Ши-и-их…

Майер вытащил меч, будто тут и смотреть было не на что.

— Как ты об этом узнал?..

— Вы пришли так быстро, хотя проводника у вас не было.

Ранкеры гильдии «Дредлор», шедшие следом за ним, тоже открыто показали враждебность.

Лишь двое этого не сделали.

Киёв и Иванкович.

— …

— …

Они замешкались. Оба понемногу отступили назад, словно побаивались Джинхёка. Инстинкт уже подсказал им, кто из присутствующих опаснее.

— Наглые твари…

Когда на неё направили клинок, брови Эллис фон Атараксия изогнулись дугой.

Она явно собиралась уничтожить всех разом.

Джинхёк остановил Эллис.

— Эй, давайте успокоимся. Что может быть глупее, чем забыть о главной цели и передраться между собой?

Чтобы выбраться из Великого храма Рамсеса, в первую очередь нужно заполучить «Книгу Тьмы». А раз остальные гильдии по ту сторону тоже изо всех сил пытаются добыть «Книгу Света», не стоит смешивать общее дело с личным.

— Господин Майер. Может, используем их как живой щит и пройдём через ловушки?

Главная целительница Хлоя шепнула Майеру на ухо.

И без того всё выглядело чертовски хлопотно. Если найдутся желающие стать жертвами вместо них, с этой стороны прольётся меньше крови.

Майер убрал наполовину вытащенный меч обратно в ножны.

Слова Хлои были разумны.

— Хорошо. Тогда временно выступим единым фронтом.

— Отличная мысль.

— Тогда первое задание для вас. Видите ту книгу? Сходите и принесите её мне.

Палец Майера указал на алтарь в самой глубине зала.

«Книга Тьмы» лежала на ладони чёрного скелета.

— Меня немного задевает ваш приказной тон, но как человек, отвечающий за дело, я это пойму. Однако этот путь устроен так, что безопасно пройти по нему могут только двое.

— Ого. Похоже, ты много знаешь о ловушках. Что, и в прохождении лабиринтов разбираешься?

Вопрос прозвучал небрежно.

— Хм. Пожалуй, из всех здесь я разбираюсь в этом лучше всего. В конце концов, именно благодаря этому таланту я вообще смог объединиться с Терезой и Пейн фон Адель.

Джинхёк почесал подбородок.

И в тот же миг взгляд Майера изменился.

«Разумеется. Раз такой ничтожный человек сумел забраться так далеко, значит, у него есть какой-то талант. Если всё это стало возможным благодаря уникальной способности исследователя, тогда всё, что было до сих пор, складывается».

Пока в голове Майера одна за другой прокручивались мысли, уголки губ Джинхёка невольно дёрнулись.

«Без проблем.

Думаешь, я бросил эти слова без всякой подготовки?

Почва уже была подготовлена».

[Активировано уникальное копьё «Создание лабиринта»!]

[Активированы уникальные особенности жреца барьеров!]

[Активирована уникальная способность «Манипуляция системой»!]

Глубокое понимание особой области под названием «лабиринт» и вмешательство в её устройство. Сила, позволяющая воссоздавать её заново.

Когда к этому добавились особые способности управителей, в зале произошла невидимая перемена.

Заметить её мог только Джинхёк. Это были базовые элементы ловушки, но со стороны их никто не мог распознать.

«Хорошо.

Даже если саму книгу не удастся взять в руки, я всё равно смогу устроить всё по своему вкусу.

Для начала, может, немного поднимем уровень сложности?»

[«Глиф Хаоса»] [«Глиф Чёрной Скалы»] [«Глиф Злобы»] [«Глиф Ненависти»].

И…

даже [«Символ Весов»], искажённый посредством «Манипуляции системой».

Всего перед ним оказалось пять вариантов.

В зависимости от того, какую древнюю руну выбрать, содержание, записанное в книге, менялось полностью.

«Обычно уже сама по себе книга — не такая уж плохая награда. Да и если смотреть только на очки стратегии Великого храма Рамсеса, нет особой нужды чрезмерно рисковать».

Но…

если сложились такие условия, было бы не так уж плохо пойти на риск вместо того, чтобы выбирать безопасность.

Свою роль сыграло и заметное усиление уже имеющихся сил.

«Похоже, Тереза тоже что-то получила от Габриэля».

Первородный. Тот самый тип, которого называли «тем человеком».

Или, может, вмешалась какая-то третья сила.

