Ку-ку, ку-ку!

Быстро меняющийся лабиринт.

Садовник застыл, словно каменное изваяние.

Слишком много было поводов для придирок. Слишком много вопросов.

«Если ты не Владыка лабиринта, „Изменение лабиринта“ тебе ни за что не освоить, верно?»

Как, во имя всего на свете, он получил эту способность?

И даже если получил, почему не использовал её до сих пор?

Голова шла кругом.

Одно семейство за другим вступало в схватку, превращая некогда мирный сад в ад. Но сейчас важнее всего было не дать лабиринту превратиться в нечто неведомое.

[Садовник активирует «Изменение лабиринта» — «Кричащий сад»!]

Садовник сделал всё, что мог, чтобы противостоять способности, которую активировал Джинхёк.

Однако.

— Этого не может быть.

Это был уже не тот же самый навык.

Более высокоуровневый, более творческий. Перед ним разворачивался лабиринт, которого он прежде никогда не видел.

Это уже не просто изменение…

Создание.

Да. Это было ближе к воплощению того, чего прежде вовсе не существовало.

Пусть в этом ещё оставалась некоторая неуклюжесть, противник явно превосходил его.

— Было весело. По-своему.

Джинхёк махнул рукой, и его фигура начала постепенно исчезать из поля зрения.

А когда Садовник опомнился, Балсетер уже перебежал на сторону Джинхёка.

— Угххх!

Всё завершилось отчаянным воплем Садовника.

Гу-гу-гу-гу!

Лозы и растения полностью отрезали пространство между ними.

***

Джинхёк с хрустом потянулся.

Хрусть!

Когда напряжение спало, вся накопившаяся усталость, казалось, навалилась разом.

— Вы меня пощадите?

По спине пробежал холодок.

Джинхёк уставился на Балсетера.

«Это ещё что за фамильярное „проектировщик лабиринта“?»

На миг даже показалось, что здесь вот-вот появится ещё один труп.

Почувствовав, как накаляется обстановка, Балсетер поспешно сменил тон.

— Вы меня спасёте?

— Вот теперь я слышу то, что надо. Впредь веди себя как следует, ясно?

— Буду осторожен… Впредь я буду осторожен.

Балсетер тут же склонил голову.

И всё же с самой первой встречи у него было неплохое чутьё.

С древних времён, даже если мастерство у тебя так себе, шансы выжить повышаются, если ты быстро соображаешь.

— В будущем нам понадобится кто-то, кто будет заниматься обороной базы. Есть какие-нибудь мысли?

Редкое предложение о стажировке.

Само собой, отказ означал смерть, а если он замешкается или хоть чем-то выдаст недовольство, то будет уволен на месте.

— Я буду вам предан.

Бум!

Балсетер со всей силы впечатался лбом в землю.

В этом поклоне ощущалась такая искренность, что казалось: ещё немного — и треснет даже его любимая маска.

На кончиках пальцев Джинхёка вспыхнул огонь.

[Активирован «Знак Пламени»!]

Ш-ш-ш!

— А-а-а!

На его щеке отпечаталось особое красное круглое клеймо.

Дополнительным бонусом стало то, что отныне ему суждено было быть использованным на полную как нужному кадру для будущей базы.

Балсетер, потирая щёку, поднялся и посмотрел на всё ещё полыхающее пламя. Именно здесь недавно Судья Отторжения стёр участок, на котором находились члены корпорации «Гоинмуль».

— Не знаю, остался ли кто-то в живых. Поищем?

Попасть под такую нелепую атаку и уцелеть было бы чудом.

Впрочем, глядя на ад, превратившийся в море огня, трудно было представить, что там вообще мог остаться кто-то живой.

Однако.

Джинхёк видел это совершенно отчётливо.

Вышедшее из-под контроля пламя хитро обходило стороной лишь один участок.

Шух!

[Активирован «Меч Юсухварю»!]

Пейн фон Адель, основательница «Меча Юсухварю».

Вмешался беловолосый мальчишка, до безумия рвавшийся потягаться с Чхон Юсоном.

Шаг.

Джинхёк направился туда, где стояли остальные.

«Как и ожидалось, сильна.»

Причина, по которой возвращенка Адель смогла покорить мир, переполненный мечниками, заключалась не просто в том, что она была безумной мечницей.

Всё дело было в том, что её уникальный меч специализировался на уничтожении любых атак сильных противников.

Беловолосый мальчишка глубоко вдохнул.

Всё его тело было покрыто ранами — ему пришлось принять на себя мощную атаку, — но глаза по-прежнему оставались живыми.

