— Эй, эй, я ведь не умру. Не умру, ясно? Но если будешь и дальше меня бесить, я и правда могу тебя убить!

— Квееееек!

— Я выживу. Я обязательно выживу!

Следом начались салки.

Поймать духозверей, носившихся туда-сюда, оказалось не так просто, как ожидалось.

Все они выросли, пройдя через всевозможные невзгоды.

Прежде всего, поскольку они уже давно были вместе и не раз видели многие схемы атак Джинхёка, создать брешь без внезапного удара было непросто.

И в конце концов...

Чтобы облегчить операцию по поимке, Джинхёк привлёк дополнительного союзника.

— Эллис.

— ...?

— Не хочешь попробовать кровь разных видов? Я отдам тебе остатки после забора. Помоги нам.

— ...!

В глазах Эллис, скучающе прислонившейся к стене, впервые мелькнул интерес.

И неудивительно.

Для вампиров кровь была и источником силы, и любимой пищей.

Особенно если речь шла о крови существ, которых трудно добыть и которые сами по себе редкость, — запах и глубокий вкус там были совершенно иного уровня.

Но...

— Лень.

Для Эллис вкус чужой крови был не таким уж заманчивым предложением.

Потому что она уже распробовала кровь высшего качества.

— Киии...

— Кррр.

Тем временем насекомые продолжали слетаться. Сколько ни активируй «Святилище Солнца», вечно сдерживать их всё равно не получится.

— Чем дольше тянем, тем невыгоднее расходуется магия.

Нагрузка на Фрей, которая сдерживала насекомых с помощью «Кукольной игры», возрастала. Как бы долго ни был повержен враг, не было причин продолжать войну на истощение, когда исход боя уже решён.

«...Ничего не поделаешь».

Джинхёк вытащил козырь, который приберегал до самого конца.

— Я дам тебе и свою кровь.

— Обещал?

Словно только и ждала этих слов. За спиной Эллис появились красное кольцо и пара крыльев.

Впервые с тех пор, как они пришли сюда, она показала всю свою силу.

В ограниченном пространстве вырваться из владений Эллис было почти невозможно.

— Кровь этого благородного тела вам не дозволена. Не дозволена!

— Тихо.

Фшух!

Хоботок Эллис глубоко вонзился в шею Мягкого чёрного журавля.

— Комар!

И лишь после того, как удалось выкачать кровь даже из Когумы, до конца оказывавшей сопротивление, стеклянная бутылка наполнилась доверху.

Кугугугу!

Алтарь яростно затрясся, а затем обрушился.

[Вы получили «Книгу Тьмы»!]

Сложность получения: S

Содержимое: Одно из условий для попадания в глубочайшую часть Великого храма Рамсеса. В зависимости от того, как вы истолкуете сведения из книги, результат может оказаться совершенно разным. Требуется как минимум 7 звёзд или способность «Интерпретация» уровня S и выше.

[Врата, ведущие к нужной точке, активированы.]

Место назначения уже было решено.

И в тот самый миг...

— ...ты должен сделать выбор.

Из уст одной из статуй сорвались многозначительные слова.

Шаги Джинхёка внезапно замерли.

— Что это значит?

— Нельзя получить всё. Дорогих тебе людей, желаемую цель и даже стремление к чему-то большему. В самый последний момент тебе придётся сделать неизбежный выбор.

— ....

— Контрактор. У нас нет времени.

Эллис потянула Джинхёка за рукав.

Размер открытых врат становился всё меньше и меньше.

Если не выйти сейчас, придётся возвращаться тем же путём.

— Я позаботилась о большинстве раненых. Многие пострадали тяжело, но если я их вылечу, они выживут.

Тереза сложила потерявших сознание людей на золотую тележку. Разумеется, она не забыла добросовестно выполнить просьбу Джинхёка и подержать их без сознания как можно дольше.

Бам! Лязг!

Число жертв, проваливавшихся в ещё более глубокий сон после удара щитом, росло.

— ...

Джинхёк ещё мгновение смотрел на статую.

А потом шагнул к вратам.

Угх!

Стоило ему пройти сквозь мерцающую поверхность, как перед глазами мгновенно вспыхнуло белым.

Когда он снова открыл глаза, вид вокруг полностью изменился.

Шум стоял оглушительный, и толпа ему под стать.

Это были игроки из крупной гильдии, с которыми они встретились несколько часов назад, а потом разошлись.

— Похоже, вы тоже получили «Книгу Света».

Тереза первой ощутила священную энергию.

Джинхёк кивнул.