Кто бы там ни дёргал за ниточки, Джинхёк не собирался позволять ему добиться своего.

Джинхёк медленно шагнул вперёд.

И без малейших колебаний поставил ногу на участок пола с самым зловещим узором.

— Стой…

Игроки невольно вскрикнули и крепко зажмурились.

Потому что все ясно помнили, как совсем недавно шевельнулся чёрный порошок.

Однако ловушка, которая должна была сработать, молчала.

…Это правда.

— Я знаю, как устроены ловушки.

— Невероятно.

— Если так, разговор уже совсем другой.

Во взглядах всех появилось странное выражение.

Если просто следовать словам Джинхёка, можно будет добраться до книги без единой жертвы.

Но они даже не заметили.

Джинхёк выбрал «узор равновесия», выходящий за пределы обычной схемы. Ловушка не сработала сейчас лишь потому, что с самого начала в этом не было необходимости.

Разумеется, те, кто не понимал причины, лишь ухмыльнулись и двинулись дальше, в глубину, где лежала книга.

И…

не прошло и много времени, как их беззаботность исчезла без следа.

Бах!

Вместе с яркой вспышкой издали внезапно рвануло чёрное пламя.

— Щит! Любой, только не огненного типа!

— Пф!

Услышав предупреждение Джинхёка, Майер немедленно подал сигнал назад.

Из длинной цепочки ранкеров «Дредлора» вперёд вышел один человек.

— У-о-о-о!

С громким криком он развернул особый щит танка.

[Активировано «Бронированная крепость»!]

— Я поддержу!

Главная целительница Хлоя наложила на танка сразу несколько заклинаний поддержки.

— Хм. Не так уж это и хлопотно.

Со стороны Джинхёка Эллис развернула шатёр из крови.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква!

В одно мгновение чёрное пламя поглотило весь проход.

Когда буря, бушевавшая больше минуты, наконец стихла, пол ещё шипел от чудовищного жара.

Но, словно ничего и не было, те, кто стоял за щитом, не получили даже лёгкого ожога. На щите тоже не появилось ни единой трещины.

Однако не успели они вздохнуть с облегчением, как сработала вторая ловушка.

Одна за другой появились синие шипастые клинки.

— Божественная сила!

— Что?

— Чтобы справиться с этим, нужна божественная сила не ниже шести звёзд. Всё остальное бесполезно.

— Проклятье. Если ты так внезапно говоришь про божественную силу…

Паладины и жрецы — не такие уж распространённые классы. К тому же требование в шесть звёзд было слишком высоким. Даже Хлоя, главная целительница, специализировалась только на лечении. Божественными навыками она не владела.

Единственный жрец «Дредлора» поспешно призвал золотой меч.

И в тот же миг по дуге полетели два чёрных клинка.

Вж-ж-ж-ж!

Двухметровые лезвия неслись с такой скоростью и тяжестью, что один только свист резал уши.

— Я разберусь.

[Тереза активирует «Молящийся ангел»!]

Вокруг щита…

…распахнулись золотые крылья.

Бах!

Клинок, ударившийся о ослепительную божественную силу, отлетел и глубоко вонзился в потолок.

С другой стороны…

Чвак! Хрясь!

— А-а-а-а!

Меч, созданный жрецом «Дредлора», раскололся надвое в тот же миг, как столкнулся с клинком. Разумеется, жрец позади него тоже не избежал участи быть разрубленным пополам.

[Принесена благородная жертва.]

В тот же миг, как погиб один человек, в стеклянную колбу над книгой вдалеке наполнилось немного красной жидкости.

Совсем чуть-чуть — столько, что можно было различить невооружённым глазом.

Хотя заметить это сейчас, когда ловушки срабатывали одна за другой, было особенно трудно.

— На этот раз ледяной атрибут!

Сразу вслед за криком Джинхёка снова раздался звук сработавшей ловушки.

Так по двое, по трое…

Чем дальше они продвигались вперёд, тем больше становилось жертв. Кровь в стеклянной колбе тоже прибывала. Теперь расстояние заметно сократилось, и перемену уже можно было ясно увидеть невооружённым глазом.

— Быть не может…

— Так вот что это было?..

Все одновременно поняли, что это значит, даже не произнеся этого вслух.

Чтобы колба наполнилась, жертв должно становиться всё больше и больше.

Только заполнив её до конца, можно наконец получить книгу.

***

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Пространство, сотканное из сотен слоёв барьеров и множества измерений, в буквальном смысле превратилось в пустошь.

