«...Я и правда нервничал, но всё равно воспринимал это почти как праздник.

Во всяком случае, в отличие от Башни, здесь твоей жизни ничто не угрожает».

Но...

— Проклятье.

Это было ошибкой.

С того самого момента, как я вошёл в главный храм, связь с внешним миром оборвалась. Прямая трансляция тоже перестала работать, и я оказался полностью отрезан от остальных.

Если бы проблема была только в этом, всё было бы не так уж страшно, но худшее началось после встречи с монстрами.

Монстры, которых считали фальшивками из голограмм, с полной реальностью и настоящей враждебностью набросились на рейдеров.

Возможно, из-за кривого патча баланса сила каждого из них тоже выходила далеко за пределы воображения.

Бух!

Ещё один человек рухнул.

Он не просто выбыл. Он на самом деле погиб.

Меньше чем за час после входа мы потеряли около тридцати процентов всей боевой мощи.

«Как минимум нужно не дать другим игрокам войти сюда».

Словно мотыльки, летящие в огонь.

Сколько бы людей ни пришло, они только бессмысленно умирали.

Толк был бы разве что от пяти ранкеров из топ-100 семи великих гильдий.

«Если начальная сложность здесь уже такая, нам могут понадобиться трансценденты EX-класса. Проклятье».

Масштабы лабиринта выходили за пределы воображения.

И никто не знал, насколько более сильные монстры кишели дальше.

— ...На этом всё. Отступаем. Все к выходу и держим оборону, пока не придёт помощь.

Так решил Гамильтон.

— Что? Но...

— Я первым вошёл сюда, но если сдамся сейчас, второго шанса попасть в первый рейдовый состав у меня уже не будет.

Принять это было тяжело, но шанс всё ещё оставался.

На кону стояла настолько огромная награда, что никто не хотел так просто разворачиваться.

— Вы что, правда хотите тут помереть, так и не дождавшись основных сил? Разве вы не видите, что ситуация ненормальная? Чтобы получить ещё один шанс, сперва надо выжить.

Гамильтон, лидер рейда из второго рейдового корпуса гильдии «Титан», обладал звериным чутьём.

К счастью, бойцы его рейдовой группы больше доверяли словам своего лидера, чем собственной жадности.

Колебались они недолго.

— Ладно.

— Тьфу! Когда всё закончится, давайте все вместе напьёмся водки. Вино или пиво этот ком в желудке точно не снимут.

Как только приказ был отдан, группа перешла в оборону и по мере сил обеспечила путь к отступлению.

— Кииии!

— Кииии!

Мумии с длинными, разорванными до ушей ртами.

Проклятые монстры, изрыгающие из пасти заражённую кровь, ещё сильнее усиливали давление.

В отличие от тех тварей, которых они одолели десять минут назад, новые противники были настолько сильны, что даже игрокам A-класса было трудно поручиться за победу.

— Кхе! Кха-а!

— Мейсон! Потерпи ещё немного. Совсем чуть-чуть!

Шшшш!

По земле стелился едкий дым. С каждым новым плевком кислоты пространство, на которое ещё можно было ступить, становилось всё меньше.

Преимущество слаженной рейдовой группы давно исчезло.

...А теперь и отступить было непросто.

К тому же с того мгновения, как появился монстр в облике сгнившего волка, исчезла вообще всякая надежда на спасение.

Др-р-р-р-р-р!

Воздух внезапно переменился.

В холодном, промёрзшем зале остался лишь запах смерти.

— Гррр...

Волк, державший чёрную книгу и чёрный посох, один за другим выпускал чёрные тени.

Шшшш!

Казалось, будто сама кожа начинает гореть.

Это ощущалось даже на расстоянии.

Совсем другой уровень.

Неудивительно, что это был именной монстр. Среди всех чудовищ, которых Гамильтон видел до сих пор, этот обладал сильнейшей аурой.

Похоже, ему уже доставляло удовольствие просто наблюдать из темноты, сверкая красными глазами. А если он сам двинется вперёд, ни малейшей переменной уже не останется.

— Чёрт.

Когда урон почти сравнялся с пределом исцеления целителей, лицо Гамильтона стало пепельно-серым.

