— Вау!

Песис лихорадочно стягивал монстров, создавая брешь.

Раз уж нужно было любой ценой открыть путь к алтарю, выбора не оставалось — приходилось перегибать.

— Ш-ш-ш!

— Ш-ш-ш!

Змеи, обезумев, гнались за Песисом.

[Активирован артефакт «Крысолов» — «Канализационное шествие»!]

Стоило ему тихо загудеть, как вокруг разлился едкий запах.

Это была особая способность, которая зачаровывала цель и заставляла следовать за ней.

Плюс заключался в том, что она действовала даже на довольно высокоуровневых монстров. Но был и минус: у врагов, вдохнувших этот запах, ярость и сила атаки возрастали на 30%.

Настоящий обоюдоострый клинок.

И всё же эта игра в салки держалась лишь благодаря специализированному снаряжению.

Песис порхал легко, будто перо.

Со стороны казалось, что он просто идёт налегке, но за один шаг покрывал больше пяти метров.

Гр-р-р!

Ква-ква-ква-квак!

Вулканические бомбы и древнее пламя беспорядочно обрушивались вниз.

— Тсс!

Песис поспешно сбил огонь с руки.

Ожог был весьма серьёзным.

Дёрг.

Чудовищная боль.

Нервы буквально выли.

С каждой минутой, с каждой секундой ран на теле становилось всё больше.

— Чёрт. Проклятье. Проклятье.

Оператор тоже не собирался позволить драгоценной жертве Песиса пропасть впустую.

Я изо всех сил искал путь к алтарю и успел срубить больше дюжины апостолов.

Однако.

Их число, наоборот, стало ещё больше, чем прежде. Осадная сеть затянулась ещё плотнее.

Апостолы Ёмаганто уже раскусили схему движений Песиса и оператора, и теперь наседали куда резче и точнее.

Пути к отступлению больше не было.

У загнанной в угол крысы остаётся только один конец — медленно сгореть в печи.

«...Всё кончено.»

С самого начала в охотничьей игре Ёмаганто не было шансов на победу.

И в тот момент я понял, что все мои усилия были лишь напрасной суетой.

Но тут произошло нечто странное.

[Активирована «Опера сотворённого» Бессмертного кукловода!]

[Активировано «Теневое Убийство» — «Атака во тьме»!]

Рывок!

Ква-ква-ква-ква-ква-ква!

С двух разных сторон ударили две вспышки света.

— Тяжело было держаться. Да.

— Мой господин велел помочь.

Это были Фрей и Волён.

***

Вот так.

Помощь и искренность всех сложились в один весомый результат.

И результат был таким.

[Прибыла срочная посылка от оператора «По две курицы на человека».]

[Открыть? Да/Нет]

Фиолетовое статусное окно замигало.

Зрачки Джинхёка дрогнули.

Наконец-то...

миссия по ту сторону была завершена.

— Я верил.

Джинхёк немедленно достал собранные им до сих пор подсказки к Некрономикону. Все они были обменными картами, приготовленными именно ради этого момента.

«Наконец-то всё начинается.»

Волнительно. Волнительно. Волнительно.

Сердце колотилось быстро.

С тех пор как появилась Башня Испытаний, произошло многое.

Радость, гнев и печаль.

Были и счастливые, и горькие дни. Было много радостного и много мучительного, но всё это ради одной-единственной цели.

Вершина Башни.

Место, куда стремятся звёзды, которым больше некуда идти после 50-го этажа. Чтобы увидеть тот одинокий и прекрасный пейзаж.

Это уже не виртуальная игра. И он больше не один.

До этого места нужно будет добраться вместе с теми, кто ему дорог.

И Некрономикон...

...был величайшим средством, необходимым, чтобы подняться на вершину Башни.

Ух!

В ярком свете

между уже собранными подсказками протянулись тонкие нити.

[Реликвии откликаются на присутствие друг друга!]

Щёлк...

Фиолетовые нити излучали прекрасное сияние и сходились в одной точке.

Глаза Джинхёка сузились.

«...Там.»

***

— Хи-и-ик?

Только после того, как всё уже произошло, садовник понял, в чём причина происходящего.

Они не заблудились и не случайно сюда пришли.

И уж тем более не ради каких-то посредственных реликвий или предметов.

Некрономикон.

Они пытались найти местонахождение запретной книги на 50-м этаже.

— Как вы вообще могли поверить, что книга находится здесь?

Садовник в панике вскочил с места.

До сих пор ему казалось, что главное — разобраться с врагами, которые действуют на нервы, но теперь красивый сад и собственная гордость отошли на второй план.

