Тсссс...

От тела исходила слабая магическая сила.

Обычно те, кто достиг определённого уровня силы, умеют контролировать своё присутствие и извлекать из этого пользу. Так можно свободно уходить от чужого внимания, не раскрывая себя без нужды.

Однако от смущения Джинхёк на миг потерял самообладание.

И в результате его присутствие было замечено.

«Чёрт. И как я постоянно так ошибаюсь?»

Упс...

Но было уже поздно.

Потому что тот, кто успел его заметить, уже приближался.

— Хе-хе. Как и ожидалось, ты был здесь. Я тебя долго искала.

Милая девушка с невинной улыбкой.

Возвращенка, с которой они не так давно сражались в ущелье Йотлеам. Это была Пейн фон Адель.

Худшая мечница, вернувшаяся из измерения, полного мечников, пришла сюда, потому что всё ещё была одержима незавершённым поединком.

— Ты...

— Ты...?

Члены группы, бывшие рядом, изумлённо замерли.

На чисто инстинктивном уровне они ощутили к ней сильнейшее отторжение.

Несколько боевых способностей уже готовы были активироваться в долю секунды.

Именно тогда Джинхёк вмешался.

— Всё в порядке. Похоже, сейчас она не собирается драться.

— Контрактор, вы уверены? Она опасна.

— Знаю. Я разберусь, так что не шумите. На нас и так слишком много глаз.

— Цк. Поняла. Раз контрактор так говорит, ничего не поделаешь.

Эллис отозвала назад наполовину извлечённый шампур.

Капли крови рассеялись, и буря, готовая вот-вот сорваться, утихла.

Лишь когда обстановка улеглась, они наконец смогли нормально заговорить.

— Как ты вообще выбралась наружу?

Джинхёк спросил с искренним изумлением.

Даже силы среднего уровня могут перемещаться между этажами лишь ценой огромного количества предметов и магических камней. Более того, выход из Башни сам по себе настолько обременителен, что даже им приходится рисковать подъёмом и падением своей силы.

Но раз всё это проделал один-единственный человек, иначе как абсурдом это назвать было нельзя.

— Я заплатила достаточно. К тому же у меня накоплений много.

Адель ухмыльнулась.

А затем как ни в чём не бывало добавила:

— А ещё нужна была подходящая крыша... Я просто вырезала всю верхушку одной средней фракции и заняла их место.

Она рассказывала такую кровавую историю с совершенно невинным лицом.

От этого по спине бежали мурашки ещё сильнее.

— Не может быть, чтобы управители одобрили настолько временное решение, верно?

— С этим всё в порядке. Я ещё и одного среднего управителя прикончила, когда он попытался со мной спорить. А тот, кто был со мной, тоже любезно решил мне помочь, так что хотя бы в этот раз проблем не будет!

Ах...

У Джинхёка начинала раскалываться голова.

Со времён Кейси и Джуда Лоу ему не попадался кто-то настолько безумный, кто просто делал всё, что подсказывали инстинкты.

И всё же появление Адель было не только занозой в заднице.

«От неё будет толк.»

Во многих отношениях это был актив, который при правильном обращении имел немалую ценность на длинной дистанции.

О том, насколько выдающимися были её способности, и говорить не приходилось.

«Глаза Ненасытности» уже раскрыли Джинхёку каждую деталь о Пейн фон Адель.

[Пейн фон Адель]

Уровень: 315

Уникальная способность: «Ночное шествие сотни духов — Запад»

Уникальная способность: «Ивовый меч»

Навыки: Lv37 «Создание мечевых техник», Lv35 «Безумная концентрация», Lv35 «Удачное поглощение», Lv35 «Юумбо»... Кроме этого навыков слишком много, поэтому они переведены в состояние «отложено».

Условия копирования: Не становиться сильнее, а рубить сильных. Девушка выросла, покоряя множество великих вершин. Одержимость, граничащая с безумием. Если устроить ей поединок один на один с тем, с кем Пейн фон Адель хочет сразиться больше всего, можно скопировать одну из её уникальных способностей или навыков. (Однако противник в этом бою тоже должен вступить в схватку с достаточным боевым духом и показать удовлетворительный результат.)

Схватка без сожалений.

Чтобы скопировать способности Адель, требовалась весьма значительная жертва(?).

И в тот же миг ему на ум пришёл человек, которого можно было пустить в расход без малейших угрызений совести.

