Суккубы были одним из столпов, поддерживавших Короля Демонов — великое существо Мира Демонов.

Если балроги, рыцари смерти и личи, сражающиеся на передовой, олицетворяли кулак Мира Демонов...

...то суккубы, чьей задачей было расшатывать врага и уничтожать командование с тыла, олицетворяли его разум.

А вершину суккубов, «Ремию Селтрик», некогда называли самой прекрасной и самой жестокой розой Мира Демонов.

Ладно.

— Хе-хе-хе. Я синяя ядовитая роза ада.

Хохочущая безумка в форме горничной, с шваброй в руках.

Кто бы, глядя на это, догадался, что перед ним одна из ближайших приближённых Короля Демонов?

Хлоп!

— А я-то гадал, куда ты подевалась. Так ты была здесь?

У Джинхёка вырвался смешок. Вытащенная им на всякий случай пара кинжалов уже исчезла.

Раз Ремию давно не было видно, он думал, что та уже мертва,

но, похоже, в обмен на свою жизнь она осталась здесь в качестве слуги Эллис.

— Хоть я и сказала, что потеряла работу и мне некуда идти, я всё равно умоляла, и потому госпожа приютила меня. По примеру контрактора моё жалованье составляет три мыши и пять летучих мышей в месяц.

Эллис упёрла руки в бока.

Она и правда походила на маленького дьявола.

Наверное, потому что одновременно внушала и гордость, и страх.

— Вот как. Приятно видеть, что ты стараешься.

— Нечего особо рассказывать. А, и ещё, госпожа. Всё, что вы велели подготовить... Ммф! Ммф!

Эллис поспешно зажала Ремии рот, не давая сказать ни слова сверх того.

— Поняла, поняла. Расскажешь потом.

Джинхёк не знал подробностей того, что здесь творилось...

...но чувствовал, что намечается нечто странное.

— Когума...

В голосе Джинхёка послышалась тревога, и он лишь крепче прижал Когуму.

***

Башня Испытаний, 21-й этаж.

В пещере под огромным водопадом встретились двое.

— Господин Чхон. Давно не виделись.

— Как вы поживали?

Это были Чу Хон Саён и Чхон Юсон.

— Хе-хе. У меня всегда всё мирно. Хотя бывало и так, что туча великой войны неслась не на средние, а на верхние этажи Башни.

Теперь, когда Союз боевых искусств, Культ Небесного Демона и прочие секты затихли, Мурим переживал более спокойное время, чем когда-либо прежде.

Даже Империя была занята собственным возрождением и укреплением, так что спорить там было буквально не с кем.

Разумеется, Чу Хон Саён знала, что этот мир продлится недолго.

— Не думаю, что господин Чхон проделал такой путь лишь затем, чтобы спросить, как поживает этот учитель. Что случилось? Что омрачило это прекрасное лицо?

В ответ на вопрос Чу Хон Саён Чхон Юсон тяжело разомкнул губы.

— ...Я хочу стать сильнее.

— Навыки господина Чхона уже давно вышли за прежние пределы и даже проломили стену. Я уже не на том уровне, чтобы чему-то вас учить.

— ...

Чхон Юсон крепче сжал меч.

Увидев это, Чу Хон Саён улыбнулась ещё шире, будто его вид показался ей милым.

— Но это не значит, что пути нет. Если вы и вправду хотите стать сильнее, способ есть. Конечно, придётся рискнуть.

— Если я смогу превзойти того человека, то смогу всё.

Грядущая война звёзд.

Чхон Юсон не собирался стоять там бок о бок с Джинхёком.

Потому что не хотел обосноваться в тени огромного дерева.

С самого начала...

С того самого дня, как одиннадцать лет назад впервые ступил в эту Башню.

Его единственным желанием было превзойти Джинхёка.

— Раз вы настолько твёрды в своём решении...

Кра-а-ак!

Чу Хон Саён взмахнула мечом в сторону валуна внутри пещеры.

Снаружи это был всего лишь обычный громадный камень.

Но стоило особому клинку скользнуть по его поверхности, как начали происходить странные вещи.

Ву-у-у!

[Камень души «Демона Меча Девяти Инь» разблокирован!]

Демон Меча (劍魔).

В истории боевых искусств было немало могучих фигур, но среди них есть один человек, которого все без исключения признают сильнейшим в мире.

