«Волнительно! Волнительно! Волнительно!»

Сердце бешено колотилось.

После того как Башня Испытаний стала реальностью, он искал несколько ключей, необходимых для её покорения.

«Корону» — обязательную реликвию для прохода на 50-й этаж, и «Некрономикон», в котором записаны существа 50-го этажа.

А ещё —

«Утраченный язык», что служит источником силы, которой они пользуются.

«Нет, если точнее, древний язык — лишь часть Утраченного языка. Если овладеть тем языком в совершенстве, можно обрести силу, превосходящую даже первозданные сущности».

Пусть он уже и стал невероятно сильнее, до нестандартных чудовищ вроде Азатота и Шуб-Ниггурат ему было ещё очень далеко.

Разрыв был таким, что, если сражаться с ними в лоб, полагаясь лишь на собственное тело, нельзя было гарантировать даже того, что он продержится хотя бы час, не говоря уже о победе.

И это был неизбежный итог, даже если достичь максимального уровня и довести все предметы до финальной конфигурации.

Потому что Азатот изначально был спроектирован как финальный босс, которого невозможно победить.

Поэтому...

«Придётся смешать переменные и аномалии».

Утраченный язык был скрытым козырем, способным создать одну из самых важных переменных.

Джинхёк сглотнул пересохшую слюну и направился к разверстому разлому.

Если возникнет такая ситуация, он был готов сразу же пустить в ход всё, включая Корону.

У-у-у-ух!

И в тот миг, когда он вошёл в разлом, чисто-белая метель заслонила ему обзор.

Бр-р.

Холод пробрал даже Пламя начала.

Мир предельно низких температур, где замерзал сам воздух. Посреди него стоял полуразрушенный храм, а в ряд перед ним тянулись чёрные колонны.

Этот храм казался странно знакомым.

Когда Джинхёк двинулся вперёд, он заметил кого-то, сидящего прямо на середине лестницы.

— Вот уж неожиданность.

В приветствии Джинхёка смешались самые разные чувства.

Таково было его искреннее ощущение.

Он и представить не мог, что встретит этого человека здесь.

— Это я должен сказать.

Словно испытывая то же самое, собеседник стряхнул с себя метель и поднялся.

Не узнать его было невозможно.

Да и как тут не узнать?

Черноволосый мужчина в белом одеянии.

Белтор де Роанмаск.

Фанатик, специализировавшийся на барьерном искусстве древнего королевства.

Когда они встретились впервые, Джинхёк решил, что наткнулся лишь на его мыслеформу. Обычный человек не смог бы прожить тысячи лет.

Но...

Увидев множество граней Башни, он наконец понял.

Этот человек тоже был одним из древних покорителей, вроде Фрост Спирита и нежити.

— Мне тоже стоило немалых трудов найти это место. Как ты вообще отыскал «Место сбора гордецов»?

— Ты поверишь, если я скажу, что наткнулся случайно?

— Слишком уж много я для этого намучился. Как бы ты ни был талантлив, невозможно за такой короткий срок овладеть барьерным искусством до такой степени...

Белтор щёлкнул пальцами прямо на полуслове.

В тот же миг друг на друга наложились барьеры, достигавшие 10 звёзд.

Прежде чем Джинхёк успел понять, что именно было применено, вокруг него возникла кубическая капсула.

Тут уже не скажешь, что дело только в мастерстве.

Джинхёк немедленно ответил.

[Уникальная способность «Древний барьер» активирована!]

По скорости вычислений он тоже не слишком отставал.

В конце концов, это была барьерная техника, действовавшая даже на первозданные сущности.

Грох-грох-грох...!

Па-па-пап!

В одном пространстве пересекались разноцветные огни.

Смещение, столкновение, высвобождение и слияние повторялись меньше минуты.

— Ах!

Последним вырвался возглас Белтора.

Искренний, без малейшей примеси корысти.

Похоже, для него это было совершенно новым чувством — осознать, что перспективный новичок внезапно превратился в абсолютную силу, стоящую с ним плечом к плечу.

— Допусти я хоть одну ошибку, и правда мог бы умереть.

— Ха-ха-ха. При этом выглядишь ты на удивление спокойно, не находишь? Я многого ожидал, но это превзошло даже мои ожидания. Я уж думал, что придётся исследовать это унылое место в одиночку, а в итоге получил очень надёжного спутника.