Оставалось лишь предоставить подходящую сцену и разжечь в них желание сражаться.

Мысли Джинхёка быстро наполнились зловещими планами.

— Тебе ведь нужен достойный противник, верно?

— Ага! Он ведь лучший мечник в мире, да?

— Именно. Кхе. Я ещё никогда не видел никого, кто так владел бы клинком. Ни разу. Мне даже показалось, что он способен рассечь луну.

— Хм. Настолько?

— Ага. Поверить трудно, понимаю. Но зачем мне лгать о том, что сразу вскроется?

— Тогда что насчёт тебя? Судя по тому, что я видела тогда, твои навыки тоже были совсем не средними.

— Я специализируюсь скорее на огнестрельном оружии и магии, чем на холодном. Но по части меча он как минимум на несколько уровней выше меня. Да и когтями я владею не лучше. А, точно.

Гениальная мечница.

Природный дар выкашивать врагов во всех направлениях — вот что в этом мире можно назвать настоящим величием.

Джинхёк посмотрел на солнце за окном с видом, полным чувств.

Словно в этом мире светило только одно солнце.

— Похоже, его и правда стоит разрубить! Спасибо!

С этими словами Адель тут же опустила руку на рукоять у пояса.

Трррск!

Центр тяжести опустился ниже.

Вверх взметнулись искры.

Эта безумная собиралась вырезать всех в экзаменационном зале. А среди них наверняка был и Чхон Юсон.

— Подожди! Если ты сейчас это сделаешь, то не сможешь сразиться с Чхон Юсоном. У него способности немного особенные, и он показывает свою настоящую силу только при соблюдении условий. Ты правда хочешь рубить врага, который не может выложиться до конца?

— ...

Она замерла.

Слова Джинхёка подействовали на Адель.

Ей была нужна схватка, а не охота.

Она бралась за меч ради того захватывающего чувства, когда преодолеваешь смертельную опасность. И теперь, наткнувшись на столь аппетитную добычу, о которой так отчаянно мечтала, не могла вот так просто её упустить.

— Тогда... что мне делать?

«Клюнула.»

Уголки губ Джинхёка дрогнули.

— Я знаю способ, так что присоединяйся к нам в этом соревновании. Ты получишь то, чего хочешь. И только я могу это устроить.

Лучшая стратегия в любой сделке — газлайтинг.

Если на рынке остаётся всего один человек, способный дать желаемое, продать товар становится проще всего. Главное — как следует надавить и не оставить другой стороне выбора.

Даже бывалые торговцы на вторичке на такое попадаются нечасто...

Но эта девица — боевой маньяк, который дни напролёт машет мечом.

Это не товар, затёртый суровым блошиным рынком и миром подержанных вещей.

И словно подтверждая этот расчёт...

— Сдержи обещание.

Адель не оставалось ничего, кроме как заглотить столь соблазнительную наживку.

***

[Формирование групп завершено.]

[Всего будет сформировано 1 268 команд.]

[Каждой команде будет выдан жетон, символизирующий её состав, и в зависимости от количества собранных жетонов в следующем основном событии будут предоставлены разные преимущества.]

Джинхёк, Эллис, Тереза, Волён, а также Ти-Боун и Фрайд, натянувшие человеческую кожу с помощью «сфер смены лица».

С присоединившейся к этим шестерым Адель в группе стало в общей сложности семь человек.

— Среди них пройдут от силы три команды.

— Всех остальных выбьют.

— Мы обязаны пройти. Уже одно участие в основном событии изменит твою жизнь.

— Я вложил в сегодняшний день все деньги. Я разнесу тут всё.

Тут и там продолжалась острая игра на нервах.

Когда до начала игры осталось десять секунд, напряжение достигло пика.

С ближайшего противника?

Или начать с того, кто выглядит сильнее?

А может, наоборот, как можно лучше сохранить выносливость и магическую силу?

Каждый держался своей стратегии и своих мыслей, и противостояние продолжалось.

И наконец...

[3 2 1... Старт!]

Игра началась.

Вжух-вжух-вжух-вжух... Вжух-вжух!

Едва исчезло статусное окно, как в воздух взметнулся фонтан крови.

— Куааак!

— Аааа!

Следы ударов Адель расползлись по арене по жуткой траектории.

По правилам убивать было нельзя.

Поэтому погибших не было, но те, чьи конечности оказались изрезаны до кости, уже явно были не в состоянии продолжать бой.

Никто даже не понимал, где и каким образом его задело.

