Появилась фигура с холодной, но прекрасной внешностью — наполовину человек, наполовину зверь.

— Почему именно я?

Это был монстр, который наводил ужас на бесчисленных воинов в греческой мифологии.

Медуза.

Медуза, покачивая хвостом, склонила голову набок, откликнувшись на внезапный внешний призыв.

Несомненно, перед ней стоял тот самый человек, который когда-то захватил её живьём и продал некоему Рику Хеннесси. Но спустя столько времени снова встретиться с ним было просто абсурдно.

— Как поживаешь?

Джинхёк с непередаваемо сложным выражением лица прикусил нижнюю губу.

А затем добавил всего одно слово.

— Я был неправ...

В голосе сочились сожаление и раскаяние.

Прямо как разговор с бывшей возлюбленной.

— ...?

Медуза посмотрела на него так, будто он нёс полную чушь.

Но Джинхёк всё равно продолжил:

— По правде говоря, после того как я вот так отправил тебя к дяде Рику, мне было очень больно. У нас ведь столько воспоминаний, правда?

— Что за чушь ты несёшь? Я помню только то, как мы с тобой дрались насмерть, а потом ты трусливо поймал меня в ту ловушку с барьером.

— Не придирайся к мелочам. Давай говорить только о хорошем. В любом случае я хочу ещё раз даровать тебе свободу, чтобы исправить свои ошибки того времени. Но перед этим мне нужно, чтобы ты помогла мне всего один раз.

Логово Медузы было уставлено каменными статуями.

Он собирался вернуть ей те дни, когда она могла свободно пополнять свою коллекцию.

— ...Свободу.

Как и Пендариэль с Боевым духом, Медуза не могла не отозваться на это слово.

Особенно после того, как столько времени просидела взаперти в сокровищнице Рика.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? Времени нет, так что решай быстрее.

— Я покажу тебе, почему могучие воины Греции дрожали передо мной.

[Медуза принимает «клеймо пламени».]

Чииик!

На коже выжглось ярко-красное клеймо.

«Хорошо.»

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Способность обращать в камень одним лишь взглядом была не просто крайне полезной — она была абсурдно сильной.

И прежде всего радовало то, что теперь, когда на ней стояло клеймо и она стала его священным зверем, её способности можно было усиливать сколько угодно.

Джинхёк тут же вызвал силу из Бесконечной Библиотеки.

[Уникальная способность «Приручение Ментры» активирована!]

[Потрачено 5 магических камней высшего ранга.]

[Базовые характеристики Медузы увеличиваются на 200%!]

Кугугугу!

Тело Медузы переполнилось новой магической силой.

[Медуза активирует уникальную способность «Магические глаза окаменения»!]

Трррр!

Тела попавших в поле зрения насекомых начали обращаться в камень.

— Киииии!

— Ких...!

Пустынные жуки, обладавшие высокой физической сопротивляемостью, но слабой сопротивляемостью магии, оказались совершенно бессильны перед незнакомой им способностью окаменения.

И не только они.

— Что это?

— Моё тело... каменеет. А-а-а!

Проклятие окаменения пожирало не только жуков, но и игроков гильдии «Дредлор».

Ударная группа, которой и без того хватало одних насекомых, понесла серьёзный урон из-за внезапно появившейся сбоку Медузы.

Поскольку Медуза атаковала наобум, не разбирая, кто свой, а кто чужой, никакие уговоры не работали.

— Да что ты вообще творишь?! Я не говорила, что мы должны сдохнуть все вместе!

Главный лекарь «Дредлора», Эмили, выкрикнула это с болью в голосе.

— А кто первым пытался убить нас?

Джинхёк лишь пожал плечами.

С каких это пор они стали товарищами? Не было никакой причины не бить друг друга в спину.

В конце концов, они и без того молча условились вцепляться друг в друга при первой же возможности.

Пока окаменение продолжалось, по беззащитным игрокам пронёсся порыв ветра.

— Сильфида. Собери всё до последнего.

— Да, хозяин!

Сильфида взмыла в воздух и начала срывать с игроков часть надетых на них предметов.

Какие вещи таскают при себе эти ребята, он и так примерно знал.

Святых реликвий, которые пригодились бы в битве против первозданных или высших богов, у них почти наверняка не было.