— И всё же вы заметно продвинулись. Похоже, выживших немало.

— Ну конечно, там ведь не было контрактных демонов, так что... ай! Ты чего меня щипаешь?

— Лучше воздержаться от слов, которые можно неправильно понять, если кто-нибудь услышит.

— Я всего лишь сказала правду!

— Вот именно. Поэтому я и не люблю правду.

«Теперь понятно, почему тираны прошлого рубили головы верным подданным. Если рядом остаются только сладкоречивые льстецы, это, конечно, стресс, но и держать возле себя тех, кто режет правду в лоб, причин тоже немного».

И тут...

Со спины Джинхёка повеяло убийственным намерением.

Кваааанг!

Столкнулись меч и меч.

В ударе чувствовалась воля разрубить противника целиком.

Аура и ци меча столкнулись в одной точке.

Дзынь...! Тррреск!

Во все стороны посыпались искры.

Тем временем барабанные перепонки пронзил холодный голос.

Это был глава «Дредлора» Грей.

— Если не хочешь умереть, убирайся. Позор Лаурентии.

— Не могу.

Тереза приняла меч Грея в лоб.

Началось противостояние, но перевес не определился.

Нет, скорее, божественная сила Терезы сияла даже чуть глубже.

Кваааанг!

Грей увеличил дистанцию.

— ....

Грей на мгновение взглянул на слегка дрожавшую руку, а затем снова уставился на Джинхёка так, словно собирался его убить.

— Майер... где он?

— А-а! Тот приятель, который орудовал тем мечом?

Джинхёк коснулся ладонями друг друга.

А затем указал на тележку позади себя.

— Не волнуйся. Он не умер.

После одного лишь чтения романа стоимостью в 1900 золотых у него слегка помутился рассудок. Но благодаря старательной заботе Терезы он всё-таки остался жив, пусть и пуская слюни.

— Убрии...

Зрачки Майера потускнели, и он попытался поймать летавшую перед ним муху.

Вид у него был уже совсем жалкий.

Да и пытаться выслушать всю историю не имело смысла.

Остальные члены гильдии, похоже, тоже получили серьёзный удар по психике. И, похоже, тут скорее виноват щит Терезы.

— Я понимаю, что вам неприятно видеть своих драгоценных подчинённых ранеными, но нам тоже пришлось немало потрудиться, чтобы позаботиться о них и вывести их наружу. Мы могли просто проигнорировать их, схватить книгу и уйти. И прежде всего я хочу, чтобы вы признали: мы — те, кому ещё предстоит вместе выбраться из этого ада.

Как бы враждебны ни были отношения, человечность Джинхёк не утратил.

К тому же он умел отделять личное от общего.

Даже не глядя было ясно, на чьей стороне окажутся симпатии остальных крупных гильдий.

Но...

Ква-ква-ква-квак!

Для Грея не имели значения ни причина, ни повод.

Раздавить и уничтожить букашек, посмевших ему перечить. Всё остальное было мелочами.

— Заткнись! Уже одного того, что он притворялся членом нашей гильдии и устраивал выходки, достаточно, чтобы сдохнуть.

— Фух. Это и правда не работает.

Джинхёк тяжело вздохнул и с таким видом, будто ему совсем не хотелось говорить всё это, медленно открыл рот.

— Вообще-то мы собирались молчать ради вашей репутации, но мы несколько раз спасали жизнь господину Майеру. И с членами вашей инженерной команды тоже успели довольно сблизиться. В конце концов он сказал, что сожалеет о недоразумении и о попытке нас убить. Даже извинился.

— Ложь... прекратится только после твоей смерти. Пока ты жив, ты будешь и дальше нести этот бред.

Клинок Грея вновь яростно вспыхнул.

И как раз когда Тереза и Фрей уже собирались ответить, из тела Джинхёка поднялась знакомая энергия.

— Ну, это не ложь.

[Активирована уникальная способность «Пространственный удар»!]

До боли знакомый поток магической силы.

Шух!

Траектория рассекла землю.

Вжух!

По мере сокращения дистанции она ещё и трижды ускорялась.

Всё это были излюбленные приёмы Майера.

— Не может быть...

Грей уставился на отпечатавшийся на земле прямо рядом с ним след меча.

Пусть это была лишь малая доля прежней силы и скорости, но атака в стиле Майера не оставляла ни малейшего пространства для сомнений.

— Можете считать, что я вернул долг. В обмен я кое-чему научился у него в искусстве владения мечом. Я пока ещё новичок, так что до его уровня мне очень далеко.