Фиолетовый свет и в этот самый миг продолжал стремительно тянуться дальше.

Хотя в голове у него всё смешалось, о своей роли он не забыл.

— Поднимайся, поднимайся... Это я!

Ножницы, которые держал садовник, с силой вонзились в землю.

[Страж лабиринта откликается на зов хозяина лабиринта.]

У каждого лабиринта есть своё божество-страж, охраняющее его.

Разумеется.

И в древнем саду, расположенном на границе горизонта, тоже существовало существо, исполнявшее эту роль.

[Появляется «Судья Отторжения»!]

Вууууу!

— Кууууу!

Рыцарь, с головы до ног закованный в громадные доспехи.

Великий меч из облачного железа и священных реликтов, как и железный щит, выглядели так, будто перед ними возвышалась целая гора.

Между прорезями шлема поднялось мрачное свечение.

Грох! Грох! Грох!

— ...Вот это.

— Игра начинается?

— Сильный. Этот враг.

— Весьма неплохо. Для такой мелочи.

Каждый, кто столкнулся с Судьёй Отторжения, выдал свою реплику.

Даже с первого взгляда от него исходила необычная сила.

В чёрной броне, покрытой древними письменами, ощущалась гордость существа, одолевшего бесчисленных врагов.

[Активировано сопротивление страху!]

[Атака и защита увеличиваются на 2800%!]

[Весь лабиринт приходит в движение, защищая стража.]

Чем больше появлялось статусных окон, тем стремительнее росла энергия, текущая из тела Судьи. Она становилась всё гуще.

— Хи-хи... хе-хе. Ух. Убейте их всех.

Садовник глубоко вдохнул.

Этот страж пробудился, выжав досуха питательные вещества, накопленные в его теле. На этот раз он был уверен, что увидит конец наверняка.

И.

Судья Отторжения вполне обладал силой, способной оправдать эти ожидания.

[Страж лабиринта активирует особый навык «Страж лабиринта»!]

[Древняя сила «Шепчущий сад» открыта!]

Треск!

Шурх!

Из растений, образующих стену, выдрались цветы размером с дом.

Четыре пары листьев распахнулись влево и вправо, и тонкие тычинки внутри резко выступили наружу.

Бульк!

Чёрная вода начала подниматься. В воздухе стаями закружили уродливые насекомые, каких прежде видеть не доводилось.

Всё в саду стало враждебным и обрушилось на захватчиков.

— Нашёл, где книга?

Рядом с Джинхёком встал Чхон Юсон.

— Ага. Она недалеко.

Джинхёк кивнул и посмотрел в одну сторону.

Из точки, на которую указывали подсказки, исходила таинственная магическая сила, которой раньше не ощущалось.

Некрономикон был там.

«Остался всего один шаг.»

Ощущение чужеродности, будто это вообще не из этого мира.

По всему телу побежали мурашки.

Всколыхнулись воспоминания прошлого, и по венам растеклось чувство, словно внутри ползают муравьи.

— Уже по одной этой извращённой роже видно, что цель совсем рядом.

— Эй... ты всегда говоришь такие вещи?

— Я лишь сказал как есть. Если спросить кого угодно, ответ будет тем же.

— Всё равно с тобой невозможно ладить.

— Хватит молоть чепуху. Я возьму это на себя, так что иди за книгой.

Шиик!

Белый снег, струившийся в «Белой ночи», стал постепенно сгущаться.

— О... а наш Юсон-то силён? Что это с тобой? Ты впервые сам полез вперёд?

Джинхёк даже слегка растрогался.

Конечно, даже если бы тот не выступил вперёд сам, он всё равно собирался пустить его в дело в конце. Но от того, что раб добровольно сделал шаг вперёд, в душе и правда стало чуть теплее.

Но.

Сейчас нельзя было просто оставить всё на Чхон Юсона и остальных.

Потому что «Судья Отторжения» по крайней мере в пределах этого сада обладал практически неуязвимостью.

Тогда...

Джинхёк вытащил книгу из библиотеки, хранившейся в «Памяти мира».

Каким бы сильным ни был противник, у каждого есть совместимость.

И у этого лабиринта тоже всё сводилось к одной общей силе.

«Свету.»

Не божественной силе, а силе чистого солнца и жара.

Естественно, сильнее всего подобной силой в Башне Испытаний владели «египетские боги» с 42-го этажа.

— Посмотрим.

Он нашёл сочетание, которое в этой ситуации даст лучший резонанс.