— Брат… Я убью тебя. Тогда ты больше никогда не будешь страдать от чужих рук.

Непонятно, с какого именно момента он преследовал его до самого лабиринта.

Ясно было одно: степень его одержимости выходила далеко за пределы воображения.

Чхон Юсон тоже ощущал это предельно ясно.

— Чёрт.

Ругательство само сорвалось у Чхон Юсона с губ.

Чхон Юсон лучше всех понимал, что дальше гладко уже не будет.

И.

С точки зрения Джинхёка, наблюдать за этим было так же бодряще, словно залпом выпить сотню бутылок сидра.

— И чего ты на такое жалуешься?

— Да ничего. Если не знаешь, каково это, то молчи.

— Эй, да я прекрасно знаю. Именно так я себя и чувствовал. Словно просыпаешься, а у окна уже маячит преследователь с выпученными глазами.

— Заткнись! С чего ты вообще решил, что я веду себя так же, как этот отвратительный тип?!

Чхон Юсон широко распахнул глаза.

Зеркальная терапия сработала как надо.

Впрочем, просто наблюдать за этим тоже было довольно весело.

— С контрактором всё в порядке? Кто это такой?

Эллис переводила взгляд с Джинхёка на Балсетера и обратно.

— Долго рассказывать, потом объясню. Все целы?

— Да. Джинхёк взял на себя всю тяжёлую работу.

Тереза ярко улыбнулась.

Песис, Медрей, Фрей и Волён тоже с улыбками похвалили друг друга за проделанную работу.

От этого зрелища на душе становилось тепло.

Больше всего радовало то, что никто не пострадал.

И тут.

Ух!

С одной стороны хлынуло холодное пламя.

Само пламя было совершенно иным, не таким, как огонь, который излучал Судья Отторжения.

Сильнейшее божество, отделяющее 50-й этаж от Старших богов.

Это был Орикс, один из Старших богов.

— Кх…

Из груди вырвался тяжёлый стон.

Орикс в человеческом обличье, пошатываясь, приблизился к Джинхёку.

Должно быть, бой с Ёмаганто выдался предельно ожесточённым, потому что магической силы у него почти не осталось. Похоже, даже поддерживать манифестацию через «Бесконечный вэйпорт» ему было уже трудно.

— Хорошо потрудился. Благодаря тому, что Орикс взял на себя того монстра, мы смогли добиться своей цели.

— …А книга?

— Я её добыл. Надёжно убрал в подпространственный инвентарь.

— Отлично. Я рад, что доверился тебе. А теперь передай книгу.

Орикс протянул дрожащую руку.

Вместо платы за обещанное сдерживание Ёмаганто было решено, что Некрономикон достанется Старшим богам.

Взгляды всех членов группы обратились к Джинхёку.

«Не может быть, чтобы этот парень вот так просто её отдал.»

«Невозможно.»

«Джим тоже так думает.»

«Вероятность побега — 62,5 %, вероятность атаки — 22,8 %.»

«Хочешь надуть Старшего бога? А он и правда интересный человек.»

В особенности Чхон Юсон, которому пришлось несладко, уже сжал рукоять меча.

Если понадобится, он собирался разрубить Орикса на месте.

Однако.

— Разумеется. Ради хороших отношений со Старшими богами я должен её отдать. К тому же я из тех людей, кто всегда держит слово.

Джинхёк без колебаний открыл подпространственный инвентарь.

— Приятно знать, что ты человек чести. Я сообщу всем об этом инциденте.

Выражение лица Орикса мгновенно прояснилось.

Человек, сражавшийся с первородными. Если бы такой противник вздумал бежать, в нынешнем состоянии догнать его было бы несложно.

— Хм. Дай-ка посмотрю.

Джинхёк нерешительно сунул руку в подпространственный инвентарь.

Шарит, шарит.

Хм.

Что-то никак не находится.

Наверное, пространство слишком большое, вот я и не помню, куда именно всё сунул.

— Подожди минутку. Я уверен, что она где-то здесь.

Джинхёк высунул язык и снова начал рыться в подпространственном инвентаре.

[Проход «Бесконечного вэйпорта» начинает рушиться!]

— Быстрее, быстрее… быстрее.

Голос Орикса стал встревоженным.

— Не то. Не это. Не то. Не это.

— Быстрее!

— А! Нашёл!

Джинхёк вытащил книгу.

Книга действительно была, вот только это был не Некрономикон.

Пособие о концепциях и принципах становления продвинутым некромантом.

Автором был Ти-Боун, костяная милашка.

