Старшие боги.

Хотя это и не такая крупная сила, как Внешние боги, к которым принадлежал Ньярлатотеп, во всей Башне Испытаний только они были способны сражаться с Внешними богами.

Из-за своей гордой и осторожной натуры до сих пор они крайне неохотно вмешивались в дела Башни напрямую, но один случай полностью изменил их прежние принципы.

Шлёп.

Отсечённые щупальца упали на пол.

— Я знала, что ты бродишь по Башне. Впрочем, учитывая твоё любопытство, этого стоило ожидать.

В руках женщины возникли бесчисленные клинки.

Каждый из них обладал чудовищной магической силой, сравнимой с высокоуровневой уникальной способностью.

— Но возиться за пределами Башни... разве это не нарушает наше соглашение? Сколько бы времени ни прошло, Ньярлатотеп, ты ведь не мог его забыть.

— Ха! Упираешься до самого конца. Давай начистоту, не вспоминай эти покрывшиеся пылью соглашения. Слушать противно.

Ньярлатотеп ударил посохом о землю.

Гррррр!

И в тот же миг по всему пространству разошлась трещина длиной в несколько метров.

Шурх. Шурх.

Вдоль неё начали выползать щупальца — несравнимо более толстые, чем прежде.

— Некрономикон. Разве эта книга в конце концов не попала в руки третьей стороны и не позволила тебе, запертому в яме, выбраться наружу? Мерзкий Старший бог, «Сибуккал».

— ...

Услышав слова Ньярлатотепа, Сибуккал улыбнулся ещё шире.

— Ц-ц-ц. Верно. Наконец-то мы сможем нарушить это отвратительное равновесие.

Ради мира? Ради равновесия или гармонии?

Всё это чушь.

Причина, по которой Старшие боги молчали за горизонтом, была проста: по сравнению с Внешними богами им попросту не хватало силы.

Но если заполучить Некрономикон...

Можно будет восполнить этот недостаток и замахнуться на следующий уровень.

— А для этого мне, похоже, придётся заставить тебя перестать творить здесь всякую дрянь. С этим телом воплощения ты всё равно ничего не сможешь, так что советую просто сдаться.

Клинков становилось всё больше и больше.

Сотрясалось всё пространство, тянувшееся к древнему царству.

Но...

Выражение лица Ньярлатотепа почти не изменилось.

Вместо этого он поднял указательный палец и мягко приложил его к губам.

— Здесь, пожалуйста, зови меня по имени, Шюэтт, а не так.

Слишком много глаз видит и слишком много ушей слышит.

И прежде всего...

Старшие боги на этом пиру — не более чем шумные незваные гости.

[Ньярлатотеп активирует свою уникальную способность «Ночной странник»!]

Тени одна за другой потянулись вперёд.

Настолько густые, что полностью заслонили бесчисленные сияющие клинки.

— Значит, по-хорошему ты не хочешь.

Сибуккал тоже разом выплеснул переполнявшую его магическую силу, даже не пытаясь её сдерживать.

Крррррх...!

Фиолетовые искры окрасили всё поле зрения.

И так...

Началась битва между древними богами.

***

— Это глупо.

— Ты что, не видишь, что они открыто нацелились на тебя?

— Отказываться даже от защиты гильдии «Самурай» — ошибка.

— Я уж было порадовался, что он получил право участвовать в основном этапе, а оказалось — вообще ничего не понимает.

— Ну, вообще-то сам он этого не добился. Всё благодаря некой Пейн фон Адель.

Гул вокруг стал чуть громче.

Потому что выбор Джинхёка казался им почти самоубийством.

Только один человек...

Не считая темнокожего мужчины с длинным копьём.

Нкрума, высокий ранкер из «Шуджа», одной из семи великих гильдий.

Причём среди них он был единственным игроком, входившим в мировую сотню.

«Странно. Несмотря на вид скитальца, от него веяло духом дикого зверя...»

Все смеялись, но в глазах Нкрумы Джинхёк всё же немного отличался от камней, валяющихся у дороги.

«Они что-то скрывают?»

Джинхёк не стал спорить со своим решением.