Конец.

Так он и подумал.

И именно в этот момент—

Бабах!

Случилось нечто странное.

Поле боя прочертил луч золотого света.

— Я присоединюсь.

Паладин, излучающий божественную силу.

Это была Тереза де Лауренсия.

Многообещающая ранкерша из знаменитого рода. После Амстердамского прорыва её активность заметно снизилась, но в начале карьеры она сияла настолько ярко, что слышал о ней хотя бы раз каждый.

— Подкрепление?

— Слава богу! Паладин!

Со всех сторон раздались крики радости.

Теперь, когда появился класс, показывающий наивысшую эффективность против нежити вроде мумий, надежда неизбежно вернулась.

Но радость длилась недолго.

— И это всё?

С ней было всего человек шесть.

Такой состав было неловко даже называть рейдовой группой: ни по численности, ни по подбору он не дотягивал даже до минимума. От них скорее прибавится трупов, чем появится помощь.

И всё же—

[Активирована уникальная способность Терезы «Защита звезды»!]

Др-р-р-р-р-р!

Золотые кресты, хлынувшие с потолка, были слишком мощны для одного-единственного паладина.

— Кииии!

— Кииии!

Золотистый туман без разбора осыпался вниз.

Сотни мумий испарились без следа.

Все ошеломлённо смотрели на бой Терезы.

Все чувства были прикованы только к ней.

Каждое её движение хотелось запечатлеть в памяти.

Все, кроме одного.

Именного монстра — «Осквернённого жреца».

— ...

Осквернённый жрец, всё это время наблюдавший за происходящим, уловил присутствие Терезы и зашевелил руками.

Муравьи — это одно: можно позволить им немного побарахтаться, а потом растоптать. Но теперь появился противник, ради которого стоило сдвинуться с места и разобраться лично.

Шух!

Чёрные испарения взбесились.

Божественная сила Терезы исчезла в одно мгновение, а её место заполнили проклятые газы.

К тёмно-красной энергии на кончике посоха начала стекаться неописуемая магическая сила.

И в тот самый миг—

— А я-то думал, наша разгорячённая святая просто оставила тебя на потом. Ты что, со мной играешь?

Перед Осквернённым жрецом возник странный человек.

Покоритель с чёрными волосами и парными кинжалами.

— У вас, людей, в крови не понимать, где ваше место, но это уже просто смешно. Я и представить не мог, что кто-то осмелится в одиночку выступить против этого тела.

[Осквернённый жрец активирует «Древнюю Чёрную Смерть»!]

Бабах-бах-бах-бах!

В одну точку хлынул свет, сотканный из чёрных частиц.

Хотя радиус был куда меньше, одной лишь мощью эта атака напоминала кислотное дыхание Чёрного дракона.

— Извини. Я обычно дерусь только с сильными, так что, похоже, у меня не слишком хорошо получается сдерживать силу.

Джинхёк ярко улыбнулся и легко взмахнул кинжалом.

[Активирован навык «Ночь Чёрной Луны (黑月夜)»!]

Рвущийся вперёд поток света и чёрный серп столкнулись в одной точке.

***

В то же время Гамильтон, засмотревшийся на то, как Тереза в одиночку выкашивает мумий, наконец опомнился.

— Точно. А где тот именной монстр?..

Мумии были неважны.

Самым опасным оставался тот волкоподобный монстр.

Прежде чем он двинется всерьёз, нужно было перегруппироваться и выстроить оборону вокруг Терезы. С таким уровнем божественной силы паладин, способный её использовать, мог бы продержаться до подхода основных сил.

Однако...

Самого проблемного волка нигде не было.

Вместо него из тени раздался голос:

— Приятно познакомиться. Может, потому что путешествия по пустыне сейчас в моде, людей встречаешь куда чаще, чем думаешь.

Медленно выйдя из тени, появился Джинхёк.

— Там ведь был именной монстр. Как ты вообще мог прийти с той стороны?

— Именной?

Джинхёк широко раскрыл глаза.

— Именно. Жуткая тварь, способная уничтожить целый рейд. Из-за этого монстра мы уже почти отказались от мысли выбраться отсюда живыми...

