В кратере, где текла магма, собрались многочисленные мужчины и женщины.

Они не были людьми.

Каждый из них обладал такой магической силой и такой чужеродностью, что в человеческую оболочку это попросту не укладывалось.

Их истинная сущность — драконы, использовавшие магию полиморфа.

Золотой, серебряный, красный, синий, зелёный и чёрный.

Боги-хранители 46-го этажа, ведающие каждым цветом, тревожно ждали, пока идёт время.

Среди них были и древние драконы, носившие иные имена, вроде Аддона, Дракона Разрушения.

Страж железной стены, защищающей 48-й этаж.

Среди всех драконов за всю историю именно они были сильнейшими существами — с безупречной родословной, талантом и даже удачей. И они тоже проделали долгий путь туда, где собрались низшие драконы, чтобы вмешаться в предстоящую церемонию избрания Драконьего владыки.

— Это заняло больше времени, чем я думал.

Аддон пробормотал это себе под нос.

В голосе, полном раздражения и сожаления, ясно слышалась сильная враждебность к одному человеку.

Кан Джинхёку из Корпорации «Гоинмуль».

Даже захватив огромную базу под названием Эдем, он, вместо того чтобы угомониться, продолжал устраивать ещё более крупные происшествия.

Насколько же чудовищным должно было быть случившееся, если Азатот пробудился ото сна?

Даже сейчас, стоило вспомнить тот день, как драконье сердце будто сковывало льдом.

И всё же.

«Почти всё готово».

К этому моменту прежний владыка уже сложил полномочия.

Если будет избран новый владыка и драконы объединятся, тогда, начиная с Эдема, можно будет сделать так, чтобы игроки больше не могли подниматься по Башне.

Это означало, что сколько бы сил они ни собрали и как бы ни выросли, путь на верхние этажи всё равно окажется отрезан.

— Итак, с этого момента мы начинаем принимать кандидатуры на пост следующего Драконьего владыки.

Золотой клан, выдвинувший предыдущего Драконьего владыку, проводил церемонию, чтобы завершить две тысячи лет правления и передать власть преемнику.

Грохот!

Магма разошлась в стороны, обнажив останки древнего дракона.

Он был огромен.

Втрое крупнее обычного дракона.

Даже драконье сердце, яростно бившееся при жизни, продолжало пульсировать.

Невозможно было даже представить, сколько в нём маны.

[Магическая сила древнего дракона «Патио» высвобождена!]

Гу-гу-гу-гу!

Один из первых древних драконов, о которых известно, что они существовали ещё с тех времён, когда Башня только была создана.

Передав новому владыке часть своей магической силы и отпечаток, он позволит тому заручиться верностью остальных драконов.

И ещё.

От долгого сна пробудился другой символ.

[«Корона доблести» ждёт нового хозяина.]

Знак короля, который они искали полгода.

К тому же это абсолютная священная реликвия, отрицать которую не сможет никто.

Среди драконов поднялось неописуемое волнение.

— Ведимион из Красного клана будет претендовать на пост великого владыки.

— Саласид из Чёрного клана тоже будет претендовать на пост великого владыки.

Вышли рыжеволосый мужчина и черноволосая женщина.

Красный и Чёрный кланы.

Хотя именно эти два клана считались наиболее вероятными кандидатами на то, чтобы дать следующего Драконьего владыку, пока ещё нельзя было сказать, кто из них сильнее.

Потому что Ньярлатотеп, контролировавший всё из тени, в какой-то момент перестал вмешиваться и исчез.

Естественно, из-за этого церемонию избрания пришлось отложить.

«Не понимаю, что у него на уме».

Может, это как-то связано с тем, что Азатот пытался пробудиться?

И правда ли, что движения древних существ стали несравнимо активнее, чем за последние тысячи лет?

Даже до них точных сведений не доходило, так что деталей они не понимали, но инстинктивно ощущали: приближается огромная буря.

«Хватит. Сколько ни думай о том, на что нет ответа, толку не будет. Прежде всего нужно как следует завершить то дело, что мне поручено».

Красный и чёрный.

Неважно, какой из двух верных ему кланов получит власть.