Не было никакого смысла прямо здесь дополнительно злить и без того взбешённых игроков «Дредлора».

Разделённый на две части рейдовый отряд быстро двинулся на поиски «Книги Света» и «Книги Тьмы» соответственно.

— Сюда.

Как долго они спускались, следуя указаниям проводника?

Впереди открылось огромное пустое пространство.

Жуткая тишина накрыла весь рейдовый отряд.

— Не думаю, что в таком месте вообще могут быть какие-то книги.

Джинхёк пнул валявшийся на полу камень.

Камень ещё долго катился, подпрыгивая, но так и не достиг другого конца.

— За книгой надо было идти по третьему подъёму, а не по второму спуску.

— Когда кто-то, прекрасно всё понимая, приходит не туда, разве это обычно не означает серьёзную нечестность? Ц-ц-ц. Вот почему я всегда так устаю.

— ...Я не понимаю, о чём ты, но хочешь сказать, что, перебив вас всех, мы сами найдём книгу?

— Эй, судя по тому, какие жалкие у тебя оправдания, мысль неплохая. Ну да, понимаю, брат. Перед ребятами ведь стыдно.

— Ах ты...!

Один из игроков «Дредлора», не выдержав, метнул топор.

Вжух!

— Ух?

Джинхёк, опешив от того, что топор полетел без всяких колебаний, поспешно взмахнул мечом.

Клаанг!

Как-то ему всё же удалось его остановить.

Но траектория полностью изменилась.

Прямо туда, куда никто не ожидал.

Бах!

— Кх... а?..

Грубо закрученный топор вонзился в грудь другого игрока, который стоял и хихикал, наблюдая за происходящим.

Хлынувшая кровь мгновенно окрасила пол в красный цвет.

И всё.

Это произошло раньше, чем целитель успел хоть что-то сделать.

— Андерсон!

— Он мёртв!

— Жестокие сволочи. Это ж надо — своего же прикончить. У нас тоже есть один похожий парень, Чхон Юсон, так он почти на вашем уровне. Почти один в один.

Джинхёк передёрнул плечами, словно стряхивая озноб.

— Что за чушь! Это ты его убил!

— Я всего лишь защищался. Это он швырнул топор.

От топора, брошенного в шутку, люди умирают.

Надеюсь, этот случай поможет вам как следует прочувствовать и осознать собственные ошибки.

— Хватит. Если будем и дальше болтать, только потеряем время. Я сам с этим разберусь.

Майер вытащил из подпространственного инвентаря меч длиной в два метра.

Ранкер, славившийся среди гильдии «Дредлор» выдающимися навыками в боях против людей.

Более того, за свою привычку убивать людей с особой жестокостью он получил прозвище «Мясник».

— Хозяин.

— Клац. Хозяин. Приказ.

Волён и Ти-Боун шагнули вперёд.

— Нет. Не тратьте силы, просто стойте.

— Вы собираетесь разобраться лично?

— Нет.

Сейчас не было необходимости выходить самому.

Взгляд Джинхёка скользнул в темноту позади «Дредлора».

«Такое огромное пространство не может существовать в лабиринте просто так».

Кто бы ни устраивал этот розыгрыш, устройство лабиринта на удивление точно отражало настройки существующей Башни Испытаний.

Хотя он и оказался здесь впервые, кое-что всё же можно было предугадать.

Грррррах!

И в этот момент прогремел оглушительный шум.

— Кааааак!

— Ааааа!

За пронзительным криком последовал тошнотворный запах крови, ударивший в нос.

— Мастер Майер!

— Что происходит?!

Майер, уже собиравшийся взмахнуть мечом, поспешно обернулся.

Там стояло огромное четырёхногое насекомое.

— Кииии!

Размером оно было около десяти метров.

Две ноги, похожие на косы, были покрыты кровью только что разрубленных игроков.

[Именной монстр «Шареке» пробуждается!]

[Особые эффекты королевы и дополнительные усиления колонии накладываются друг на друга!]

[Характеристики всех находящихся здесь игроков снижены на 10%!]

Красные окна статуса всплывали одно за другим.

Внезапное появление именного монстра уже само по себе было бедой, но хуже всего было даже не появление Шареке.