Но среди них попадались предметы, которые понадобятся для некоторых усилений и позже — в войне против Эдема.

[Вы получили «Осколок Альдебарана».]

[Вы получили «Неизвестную трубу».]

[Вы получили «Восстановительный комплект Андианы Джонсон»!]

Джинхёк сложил только что добытые предметы в угол подпространственного инвентаря. Всё было аккуратно убрано.

Заготовки на далёкое будущее.

Пройдёт ещё немало времени, прежде чем эти вещи по-настоящему засияют.

«И всё же они абсолютно необходимы. Хм. Как ни крути, а эта вылазка принесла мне куда больше, чем я ожидал.»

Даже стало немного жаль.

Хотя, раз им всё равно суждено превратиться в статуи, подобные вещи им уже без надобности.

«Ну, можно будет потом снять с некоторых проклятие окаменения и потребовать за это цену повыше.»

Превратятся ли они в камень или потом вернутся к жизни...

Здесь их в любом случае ждёт лишь ад.

— Если ты обратишь против себя нас всех, тебе и самому будет трудно уцелеть.

Эмили указала на жуков и их предводительницу, королеву Шараке.

— Кооооо!

От громогласного рёва Шараке окаменение, сковавшее насекомых, начало слабеть. Какими бы абсурдно сильными ни были способности Медузы, тягаться с именованным монстром куда более высокого уровня они не могли.

— Об этом тебе тоже не стоит беспокоиться.

Взгляд Джинхёка скользнул к двум подчинённым, стоявшим рядом.

Шииинг...

Клац!

Волён и Ти-Боун, обнажив оружие, встали по левую и правую руку от Джинхёка.

— А теперь мы отправимся в погоню за этим Майером и заберём книгу. Оставляю это на вас, хорошо?

— Разумеется.

— Клац! Долгожданная битва, а всё, что от нас требуется, — поймать какую-то там королеву насекомых. Немного разочаровывает, хозяин.

— Ха-ха-ха-ха! Вы что, с ума сошли?! Даже если вы все вместе навалитесь, этого не хватит. И ты ещё собираешься положиться только на этих двоих... А? А?

Пока Эмили говорила, её глаза от шока начали расширяться.

[«Майор Теней» Волён высвобождает магическую силу!]

[«Великий рыцарь смерти» Ти-Боун высвобождает магическую силу!]

Грох-грох-грох-грох!

По всему гнезду пронёсся немыслимый шторм.

— Кииии...?

— Кррр, крр...!?

Насекомые, терзавшие игроков, замерли.

Др-др-др!

Даже их врождённая свирепость исчезла в один миг под натиском всепоглощающего страха, разъевшего сами инстинкты.

— ...

Даже Шараке бессознательно отступила больше чем на десять метров, подавленная аурой Волёна и Ти-Боуна.

— Пожалуйста, не беспокойтесь.

— Клац. Мы быстро всё уладим и будем ждать вашего возвращения.

Волён и Ти-Боун почтительно склонились перед Джинхёком.

***

В то же время.

— Это худший вариант.

— Фух. Я уже вообще не понимаю, что происходит...

Чиновники Всемирной ассоциации пробуждённых, отвечавшие за проведение соревнования, тоже были на пределе.

Арена, созданная с предельной тщательностью, и виртуальное пространство, воплощённое после десятков симуляций. Ещё несколько часов назад они были уверены, что не допустили ни малейшего отклонения.

Но.

Произошло нечто, что в один миг разбило уверенность всех до основания.

Игроки, вошедшие в Великий храм Рамсеса, продолжали исчезать так, словно их поглощала чёрная дыра.

Крупные гильдии почувствовали неладное и отправили подкрепление, но даже оно не вернулось уже несколько часов.

Жалобы и тревога зрителей достигли предела ещё давно.

Ассоциация оказалась в положении, когда ей пришлось в срочном порядке бросить все силы на то, чтобы выяснить правду об этой катастрофе и придумать меры противодействия.

Пока передовые отряды нескольких крупных гильдий исчезали в Великом храме Рамсеса, был поспешно сформирован спасательный отряд, который должен был их вытащить.

Одним из тех, кого попытались привлечь, был действовавший в одиночку Чхон Юсон.

Поначалу его хотели продавить угрозой, замаскированной под просьбу... но...