Сильнейший и в то же время худший мечник, убивший и первого Небесного Демона, и владыку Мурима.

Абсолютный властитель мира боевых искусств, о котором говорили, что он рассёк даже бессмертных, почитаемых как боги, — не кто иной, как «Куым Гомма».

Именно.

Под этим валуном покоились те немногие следы, что Куым Гомма оставил в мире боевых искусств.

— «Могила мечей»...

Чхон Юсон тихо повторил это название.

Одна из способностей, которыми пользовался его соперник, Джинхёк.

Он и раньше не раз слышал о создателе «Могилы мечей».

— Говорят, он умер. Это было очень давно. Но есть и те, кто утверждает, что он покинул Мурим и вознёсся ещё выше.

Ночь, когда иней лежал особенно густо.

Запись о его встрече с белоснежной девой стала последним упоминанием Куым Гоммы в мире боевых искусств.

— С этого момента я пробужу остаток его воли и столкну его с господином Чхоном.

Шорох...

Из-под груды земли поднялась чёрная тень.

По коже побежали мурашки.

Тело Чхон Юсона в тот же миг застыло.

Давление было чудовищным.

Прежний Ёмаганто был монстром иного рода, но это существо внушало отчаяние совсем по-другому.

— Если господин Чхон сумеет пережить столкновение с остатком воли Демона Меча Девяти Инь, то сможет выйти на иной уровень. Но в последний раз я всё же прошу вас хорошенько подумать. До сих пор не было никого, кто выжил бы, сразившись с остатком воли Демона Меча Девяти Инь.

Смешав тревогу и предвкушение, Чу Хон Саён посмотрела на Чхон Юсона.

Лишь одно желание.

Достичь недосягаемой звезды.

И шагнуть дальше неё.

Готовность отбросить жизнь осталась позади уже очень давно.

Шух!

Чхон Юсон без малейших колебаний выхватил меч.

— Именно на это я и надеялся.

Тем временем.

На другой лестнице Башни встретились Тереза и Габриэль.

— Вот это неожиданность. Я и не думал, что ты попросишь увидеться со мной наедине.

Габриэль улыбнулась какой-то странной улыбкой.

В ней смешались тепло при виде своего апостола и взгляд, которым смотрят на чужеродного врага.

Тереза тоже лучше кого бы то ни было понимала, почему Габриэль ведёт себя именно так.

Другая личность.

Тьма, противоположная божественной силе, в любой момент могла поглотить её.

И потому...

— Я хочу полностью разобраться с другой личностью, что спит во мне, и решила, что нет никого, кроме Габриэль, кто мог бы мне в этом помочь.

Она больше не хотела идти по лезвию ножа, каждый миг рискуя подвергнуть товарищей опасности.

Получить силу, обуздав другую личность, и этой силой защитить дорогих тебе людей.

Это было единственным желанием Терезы.

— Мы потеряли нескольких апостолов. Впрочем, нескольких — это ещё мягко сказано. Не будет преувеличением сказать, что нас уничтожили.

Эдем оказался занят силами, возглавляемыми древним видом Эдоном и Уриэлем.

Разумеется, большинство прежних воинов Габриэль и Михаэля изгнали. Те немногие, кто выжил, перешли на сторону врага.

Это означало, что разница в силах стала просто нелепо огромной.

— Обычно я бы не стала брать в руки столь опасную карту, как ты, но... сейчас обстоятельства таковы, что приходится хвататься за любую возможность.

За спиной Габриэль расправились белоснежные крылья.

— Чтобы достичь того уровня, которого ты желаешь, тебе предстоят по-настоящему тяжёлые испытания.

— Я выдержу.

Тереза встретила исходящее от Габриэль давление суровым взглядом.

От неё исходила непреклонная воля святой, не готовой отступить ни при каких обстоятельствах.

Ку-ку-ку-ку-ку!

Божественная сила столкнулась с божественной силой.

Фшух!

Габриэль извлекла пылающее копьё.

Больше слов не требовалось.

Начался путь к следующему уровню.

И...

Подобные события происходили и на других этажах Башни.

— Я пришла отыскать душу девятихвостой лисицы.

Андрия в Психиатрическом отделении.

— Собери воинов на ледяных равнинах.

Каракал из племени Ледяного Клинка.

— Сожри всё и стань сильнее. Тогда я смогу сбежать из этой проклятой компании.

Бегемот Апокалипсиса.

