Тем временем.

На 42-м этаже Башни Испытаний проходил масштабный военный парад.

Топ! Топ! Топ!

Перед священным местом, великим храмом Абу-Симбела, собрались бесчисленные войска и всевозможные египетские божества.

Цель была только одна — вторгнуться в Мир Демонов.

План заключить союз с Бериэль, связанной с Джинхёком, уничтожить оставшихся демонов и поделить весь Мир Демонов продвигался гладко. Теперь оставалась лишь последняя проверка.

И среди них...

была элита из элит, именуемая «стражами царского рода».

— Хорошо.

Осирис удовлетворённо кивнул.

Сильнейший боевой отряд, созданный огромным трудом.

Эти чудовища, целиком составленные из величайших героев Египта, обладали такой мощью, что вместе могли бы выследить и уничтожить Короля Демонов — или даже кого-то пострашнее.

— Превосходно.

— Не зря старались.

Анубис и Гор тоже утирали выступившие на глазах слёзы.

Труды, продолжавшиеся всю ночь напролёт, в буквальном смысле без сна, наконец приносили плоды.

Солнцеподобный бог Ра, величайшее божество Египта, тоже довольно замурлыкал.

Пора.

Настало время покорить Мир Демонов и прославить имя Египта на всю Башню Испытаний.

— Гордые воины пустыни! Ступайте в Мир Демонов и наглядно покажите, насколько мы велики и могущественны!

Голос Ра громом раскатился над строем.

— О-о-о-о!

— Ува-а-а!

Воины, чей боевой дух взлетел до небес, высоко подняли оружие.

Ра не упустил момент и указал на тех, кто стоял в первых рядах.

Авангард и элита, облачённые в броню цвета песка.

— Первыми в священную войну вступят стражи царского рода... а?

Однако.

Глаза Ра округлились прямо посреди его длинной речи.

Соколиная голова завертелась то влево, то вправо.

...Никого.

Стражи царского рода в прямом, а не переносном смысле испарились.

***

[Призван «Великий воин»!]

Перед Садовником и Судьёй Отторжения появилось огромное войско.

— Что это ещё такое?

Увидев стражей царского рода, Садовник невольно отступил на шаг.

Сила Египта возникла буквально из ниоткуда, так что растеряться было вполне естественно.

Нет, если бы дело ограничивалось только этим, всё ещё не выглядело бы настолько нелепо.

Настоящая проблема заключалась в другом...

«Они полностью заточены под характеристики Стража Лабиринта».

Они выглядели так, будто вышли специально, чтобы прикончить Судью Отторжения.

А путаница лишь усиливалась оттого, что они не знали: вердикт Анубиса изначально специализировался на сокрушении претендентов.

— Неплохо. Очень неплохо.

Джинхёк кивнул, глядя на стражей царского рода.

Лязг! Лязг! Лязг!

Все двадцать четыре стража, словно под линейку, подчинились приказу Джинхёка.

Из шлемов и золотых доспехов, выполненных в форме разных зверей, струилась магическая сила, с величайшей тщательностью выгравированная египетскими богами.

Индивидуальные характеристики, бесчисленный боевой опыт. И даже способ объединяться, чтобы охотиться на сильных.

Всё это было отполировано, словно драгоценный камень.

«Аж дух захватывает.

Взять то, над чем другие так упорно трудились, и пустить в дело самому.

Похоже, ради этого вкуса я и не могу отказаться от своих способностей».

И вместе с этим ему даже почудился доносящийся издалека, с 42-го этажа, чей-то громкий вопль.

Нет.

[Анубис спрашивает, зачем у него отняли способности и стражей царского рода!]

Жалоба и правда поступила.

Причём не от одного.

[Комплект Гора и Осириса тоже можно было забрать прямо сейчас...]

[До того, как Ра успел бы загнать всё это в самую середину зыбучих песков...]

Джинхёк взглянул на красные статусные окна, продолжавшие всплывать одно за другим.