— Остановите её!

— Эта чокнутая...

Поначалу все пытались дать отпор.

Враг всего один.

Нападать на всех подряд в одиночку — это не храбрость, а высокомерие. Казалось, что под подавляющим числом её вот-вот сомнут.

Однако...

Ку-ку-ку-ку-ку-ку!

Огонь не угасал, а наоборот, разгорался всё сильнее с течением времени.

— Кхик! Что это за медляки... какие же вы медленные.

Похоже, чем свободнее становилось её тело, тем яростнее делались скорость и острота Адель.

— Эй!

— Да это чудовище.

— Невозможно. Отступаем. Это всего лишь отбор, здесь главное — выделиться и выжить!

Теперь ситуация перевернулась: те, кто ещё недавно пытался сражаться, бросились бежать.

Кагак-кагак...

Клинки ломались, броня рвалась в клочья. Тяжёлый запах крови возвещал начало фестиваля.

— Хозяин.

Волён нахмурилась.

Разница в мастерстве была очевидна любому.

Хотя исход уже был полностью предрешён, чрезмерно жестокая расправа вызвала отвращение даже у товарищей по команде.

— Эллис, это уже чересчур.

Джинхёк кивнул в сторону стоявшей рядом Эллис.

— Ты предлагаешь великой мне тратить магию на такую мелкую драку. У контрактора вообще есть совесть?

— Ты же всё уши прожужжала про Мальдивы. Я тебя туда отвезу.

[Активирована уникальная способность «Откровение Апокалипсиса: Кровавый экспресс»!]

[Благодаря защите зодиака навыку дополнительно предоставлен эффект невидимости.]

Ещё до того, как он услышал ответ, вокруг уже развернулась область из крови.

— Коктейли и лобстеры должны быть безлимитными.

Ку-ку-ку-кук!

Чудовищная тяжесть обрушилась на весь стадион.

— Пф!

Даже Адель, бушевавшая по арене, не выдержала давления и остановилась.

И говорить о том, что стало с остальными участниками, было бы даже неловко.

[Команда A-15 выбыла.]

[Команда B-22 выбыла.]

[Команда F-7 выбыла.]

Сообщения о выбывании вспыхивали бесчисленное множество раз.

Примерно через десять минут на стадионе стояла уже лишь малая часть от общего числа участников.

***

Всемирная федерация ассоциаций пробуждённых.

Она была уверена, что «Война звёзд», проводимая самой авторитетной и влиятельной организацией, станет важнейшим событием в покорении Башни.

Именно поэтому к отбору участников на предварительном этапе подошли максимально строго.

Но...

— Что произошло? Какого чёрта?

— Боже мой...

Испытание, которое, как предполагалось, продлится больше шести часов, завершилось меньше чем за двадцать минут.

Если бы это была масштабная свалка, ещё можно было бы понять.

Когда тысячи людей сражаются одновременно, всё и правда может закончиться быстро. Но этот финал вообще не укладывался в голове.

Потому что их смёл один-единственный человек.

Это начисто ломало все прежние представления о здравом смысле.

Сотрудники, следившие за происходящим, ещё долго не могли прийти в себя.

Они просто тупо пялились в экран.

Потому что забыли, что вообще должны были делать.

Сколько так прошло времени?

Старший агент наблюдения Афлик хлопнул себя ладонью по щеке.

— Немедленно поднимите на неё всю информацию. Соберите профили всех оставшихся прошедших и доложите. Времени нет, уложитесь за час!

— Почти двадцать человек. Провести детальную проверку будет немного тяжеловато.

— Остальное обновите потом. Сейчас главное — участник номер 1772.

После Шюэтта появился ещё один чудовищный новичок.

Тот участник, который внезапно опустился на одно колено, если это было подготовительным движением для ментального или магического навыка широкого радиуса, тогда ещё укладывался в объяснение.

К тому же реакция магической силы у остальных претендентов в целом держалась на среднем уровне.

«Никто особенно не выделяется.»

Взгляд Афлика сместился на бывшего корейского BJ по имени Кан Джинхёк.

Как и ожидалось, у него была лишь короткая и ничем не примечательная карьера, которую можно было списать только на удачу. После появления Башни Испытаний за ним не числилось ни одного сколько-нибудь заметного достижения.

«Но даже так... для второстепенной роли его должно хватить.»

Топливо для ослепительного фестиваля звёзд.

Этого вполне достаточно.