— Сестрица. Мы прибыли. Это лабиринт «Лестница Возвращения».

— О-о. Хорошо, хорошо. Если поднимемся до самого верха, сможем получить реликвию, которую искали, верно?

Ли Тэ-мин, Ю Ён-хва и остальные.

Каждый член Корпорации «Гоинмуль» по-своему стремился стать сильнее, готовясь к грядущей войне.

***

В Чёрном замке Эллис и Ремия сидели на кровати и вели серьёзную беседу.

[Искусство соблазнения, глава 1. [Любовь для взрослых]]

— Причина, по которой вы... нет, великая матриарх, до сих пор раз за разом отступаете ни с чем, заключается в том, что вы не знаете мужского сердца.

Всё началось с того, что Ремия цокнула языком.

Перед суккубом, который в буквальном смысле специализировался на соблазнении, Эллис ничем не отличалась от невинного ребёнка. Чтобы соблазнить неприступного Джинхёка, требовалась тщательная подготовка.

И вот что Ремия приготовила.

Шух!

Перед Эллис развернулся лист с подробно расписанным планом.

[Название операции: Кисло-сладко! Захватить сердце цели!]

Так называемый эффект подвесного моста!

Это научная теория, согласно которой учащённое сердцебиение, вызванное страхом и потрясением, ошибочно принимают за влечение к противоположному полу.

— О-о! И правда хитрый замысел для суккуба с пустой головой.

— Эй...

Ремия закатила глаза, но Эллис, увлечённо делающая заметки, этого выражения уже не видела.

Так началась великая операция суккуба.

Топ-топ-топ!

Эллис вприпрыжку подбежала к Джинхёку и схватила его за воротник.

— Контрактор!

Вдобавок она широко распахнула глаза и постаралась сделать голос как можно более встревоженным.

— Эллис? Что случилось? Что такое?

Увидев её такой растрёпанной, Джинхёк тут же вскочил с кровати.

— В замке появился призрак.

— Призрак... всего-то?

Джинхёк, уже было чего-то ожидавший, фыркнул.

Иногда в этих руинах появляются ивентовые монстры, набитые сокровищами.

Их ещё называют Золотыми гоблинами.

Так называют тех, кого относительно легко убить по сравнению с их сложностью.

Но если это призрак, монстр ментального типа, то вероятность получить среди них жалкую награду была очень высокой.

— И ты, став настоящим человеком, дрожишь перед призраком? Перед низкоуровневым монстром, который даже награды толком не даёт?

— Дело не в награде, а в том, что страшно! И вообще, пусть ты и вампир, призраков всё равно надо бояться!

— Ладно-ладно. В любом случае ты подняла меня с таким трудом. И где этот призрак?

И как раз в тот миг, когда Джинхёк, цокнув языком, уже собрался уходить—

[Ремия активирует «Клятву демона» — «Стягивающий кошмар»!]

Способность, ослабляющая ментальные силы цели за счёт создания пугающей обстановки. В тот миг, когда уникальная способность Ремии активировалась, из-за двери внезапно потянуло леденящим холодом.

Миг спустя клубы дыма приняли форму жуткого скелета.

— Это ты?

Джинхёк вытащил кинжал.

Выглядело это и правда довольно уродливо.

Конечно, для застойников подобное было всего лишь милой мелочью.

Но не все были такими, как Джинхёк.

— А-а-а!

Эллис хотела провернуть трюк с эффектом подвесного моста, но именно она первой потеряла самообладание.

Ужас, созданный способностью Ремии, и вправду сжал ей сердце.

И это...

...привело к неожиданному результату.

Испуганная Эллис сама не заметила, как обняла Джинхёка.

— ...А?

Естественно потеряв равновесие, Джинхёк и Эллис повалились вместе.

Шлёп!

Они рухнули, и Джинхёк оказался сверху на Эллис.

Их взгляды встретились.

Будто время остановилось. Лунный свет за окном тихо заливал их двоих.

— Контрактор?..

Эллис судорожно сглотнула.

Тук-тук!

Сердце билось так быстро, что его уже нельзя было унять.

Прежде чем они успели это осознать, расстояние между ними сократилось настолько, что их дыхание соприкасалось.

— Эллис...

Джинхёк прошептал это мягко.

— Да?

— Я хочу кое-что сказать.

— Что именно?

Эллис затаила дыхание и стала ждать следующих слов Джинхёка.