Ему даже показалось, будто совесть слегка шевельнулась, но это длилось лишь мгновение.

[Разговор заблокирован.]

В любом случае спам-сообщения — та ещё проблема.

Раздражает, когда перед важным боем тебя отвлекают. Цк.

— Итак, на чём мы остановились?

Заблокировав все статусные окна, Джинхёк снова посмотрел на Садовника.

— Ах да. Самое время испытать противника на прочность.

Стражи царского рода под защитой «Святилища Солнца».

Сумеют ли они одолеть Судью Отторжения — ещё неизвестно.

Но.

Чтобы связать по рукам и ногам столь могущественного стража, лучшей шахматной фигуры было не найти.

Джинхёк щёлкнул пальцами.

— Вперёд...!

Не успел Садовник отреагировать, как воины фараона сорвались с мест и бросились в атаку.

Стражи царского рода, заходя с разных сторон, в мгновение ока сомкнули строй.

— Ку-у-у-у!

Огромный меч в руке Судьи Отторжения испустил протяжный вой.

В тот же миг клинок описал горизонтальную дугу.

Вжух-х-х...!

Воздух разошёлся, и порыв ветра хлестнул по всему, что попадалось на пути.

Ударная волна понеслась дальше, оставляя в воздухе чёткий след.

Бах-бах-бах-бах-бах!

Сразу по трое.

Стражи царского рода, стоявшие впереди, были разрублены на части.

Бум!

Перед теми, кто заходил с тыла, вырос щит размером с дом.

Вздыбилась волна в форме черепашьего панциря, полностью перекрывая одну из сторон.

Лязг-лязг-лязг!

Естественно, попытка стражей перейти в атаку сорвалась.

Как будто они впустую потратили драгоценный ход.

Бам! Бах-бах-бах-бах!

Сразу же последовал новый обмен ударом и защитой.

Но на этот раз огромный меч Судьи не дотянулся до стражей.

Стоило им понять дальность и силу удара — и попадаться так легко они уже не собирались.

Удар за ударом.

Сильнейший щит и сильнейшее копьё сдерживали друг друга.

Размены были такими ожесточёнными, что ладони невольно потели, но по-настоящему результативных попаданий всё ещё не было.

Одна сторона атаковала, другая уворачивалась или отступала — и этот рисунок повторялся снова и снова.

И вот, после очередного уклонения, уже стражи перешли в контратаку.

Разумеется, Судья Отторжения продолжал наращивать магическую волну и ждал момента, чтобы ответить.

Но именно в ту секунду, когда щит развернулся полностью...

[Активирован «Радужный мост»!]

[Активированы «Мандала» и «Дневной свет»!]

Кваааанг!

Зелёная вспышка ударила в волну отторжения Судьи.

На её поверхности образовалась брешь.

Стражи, точно призраки, нырнули в неё.

Они снова попали под контратаку Судьи, но на этот раз результат оказался совсем иным.

Чвак! Шух!

Копьё и меч сошлись в одной точке и сумели пробить броню.

Брызнула алая кровь.

Судья дёрнулся.

Его равновесие слегка нарушилось.

[Под действием света священной пустыни эффективность исцеления раны снижена вдвое.]

С точки зрения Судьи эта рана была не больше комариного укуса. Можно было считать, что ни физического, ни магического урона почти нет.

Однако вынести психологический удар от того, что его задели такие мелкие твари, оказалось куда тяжелее.

— Крррррррррррррррррррррррррррррррррра!

Пасть Судьи уродливо разошлась в стороны.

Полный яростной злобы рёв смерти разнёсся по всему лабиринту.

— Успокойся. Не зацикливайся на этих царапинах... просто перебей их по одному!

Тяжелее всех сейчас приходилось именно Садовнику.

Пусть сражение всё ещё шло при их подавляющем преимуществе, но этот бой вовсе не сводился к тому, кто победит, а кто проиграет.

Главное — защитить Некрономикон.

Лишь при этом условии уничтожение противника имело смысл.