Но в этот момент оттуда, где до сих пор стояла тишина, раздался незнакомый голос.

— Пино Нуар из Зелёного клана. Я тоже буду претендовать на пост великого владыки.

Женщина с элегантно струящимися зелёными волосами сделала шаг вперёд.

— Понял. Есть ещё кто-нибудь?

— …

— …

После слов древнего дракона повисло молчание.

— Тогда на этом регистрацию кандидатов завершим.

[Регистрация кандидатов от трёх кланов завершена.]

[Новый владыка будет избран через 14 дней.]

Любой дракон мог выставить свою кандидатуру на церемонии избрания Драконьего владыки.

Это означало, что уже один факт, что ты дракон, давал тебе право претендовать на место владыки.

Разумеется, участие в выборах и победа в них — совсем разные вещи, но в любом случае число кандидатов, которых ожидали увидеть лишь двоих, выросло до трёх.

Брови Аддона резко изогнулись.

Увеличившееся число переменных не могло его не раздражать.

Остальные древние драконы поблизости тоже не сумели скрыть замешательства.

«Кто за этим стоит?»

Зелёный клан, самый слабый и самый покладистый, не стал бы выступать без причины.

Значит, вмешался кто-то, о ком он не знал.

***

Тем временем.

Джинхёк сидел один в лаунже отеля «Палаццо».

Благодаря надёжному источнику информации дело пошло куда легче.

После нескольких часов наблюдения он уже держал в голове сведения обо всех нынешних игроках.

«Но, похоже, тот просто развлекался».

Семь великих гильдий, недавно перестроивших свои ряды.

Мастера и топ-ранкеры, стоявшие во главе, оправдывали свою репутацию. Если брать уровень «Дредлора», то суммарная сила всей гильдии была примерно сопоставима с нынешними гениями, разве что самую малость уступала.

Хм.

Джинхёк погрузился в мысли, потягивая коктейль на основе мяты и шоколада.

«Именно такие неловкие типы раздражают больше всего.

Из-за контроля силы их не так-то просто свалить. Но если выкладываться по полной, отпадает смысл пользоваться родником забвения.

Если всё рассчитать точно и тщательно, можно и нужные предметы забрать, и не выдать себя».

— Мастер.

— Да.

— Ночь будет длинной, так что налейте мне ещё один. И побольше шоколадной крошки поверх мяты.

— Только что привезли ликёр «Тройная мята». Как вам? Если захотите, дам вам возможность попробовать его первым.

— Тогда двойной, пожалуйста.

— Хе-хе. Вот тогда я признаю в вас настоящего клиента.

Бармен ловко приготовил коктейль.

На закуску тут ещё подавали печенье с насыщенным сливочным вкусом.

Всё-таки это был лаунж с традицией.

Порой ему казалось, что в Штаты стоило наведываться почаще.

Именно тогда.

— Кан Джинхёк.

Чхон Юсон подошёл и сел рядом с Джинхёком.

Обычно он был немногословен, но сейчас это ощущалось немного иначе.

— Тоже выпьешь?

— …Мне и зубной пасты во рту хватает, чтобы почистить зубы.

— Жестоко.

Услышать такое от человека, который ест пиццу с ананасами.

Впервые ему едва удалось сдержаться и не устроить драку.

Чхон Юсон продолжил, словно не замечая этих чувств.

— Не знаю с каких пор, но я всё время сражался на одной стороне с тобой. Забавно. Раньше, стоило нам встретиться, и мы первым делом хватались за клинки.

— Знаю. Просто так уж вышло.

Многое случилось.

И когда на кону стояла жизнь. И когда нужно было не дать миру разрушиться.

Этот тип ворчал, но всегда оставался рядом.

Теперь он был таким же естественным членом Корпорации «Гоинмуль», как Эллис или Тереза.

— Я и дальше собираюсь помогать тебе, когда это будет нужно. Не ради тебя, а потому, что, если мы хотим выжить, нам придётся покорить вершину Башни.

Но.

— На этом состязании я не буду с тобой.

Шанс показать свою победу перед множеством зрителей.

