С того огромного происшествия прошло три дня.

К счастью, благодаря отчаянным усилиям управителей худшего сценария — обрушения Башни — удалось избежать.

Разумеется, всё это держалось на том, что Азатот так и не пробудился окончательно.

И сейчас.

В «Скай-лаунже» на верхнем этаже Сигниэля члены Корпорации «Гоинмуль» проводили общее собрание акционеров.

— Похоже, именно это и называют затишьем перед бурей.

Даже после того, как Некрономикон был похищен, древние существа не проявляли заметной активности.

Что они задумали, было неизвестно, но и внутри, и снаружи Башни стояла почти мёртвая тишина.

Словно прямо перед тем, как нахлынет кровавая буря.

«Сторона Древних богов уже начала действовать? Или у них есть другой план?»

Это была область, которую можно было предугадать, но невозможно было контролировать. Оставалось лишь отвечать настолько тщательно, насколько позволяли силы противника.

Джинхёк смотрел на спокойную реку Хан.

Вжжжж!

Бип! Бип-бип!

Люди жили своей повседневной жизнью.

Бесконечный день, будто беговая дорожка: дорога на работу, дорога домой, снова и снова.

По крайней мере, с их точки зрения, Башню покоряли без особых проблем, а сценарий гибели человечества словно был полностью стёрт из их памяти.

— И всё же это немного странно. Раз Колодец Забвения стёр из памяти всех само существование контрактора, они не должны быть настолько уверены.

Эллис сказала нечто вполне резонное.

Какими бы буйными ни были новые дворяне и новые крупные гильдии, сейчас человечество всё ещё штурмовало лишь 39-й этаж.

Пусть ранкеры и разгулялись вовсю, этот уровень всё равно не был лёгким.

Да, благодаря контрактам, заключённым с апостолами разных мифов, у верхушки ещё оставался шанс выжить… но неужели можно быть настолько спокойными, полагаясь только на это?

— Ты что-нибудь знаешь?

— Неинтересно.

Чхон Юсон, прислонившийся к стене, холодно вздохнул.

Если подумать, было даже любопытно, кто в будущем вообще свяжется с этим бесчувственным типом, похожим на робота.

Если только этот человек не окажется по-настоящему выдающимся, вряд ли выдержит.

Ц-ц-ц.

Именно в тот момент, когда Джинхёк, пощёлкав языком, покачал головой из стороны в сторону,

дзинь…!

двери лифта открылись, и появились новые участники.

Впереди шёл Ким Хивун, временный глава гильдии «Чёрная Ворона».

— Давно не виделись, игрок Кан Джинхёк. Ты даже не представляешь, как тяжело мне всё это тянуть, когда в здании гильдии света нет. Да выслушай же ты меня! Когда с тобой разговаривают!

Ким Хивун, накричав на Джинхёка, который затыкал уши, тяжело вздохнул.

А потом, словно уже смирившись, передал данные, которые Джинхёк у него запросил.

— Уф. Чем больше думаю, тем больше кажется, что однажды я помру от лихорадки. Из-за твоих капризов.

— А кто велел тебе так надрываться?

— Ух… ладно! Вот. Информацию о Со Чонхи я собрал отдельно.

Ким Хивун передал планшет с подробными сведениями.

Преступница, отправившая псов «Свинг Бэт», включая Джека Идена.

Даже сражаясь с гигантскими монстрами, Джинхёк не забывал о Со Чонхи.

За добро — вдвойне. А врагам — в пятьдесят тысяч раз.

Потому что именно такой принцип Джинхёк поклялся соблюдать в этом мире.

— И ещё.

Ким Хивун продолжил:

— Пока Кан Джинхёк отсутствовал, произошло кое-что необычное. Полагаю, по той же причине не пришли Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин.

А ведь и правда.

Постоянные участники, Тэ-мин и Ён-хва, на собрание акционеров не явились.

Он просто решил, что они немного задерживаются, но, похоже, причина была в другом.

Выражение лица Джинхёка, который до этого шумел и затыкал уши, мгновенно изменилось.

— Говори.