— ....

Исходившая от Грея жажда убийства заметно ослабла.

Майер был из тех подчинённых, кто ни с кем не делился своим боевым искусством и считал его предметом собственной гордости. Если уж Майер научил кого-то владению мечом, значит, между ними произошло нечто такое, что выходило далеко за пределы обычного.

Вот почему...

Сейчас продолжать нападение на Джинхёка было уже невозможно.

***

В то же время.

Союз Бериэля и Египта провёл множество ожесточённых боёв и глубоко проник в мир демонов. Союз продвигался вперёд, преодолев три полномасштабные войны и десятки локальных сражений.

— Интересно, насколько задержался наш план.

Осирис приложил ко лбу ледяной компресс, пытаясь унять пульсирующую боль.

— Потому что тот проклятый ублюдок увёл всю нашу элиту и сбежал.

— Из-за этого мы, пока перегруппировывались, только дали врагу больше времени на подготовку.

— Ха-ха-ха! Но разве он вам всем не нравится именно своим дерзким нравом?

— Это потому, что ты сам ненормальный, Анубис. Надеюсь, ты не принимаешь за норму то, что подобное тянется к подобному.

Египетские боги вставляли замечания один за другим. Какими бы дружелюбными ни были их отношения и как бы часто они ни помогали друг другу, всё равно создавалось впечатление, что Джинхёк воспринимает их скорее как соседских приятелей, чем как богов высшего ранга.

— Ну что, вы критикуете моего апостола? Потом я дам вам сколько угодно возможностей, так что пока сосредоточьтесь на деле.

Бериэль успокоил слишком уж разгорячившихся египетских богов.

Весь мир демонов уже оказался под их влиянием. Более половины населения было подчинено.

Оставалось лишь захватить центральный город, где находился Люцифер, второй по рангу демон.

Лёгкой задачей это не было.

Люцифер, возглавлявший древних и высших демонов, очень долго наращивал величайшую силу.

Именно поэтому.

На деле огромная сила под названием мир демонов держалась против Эдема исключительно благодаря существованию абсолютного существа по имени Люцифер.

Однако...

Если избавиться от этого парня, весь мир демонов можно будет взять под контроль.

Разумеется, Египет был в союзе с Бериэлем. Значит, они смогут распространить огромное влияние по всему верхнему ярусу Башни.

Они не только превзойдут божеств прежних эпох, уже клонящихся к закату, но и смогут дотянуться до драконов и чудовищных обезьян, стоящих у самой вершины Башни.

«Полномасштабная война с Эдемом. По сути, это последний шанс навести порядок внутри до того, как всё начнётся».

Скоро Джинхёк и его последователи тоже поднимутся на верхние этажи.

Когда полномасштабная война закончится, кто бы ни победил, какое-то время начать новую будет невозможно.

Именно сейчас был единственный шанс покорить мир демонов.

— Что насчёт врага?

Бериэль задал вопрос стоявшей рядом Ремии. Служанка, работавшая в доме Эллис, получила разрешение совмещать службу с участием в этой войне.

Ремия, впервые за долгое время облачённая в свой исконный чарующий и соблазнительный наряд, ослепительно улыбнулась.

— Они засели в замке и приготовились к затяжной обороне. Раз уж это железная крепость, которая ещё ни разу не пала, похоже, собираются держаться до конца.

Эта крепость обладала природными укреплениями и однажды на протяжении ста лет выдерживала атаки архангелов.

Обычно для штурма крепости нападающей стороне нужно втрое больше войск, чем обороняющейся. Но эта крепость выдерживала и десятикратный перевес.

Более того, сейчас силы двух сторон были примерно равны, так что и говорить было не о чем — нервничать следовало именно нападающим.

Но...

— Реликвию заполучили?

У Бериэля всё ещё оставалось секретное оружие, способное перевернуть ситуацию.

— Едва успели достать её несколько часов назад.

Ремия бережно вынула священную реликвию из шкатулки.

Бериэль кивнул.

Этого было достаточно, чтобы создать фактор, который мог переломить ход событий.

Но именно в этот момент...

Фшух! Фшух! Фшух!

— Кваааак!

— Кха-а?!

В ставку главных богов союза ворвалась незнакомая магическая сила.

В одно мгновение разразилась кровавая баня, и воины мира демонов, отвечавшие за охрану, начали падать один за другим.

— И это вы так встречаете гостей?

Обладатель голоса стряхнул со своего тела кровь.

...Это был не обитатель мира демонов.

Тип магической силы был совершенно иным.