Чхон Юсон не собирался упускать его в том, что, возможно, станет последней Войной звёзд.

Пзззз…

Вспыхнула острая, режущая аура.

Гу-у-у…

По коже Джинхёка прокатилась чуждая, пугающая жажда убийства.

…Это уже не тот прежний гений.

Уникальная магическая сила, основанная на Мече Чухон, никогда не была такой.

Но разве это вообще возможно?

По меркам здравого смысла Мурима полностью перечеркнуть прежнее и выучить что-то новое невозможно.

Новое ещё можно было нарастить сверху, но изменить сами корни — нет.

Единственный способ, при котором это вообще возможно…

Не может быть.

— Ты…?

Глаза Джинхёка резко расширились.

Теперь он понял, что произошло.

— Увидимся на состязании. Обязательно выживи и доберись до вершины. Нет ни малейшего шанса, что ты проиграешь этим идиотам.

Звяк.

Чхон Юсон осушил стакан одним глотком.

А потом без всяких колебаний развернулся.

Кх, кх.

Хотя пить он не умел, всё равно попытался держаться невозмутимо — и, как бонус, тут же поперхнулся.

***

За день до основного турнира.

Джинхёк и остальные собрались в огромном комплексе, построенном Ассоциацией пробуждённых.

— Насколько я помню, эта ваша Война звёзд вроде должна начаться завтра. Расписание что, поменяли?

Эллис, одетая в джинсы, чёрную футболку с крупным логотипом и кепку с прямым козырьком, наклонила голову.

То, что она ещё и жевала жвачку, только усиливало образ американской хипстерши.

— Нас официально не приглашали, так что сегодня нам придётся проходить отборочный раунд.

Обычные игроки должны были пройти испытание, чтобы получить право выйти на основной этап.

Это прямо отражало волю организаторов — не пускать на Войну звёзд кого попало.

— Народу многовато.

Тереза огляделась по сторонам.

Даже если считать по самому минимуму — тысячи человек.

И из них только десять-двадцать смогут участвовать в основном этапе.

Одна только конкуренция здесь была такой, что звезду с неба достать легче.

Разумеется.

Среди них по-настоящему полезные жемчужины можно было пересчитать по пальцам одной руки.

«И где тут найти добычу, которую стоит скопировать?»

Глаза Джинхёка быстро забегали.

С помощью «Глаз Ненасытности» он одного за другим просматривал людей, выискивая таланты, которых можно будет поместить в Бесконечную Библиотеку.

И тут.

[С этого момента мы начинаем инструктаж по отборочному этапу.]

Вспыхнул огромный электронный экран, подвешенный в центре.

Отдельного ведущего не было.

Всё ограничивалось сухими, жёсткими строчками инструкции.

— М-да. Обращение тут тоже так себе…

Джинхёк ощутил во рту горечь.

Увидев, насколько роскошно и тщательно заботились о ранкерах, участвующих в основном этапе, он не мог ещё острее не почувствовать эту разницу.

[Поскольку людей слишком много, мы решили использовать самый простой и эффективный способ.]

[С этого момента, пожалуйста, сформируйте команду с теми участниками, которых вы считаете самыми сильными и надёжными. Число членов команды должно составлять не менее 3 и не более 10.]

[Как только команда будет сформирована, её участникам будут выданы значки с одинаковым символом, после чего бой продолжится до тех пор, пока не останутся последние 20 человек.]

[Однако лишать противника жизни запрещено. Это действие строго запрещено, а за любые травмы, полученные отдельными участниками, никто ответственности не несёт.]

Формат королевской битвы.

Для организаторов это определённо был куда более удобный способ.

А вот для претендента, окружённого врагами со всех сторон и вынужденного вести бой, которому может не быть конца, это был худший вариант.

«Если лимит — от трёх до десяти человек, незачем дробить весь состав».

Чхон Юсон собирался действовать отдельно, но все остальные планировали держаться одной командой.

Однако.

— А?

Среди претендентов ему на глаза попался человек, которого он никак не ожидал увидеть.

Как он вообще сюда попал?

Джинхёк сам того не осознавая не сумел сдержать свою магическую силу.