— Хм. Был там вообще кто-то такой или нет?

«Что-то не помню, чтобы там была какая-то особая угроза. Разве что по дороге я подобрал какой-то странный посох».

***

Когда буря улеглась, я отправился на поиски передовой группы, от которой не было вестей.

Каждая гильдия выслала дополнительный рейдовый отряд, составленный из ранкеров.

Предлог был благородный — проверить, что стало с их драгоценными товарищами, — но на деле причина была куда проще: каковы бы ни были жертвы, награды главного храма нужно было заполучить любой ценой.

Так и собрался рейдовый отряд из семи великих гильдий.

Входившая внутрь по частям рейдовая группа без труда нашла в храме уцелевших из передового отряда.

И, разумеется, Корпорацию «Гоинмуль» вместе с Джинхёком, стоявших рядом.

— Ах ты ублюдок...

Ранкер гильдии «Дредлор» Майер тут же двинулся к Джинхёку.

По виду было ясно, что он в любой момент может выхватить меч.

Из-за Джинхёка всю гильдию швырнуло в самый эпицентр тайфуна, так что злиться у него были все основания.

Ранкеры «Дредлор», шедшие следом, тоже источали яростную жажду убийства.

— Так бесстрашно выдавать себя за нас... Оригинальный способ покончить с собой.

— Стоит только вспомнить, через что я прошёл из-за этого мерзавца...

— Я с него сполна спрошу.

Лязг!

Щёлк!

В руках один за другим появились самые разные оружия.

Раз уж связь с внешним миром уже была полностью отрезана, всё, что случится внутри, будет решаться по неписаным правилам.

— Ну и вспыльчивые же вы.

Джинхёк цокнул языком.

Как и следовало ожидать, они, не понимая, что происходит на самом деле, уставились только на то, что у них прямо перед носом. Типичное поведение новичков.

Нет. Хотя на этом уровне их уже и новичками-то не назовёшь.

В любом случае первыми приветствиями мы уже обменялись, так что можно было и поговорить.

В тот момент, когда Джинхёк собирался краем глаза взглянуть на Ти-Боуна и Волён—

— Это уже слишком, чтобы слушать молча.

Вместе со знакомым голосом в пространство вмешалась мощная магическая сила.

Шаг. Шорох.

Он умело скрывал своё присутствие, так что, пока не подошёл почти вплотную, я его толком не заметил.

— Они знали, кто мы, и всё равно вмешались...

Майер осёкся на полуслове.

Потому что тот, кто начал этот спор, был вовсе не каким-то там случайным незнакомцем.

Такэси.

Благодаря способности читать будущее он всякий раз спасал страну, когда Япония переживала кризис.

Особенно ярко он проявил себя во время рейда в ареал обитания Афандосов вместе с нынешним топ-ранкером Шюэттом, ещё выше подняв престиж гильдии «Самурай».

[Несмотря на уничтожение трёх именных монстров, хранителя врат и примерно семидесяти тысяч муравьёв, число жертв не превысило двадцати человек.]

[Благодаря гильдии «Самурай» нам удалось пройти три самых сложных маршрута с наименьшим уроном!]

[Великий человек, спасший человечество!]

[Раскрыта биография героя]

И пресса, и медиа наперебой восхваляли достижения Японии и способность Такэси воплощать в реальность невозможное.

В результате гильдия «Самурай» прочно закрепилась в числе семи великих гильдий.

Игнорировать их больше никто не смел. В ближнем бою это была сильнейшая боевая группа в мире.

— Если скажете ещё хоть слово лишнего, мы тоже молчать не будем.

Такэси прорычал это сквозь зубы.

После этого ранкеры «Дредлор» переглянулись с явным затруднением.

Какой бы тяжёлой ни была вина самозванца, ввязываться без подготовки в конфликт с крупной гильдией было слишком обременительно.

И особенно — если речь шла о гильдии «Самурай», полной свирепых мечников.

— Вот как...? Эх, какая жалость. А я-то правда хотел подраться, но, похоже, ничего не поделаешь.

И вдобавок им пришлось проглотить разочарование от того, что смерть Джинхёка так и не состоялась.