[Активирована уникальная способность «Святилище Солнца»!]

[Активирована уникальная способность «Манипуляция системой»!]

[В «Границе горизонта» начинается опустынивание!]

Над золотым святилищем раскинулись белый песчаный берег и оазис.

Когда древний сад столкнулся с пустыней, произошло столкновение ландшафта с ландшафтом.

— ...

Судья Отторжения насторожился, глядя на льющийся свет.

Джинхёк обратился к скрывавшемуся вдали садовнику:

— Хватит прятаться. Выходи, пока здесь всё целиком не превратили в пустыню.

Теперь из-за «Манипуляции системой» свойства полевых условий «Святилище Солнца» и «Пустыня» были подняты до предела.

Пришла возможность вытащить силу, которая максимально подходит этому лабиринту.

[Активирован Суд Анубиса!]

С этого момента вопросы и ответы будут немного отличаться от обычных.

***

Хлюп!

Из грязи поднялось существо с отвратительным обликом.

На лице — множество когтей.

Из странно перекошенной пасти безостановочно вытекала неизвестная жидкость.

Это и был «Садовник», хозяин этого лабиринта.

А рядом с ним, изо всех сил избегая встречаться взглядом, стояло знакомое лицо.

Запах ног... нет, это же «Балсетер».

И надо же было снова встретить его именно здесь.

Слова о том, что Башня Испытаний одновременно и велика, и тесна, оказались на редкость точны.

— А, значит, уже венок себе примеряешь, раз так сильно хочешь умереть? Мало того что заришься на их книги, так ещё и мой приют вздумал разрушить?

Садовник не мог совладать с гневом и продолжал орать.

Сад, который постепенно превращался в пустыню.

От вида того, как разрушается место, которое он любил, у него было чувство, будто вся его любовь исчезает вместе с ним.

«Неужели ты делаешь это намеренно?»

В обычной ситуации, сколько бы ни бушевала пустынная буря, ничего вроде опустынивания здесь бы не произошло.

Но пробуждение Судьи Отторжения... Парадоксально, именно в тот миг, когда активируется защита лабиринта, сад становится наиболее уязвимым.

Все ресурсы уходили на уничтожение незваных гостей, и только в этот момент в обороне появлялась брешь.

— Мне нравится смотреть на звёзды с вершины Башни, а на 50-м этаже одна протухшая вода застоялась, да и место мне уступать никто не хочет. Так что ничего не остаётся, кроме как раздобыть книгу и попробовать спихнуть эти неподъёмные туши. План ведь хороший, да?

— Фу-хахаха! Что за чушь. Ты — и на вершину Башни?

— Ну, посмотрим, чушь это или нет. Кстати, этот сад просто грязный, оформлен безвкусно, так что ему бы не помешал небольшой ремонт. Цок-цок. Вполне разумно... Я особенно тщательно оформлю его в своём стиле. Ну как тебе?

— К-к-как ты смеешь смотреть на чужой сад и говорить, что его не умеют оформлять! Е-если тронешь здесь ещё хоть один листок, знай — этот день станет днём твоей памяти!

[Первый и второй вопросы пройдены.]

О!

И правда ощущения были другими — давно уже не удавалось задать все три вопроса.

На верхних этажах слишком много ограничений, поэтому пользоваться этим почти невозможно. Пришлось заранее разложить все карты.

Джинхёк задал третий вопрос садовнику, который кипел от злости.

— Ох, прости, прости. Похоже, я сказал слишком резко. Хотел бы в знак извинения подарить тебе немного «родниковой воды грёз», но, как думаешь, ты смог бы меня за это простить?

— ...Что? Это правда?

У садовника отвисла челюсть.

Родниковая вода грёз давала лучшие питательные вещества бесчисленным растениям 50-го этажа. Конечно, стоило Джинхёку произнести это, как глаза у него полезли на лоб.

Чтобы это оказалось ложью, он слишком уж точно назвал предмет. Это не укладывалось в голове.

— Ты уверен, что это правда? Конечно же нет, это ложь.

«Я ведь не Ньярлатотеп. Где я возьму питательную воду, которую даже на 50-м этаже найти трудно?»

— Угх... угх...

Садовник, скрипя зубами, схватился за затылок.

Забавно, конечно, было гонять его вверх-вниз, но на этом игра заканчивалась.

[Третий вопрос пройден.]

Против Судьи Отторжения.

[Появляются «Стражи царского рода»!]

Вот и всё. Был призван элитный отряд пустыни, способный встать с ним лицом к лицу.