«Зона колонии».

Это было словосочетание, с которым игроки меньше всего хотели столкнуться.

Поскольку невозможно было предугадать конец, а в таких местах часто вспыхивали кровавые свалки, ущерб всегда выходил непредсказуемым.

Только бы колония оказалась не слишком большой.

Майер почти взмолился:

— Осветить обзор!

— Да!

Фшух!

Несколько огненных шаров поднялись в воздух, освещая окрестности.

И тогда стало видно, что то, что они до сих пор принимали за стену, сплошь усеяно бесчисленными отверстиями диаметром в тридцать сантиметров.

— Да ну...

— Только не это...

Отчаяние стало реальностью.

Даже одного взгляда хватало, чтобы понять: это колония высшего уровня.

А это означало, что рейдовому отряду всего из сотни человек не продержаться и часа.

Шур-шур-шур!

Чик-чик-чик!

Скарабеи с зелёными панцирями начали бесконечно сыпаться наружу.

— Они идут!

— Держать строй! Чёрт. Нужно как-то продержаться!

Корпорация «Гоинмуль» больше не была проблемой.

Чтобы выжить.

Сейчас нужно было сосредоточить всё внимание на том, чтобы заполучить книги и соединиться с остальной частью гильдии.

Грррррах!

Магия и самые разные навыки обрушились разом, и началось полномасштабное сражение.

Но, как и следовало ожидать от элитного рейдового отряда крупной гильдии, привыкшего к тяжёлым боям, танковый строй надёжно удерживал первую линию.

— Есть мысли?

— Думаю, просто держаться будет трудно. Мы уже передали весть другим группам, но подмога прибудет не сразу.

Рядом с Майером поочерёдно заговорили Кийов и Иванкович.

Благодаря тому, что именно они первыми раскрыли сговор Джинхёка с гильдией «Титан», эти двое смогли участвовать в рейде как ближайшие люди Майера.

О нынешней ситуации уже сообщили тем, кто отправился за «Книгой Света». Но и у них времени не было — они тоже сражались с другим именным монстром.

Если остаться здесь, их просто отрежут и уничтожат.

«Нет. Так не пойдёт. Я не хочу умирать».

Майер стиснул зубы, глядя на бешено мечущихся насекомых.

Он зашёл слишком далеко, чтобы бессмысленно встретить конец в месте, где его никто даже не признает.

И тогда...

— Слушайте все внимательно!

Нужно было лишь создать себе путь к выживанию.

— Я лично поведу отдельный отряд и найду «Книгу Тьмы». В малом составе это будет гораздо опаснее, но только так все смогут выжить. Я тоже поставлю на кон свою жизнь, так что вы должны продержаться изо всех сил! Это мой последний приказ как командира рейдового отряда!

Снабдив всё это правдоподобным оправданием.

***

— Хм. Они что, решили сами улизнуть?

Джинхёк, наблюдавший за действиями Майера, усмехнулся.

Он с интересом ждал, как тот выкрутится из этой ситуации, но Майер лишь в очередной раз доказал, что как командир рейдовой группы способен сделать худший из возможных ходов.

«Тогда и мне, видимо, придётся выйти с характером, который ему под стать».

Первое поручение, которое он получил через Такэси.

Джинхёк достал маленькую шкатулку, изготовленную его мастером.

Щёлк.

Крышка открылась.

Внутри лежал старый ключ с выгравированной лисой — такие часто можно увидеть при японских святилищах.

[Использовать «Великий ключ подношения»!]

Священная реликвия, позволяющая тем, кто состоит в добрых отношениях, воспользоваться одним из предметов, хранящихся в сокровищнице друг друга.

«Есть условие: предмет должен был хотя бы однажды принадлежать тебе. Но вещь всё равно весьма полезная».

Другие, может, и не знают.

Но не он.

Вжух!

Возникла трещина, и перед ним открылось знакомое место.

[Цель: «Архив личной коллекции Рика Хеннесси».]

В великой библиотеке, занимая отведённое им место, возникли бесчисленные коллекции.

Среди них было полно редчайших предметов, которые обычные игроки не увидели бы за всю жизнь.

И среди них он выбрал...