Тяжёлый вздох.

Иванкович и Киёв переглянулись.

Без слов было ясно, что думают они об одном и том же.

Пора сменить старую, застойную, прогнившую воду и доказать, что подул новый ветер.

— Эй, а это кто ещё?

— Хм. Опять представитель Кореи? Неужели у вас там только копировать и вставлять умеют? Уже тошно.

Голос Ли Джук-и был обращён к Ю Чунёну, который спокойно шёл вперёд.

Шаг.

Ю Чунён, двигавшийся прямо, остановился.

Остальные корейские игроки и ранкеры, шедшие следом, тоже повернулись в сторону зачинщиков.

— Совсем обнаглели...

— Это что вы творите?

Это были мастера и ранкеры, возглавлявшие гильдии «Тангун», «Бальхэ» и «Боевые отцы».

Их злость была естественной. На их представителя, Ю Чунёна, откровенно насмехались у всех на глазах.

Но.

Именно этого двое и добивались.

— Вроде взрослые, а целыми днями тявкаете, как щенки.

Кугугугугу!

Когда Иванкович выпустил магическую силу, на всех обрушилось давление, будто рухнула каменная глыба.

— Кх...!

— Кха! Кха!

Большинство игроков тут же рухнули на колени.

Разрыв был подавляющим. До самого боя дело даже не дошло. Одного этого напора хватило, чтобы больше половины уже поджали хвосты.

— А ранкеров каждой гильдии, смотрю, и на этом уровне трясёт.

— И по каким вообще критериям таких людей допустили до участия? Ну да, в Корее они, может, и считаются популярными, но в мировом рейтинге их бы и рядом не поставили.

Это давление стало ещё более откровенным.

Из-за поднявшегося шума зевак вокруг становилось всё больше. Было ясно, что скоро сюда набегут даже репортёры.

— Прекратите.

Ю Чунён тихо предостерёг их.

Он стоял спокойно даже под чудовищным давлением.

Когда никто и не заметил, у его ног уже собралась голубая вода.

Это означало лишь одно: ещё шаг за черту — и они не останутся без ответа.

— Забавно. Даже если тигр состарился, тигром он быть не перестаёт.

Когда-то Корея была державой пробуждённых, соперничавшей за двенадцатое место среди стран G20. На базе крепких крупных гильдий и старожилов, проходивших прежнюю Башню Испытаний, здесь выстроили силу, с которой никто не мог обращаться легкомысленно.

Но в какой-то момент этот фундамент исчез без следа.

Как дрожащий мираж посреди пустыни.

Точной причины... он не знал.

Будто на историю мира разлили густые чернила, а в памяти зияла дыра.

Как бы там ни было, престиж державы под названием Корея стремительно рухнул. Теперь это была не более чем третьесортная страна, которая только и делает, что поглядывает на другие сильные государства и подбирает крохи в подземельях.

«Осталось всего несколько человек. Этот старик и его внучка — в том числе».

И именно в тот момент, когда Иванкович уже собирался вытащить меч из подпространства, раздался голос:

— Соревнование ещё даже не началось. Не слишком ли вы расходились в самом начале? Мне бы не хотелось ввязываться в такую дешёвую показуху.

Среди корейских представителей прозвучал резкий женский голос.

Не игрок.

И всё же влияния у неё было больше, чем у любого топового ранкера.

Это была Со Чонхи, одна из представителей нового дворянства.

Рядом с ней стоял чиновник из Американской ассоциации пробуждённых.

— Ты...

— Со Чонхи.

Впервые на лицах двух ранкеров проступило замешательство.

В отличие от Ю Чунёна, Со Чонхи была не из тех, кого можно тронуть без последствий.

Навредить ей — значило напасть на Америку.

Видя их смятение, чиновник из Американской ассоциации пробуждённых с улыбкой вставил:

— Ха-ха-ха. Вроде одна страна, а отношение совсем разное. Надо тонко чувствовать веяния времени, иначе останешься позади. Как директор Со Чонхи, например.

— Мне несколько неприятно слышать, будто я просто умею ловить ветер. Мои дедушка и бабушка изначально были гражданами США. Да и я сама всегда ощущала принадлежность к Америке.