— Все силы были брошены на то, чтобы выйти на связь с одним игроком — не только в Корее, но и по всему миру. Имя этого человека, ставшего самой горячей темой, — Шюэтт. Кроме имени, всё остальное скрыто: и национальность, и следы прошлого.

Ким Хивун включил экран, висевший сбоку.

И тогда на нём появилось изображение рейдовой группы, сражающейся в подземелье с бесчисленными монстрами.

Рейдовых видео в повседневной жизни хватало с избытком — их число давно перевалило за десятки тысяч. Но человек на этом видео явно отличался от остальных.

Белые волосы.

На первый взгляд он был настолько красив, что его легко можно было принять за вампира.

Однако магическая сила и способности, исходившие от его тела, были совершенно не похожи на вампирские.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Чужеродная, но при этом прекрасная траектория.

Каждый раз, когда меч мужчины рассекал воздух, среди монстров взмывал фонтан крови.

Сильный.

Поражали не только его физические характеристики — сама манера сражаться и то, как он захватывал внимание публики, будто были у него врождёнными.

— Такого я раньше не видел.

— Да. Новичок, который совсем недавно дебютировал, получив подавляющий результат на тесте Пробуждённых и S-класс. После этого он всего за неделю зачистил три руины 30-го этажа, семь лабиринтов и пятнадцать подземелий. В частности, среди этих руин была и «Обитель Афандоса» на 27-м этаже, которую называют могилой для рейдов.

Брови Джинхёка дрогнули при упоминании Обители Афандоса.

Хотя она располагалась в среднем слое, это были руины с чудовищной сложностью.

Во многих смыслах это была ключевая точка, потому что именно через неё выходили к крупному руднику зелёного магического камня в поздней части 27-го этажа.

А всё потому, что зелёный магический камень, обладавший тем же эффектом, что и сверхпроводник при комнатной температуре, вне Башни имел поистине колоссальную ценность.

Он и представить не мог, что найдётся сила, кроме них, способная атаковать это место.

Любопытно.

Джинхёк с возбуждённым выражением лица внимательно смотрел видео с Шюэттом.

— Неплохо. Этот человек хорош.

— Сильный.

Эллис и Тереза тоже по-своему признали силу Шюэтта.

— Сейчас его называют героем и надеждой человечества. Преобладает мнение, что рейд под руководством Шюэтта сможет добраться до вершины Башни.

Что ж, обладая такой силой, действительно можно было всерьёз претендовать на штурм верхних этажей.

Теперь Джинхёк хотя бы немного понимал, почему люди выглядели такими беспечными и уверенными.

«По крайней мере, это не одна из старых фигур, действовавших раньше…»

Даже среди новичков вполне мог появиться монстр.

Мир велик.

Талантливые люди рождались повсюду, вне зависимости от времени и места.

В голове промелькнуло несколько вариантов.

Ясно было одно: в деле покорения поздней части Башни появилась карта, о которой пока невозможно было сказать, принесёт она пользу или нет.

— И это последняя новость, которую я должен сообщить.

Когда Ким Хивун нажал клавишу на клавиатуре, изображение на экране сменилось.

Затем появился богато оформленный пост.

[Битва Испытаний топ-ранкеров]

Содержание: Крупные гильдии и соло-игроки со всего мира собирают участников для Войны звёзд, которая определит сильнейшего! В течение недели вас ждут самые разные поединки, где будет выявлен победитель! Богатство, слава и даже признание. Ради того, чтобы добраться до вершины Башни. И ради будущего человечества. Ждём вашего участия.

Награды.

Общий призовой фонд: 100 000 000 долларов (с 1-го по 10-е место)

Общее количество монет: 5 000 000 монет (с 1-го по 10-е место)

Список персональных реликвий

Список персональных предметов

Список особых ингредиентов

Кроме того, первоклассные отели и курорты в общей сложности в 27 странах, авиабилеты и право приоритетного бронирования в ресторанах Michelin.

Глаза буквально тонули в море текста и изображений.

— …

— …Ого.

— Вау.

В глазах участников, смотревших на экран, вспыхнула жадность.