Повсюду зияли бесчисленные воронки.

Это было доказательством того, что невероятная сила столкнулась с такой же силой.

— Ты всё такой же крысёныш.

Швух! Жжж!

Сибуккал вернул клинки обратно.

Как бы он ни готовил всевозможные приёмы и ни обрушивал на Ньярлатотепа натиск, подобный буре, смертельных ран нанести так и не смог.

И всё же…

он позаботился о том, чтобы забрать награду, за которой пришёл.

Шурх…

Ньярлатотеп медленно поднялся из обломков.

Всё его тело было покрыто ранами, а половина была изъедена ожогами и ядом.

— Мы вложили немало сил в эту оболочку, но, похоже, против тебя этого всё равно недостаточно.

— Проблема в высокомерии тех, кто всегда восседает наверху. Раз уж вы приготовили лишь такое воплощение, значит, к встрече с нами не подготовились вовсе.

— Хватит язвить. Если думаешь, что моя кротость будет длиться вечно, ты глубоко ошибаешься.

По спине Сибуккала пробежал холод.

Как бы сильно Ньярлатотеп ни был ограничен и как бы мало ни мог показать своей истинной силы, среди Первородных он видел и пережил больше всех.

А это значило, что при необходимости у него наверняка припасён хотя бы один ход, способный перевернуть всю доску.

Единственная причина, по которой он этого не делал, заключалась в том, что вред перевешивал выгоду.

И Сибуккал пришёл сюда именно потому, что верно оценил этот момент, поэтому их схватка и продолжалась так, словно это само собой разумелось.

Ньярлатотеп, наконец отпустив гнев, длинно выдохнул.

— Но, похоже, в этот раз мне всё же придётся признать поражение.

Он не мог позволить себе потерять здесь тело Шюэтта.

Потому что все планы можно было осуществить только через Шюэтта.

По крайней мере здесь ему придётся уступить.

Проблема была в другом.

Если героя человечества по имени Шюэтт нельзя будет использовать в этом событии, то что следует отдать взамен?

Должна быть веская причина, по которой Сибуккал так далеко зашёл, лишь бы остановить его…

Ньярлатотеп на мгновение погрузился в мысли, а затем медленно открыл рот.

— Понятно… Значит, ты спас «апостола». Ты пришёл, чтобы помочь этому апостолу сыграть в этом деле активную роль.

Каждый миф мог заключить «апостольский контракт» — по сути, назначить себе представителя. Разумеется, к этой категории относились и Внешние боги, и Старшие боги.

— Ха-ха. Не ожидал, что в главном событии, где игроки сражаются друг с другом, найдётся апостол, которого поддерживают Старшие боги.

Будто тигр затаился там, где резвятся дикие псы.

— Похвально, что ты догадался об этом только сейчас. Я бы даже тебя похвалил, но второго шанса у тебя, скорее всего, уже не будет.

Все планы уже были сцеплены между собой с точностью шестерёнок.

Оставалось лишь сделать выбор.

Старшие боги собирались предъявить ультиматум Кан Джинхёку, заполучившему Некрономикон.

Либо он покорно отдаст им книгу, пожертвует собой и станет их верной шахматной фигурой,

либо его заставят вернуть книгу и убьют.

— …

Лицо Ньярлатотепа мрачно исказилось.

Старшие боги, уже всё решив, собирались провернуть это у него за спиной так, чтобы он даже не заметил. Он никак не ожидал, что дело зайдёт так далеко.

И именно тогда—

— Кроме этого, я могу предложить тебе и третий вариант. Тот, что будет выгоден обеим сторонам.

— Третий вариант?

— Да. Судя по услышанному, вами крутит какой-то странный тип, которого называют «тем человеком». Но мне неприятно, что в решения, которые должны принимать владыки великого пятидесятого этажа, вмешивается безымянный смертный.

Древние сущности должны быть объектами почитания.

Именно они должны устанавливать причинность, отдавать распоряжения администраторам и поддерживать порядок в Башне.

Так считал и Ньярлатотеп.

— Если вы захотите заключить временный союз, чтобы избавиться от него, дайте мне знать в любое время.

Битва за главенство на пятидесятом этаже будет потом.

А до тех пор нам незачем становиться врагами друг другу, пока можно вместе избавиться от этих заносчивых гиен.

— …

Ньярлатотеп замер, услышав предложение, которого совсем не ожидал.

И в следующую секунду.

Шух.

Фигура Сибуккала рассеялась тонкой струйкой дыма.