— Хм. Моя ошибка. В любом случае, вы двое, не слишком задирайте слабых. Здесь всё-таки собрались люди со всего мира.

Отговаривали — но не давили.

Они лишь изображали посредников, заботясь о внешнем впечатлении.

Этот нарочитый умысел почувствовали все, кто был на месте.

Когда Со Чонхи и чиновник Американской ассоциации пробуждённых ушли, начался второй раунд.

Гул, гул!

Чем сильнее становился шум, тем больше собиралось зрителей.

Теперь здесь уже столпились сотни человек.

— Что, драка намечается?

— Думаешь, Россия, Европа и Корея сейчас схлестнутся?

— Уже началась война нервов... Весело.

— Забавно. Похоже на схватку гориллы с муравьём. Если они хотят отстоять свою гордость, то, скорее всего, сами же и огребут.

Общественное мнение было односторонним.

И это естественно.

Известные до сих пор достижения, личные характеристики и число топовых ранкеров. Сравнивать их было попросту невозможно.

Но в этот миг.

Шаг.

В эту натянутую до предела атмосферу вмешался новый человек.

Из тех, кто не моргнёт, даже если рядом кого-то зарежут.

И это было естественно.

⁕⁕⁕

На это мероприятие Джинхёк ехал в приподнятом настроении, предвкушая награды, от которых слюнки текли.

Приятно было наконец ступить на американскую землю через аэропорт Лос-Анджелеса.

Благодаря Эллис всё было идеально: весь отряд летел первым классом и получил обслуживание по высшему разряду.

Но, как и ожидалось.

Стоило прибыть в чужую страну, как их уже ждала словесная схватка между сильными мира сего.

Порядки, не меняющиеся ни в прошлом, ни в настоящем.

Смотреть на то, как здесь собралась такая кучка новичков, было даже забавно и свежо.

«Они что, только недавно стали ранкерами?»

Джинхёк усмехнулся, глядя, как Иванкович идёт на Чхон Юсона.

Раньше такая реакция была бы немыслима, но теперь, когда память человечества была стёрта через «Фонтан Забвения», он неизбежно превратился в мишень практически для всех.

Эллис, одетая в чёрное платье, качнула зонтиком от солнца.

— Вы, идиоты, ещё смеете преграждать путь? Контрактор. Не возражаете, если я сотру их всех?

— Ох. Потом целый год кровь отмывать. И вообще, я же говорил: слабых детей обижать нельзя, верно?

— А? Разве Контрактору не больше всего нравится мучить слабых?

— Давно в центрифугу не хочешь?

— Простите. Это Джим виновата.

Джинхёк и остальные беседовали так, будто ничего особенного не происходило.

Разумеется.

После такого промолчать уже было невозможно.

— Теперь ещё и букашки из стран размером с козявку, о которых я даже не слышал, раскрывают рот. Может, кровь приведёт вас в чувство?

Шииинг!

Меч Иванковича заискрился убийственным предвкушением.

Но прямо перед тем, как клинок полностью вышел из ножен, пальцы Чхон Юсона дрогнули.

Меч с зелёным сиянием сдвинулся вслед за этим движением.

По спине пробежал холод.

Всё тело охватило чувство, которого Иванкович не испытывал ещё никогда.

Перед глазами вспыхнула ясная картина.

«...Стоило мне просто взмахнуть мечом.

Нет, стоило только полностью вытащить клинок...»

«Я бы умер».

Чистая истина — без малейшего преувеличения или домыслов.

Иванкович достиг такого уровня, что исход столкновения мечей встал перед ним предельно ясно.

— ...Не такой уж ты идиот.

Чхон Юсон медленно прошёл мимо Иванковича.

— Чего ты к нему лезешь, а? Поговори лучше со мной, тупой Святой Меча.

— Закрой рот, пока я и тебя не разрубил.

— Холодный какой. Но мне это даже нравится.

Остальные, включая Джинхёка и Эллис, тоже неторопливо ушли.

Лишь когда всё закончилось, люди вокруг по-настоящему осознали, что произошло.

— Что это сейчас было?

— Ты видел?

— Было в этом что-то странное... Мне показалось, он намеренно избегал драки.

Репортёры с камерами недоумённо переглядывались.