Пусть она уже выглядела слегка неряшливо — чего стоил один только кривой почерк, — это всё равно была драгоценная книга, полная собственных воспоминаний.

— Это не подойдёт, да?

— Зачем ты говоришь столь очевидные вещи?!

Из тела Орикса вырвались синие языки пламени.

Его терпение медленно подходило к пределу.

Но как бы тревожно он ни ждал, нужная запретная книга так и не появлялась.

[«Бесконечный вэйпорт» исчезает!]

Шурх…

Тело Орикса начало рассыпаться в пыль.

— Почти достал… Кажется, стоит только чуть-чуть потянуться ещё.

Джинхёк вытянул руки и зашевелил пальцами.

Казалось, что на кончике пальца вот-вот что-то зацепится.

— Да. Быстрее. Быстрее же. Времени нет!

Но.

Его скорбный голос долго не продержался.

— Нашёл!

Когда Джинхёк вытащил Некрономикон, тело Орикса уже полностью исчезло.

— Ха, а я ведь правда собирался его тебе отдать. Какая жалость.

Именно так.

То, что момент исчезновения «Бесконечного вэйпорта» и момент, когда книга наконец нашлась, совпали, было уж точно не случайностью.

— Кхм!

Джинхёк прочистил горло и отвернулся.

***

Башня Испытаний, 50-й этаж.

Во дворце Азатота произошло нечто необычное — событие, способное полностью изменить баланс Башни.

Угх!

В святилище, где прежде никогда не загорался свет, вспыхнуло синее пламя.

[Все существа на 50-м этаже узнали о новой перемене.]

Причина этого могла быть только одна.

Некрономикон — их единственная слабость — попал кому-то в руки.

Шевельнулось.

Тело Азатота сдвинулось.

Пытаясь пробудиться от долгого сна.

Гу-гу-гу-гу!

Эта волна распространилась не только на 50-й этаж, но и на всю Башню Испытаний и даже за её пределы.

Естественно, среди менеджеров и первородных тут же началось чрезвычайное положение.

— Всем немедленно развернуть барьер на максимум!

— Проклятье. Что, к чёрту, происходит?

— Система перегружена. Если не задействовать подготовленный план, неизвестно, что может случиться!

В административном офисе, расположенном в центре Башни, в панике метались менеджеры среднего уровня.

Старшие менеджеры, включая Вендивию, тоже исходили из наихудшего сценария и мобилизовали всё, что только могли.

Они пытались не допустить разрушения самой Башни, до предела используя сдерживающую силу системы.

[В седьмом барьере появилась брешь.]

[В правилах Башни возникло множество ошибок.]

Красное статусное окно вспыхивало одно за другим.

Никто не мог предсказать, какие последствия это вызовет.

— Отец вот-вот проснётся.

— В конце концов, этот проклятый человек всё-таки сделал то, чего делать был не должен.

— …Как он посмел дотянуться до 50-го этажа? Он в своём уме?

Для первородных этот инцидент тоже был худшим из возможных.

Сейчас Азатот пребывал в глубоком сне и мог общаться лишь через альтер эго, проецируемое в его подсознание.

Однако если бы вдруг пробудилось истинное тело Азатота, существовал риск, что само это измерение исчезнет.

Но был один-единственный человек, который не разделял всеобщей паники.

— Ого, вот как всё обернулось. Надо было и мне устроить что-нибудь в этом духе, но эти чёртовы менеджеры такого не умеют и не знают, что ещё предпринять.

Это сказал мужчина, развалившийся на деревянном стуле и закинувший ногу на ногу.

— И чему ты… так радуешься? Всё идёт по худшему сценарию, а ты даже малейшей ответственности не чувствуешь?

Тулча зарычала.

Её задело поведение мужчины, в котором не было ни капли напряжения.

— Ну, точная причина, по которой всё дошло до этого, в том, что вы даже Ёмаганто задействовали. Разве не вы виноваты в том, что так ничего и не добились?

— Что?

Гу-гу-гу-гу!

Между фиолетовыми щупальцами поднялось зелёное ядовитое облако.

И вдобавок всё это накрыло удушающим убийственным намерением, словно оно собиралось расплавить всю округу.

Мужчина пожал плечами.

— Не кипятись так. К тому же вы ведь уже там. Вы подготовили следующий козырь на смену Неизвестному?

В тот момент, когда Неизвестный потерпел неудачу, первородные подготовили мощный ответный удар. Джинхёк и корпорация «Гоинмуль» никак не могли быть готовы к подобному, потому что для этого использовалось одно из абсолютных условий Башни Испытаний — в его худшей форме.