И пока битва входила в самую жаркую фазу, Джинхёк уже пытался незаметно покинуть свою позицию.

Остальное он намеревался оставить товарищам, а сам — достичь самой важной цели.

— Схватить его!

До Джинхёка стражам царской семьи не было никакого дела.

Если убить Джинхёка, со всем остальным потом как-нибудь разберутся.

К счастью, Судья тоже был согласен с тем, что уничтожить нужно всех врагов.

[«Судья Отторжения» призывает уникальную способность «Меч Бури»!]

Бах-бах-бах-бах-бах-бах!

Вокруг меча закрутился чёрный смерч.

Широкозонный навык чудовищной силы.

От одного лишь гула ветра, отзывающегося эхом, дрожало всё тело.

Невозможно было даже представить, насколько разрушительным окажется этот удар.

Навык, буквально созданный для того, чтобы стереть врагов лабиринта с лица земли, был завершён.

— Хи-хи-хи! Нет, если ты влупишь этим прямо здесь... Эй, хватит и того, если убьёшь одного человека. Только одного!

Садовник поспешно попытался увеличить дистанцию.

Мощь собиралась такая, что могло снести даже ту часть сада, которая не умела различать своих и чужих.

И в этот момент.

Огромные вихри разрослись на сотни метров и поглотили всё вокруг, что попадало в поле зрения.

А затем по воронке с безумной яростью ударили фиолетовые молнии.

***

Шур-шур...

Все растения и лозы были засыпаны грязью.

Вход в лабиринт впереди был разрушен настолько, что назвать это место садом теперь было даже неловко.

Едкая пыль царапала лёгкие.

— Какой же ты идиот. Ты чуть меня не угробил. Если бы не особая способность Владыки лабиринта, от меня бы и костей не осталось.

Садовник с трудом поднялся из руин.

Но, вопреки ворчанию, в уголках его губ затаилась глубокая улыбка.

Это был удар, способный заставить даже владельца лабиринта всерьёз опасаться за свою жизнь.

Разумеется, несложно было представить, что случилось бы с теми, кто оказался бы куда ближе.

Или вовсе исчез бы без следа.

Если повезло бы, от них осталась бы разве что пара кусков мяса.

Так и должно было быть.

Шшшш...

Среди поднимающегося дыма ощущалась знакомая и в то же время жуткая магическая энергия.

Сомнений не было — это магическая сила Кан Джинхёка.

— ...!?

Зрачок Садовника дрогнул.

Потому что в поле зрения попали стражи царского рода, обугленные дотла и сложившиеся пирамидой.

Разумеется, выживших не было.

Трудно было посмотреть на людей, чьи тела рассыпались от одного лишь касания ветра, и предположить, что они всё ещё «живы».

И всё же, пожертвовав собой, все они сумели защитить одного фараона.

[Могучий дух пустыни исполнил свой последний долг.]

— Спасибо.

Тихо прошептав это, Джинхёк перевёл взгляд вперёд.

Топ... топ... Бабах!

И, используя «Шаги Владыки Небесного Демона», с невероятной скоростью сократил расстояние до Некрономикона.

Максимум несколько минут.

Если сейчас его не остановить, он успеет завладеть спрятанным внутри Некрономиконом.

— Балсетер!

Садовник крикнул последнему оставшемуся архитектору лабиринта.

Баланс ещё не обрушился окончательно. Пока Балсетер удерживал Джинхёка на месте, шанс всё перевернуть ещё оставался.

— Да?

— Активируй все ловушки, которые вы установили! Немедленно! Все до одной!

Почти одновременно с этим:

— Только шевельнись!

Джинхёк тоже крикнул тому же самому адресату.

И вдобавок послал предостережение взглядом, налитым кровью.

Мол, дёрнешься отсюда — и я покажу тебе, что такое настоящий ад.

— Да что за...

Лицо Балсетера стало землистым.

Для архитектора лабиринта настал жизненный перекрёсток.

Пожалуй, именно сейчас ему предстояло сделать важнейший выбор в своей жизни.