя по всему, ты немного отличаешься от болвана, которого интересует только собственная выгода, и от фанатика, у которого вера хлещет через край. Хочешь помочь нам? Я знаю, как быстро убить этого босса.

— ...Это возможно?

— Для меня — да.

Кан Джинхёк кивнул.

Сознание Нкрумы помутилось от ответа, прозвучавшего с такой уверенностью.

Обычно такие слова не стоило даже слушать.

Обычный одиночка, словно призрак, возникший с появлением Башни Испытаний и ни разу не принадлежавший ни к одной гильдии. Будь это роман, он был бы не более чем статистом, которого едва ли упомянули бы больше одного раза за всё повествование.

Но почему?

Нкруме слова Кан Джинхёка не показались настолько уж нелепыми.

Игрок, которому гильдия «Самурай» оказывает полную поддержку. Должна же быть причина.

— Хочешь сказать, нам придётся разобраться с Ватиканом?

— Ну, нельзя же получить от мира всё сразу, верно?

— Ха-ха. И то правда. Ладно, сотрудничаем. Чантла.

— Да.

— Останови инквизиторов. Помоги Терезе.

— Вы серьёзно? Тогда я позже с этим разберусь...

— Не беспокойся. Я возьму всю ответственность на себя.

— ...Хорошо.

Ударная группа гильдии «Шуджа» присоединилась к Терезе.

Против фанатиков у меня и на этот случай была заготовка. Но всё ещё оставалось неясно, кто на самом деле стоял за всем этим.

«Кто же это, чёрт возьми?»

Где-то здесь прятался апостол Старшего бога.

Пока не станет ясно, какую именно ловушку он расставил и с какой целью, нельзя было ослаблять бдительность ни на миг.

Взгляд Кан Джинхёка быстро метался по сторонам.

Невозможно было понять, кто из множества игроков поддался подстрекательству Старшего бога. Наиболее подозрительными были инквизиторы, но, судя по их схватке с гильдией «Шуджа», никого особенно выделить не удавалось.

И тут.

— Чёрт...

Богр-р-р-р...!

Одновременно с этим жутким звуком «Книга тьмы» и «Книга света» отреагировали по-разному.

— Что, почему это происходит?

Исследователь поспешно выронил «Книгу света», которую держал в руках.

Из книги, будто разорванной посередине, хлынула красная кровь. А «Книга тьмы», наоборот, принялась втягивать в себя весь окружающий свет.

— Квааак!

— А-а-а-а!

Всех, кто был рядом, мгновенно в это затянуло.

— ...!?

Зрачки Кан Джинхёка резко сузились.

Как бы плох ни был твой уровень расшифровки, невозможно по глупости разрушить гармонию света и тьмы.

Не похоже, что это сделано намеренно, так что же, во имя всего, тут происходит?

«Похоже, мой первый экзамен начался раньше, чем я ожидал.»

Новый язык, который он выучил за неделю, исследуя Центр Сбора Высокомерия вместе с Белтором де Роанмаском, и способность связывать пространство через барьер вновь ожили на кончиках пальцев Кан Джинхёка.

[Активируется «Древний барьер»!]

[Активируется утраченный язык — «Печать Небытия»!]

Тр-р-р-р!

Фиолетовые письмена заполнили воздух.

Разнородные, многоцветные символы проявили своё истинное значение на полотне барьера.

Трещины в двух обезумевших книгах застыли.

Последствия неверной расшифровки были удивительно легко сведены на нет.

Когда проклятие внезапно исчезло, среди игроков вспыхнули замешательство и облегчение.

— Книга... вернулась в норму?

— Нет. Просто что-то блокирует проклятие.

— Может, это Тереза?

— Не знаю почему, но хотя бы можно перевести дух.

Им едва удалось избежать худшего.

И тогда.

— Ты... ты кто такой?

Прямо перед Кан Джинхёком прозвучал зловещий голос.

Ш-ш-ш...

Из серого дыма появилась босс-монстр, управлявшая десятью проклятиями. Несмотря на атаки многочисленных ранкеров, она до сих пор не сдвигалась со своего места, но теперь впервые покинула позицию.

Чтобы расправиться с самыми надоедливыми существами.

— Ого. Неужели в Белом оазисе был такой красавчик? Будь это так, я бы его точно не упустила.

Кан Джинхёк снизу вверх посмотрел на мумию.

Ужасная вонь ударила в нос.

В жёлтом свечении глаз читалась нестерпимая враждебность к незваному гостю.

— Не тревожь место его упокоения. Человек.

[«Сетанская мумия» активирует уникальную способность «Великий дух»!]

Тр-р-р-р-р!

Магическая сила взбесилась.

Хотя трещины в двух книгах были запечатаны, когда активировалась уникальная способность Сетанской мумии, десять проклятий начали искажаться, принимая совсем иную форму, чем прежде.

И словно этого было мало, магическая сила и свирепость мелких монстров тоже заметно изменились.

Топ! Топ! Топ!

— Кррра-а-а!

— Кииии!

Что-то вроде второй фазы.

Когда Сетанская мумия всерьёз вмешалась в бой, вся сложность резко подскочила.

«Хорошо, теперь начинается настоящая игра.»

Стоило ему выйти в открытую, и он разобрался бы с этим за считаные минуты, но тогда привлёк бы к себе внимание всех подряд.

Так не пойдёт.

Он и так уже кое-как воспользовался водой из Фонтана Забвения, и снова испытывать вкус сожаления и горечи не хотел. По крайней мере, не сейчас.

Тогда...

Кан Джинхёк достал способность, хранившуюся в «Памяти мира».

[«Древний барьер», «Суд Анубиса», «Святилище Солнца» и «Финальный Генезис» сливаются!]

Пззз...!

Четыре способности вошли в резонанс.