Это Место сбора гордецов было неизвестным миром, который даже Белтор, мастер барьерного искусства, пока не мог до конца понять.

Иначе и быть не могло.

«Неплохое название».

Джинхёк огляделся по сторонам.

Это было особое пространство, куда стекались все стёртые локации Башни Испытаний.

Что-то вроде промежуточной зоны, в которую вмешивается как минимум управитель национального уровня или выше, прежде чем область исчезнет окончательно.

Само собой, раз уж здесь перемешаны все воспоминания Башни, секретов и продвинутой информации тут должно быть в избытке.

«Цена этому просто невообразима».

Джинхёк сглотнул.

— Знаю, ты взбудоражен, но лучше не бродить тут бездумно. Не знаю, знаешь ты или нет, но, похоже, к таким незваным гостям, как мы, здесь относятся как к крайне неприятным инородным объектам. Стоит подвернуться шансу — и им прямо не терпится от нас избавиться.

Всё тело было защищено барьерами, но стоило хоть немного зазеваться или ошибиться...

...и тебя мгновенно разорвёт на куски, оставив лишь горсть крови.

Впрочем, при всей опасности у этого места были и преимущества.

Один час снаружи равнялся одной неделе здесь.

Из-за разницы в течении времени у него было достаточно запаса, чтобы неторопливо обыскать каждый угол этого места.

— Я подготовился как следует.

Джинхёк раскрыл все свои особые навыки.

Начиная с двенадцати знаков зодиака, бесчисленные барьеры заполнили ночное небо под падающим снегом.

— Есть место, куда ты хочешь попасть? Особенно в первый раз я лично тебя проведу.

— Был бы очень признателен. Отказываться не стану.

Первый пункт назначения был выбран уже давно.

Круглый деревянный дом рядом с обрушившимся храмом.

Когда-то это было жилище Хастингса, одного из старших управителей.

После того как стало известно, что он связался со Старшими богами, Хастингс пал и в конце концов лишился всего, включая собственную жизнь.

Вместе со всей информацией, которая служила точкой соприкосновения с древними существами.

«Должна же быть причина, по которой ему пришлось предать».

«Камень памяти», который Эллис получила через Габриэль, почти ничего не содержал.

История человека, подчинившегося силе и власти Старших богов в прошлом, полном откровенно слезливой драмы и сверхъестественных поворотов.

Слишком уж типичный поток воспоминаний: убедительный, но совсем не цепляющий.

Этого было недостаточно, чтобы объяснить искажённый характер Хастингса.

— Хорошо. Я проведу тебя. Но там вряд ли много осталось. Настолько близко, что я уже несколько раз туда заглядывал.

— Уверен, Белтор всё уже проверил, но это из личного любопытства. Прошу понять.

— Да нет, нет. Если ты найдёшь то, чего не нашёл я, это будет чрезвычайно волнующая новость.

Белтор негромко замурлыкал себе под нос и двинулся вперёд.

Щёлк.

Когда дверь открылась, за ней обнаружилось пустое пространство.

Мебель и документы, которыми Хастингс пользовался при жизни, остались нетронутыми.

— Я осмотрю глубину дома, а ты пока смотри что хочешь.

— Спасибо.

Когда Белтор исчез, Джинхёк призвал Саламандру.

Фух!

— Хозяин!

Маленькая огнедышащая Саламандра забродила по гостиной.

— Обыщи это место. Не обычные участки, а те, что цепляют твои чувства.

Среди пяти стихийных духовных зверей Джинхёк выбрал именно Саламандру, потому что в этом промёрзшем месте она тоньше всех чувствовала тепло.

Из-за природы расы гоблинов, предпочитающей тёплые места, было весьма вероятно, что они обязательно оставили бы тайник там, где сохранялось тепло.

— Хе-хе. Задачка, конечно, непростая, но...

Саламандра потёрла ладони.

И где только этот мелкий научился так торговаться?

Но при нынешних обстоятельствах лучше было пустить в ход пряник, а не кнут.

— На неделю передаю тебе должность командира спецотряда духов. И ещё одолжу у старика Оруна «неугасимый костёр». Достаточно?

— Я выложусь на полную!

Саламандра ткнулась носом в пол и принялась вынюхивать тепло.

Час. Два. Три.

Время утекало впустую.

«Не здесь. И тут тоже».