Там было слишком много всего, чтобы разбирать по отдельности.

Джинхёк усмехнулся.

Конечно, реликвии и предметы, выставленные в качестве наград, были весьма достойными. Всё это явно собирали с немалым трудом.

Но даже этого было недостаточно, чтобы удовлетворить Джинхёка с его заоблачными аппетитами…

…А?

Джинхёк, просматривавший список наград, внезапно резко втянул воздух.

Он не мог не удивиться.

Даже за одиннадцать лет игры там затесались награды, которые ему доводилось видеть всего раз.

Неужели это оттуда?

Как Всемирная ассоциация пробуждённых вообще сумела это добыть, было неизвестно.

Но одного этого уже хватало, чтобы принять участие в соревновании.

— Похоже, игрок Кан Джинхёк заинтересовался ещё сильнее?

Ким Хивун расправил плечи.

Словно хотел показать, что не просто так болтался снаружи Башни.

— Ты отлично поработал. И правда собрал одну только отборную информацию. В будущем я смогу доверить тебе куда более важную роль.

Джинхёк крепко сжал плечо Ким Хивуна.

И одновременно подумал, что позже стоит немного вложиться в развитие гильдии «Чёрная Ворона».

— Спасибо! Я буду и дальше исправляться, пока кости этого тела не обратятся в прах!

И зачем говорить настолько очевидные вещи?

Кому, как не ему, знать, что дураков быстро списывают.

— Ну, с делами мы более-менее закончили. Тогда всем разойтись, отдохнуть и привести себя в порядок до начала соревнования…

Именно в тот момент, когда Джинхёк уже собирался объявить об окончании общего собрания акционеров,

— Ты ведь не забыл обещание, которое дал мне, верно?

глаза Эллис вспыхнули.

…Жутко.

По спине пробежал холод, куда более ледяной, чем во время битвы с Ёмаганто.

Надо было подумать.

Если ответить неправильно, можно считать, что ты покойник.

Не было никаких сомнений: этот взгляд от него чего-то ждал.

Если подумать, Эллис и правда просила что-то взамен за помощь в этом деле…

Бесчисленные клетки в голове Джинхёка срочно собрались на экстренное совещание.

Патрон был только один.

Нужно было вытащить из каждого уголка памяти правильный ответ.

— Отпуск… мы ведь собирались поехать в отпуск, так? Туда, где ты раньше жила.

К счастью.

— Вижу, ты помнил.

Эллис ярко улыбнулась.

***

Башня Испытаний, 39-й этаж.

Когда-то там, где селились великие семьи Джинджо, стоял особенно уединённый старый замок.

Хотя он находился на самой высокой точке, вид у него почему-то был одинокий.

Это и был дом Эллис — «Чёрный замок».

[Вы вошли на базу «Эллис фон Атараксия».]

— Кхм!

Эллис гордо широко раскинула руки.

За замком явно давно не ухаживали, так что вокруг висела паутина, а в воздухе кружилась пыль. Иными словами, пусть это и был замок знати, выглядел он почти как руины.

— Хм. Неплохо.

Джинхёк нехотя кивнул.

Участники и без того уже говорили, что придут сюда все вместе на новоселье.

Однако, увидев, как убийственная аура Эллис усилилась в десять раз, ему пришлось взять свои слова назад.

Так и начался их совместный отпуск — только вдвоём.

— Хм-хм. Хм-хм.

Эллис всё напевала себе под нос, явно не скрывая, насколько она довольна.

— Моги…

Когума, единственный, кому позволили сюда войти, тревожно дрожал.

Джинхёк крепче прижал к себе пушистую Когуму.

— Да, Когума. Мне тоже как-то не по себе. Но если мне будет грозить опасность, наша милая и верная Когума ведь защитит меня, правда?

— Моски…?

Когума задёргалась, пытаясь вырваться из рук Джинхёка.

Но в этот момент.

Там.

В старом замке, который казался пустым, ощущалось чьё-то присутствие.

— !?

«…Враг?»

Джинхёк немедленно открыл подпространство.