— Сволочи...

Иванкович снова схватился за меч — от стыда и ярости.

Как бы он ни сдерживался, принять тот факт, что его придавил одной лишь аурой обычный игрок, даже не ранкер, он не мог.

Но почему?

Рот, уже готовый выплюнуть ругательство, никак не открывался.

И ноги его не слушались, будто приросли к земле.

— Ты чего застыл? Так и отпустишь их?

Возмутился Киёв.

— Да понял я. Понял!

— Если понял, почему стоишь? Вот поэтому я и не доверял русским ублюдкам.

Киёв рванул вперёд один.

Он решил уничтожить всё собственными руками.

Бух... Бух! Бах!

Оттолкнувшись от земли, он понёсся вперёд.

Те заносчивые ублюдки, которых он уже наметил себе в жертвы, скрылись из виду.

Но стоило только свернуть за угол — и они снова окажутся перед глазами.

Жаль, что никто не увидит, как он их растопчет, но сейчас важнее было спасти собственную гордость.

— Почему ты его не останавливаешь?

Иванкович спросил у Ю Чунёна.

В тот миг, когда появились новые люди, аура Ю Чунёна, тяжёлая, как гора, вдруг исчезла без следа, будто её и не было.

— Потому что драться больше незачем.

— Что? О чём ты вообще?

— Сам увидишь. Насколько бесполезной и ничтожной была сила, которой ты так хвастался.

Оставив после себя лишь непонятную фразу, Ю Чунён тоже ушёл.

И в ту же секунду.

Кугугугугу!

Почувствовалась высвобожденная магическая сила Киёва.

Они наконец столкнулись.

Ква-га-га-га-га... Ква-га-га-га-га!

Один раз прогремел оглушительный взрыв.

Всё здание яростно затряслось.

Вокруг будто бушевал тайфун, разрывая всё на части.

Далёкий столб дыма донёсся прямо сюда.

— Три бога...

— От такого уровня я бы точно умер, да?

— Но всё же, господин Киёв... Это не слишком? Пусть даже это страна-хозяйка, но такое уже может обернуться международным скандалом.

Отовсюду послышались тревожные голоса.

⁕⁕⁕

Шлёп!

— Приди в себя.

Шлёп!

— Очнись, Киёв!

— Угх... Угх?

Киёв, получив несколько крепких пощёчин, пошатываясь поднялся на ноги.

Пульсировало. Звенело.

Чудовищная боль пронзала всё его тело.

Перед ним стоял ранкер Сэм Майер из «Дредлора», крупнейшей объединённой гильдии Европы. Худощавый мужчина с длинным шрамом на лице.

Если бы убийца существовал как живое воплощение, выглядел бы он именно так.

Девятое место в рейтинге.

Девятый по силе человек во всей Европе.

— Майер... —

— Объясни. Что произошло?

— Это...

Киёв осёкся.

Последнее, что он помнил, — как приблизился к парню по имени Чхон Юсон.

Он вытащил меч, собираясь одним ударом раздавить его.

Но.

Прямо перед тем как добраться до Чхон Юсона,

он задел плечо беловолосой девушки —

и дальше всё погрузилось во тьму.

— ...

Когда Киёв, как дурак, просто закрыл рот, брови Майера мрачно сдвинулись.

Бабах!

В одной из стен пролегла огромная трещина.

— Я слышал, двигался не Ю Чунён, а какие-то посторонние. Это правда? Что стало с теми людьми?

— Н-нет!

Киёв поспешно выкрикнул это.

Скажи он здесь правду — и всё действительно кончено. То, что выстраивалось до сих пор, могло рухнуть в один миг.

А нести такую чушь, не понимая даже, что именно произошло, было невозможно.

Тогда.

Лучше всего свалить всё на тех, кто охотно в это поверит.

На США.

— Вмешалась американская гильдия «Титан».

Другого способа выжить не было.

— Думаю, они получают поддержку от Соединённых Штатов. Я своими глазами видел, как Со Чонхи и чиновник из Американской ассоциации были вместе с Ю Чунёном.

Гильдия «Дредлор» и без того искала повод вцепиться в Соединённые Штаты, а этот случай мог стать для неё отличным предлогом.