Поиски продолжались больше двенадцати часов, но кроме уже известных сведений, никаких новых зацепок найти не удалось. Как и говорил Белтор, это были просто руины, в которых не осталось ничего лакомого.

Однако...

«Этот хитрый гад не мог на этом остановиться».

Джинхёк не сдался.

Смотреть на всё со стороны было нельзя. Нужно было думать с точки зрения Хастингса — как именно он прятал бы свои тайны.

Джинхёк снова окинул особняк взглядом.

Кучи документов, книг и всякой мелочи.

Как и ожидалось, ничего особенно в глаза не бросалось. Вещи, которыми Хастингс пользовался чаще всего, были самыми обыденными.

«Если подумать, было кое-что, что Хастингс никогда не снимал...»

Неизвестно, хотел ли он так скрыть свои истинные чувства, но очки Хастингс носил всегда.

Всегда.

Без единого исключения.

Неужели...

Джинхёк поднял со стола лежавшие там очки.

А затем медленно надел их.

Он почувствовал совсем лёгкий дискомфорт. Настолько слабый, что сначала можно было принять его за ерунду, но на этот раз Джинхёк был уверен, что ухватился за правильную нить.

— Тукша.

Слово на языке гоблинов, означавшее освобождение или запуск.

...никакой реакции.

— Самалук.

Древняя руна с тем же значением.

И снова ничего.

Тогда...

— Исрине.

С его губ сорвалось короткое пусковое слово.

На древнем языке.

Щёлк.

Треск...!

Через очки развернулась совершенно иная картина.

[Воспоминание воспроизводится.]

[Эта запись воспроизводится лишь один раз, после чего уничтожается навсегда.]

Словно вспышкой, перед ним развернулось прошлое, которое Хастингс так тщательно скрывал.

И это...

— ...Это ещё что?

...застало Джинхёка врасплох совсем в ином смысле.

***

Внутри прошла неделя.

— Уже уходишь?

Глядя, как Джинхёк заново укладывает вещи, Белтор с досадой облизнул губы.

И раньше он уже пытался удержать Джинхёка, но теперь, похоже, расставание давалось ему раз в сто тяжелее, чем прежде.

— Потому что отпущенное мне время на исходе.

Жаль, но теперь и правда пора было уходить.

Если тянуть дальше, товарищи, ожидающие его в Великом храме Рамсеса, сочтут это странным. А кроме того, ту ситуацию нужно было поскорее уладить.

— Ты увёл драгоценную Медузу, которую я так бережно выращивал.

Рик быстро понял, что его коллекцию обокрали. Для хозяина каравана, который за всю жизнь не знал потерь, это стало серьёзным ударом по самолюбию.

Но на закрытый канал Рик вышел не только из-за этого.

— Со мной связалась Бериэль. Наверное... тебе лучше самому это услышать.

Рик пересказал, что произошло в Мире Демонов.

Как и следовало ожидать, все эти вопросы были слишком серьёзными, чтобы ими можно было пренебречь.

«Не только Старшие боги — даже знаки Зодиака пришли в движение».

Наверху ситуация становилась всё серьёзнее.

Он инстинктивно чувствовал приближение неизбежной решающей битвы.

— Что ж, пытаться снова тебя удержать, пожалуй, бесполезно. Но всё же время, которое мы провели вместе, оказалось очень полезным во многих отношениях.

Белтор протянул руку.

— Благодаря Белтору я смог обрести талант, с которым нелегко совладать.

Он пришёл сюда и заглянул в воспоминания Хастингса. Теперь у него была часть Утраченного языка.

Если бы он не встретил Белтора, то не продержался бы здесь и недели.

Более того.

Он добыл и зацепки к изучению оставшейся части Утраченного языка.

— Буду рад увидеться снова. Наши друзья тоже весьма тобой заинтересовались.

Хм.

Древние покорители проявили интерес?

Возможно, ему даже удастся увидеть Фрост Спирита лично.

Вспомнив о Копье Духа Мороза, которое он убрал в подпространство, Джинхёк испытал новое предвкушение.

— Прошу. Я тоже жду этого дня.

С этими словами Джинхёк первым бросился в разлом, через который пришёл.

***

[Возврат в Великий храм Рамсеса.]

Когда он вернулся на прежнее место, все рейдеры уже исчезли.

— О! Вы вернулись, контрактор?

— Куда они ушли?

Джинхёк спросил у Эллис, которая лепила замок из песка.