«...Да что это за люди такие?»

Это был просчёт.

Ша-а-а!

Клинок пылал так ярко, что резало глаза.

Нет, это была уже не аура меча и не что-то подобное — перед ними предстала подлинная сила меча, не оставлявшая места сомнениям.

И к тому же такой чистоты, какой прежде никто не видел.

Кугу!

Бух.

Сотрудники Ассоциации, пришедшие просить его о помощи, один за другим рухнули на пол.

Среди них был даже ранкер уровня ААА.

— И зачем мне идти в такое место? У меня есть свои дела.

Острие меча Чхон Юсона вытянулось вперёд.

В этом жесте читалась решимость не допускать ни малейшего компромисса.

— Вы можете стать героем, который спасёт бесчисленное множество людей. И, разумеется, Ассоциация гарантирует вам огромные деньги и компенсацию. Нет, если вы поможете, я даже могу выписать вам чек без суммы.

Сотрудник Ассоциации продолжал говорить, едва не сбиваясь.

Сейчас, когда не хватало буквально любой пары рук, Чхон Юсон, способный с лёгкостью подавить даже ранкеров, был тем, кого нужно было любой ценой привлечь на свою сторону.

Какие бы условия ни пришлось для этого предложить.

— Не интересует.

Чхон Юсон отсёк даже это последнее предложение одним взмахом меча, после чего развернулся и снова пошёл вперёд.

— Ха...

Сотрудники Ассоциации лишь опустили головы, столкнувшись с таким непреклонным отказом.

Среди запертых в Великом храме также обнаружились люди, предположительно связанные с ним, но раз после начала основного события они разошлись в разные стороны, рассчитывать на какие-то товарищеские чувства не приходилось.

И всё же, на всякий случай, стоило задать ещё один последний вопрос...

— Среди тех, кто ждёт помощи Чхон Юсона, есть и Кан Джинхёк...

Шаги резко замерли.

— Кан Джинхёк... он внутри?

— Сработало... Нет. Да! Верно. Кан Джинхёк, Тереза, Ти-Боун и Волён тоже заперты там.

Сотрудник Ассоциации по одному зачитал установленные ими имена.

— Из-за чрезвычайной ситуации пока неясно, продолжится ли дальше само соревнование. Иными словами, тот, кто сыграет самую большую роль в Великом храме Рамсеса, вполне может стать победителем турнира.

По сути, это был последний шанс.

Не просто выиграть соревнование, а на глазах у всего человечества спасти тех, кто заперт в храме, и тем самым доказать, что он стоит выше всех остальных игроков.

— ...Веди. К этому храму, как его там.

Чхон Юсон развернулся.

***

Топ-топ-топ-топ!

Пока рейдеры «Дредлора» один за другим выходили из строя, основные силы гильдии во главе с Майером, Киёвом и Иванковичем мчались к изначальной цели.

Не оглядываясь.

Как бы то ни было, вероятность выжить у тех, кого бросили в гнезде насекомых, равнялась нулю.

Нельзя было позволить, чтобы такое пустяковое чувство, как жалость, отвлекло их от главного — от книги.

— Сколько ещё осталось?

— А... да! Уже скоро...! Мы почти пришли!

Исследователь вскрикнул, судорожно переводя дыхание.

Как только эти слова прозвучали, тёмный проход изменился, и перед ними возник зал, украшенный обсидианом.

Даже с первого взгляда было ясно, что место это непростое.

Комната была сплошь испещрена древними письменами.

Чёрный дым, поднимавшийся из трещин между обсидиановыми плитами, тоже выглядел крайне зловеще.

— Похоже, ловушек здесь полно.

Майер взмахнул мечом, точно молния.

Лезвие прочертило по проходу длинную дугу.

Шух-шух-шух-шух-шух!

С обеих сторон в головокружительном вихре столкнулись волны чёрного порошка.

Полумесяц, созданный энергией меча, мгновенно разорвало на куски.

— Похоже, просто так мне туда не пройти. Есть способ?

— Ну...

Исследователи замялись и переглянулись.

Разве что у них было бы достаточно времени.

Но они не были главными исследователями своих гильдий. На их уровне сходу придумать стратегию было попросту невозможно.

И в этот момент.

— И правда быстро.

Из-за спины Майера раздался самый неприятный из возможных голосов.